Глава 1 · ПРИНЯТЬ РЕАЛЬНОСТЬ

Каждая клеточка тела разрывается на мелкие кусочки, внутренности горят огнем голова разрывается от боли, мыслить не получается. Все произошедшее кажется лютым бредом. Какие к чертям руны? А что за обрывочные воспоминания о жизни рунного мага и подмастерья кузнеца. Ну, еще могу себе представить, что начитался фантазийных книжек, вот воображение и разыгралось. Но, скажите на милость, какие еще кузнецы в нашем мире изготавливают небольшие артефакты, работающие от заклинаний⁈ Это точно сон и никак иначе. Удивительно другое — боль затихла, услышал пение птиц, шум ветра, а еще, какая-то муха ползает по лицу! Смахнул ее рукой и приоткрыл глаза и хотел сесть, но это не удалось.

— Что за черт? — буркнул себе под нос и еще больше озадачился.

Тембр голоса не мой, нет привычной хрипотцы, и он явно принадлежит более молодому человеку. Еще и конечности плохо слушаются. Вновь возникли мысли, что все происходит наяву, но от этого отмахнулся. Я же прагматичным всегда себя считал и всему находил объяснение! Если взять за основу события, когда ввязался спасать клиентку, то скорее всего получил пулю в затылок, либо отключился от ножевого ранения. Тем не менее, дышу и ничего не болит.

— Значит что? — задался вопросом и сразу же на него ответил: — Валяюсь где-то на койке, накаченный обезболивающими и глюки ловлю! А что, нормальное объяснение, логичное, где нет места ни магам, ни другим мирам.

С кряхтением приподнялся и стал разминать затекшие конечности. Больше всего шея пострадала, лежал очень неудобно. Взгляд упал на ладони, они мне не принадлежат, как и одежда, а уж похожие сапоги не помню, когда и носил. Провел ладонью по лицу, щетина мягкая, словно ее не сбривал каждый день. Ну, иногда пару дней ходил небритым, Таньке такой вид тоже нравился. Кстати, вот же она стервь! Клялась в любви, а сама хвостом крутила и искала себе богатенького. Но что-то сомневаюсь, что мажорчик с ней надолго останется. Судя по видео, то он прихоти выполнять не будет, вмиг другую подругу найдет, как только Танька какие-либо права предъявит.

— Хм, а нож-то неплох, — взял я в руки холодное оружие и взвесил его на ладони: — Балансировка идеальная, давно таких не встречал.

Немного смутило, что на лезвие высохшая кровь.

— Но она же не моя, верно? — как-то неуверенно произнес и почему-то сразу заныло под ребрами, которые пощупал.

Пальцы наткнулись на прореху в одежде, которая была покрыта какой-то непонятной коркой. Грязь? Нет, это опять-таки кровь недавно ткань пропитала, но уже высохла. Еще раз огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, где очутился, пусть и в бреду. Местность знакомая, но воспоминания о ней принадлежат не мне! Сумеречные земли, в которые не следует ходить, если только не в группе и не вооружившись до зубов. Правда, опасных магических тварей тут давно выбили, все же рядом община расположилась.

— Откуда мне это известно? — задумчиво спросил сам себя.

Всю сознательную жизнь подмастерья кузнеца отлично помню, словно это я его жизнью жил. Даже некие секреты и мечтания парня знаю. Как такое возможно? Кстати, жизнь у него не сказал бы, что была очень тяжелой. Приемный отец, которому под шестьдесят, моего тезку не гнобил и даже ремеслу обучал. Правда, на этом он неплохо зарабатывал, детский труд использовал и пацану мало чего перепадало. Даже за территорию общины удавалось выезжать пару раз, на экскурсии и под бдительным присмотром.

— Хм, сама-то община не что иное, как огромное фермерское хозяйство! Хотя, хозяйственной деятельностью занимается различной. Инфраструктура неплохая, но налоги большие, — задумчиво произнес я, поразмыслив, как это себе представляю. — А еще с жесткой иерархией, почитанием главы и… верой в старообрядческие традиции.

С другой стороны, люди не ропщут, живут не впроголодь, способны своим трудом не только прокормиться, но и приобретать различные вещи. А уже если кто-то сильно накосячит, то такого и турнуть могут. Вот только за свободу предстоит нехило так заплатить. Жил и пользовался благами общины — бабки гони и вали на все четыре стороны! Этакое государство в государстве! Большая часть молодежи остается в общине, во внешний мир вырываются немногие, если не считать тех, кто родился с золотой ложкой во рту. К таким причисляю Алину и еще с пяток парней и девушек моего возраста. Конечно, дочь главы общины на фоне остальных сильно выделяется. И не только своим скверным характером! Ей дозволено то, о чем другие и мечтать не могут. И с чего ей в мужья потребовался подмастерье кузнеца⁈ Насколько понял, она даже не беременна, да и кто я такой, чтобы мной прикрываться?

— Я сказал, что это именно мне она делала предложение взять ее в жены? — огорошено задался очередным вопросом. — Нет, так дела не делаются! Этак и кукухой поеду! Надо жить реальностью, а не плодом больного воображения. Пора уже проснуться и узнать у врачей, что со мной не так, — подумал и неуверенно добавил: — Ну, либо воспользоваться руной отрезвления.

Мне известны многие связки рун, как боевые, так и лечебные, бытовые и даже создание иллюзий. Сам механизм создания заклинаний на их основе требует магического дара рунника, запаса энергии, которую принято было называть в древнем мире даром вселенной или пылью космоса. Кстати, маг именно во вселенную отправил свою духовную сущность, чтобы та нашла пристанище в тех, кто способен принять его дар. Хотя, если правильно понимаю задумки этого хитреца, то он собирался возродиться в другом теле, мире и времени. Но у него что-то пошло не так? Ошибся в построении заклинаний или не хватило силы?

— Опять двадцать пять! Вновь принимаю все за чистую монету! — покачал головой и поднялся.

Воздух в этом месте имеет какой-то неуловимый аромат, от которого начинает кружиться голова. А еще некая мелодия звучит, на грани восприятия.

— Блин, да на меня же кто-то воздействует! Рассеивает внимание и заставляет вести себя беспечно! Это в сумеречных землях-то! — тряхнул я головой, присел на корточки и начертил кончиком ножа руну отрезвления.

Удивительно, но рисовал символ уверенно, словно проделывал это много раз. А вот насытить его силой и обратить на себя получилось очень коряво. Отток силы почувствовал, но тот с хлопком прервался, а руна лишь слегка пожелтела и потухла.

— Энергия на нуле, все ушло на регенерацию и перемещение моего сознания в это тело, — произнес я.

В воздухе послышался шум двигателей, задрав голову к небу стал наблюдать за приближающимся вертолетом. Вот он завис надо мной и раздался усиленный динамиком голос:

— Участник номер двадцать три, ты не подавал заявку заранее, но раз оказался в игровой зоне, то теперь принимаешь все правила и условия! Тебе предстоит преодолеть маршрут за сутки. В случае опасности для жизни и угрозы здоровью к тебе прибудет помощь не раньше, чем через десять минут. Учитывай это! Карту маршрута и набор для выживания тебе сейчас сбросим. Удачи!

В воздухе появилось два дрона, которых я изначально проглядел, так как вслушивался в то, что мне вещали. Похоже, они будут снимать мои действия и транслировать организаторам. Эти соревнования называется «Сумеречный воин» и в империи пользуются популярностью. Их проводят в несколько этапов, на каждом увеличивая сложность. В том числе и магические твари все опаснее. Сейчас проводятся некие отборочные состязания, происходящие по всей империи. Но зрители увидят лишь нарезку лучших и захватывающих моментов. Само же состязание таково, что за отведенное время не только следует пройти определенный маршрут, но и набрать энное количество баллов за уничтожение магических тварей или зверей. Например, за обычную гадюку давали два десятых балла. Вроде бы, очки присуждаются по уровню противника. Если у того третий ранг опасности, то после уничтожения игрок получает столько же. При этом, после отборочных состязаний наступают групповые игры. Изначально в своем регионе, а дальше, победители оказываются в десяти группах по девять человек. Вот там их баллы не сгорают, а остаются и по ним отслеживают лидеров. Когда же наступает полуфинал, то баллы у своих соперников можно отобрать и записать на свой счет. Достаточно предъявить на финише жетон, отобранный у одного или нескольких участников. При этом убийства запрещены, но травмировать соперников допускается, главное, чтобы он не умер. В общем, забава такая, позволяющая щекотать нервишки, делать ставки и мгновенно разбогатеть на круглую сумму. Вот только для победы требуются большие вложения, тренировки и изучение повадок и даже тактики магических тварей. Зато, если дойти до игр на выбывание, то перспективы такого игрока тоже неплохи.

— Такому как я ничего не светит, — хмыкнул я, как с вертолета сбросили груз.

Парашют раскрылся сразу, небольшой рюкзак опустился на землю метрах в десяти от меня. Насколько знаю, если хоть что-то из содержимого возьму, то потом за это предстоит заплатить. Ну, кое-какие сбережения имею, от приемного отца пару лет стал утаивать часть дохода. Следует ли ввязываться в авантюру либо отправиться домой? До выпускных экзаменов месяц, следует разобраться передались ли знания по школьной программе. А то, надо признать, в голове некая каша.

— Без поллитра не разобраться, — пробурчал я, потер висок, а потом поморщился от боли в предплечье.

Шрамы и в этом мире или сне меня не отпускают! Руку чуть ли судорогой не свело, а в памяти возник рунный маг. Он, будучи молодым, терпел боль от наносившей на его руку иглы в руках наставника.

— Защитников он себе призывал, — потер я скулу. — Рунник остановился на драконе и волке. Один символизирует силу, мудрость и магию, а второй свободу и независимость, верность и воинственность. Кто и о чем меня предупреждает?

Учитель его отговаривал, предупреждал, что совместить таких независимых зверей сложно. Но мой далекий предок, буду его мысленно считать родней, на своем настоял. Правда, долго бился, чтобы симбиоз заработал как ему хотелось. Татуировки разделились, в основном находились на двух его предплечьях, но могли по телу переползать на новые места. Последние дни жизни рунника дракон находился на спине, стараясь прикрыть тыл, а волк передрался на грудь, помогая уничтожать врага. Как они это делали почему-то вспомнить не мог, как и сами сражения, словно отсутствует часть памяти.

— Что такое? — потер я плечо, а потом сработали инстинкты.

Внутри все взвыло об опасности, тело отреагировало само. Отшатнулся в сторону, а нож отправил в полет. Честное слово, двигался на какие-то мгновения быстрее, чем приходило понимание происходящего. Меня атаковала ящерица-хамелеон, она встала на задние лапы метрах в пяти и выстрелила своим длинным языком, с которого сорвался комок слизи. Попади он в меня и ожог был бы обеспечен, в том числе и отметина на всю жизнь, если вовремя кислоту не нейтрализовать. И как только среагировал и отклонился? А еще тушку ящерицы пробило лезвие ножа, пригвоздив ту к валяющейся рядом палке. Один из дронов пролетел над моей головой, приблизился к убитому мелкому животному, а потом взмыл вверх.

— Похоже один балл я набрал, — сказал я сам себе и криво усмехнулся.

В общем-то, на отборочных состязаниях нет опасных тварей. Правда, в сумеречных землях никто ни от чего не застрахован. Когда-то тут происходило противостояние магов и их питомцев. Даже в наше время магический фон местами зашкаливают, случаются магические бури, когда потоки энергии беснуются. Что же касательно тварей, то нет-нет, да и появится кто-то опасный. Как они тут оказываются, возрождаются или приходят — никто не знает, ну, либо не говорит об этом. Теорий много, а вот доказательств нет. Возможно, магическое зверье где-то прячется в глухом лесу, в местных озерах, либо болотах. Однако, современными технологиями неоднократно тут все сканировали, разумеется, с воздуха, но ничего не нашли.

— Из общины сумею вырваться еще если и дойду до игр на выживание, отборочные ничего не гарантируют, — медленно произнес я, прикинув, что это окажется запасной вариант после сдачи экзаменов.

Не факт, что сумею набрать нужные баллы, чтобы поступить на бюджетное место в институте или университете. Про платное обучение не следует и заикаться. Платить за меня никто не будет, а сваливать из общины в любом случае необходимо. Следует только Алину проучить, чтобы неповадно было. Ну, бить ее не собираюсь, на женщин руку поднимать такое себе, если только та не способна нанести непоправимый вред здоровью. Перед ней предстанет другой Алексей Воронов, общительный и обаятельный. Заставлю ее собой увлечься, а потом брошу. Конечно, есть риск навлечь на себя гнев ее папаши. Господин Барташов мужик резкий и жесткий, когда-то служил в императорском спецназе, а потом занял место главы общины, когда его деда взорвали. Ходили слухи, что не обошлось без участия кого-то из приближенных великому князю. Мол старший Барташов совсем границы вседозволенности и приличий потерял и возомнил себя владельцем Тамбовской губернии.

— Кажется я начинаю принимать все за реальность, — чуть слышно шепнул я.

Увы, за высказываниями вслух теперь приходится следить. Дроны способны уловить и передать мои слова организаторам и у тех возникнут вопросы. А оно мне зачем? Да и насчет несостоявшейся супруги погорячился, не готов так рисковать. Если только та сама близких отношений без обязательств не пожелает. Наверное, следует начать оказывать знаки внимания какой-нибудь ее подруге, тогда она точно взбесится и это окажется мелкой местью. На что-то другое рассчитывать, пожалуй, не следует. Ну, либо как карты лягут, никогда не прятался от проблем и на удар отвечал ударом, а не покорно подставлял щеку для битья. Как говорится, зуб за зуб, око за око.

Без сомнений подошел к рюзаку, отцепил от того стропы парашютика и заглянул внутрь, а потом вытащил содержимое и разложил перед собой.

— Небогато, — хмыкнул, рассматривая суточный сухпаек в коробке, компактную аптечку и этакий набор туриста, судя по надписи на сумке. — А где обещанный маршрут движения?

Планшет на семь дюймов обнаружился в одном из карманов вещмешка. Выход в сеть не предусмотрен, дабы участники не могли получать подсказки. Кроме приложения с картой местности на нем не установлено ни одной программы. Мое положение показывает пульсирующая красная точка и указан финиш. Если разбираться, то маршрут проходит рядом с территорией, где магические твари не замечены. Кстати, еще один вопрос, почему это зверье не покидает сумеречных земель. Конкретный путь движения не указан, нет промежуточных точек, ни каких-либо других подсказок. По сути, обычная карта, позволяющая не сбиться с цели. Но подтолкнуло принять правила организаторов еще и то, что такой маршрут сокращал путь до места, где расположено центральное поселение общины. Поселок называется Боголовск, в нем имеется школа, детский сад, клуб, почта, полиция, пожарная часть, больница и, разумеется, администрация. Помимо всего перечисленного есть парк развлечений, супермаркет, небольшие магазинчики, несколько баров и приличный по местным меркам ресторан. По мне, я бы приравнял поселение к небольшому провинциальному городку. Еще и из-за того, что проживают в этом месте порядка пяти тысяч человек. Всего же община насчитывает около десяти тысяч человек, включая детей и стариков. Инфраструктура развита, дороги неплохие, с этим не поспорю. Правда, сравнивать могу лишь с тем, к чему привык в своей реальности, основываясь на жизненном опыте. Память того, в чьем теле оказался имеет мало знаний о том, что находится за пределами общины. Нет, знаю про великие кланы, какие у них активы и какой вклад вносят в жизнь империи. Вот только эти знания основаны на школьной программе и официальном освещении происходящего, включая интернет, телевидение и прессу. Что еще удивляет, так газеты и журналы пользуются большой популярностью.

— Что ж, сыграем, — беспечно кивнул своим мыслям и через пару минут зашагал в нужном направлении, прикидывая, где и когда лучше устраивать привалы.

Если дневной отдых не предвещает проблем, то ночью в этом месте спать непозволительная роскошь. Сожрут и дроны не спасут! Смеюсь, вряд ли тут найдутся такие у кого в желудке помещусь, но чем черт не шутит. Прошел метров пятьсот и столкнулся с неведомым зверем. Этакий колобок со стреляющими иглами, которые из его тела выскакивают. Размером с футбольный мяч, когда пасть распахивается, то сам он чуть ли не на две половинки разделяется. Зубы — три ряда клыков. Мало того, нож от колобка отскочил и не нанес повреждений. Зато от удара дубиной он далеко отлетел. За следующие три часа пути мне попалась дикая белка, пуляющая с дерева желуди, которые окутывал дымок. В ответ метнул несколько камней размером со свой кулак и, что удивительно, попал! Правда, перед последним броском я выцарапал на камне руну меткости и вложил в нее собранную за это время энергию. Подошвой сапога раздавил двух ядовитых жаб. А при форсировании ручья в мою ногу вцепился краб, оказавшимся без капли магии. Таких бы десяток и отличный пир получится, к которому еще бы пивка взять.

— Эх, порыбачить бы, да времени нет, — с сожалением выкидывая краба в воду, сказал я и потер место укуса. — Повезло, что воды всего по колено, а то бы он мог кое-что другое оттяпать.

Кстати, боль заставила меня усомниться в предварительных выводах. Да и очень уж все реально вокруг и нет ничего, чтобы заставило думать про сон. Правда, от подозрения, перерастающего в уверенность, что происходит все на самом деле, на какое-то мгновение, стало не по себе. Я принялся всерьез все анализировать и пытаться найти хоть что-то, подсказывающее о больном сознании. Чем дольше шел, тем больше убеждался, что это не сон, а явь и мне теперь тут жить. Голова даже разболелась, от всевозможных мыслей и того, что это с одной стороны похоже на чудесное спасение, а с другой — некому чудотворному вмешательству. Неужели рунник, наследником которого являюсь, много веков назад, находясь на другом краю вселенной, мог что-то такое предвидеть? Или мне выпал шанс один сотни миллиардов? Скорее все же последнее, древний маг провидцем не был.

— А не хило я так отмахал! — поразился тому, сколько прошел, когда проверил в планшете свое местонахождение. — До поселка, можно сказать, рукой подать.

Ну, километров двадцать от границы сумеречных земель до Боголовска, но там обжитые земли, кто-нибудь да подвезет. Конечно, еще где-то половину из этого топать по этой местности, но эта меньшая часть пути и, насколько понимаю, не такая опасная. Впрочем, ночевать все же лучше на одном из деревьев, ну, либо устроить марафонский забег. Прислушался к своему организму — полон сил, от травм и следа не осталось. А еще разросся источник. У моего предшественника он имел скромные размеры, как и у большинства жителей общины. За всю империю и население этой планеты пока говорить не готов. Информация имеется, основанная на знаниях моего предшественника, но в ней сомневаюсь. Да и какая-то она обрывочная и односторонняя, представить картину в целом не получается. Взять, к примеру, Великого князя — правителя Российской империей, Романов Илья Петрович, разменял восьмой десяток, но выглядит лет на сорок, этакий медведеподобный, недаром, что в роду имелись оборотни, способные к обороту. Вот только в последнем утверждении очень большие сомнения! За последние пять сотен лет нет ни одного зафиксированного оборота и каких-либо доказательств, что это случалось на самом деле. Былины и летописи не в счет, тем более те часто горели в различных войнах, а потом их восстанавливали по памяти те, кто читал. Но что-то мне подсказывает, что частицу силы от тех или иных зверей люди в древние времена могли получать. Знания рунника это подтверждают, как и его татуировки, которые он сделал не от простой прихоти. Ведь прошел ужасно болезненный ритуал, чудом выжил!

— А не предстоит ли это и мне? — поежился я, прикинув, что охранные духи способны пробудиться.

Запаса энергии у меня хватит, знания что и как сделать для полного призыва тоже. Беда в том, что вырвать существа своих охранников предстоит из ментального поля. И вот тут есть еще одна печаль. Дракон и волк не будут теми, кто служил древнему магу. Их сущности развеялись вместе с ним и они должны были найти себе преемников. Следовательно, никогда в симбиозе с человеком не жили, да еще в неком виртуальном пространстве, где ограничены во всем кроме служения. Ведь взбунтуются и укротить их окажется не так-то просто. Мало того, они же еще и прожорливы! Рунник их постоянно подкармливал сырой магической энергией.

— Потом этим озабочусь, сейчас бы выжить, — хмыкнул я, увидев впереди пяток вуршей, которые собрались меня окружить.

С пятеркой таких зверей мне не справиться, а настрой их очевиден. И, если подумать, то ощущал за собой слежку, словно меня твари вели и ждали удобного случая для атаки. И он предстал именно сейчас. Справа овраг, чуть левее небольшая лесополоса, а впереди, как и позади открытое пространство. Пожалуй, следует рвануть в сторону леса, там есть деревья, на которых способен отсидеться до темноты. Вурши летом не так опасны, их точно отвлечет другая добыча.

— Только шнурки завяжу, — хмыкнул я и склонился к земле.

Разумеется, завязывать на сапогах шнурки никак не мог, из-за их отсутствия. Зато наскоро вычертил простенькую комбинацию защитных рун. Конечно, такой рунический состав или формула, могу и не потянуть, но других вариантов нет. Обмануть вуршей смогу минут на десять, не больше.

— Теперь стоит уповать на удачу, — пробубнил я, активируя руническую вязь.

Как-то само-собой принял те возможности, умения и знания, о которых до недавнего времени не помышлял и не мог о таком представить. Впрочем, само воскрешение в другом мире не оказалось чем-то удивительным. Скорее всего, из-за вложенных в голову способностей, но об этом еще поразмышляю. А сейчас следует уповать на ноги. Только собирался рвануть с места в карьер, как со стороны лесополосы раздались выстрелы. Похоже, тут еще один участник состязаний и судя по лихорадочной стрельбе ему приходится несладко. Уложить из пистолета пятерку вуршей почти нереальная задача, а твари, которые меня выслеживали, словно почувствовали, что рядом легкая добыча и, пригнувшись к земле, потрусили в сторону стрельбы. Передо мной оказалось два пути — спокойно покинуть сумеречные земли, совершив рывок либо полюбопытствовать, что происходит рядом. Еще и крик о помощи раздался! И куда организаторы смотрят? Явно же один из состязавшихся решил сдаться и выбыть из состязания. Мысленно себя отругав, я направился следом за вуршами, благо они пока мое присутствие не способны почуять. Моя точная иллюзорная копия сейчас несется назад, откуда сюда пришел. Правда, она двигается странно, ноги не касаются земли, тело неестественно выпрямлено. Боюсь, никто на такой трюк не купился бы, уж точно не магические твари. Да и насчет отвода глаз неуверен, что он сработал. Ладно, в запасе имеется еще парочка связок рун, на которые должно хватить запаса энергии.