Пролог

Миры во вселенной бесконечны — в этом уже давно не сомневался один из величайших рунных магов. Сейчас он находился в последней крепости, которая вот-вот падет. Правители заигрались, посчитали себя создателями, за это и наступает расплата.

— Жаль планету, — буркнул себе под нос маг и хрипло рассмеялся.

Он далеко не старик, но в волосах седина, на лбу морщины. Впрочем, узнать точный возраст рунника не так просто. Он перепачкан, в саже и крови, одеяния в прорехах. Если встретить такого на улицах, то ничего, кроме подаяния и сочувствия, он не получит. События последних лет отложили в его душе неизгладимый след. Маг многие из своих взглядов пересмотрел, когда империя оказалась на краю. Жалел ли он, что жил так, а не иначе? Почему не остановил происходящее, и был ли у него на это шанс? Сейчас не место и не время об этом размышлять.

— Надеюсь, если и не сумею возродиться, то мои знания или их частичка послужат на благо моему преемнику, — произнес маг, полоснув себя по ладони ножом.

Пока он наносил череду рун на каменные плиты, в его мыслях то и дело возникал весь тот ужас, который происходил на некогда процветающей планете. И почему он не ушел, когда еще мог создать портал? Ведь был способен переместиться на одну из планет, где живут люди. Но он не мог бросить близких, тех, кто в нем нуждался и в него верил. Вот только маг понимал, что врага не остановить. Да и не факт, что ему хватило бы сил на переход в другой мир, существовал риск сгинуть во вселенной. В любом случае, теперь уже поздно об этом даже думать, прошлое не вернуть. Все же теория, не подтвержденная практикой, мало чего стоит.

— Последний штрих, — устало произнес рунник, и в этот момент содрогнулись стены крепости.

Маг закашлялся, сплюнул себе под ноги слюну, перемешанную с кровью. У него почти не осталось времени, регенерация борется с ранами, но на его задумку сил хватит. Счет идет на минуты. Рунник прикрыл глаза, его губы что-то зашептали, вспыхнули руны, камни в стенах затрещали, на плитах пола образовались трещины. Маг выставил перед собой правую руку и принялся лихорадочно что-то вычерчивать в воздухе. Его источник, как и его плоть, стал распадаться на частички, которые вселенная должна перенести в тех, кто способен их в себя принять. Сколько будет таких людей, что они получат и сумеют ли воспользоваться? Ответа рунник не знает, но он уверен, что сегодня его врагов ждет сюрприз. От крепости не останется и следа, все пойдет прахом, и еще долгое время ни одно живое существо не сможет посетить это место.

Ощущение надвигающихся проблем не дает покоя, заставляет нервничать и психовать, срываясь по мелочам. Казалось бы, все замечательно и отлично: Алексей Воронов, недавний сирота, сумел пробиться в жизни. Пахал, как вол, брался за самую тяжкую и грязную работу, чтобы свести концы с концами. А ему, на минуточку, всего-то двадцать пять лет — молод, недурен собой, от девиц отбоя нет, можно сказать, что в очереди стоят. Однако, парень желает остепениться и к этому стремится. Так отчего же муторно на душе? Интуиция, будь она неладна! А еще дергает и горит огнем замысловатый шрам на предплечье. Откуда он у него — понятия не имеет, как и то, что одна из знакомых, мастер тату, заявила, что это рисунок, а не повреждение. Даже пыталась доказать, что хаотичные линии — росчерк какой-то надписи, проявляющейся то в виде драконьей, то в виде волчьей морды. Как она это разглядела, осталось непонятным, знакомство с девушкой оказалось мимолетным, пересеклись в какой-то компании, но ее слова заставили на какое-то время задуматься. Нет, он ей не поверил, но обратил внимание, что перед тем, как в его жизни появляются беды, шрам словно предупреждает, сжимаясь. А сегодня он и вовсе бьет по нервным окончаниям. Вот и опять гаечный ключ выпал из руки и со звоном упал на пол.

— Чертовщина! — ругнулся хозяин небольшого автосервиса и посмотрел в сторону открытых ворот бокса, у которых остановился красный кабриолет.

Время вечернее, Воронов давно отпустил своих работников, но сам продолжает возиться с одной из тачек, у которой то один, то другой цилиндр начинает троить. Парни заменили все, что могли, но проблема не ушла, и тогда к ней подключился Алексей. Если он сосредоточится, почувствует ритм мотора, то выявит проблему. Так уже не раз случалось, когда стоило механику от Бога, как его называют, положить ладонь на поврежденный механизм, и ответ находился.

— Мне машинку обслужить, — вышла из кабриолета дама в коротком белом платье, держа в руках широкополую шляпу.

— Мы уже закрыты, — развел руки в стороны Алексей, рассматривая посетительницу.

Женщина уверена в себе, кажется, что одета скромно, но цена за такую одежду, как и сам автомобиль — космос.

— Я хорошо заплачу, — дернула плечиком дама. — У меня сломалась подача моющего средства на лобовое стекло, будьте добры, исправьте.

— Моторчик вышел из строя? — непроизвольно задал вслух вопрос хозяин мастерской.

— Вы меня спрашиваете? — уставилась на него дама. — Кстати, меня зовут Александра Петровна, а как вас величать?

— Прямо-таки по отчеству к вам обращаться? — не удержался от вопроса Алексей. — Мы же почти сверстники.

— Умеешь порадовать слух женщины, — усмехнулась посетительница, но от дальнейших комментариев отказалась и кивнула в сторону машины: — Так ты посмотришь? Мне твой автосервис один знакомый рекомендовал, он у тебя свою большую черную машину недавно делал.

Терять клиентов нехорошо, да и проблем не предвидится. Вздохнув, Воронов отправился к кабриолету и буквально через пару минут понял, что банально закончилась омывающая жидкость, а сама машина исправна. Да и странно бы, что это было не так, кабриолет прошел всего-то тысячу километров. Залив жидкость в бачок омывайки, Алексей мысленно вспоминал те байки, когда таким дамам закачивали в шины воздух с различными ароматами и брали за такое баснословные деньги.

— Сколько с меня? — уточнила клиентка, рассматривая Алексея и не интересуясь тем, что тот делает с ее машиной.

— Подарок, — хмыкнул парень.

— Не желаешь со мной поужинать или потусить? — вдруг задала вопрос Александра.

— Простите, но у меня есть подруга, — покачал головой тот.

— Жаль, — задумчиво поджала губу его собеседница. — Ну, ничего, если суждено — свидимся.

Красный кабриолет умчался, а на столе, под гаечным ключом, Алексей обнаружил крупную купюру и только головой покачал. Дама заранее рассчиталась, переплатив за услугу в десятки раз. Хмыкнув, хозяин мастерской вернулся к авто и хотел уже положить руку на блок цилиндров, как пиликнул его телефон, сообщая о поступившем сообщении. Алексей не стал бы обращать внимание, но смартфон не умолкал, продолжали сыпаться входящие. Парню пришлось взять телефон и посмотреть, кто и что ему шлет. Увиденное вогнало в ступор, такого предательства от Таньки, для которой он сегодня в обед купил кольцо, он никак не ожидал.

— Вот оно, значит, как, — криво усмехнулся Воронов и стал вытирать тряпкой руки.

Один из его приятелей сделал фото и видео с подругой парня, которая выходит из крутой тачки. Обнимается с каким-то хлыщом, на лице того превосходство и уверенность победителя. А вот они уже целуются на глазах у многих свидетелей. При этом Танька машет тому, кто ее снимает.

— Почему мне в глаза не сказала, что нашла себе другого? — задал вопрос Алексей и брезгливо отбросил телефон на стол.

Парень прислушался к себе и ничего к девушке не почувствовал. Та для него перестала существовать. Но пришла обида и непонимание. Захотелось задать бывшей подруге пару вопросов. Воронов переоделся, вывел из бокса байк и через полчаса уже входил в клуб, перед которым было сделано последнее видео. Алексея кто-то окликает, здоровается, но парень слишком погружен в свои мысли. Татьяну, с которой он встречался почти год, заметил сразу. Та всегда приковывала к себе внимание. Ее гибкая фигурка извивается в танце, движения отточены, красивы, и на девушку хочется смотреть.

— Поговорим? — задал Алексей вопрос, подойдя к девушке.

Та остановилась, огляделась по сторонам, словно кого-то ища, но потом посмотрела Воронову в глаза и сказала:

— Тебе и так уже все понятно. Извиняться не буду, я от тебя ушла.

— Удачи, — кивнул Алексей и пожал плечами.

Все вопросы сами собой отпали, да и что толку их задавать! Даже если он и получит ответ, то будет ли он правдив? Парень никогда не был дураком, знал, что Татьяна желает жить красиво и богато, а все ее запросы он точно выполнить не мог, да и не собирался. В какое-то мгновение решил, что девушка изменилась, остепенилась, но… нет, та просто искала варианты.

Развернувшись, Алексей направился на выход из клуба. Тусить не возникло желания, а напиваться по такому никчемному поводу он не собирался. Искать какую-нибудь девицу и вышибить клин клином он тоже не планирует. Ну, не сегодня, настрой не тот. Лучше взбодриться разогнав байк под двести км, чтобы слиться с ним. Наверное, он бы так и поступил, если не увидел, как недавнюю девицу, посетившую его автосервис, пытаются затолкать в джип. На удивление, на парковке нет никого, Александра Петровна молча, яростно отбивается. Вот девушка вскрикнула, ее рука попала в болевой захват.

— Не ерепенься, а то хуже будет, — пробасил один из нападавших и засмеялся.

— Не следовало хамить и угрожать! — хмыкнул второй. — За свои слова ответишь, и если будешь хорошей и послушной, то через пару дней домой отпустим.

Алексей увидел, как удивился тот, кто давил на предплечье женщины, выкручивая той руку. Отпускать ее в их планах нет.

— Парни, вы не правы, — зло усмехнулся Воронов, шагнув из темноты.

Он не стал вести разговоры и увещевать бандитов. Их и так двое, а может, и трое, если есть кто-то за рулем джипа. Шлемом наотмашь пробил в голову того, кто находился ближе. Судя по хрусту, то нос точно потребует внимания хирурга. А держащему руку женщины в болевом приеме Алексей пробил с разворота в висок, сразу же под дых, а потом ребром ладони по горлу. В последний момент сдержал руку, а то бы раздробил кадык. При этом он дернул на себя спасенную и крикнул:

— Беги!

— Рука, вывих, держи ключ, — ответила та и указала рукой на свой кабриолет: — Отвези меня!

Воронов видел, что женщина и в самом деле вряд ли способна управлять автомобилем, поэтому он, чуть помедлив, согласно кивнул. Кабриолет сорвался с места, увозя их двоих от корчившихся на асфальте незадачливых бандитов.

— Ехать куда? — поинтересовался Алексей.

— Это действительно судьба, — усмехнулась сидящая рядом женщина, баюкающая свою руку. — Спасибо тебе, боюсь, эту ночь бы не пережила.

— В больничку или травму? — покосившись на спутницу, поинтересовался парень и уточнил: — Если что, то вывих могу вправить. Будет немного больно, но быстро пройдет.

— Готова тебе довериться, — ответила молодая женщина, в голосе которой прозвучал скрытый намек на что-то большее.

Вывих Воронов вправил через пару минут, после чего попробовал на вкус губы малознакомой девушки. И, если бы не открытый кабриолет, то они бы прямо на улице ночного города занялись любовью. Вот только механизм крыши не пожелал сработать, да и в салоне тесно.

— К тебе или ко мне? — проведя кончиками пальцев по щеке Александры, спросил парень.

— Ко мне, — коротко ответила та, вызвав на дисплее авто навигацию и маршрут до дома. — Тут не так далеко.

— Муж-то не будет против? — уточнил Воронов.

— В разводе, имущество и активы делим, — усмехнулась та и добавила: — Я свободная женщина, не волнуйся. А с твоей стороны мне никто претензий не предъявит? Не попытается глаза выцарапать или волосы выдернуть?

— Уже нет, разбежались, — криво усмехнулся парень.

— Ну и дура она, — качнула головой Александра Петровна, подумала и добавила: — Наверное, но будущее покажет, ты уж меня не разочаруй.

Воронов в ответ только хмыкнул, мысленно прикинув, что его спутница если и старше, то на пару-тройку лет, не больше. А то и вовсе сверстница, которая желает казаться деловой дамой, которой ребячество не к лицу, партнеры по бизнесу не так поймут. Увы, но разобраться и удостовериться не получилось. Когда въехали во двор дома и вышли из машины, то их атаковали люди бывшего мужа женщины. Господин не захотел делить активы, решив прибрать их все себе. Стычка получилась короткой и кровавой. Стрельбы не было, только глухие удары, в том числе холодным оружием. Александра Петровна оказалась на коленях, ее держит за волосы и недавно поврежденную руку один из бандитов. Алексей стоит на ногах, ему скрутили запястья пластиковыми стяжками, но он бы и так не мог оказать сопротивления. С ножом под ребрами кулаками не помашешь. Что удивительно, так это то, что парень жив, а его предплечье горит огнем.

— Саша, что же ты не послушалась, — покачал головой представительный господин, которому лет сорок на вид. — Захотела заполучить лучшие куски. А я предупреждал, что подавишься.

— Георг, это же мое приданое, — прохрипела женщина. — Или ты забыл, как в ногах моего отца валялся?

— Жаль, что Петр Алексеевич тебе уже не поможет, — поджав губы, хмыкнул бывший муж женщины. — А ведь говорил ему, чтобы был осмотрителен, не послушал он меня. Но ты, соглашусь, изрядно мне нервы потрепала, — он зло усмехнулся и выставил перед собой ладонь: — Нож, сам эту тварь прирежу!

— А ручки не боишься замарать? — бесстрашно уточнила Александра.

— Они и так по локоть в крови, — хмыкнул тот.

Алексей почувствовал, как его переполняет злоба и ненависть. Внутри разгорается пламя, в руках появляется сила, а перед взором замелькали некие символы, которые он вдруг осознал, знает, как применить. Парень, незаметно ото всех, сделал несколько движений по земле кроссовком, начертав боевую руну разрушения врагов и воссоединения с тем, кто когда-то запустил во вселенную свои знания, сущность и силу. Перед активацией Алексей осознал, что и сам лишится жизни. Но он не колебался ни на миг. Лучше уж так, забрать врагов с собой, чем безропотно погибнуть от ножа или пули.

— Оно того стоит, — прошептал Воронов разбитыми губами.

Он не стал задаваться вопросом, откуда в его голове возникли некие знания и не плод ли это больного воображения. Знал лишь, что это единственный шанс, и другого не будет. Сиреневое пламя взметнулось перед парнем и кругом разошлось по двору, сжигая всех бандитов. Александра, когда ее перестали удерживать, ничком рухнула на землю, но почти сразу же вскочила. Женщина не поняла, что случилось.

— Как и что ты сделал? — прошептала, посмотрев на владельца автомастерской. — Кто ты такой? И что с тобой⁈

Алексей же стоит, покачиваясь, по его коже пробегают черные искры, уничтожая не только одежду, но и плоть.

— Так предрешено, — прошептал парень. — Не вини себя, если бы не ты, то случилось что-то другое. Мне пора уходить, не поминай лихом.

Александра Петровна прижала ладошку ко рту. Ей кажется происходящее дурным сном. Такое не может происходить наяву, если только у нее не поехала крыша.

— Так предрешено, — произнес Воронов и в то же мгновение его охватило черное пламя.

В это же самое время, в другом мире, за сотни, а может, тысячи световых километров от планеты, на которой происходили вышесказанные события, одного из жителей общины били смертным боем. Вчера парню восемнадцать лет исполнилось, он даже не успел сдать выпускные школьные экзамены. Община закрытая, из нее не так-то просто вырваться. Алексей же, вот совпадение, Воронов, был в шаге от того, чтобы покинуть ненавистное место. И все бы ничего, да только дочь главы общины неожиданно положила глаз на сына кузнеца, создающего небольшие магические предметы. С чего первой красавице общины, у которой есть все, чего она пожелает, какой-то нищий приемный сын кузнеца? Алина по несколько раз в году бывала за границей, по территории общины рассекала на квадроцикле или одном из многочисленных джипов отца. А вот попала ей шлея под хвост, что желает в мужья почти безродного и все тут! Правда, за пару дней до этого, отец получил несколько тайных посланий из столицы, после чего имел долгий разговор с дочерью. И что еще загадочно, зачарованной бумаге эти сведения доверили, а зашифрованному и охраняемому личным искусственным интеллектом почтовому клиенту — нет.

— Воронов, ты чего нос от меня воротишь? — подошла к сидящему парню девушка, но тот никак не отреагировал. — Вы его насмерть забили? — Алина оглянулась на своих телохранителей.

— Никак нет, не извольте беспокоиться, — поспешно заверил ее один из троих серьезных и опасных на вид мужчин.

С виду троица респектабельная, костюмчики носят, ботиночки всегда начищены. Таких персонажей на улице города встретишь и подумаешь, что они из белых воротничков, ну или на худой конец из офисного планктона.

— Приведите его в чувство, — задумчиво велела Алина.

Отец ей дал четкие и однозначные указания — добиться свадьбы и точка. Изначально она посчитала это и вовсе не проблемой, только намекнет, и парень от подвалившего счастья дар речи потеряет. Ну, зависеть-то он будет полностью от нее, территорию общины вряд ли покинет, если только потребуется вступить в наследство и войти в права обладания титулом. Все же, стать графиней ей иначе никак не светит. Великий князь одаривал последний раз землями и титулами около трехсот лет назад, после окончания последней войны. Сейчас же за заслуги перед империей он вручает ордена да медали, а еще отделывается памятными письмами, которые ничего не дают. И ведь земель в империи полно! Вот почему-то за границей с титулами проще дело обстоит? Желаете стать маркизом или герцогом? Платите звонкую монету, и нет проблем. Правда, это на иностранцев не распространяется, если только не сменить подданство, а это и вовсе нереально, если только без гроша в кармане из империи сбежишь. А Воронов оказался одним из тех, кто имеет большие права на сгинувший клан, земли которого в управлении великого князя. Впрочем, Алексей не первый и не последний. Много кланов кануло в Лету, а их земли отошли казне. И чего вздумалось от этой обузы избавиться и заняться поиском наследников, да еще вернуть им титулы?

— Малахольный, хватит придуриваться, быстро отвечай, когда к тебе госпожа Алина обращается! — тряхнул Алексея один из телохранителей девушки.

Девушка же поморщилась, похоже, ее люди перестарались. Били-то грамотно, старались следов не оставлять, но, судя по всему, ребра сломали, синяки на лице будут. Ну, он сам виноват, пытался ответить. И, надо признать, силен, недаром в кузне работает. Кстати, она никогда Воронова не понимала. Недурен собой, многие девицы из общины с ним хотели замутить, но тот ото всех сторонился. Бука букой! Однако, учится, на удивление, неплохо, да и безделушки, которыми приторговывает, пользуются спросом. Вот только деньги не тратит, ходит в обносках, телефон допотопный, ноут и тот школьный, бесплатный, давно устаревший.

— Сказал же, женитьба в мои планы не входит, хоть режьте, — произнес побитый парень.

Телохранители вопросительно на свою госпожу посмотрели. В общем-то, свою миссию они выполнили и теперь ждут других указаний. Алина же задумалась, за Воронова она была согласна выйти замуж на время, пока к ней титул не перейдет. Для этого необходимо прожить в браке пять лет или родить ребенка, а о последнем речи быть не может. Девушке по нраву другие молодые люди, умеющие красиво ухаживать и угадывать ее желания. Догадывается отец о ее шашнях? Наверняка докладывали, но она же в батюшку пошла, тот тоже горазд на стороне развлечься.

— Минуту, — хмуро бросила девушка и отошла в сторону, чтобы позвонить отцу.

Глава общины, в этот момент лихорадочно размышлял, как поступить с этим Вороновым, если тот упрется от «сказочного», в кавычках, предложения. Нет, он не боится, если молодой человек о его делишках начнет рассказывать. Молоко на губах у парня не обсохло, чтобы с ним тягаться. Будь даже он граф, у которого за душой ни гроша. Но и упускать такой шанс жаль. Дочурка могла бы в высшем обществе заблистать. А лет через пять с ее мужем произошел бы несчастный случай, и молодая вдова оказалась свободна. Перспектива хороша!

— Тебя поздравить или он уперся? — сразу спросил глава общины дочь, приняв ее вызов.

— Ни в какую, гад этакий, — вздохнула Алина и спросила: — Делать-то что?

— Ни себе, ни людям, — сокрушенно буркнул ее отец. — Ладно, поищу другие варианты, а этого, пусть отвезут в сумеречные земли. Надеюсь, оттуда он не вернется, главное, чтобы жив был, пока границу не пересечет. Поняла?

— Радикально, — хмуро произнесла девушка и с сочувствием взглянула на парня.

Алина еще не стала такой черствой и безжалостной, как глава общины. Алексею даже на минуту посочувствовала. Но привыкла быть послушной дочерью и передала свой телефон одному из телохранителей, который получил инструкции от главы общины.

Парня загрузили в квадроцикл, и двое телохранителей повезли его на верную смерть. Смутные или сумеречные земли — гиблое место, неподготовленные оттуда не возвращаются. А если учесть, что региональные состязания начнутся, то и вовсе дело труба. Участникам предстоит пройти определенный маршрут, сражаясь с живущими на этой земле магическими тварями. Но и это еще не все, маги призывают из глубин космоса различных зверей, но определенного уровня силы. Чтобы на первом этапе отсеивались слабые.

Воронов догадался, что его ждет, но поделать ничего не мог. Алина все же дала ему последний шанс, объяснив ближайшую перспективу, если тот откажется от ее предложения. И вот теперь, парень, истекая кровью, смотрел на приближающегося к нему вурша, похожего на обычного волка, но имеющего рыжую шкуру, от которой в момент атаки выделяются искры, парализующие противника. Еще и нож под ребрами не оставляет ему никакой надежды на спасение.

— Последний шанс, — разбитыми губами прошептал парень. — Так погибать не собираюсь, мое тело пусть терзают, но душу не трогают!

Он начертал руну избавления, но в последний момент его палец дрогнул, и получился какой-то странный символ, сразу напитавшийся силой. Вурш вздыбил шерсть, оскалился и попятился, а парня охватило мерцающее всеми цветами пламя, а потом вокруг него закрутился вихрь из небольших частиц. В магическом поле произошло нехилое такое возмущение. Словно совершился некий пробой из космоса. Тело молодого человека стало дергаться, будто бы он получил несколько ударов разрядом большого тока. Его душа сплелась с чьей-то еще и, вроде бы, не одной. Единственный плюс во всем этом, так то, что все повреждения на теле исчезли, а нож из-под ребер выдавила непонятная сила. Вот только молодому человеку предстоит пережить ночь в смутных землях, да еще и в бессознательном состоянии. Шансы выжить колеблются возле нуля процентов!