Глава 14

Двери бесшумно разошлись в стороны, и я первым шагнул внутрь. Следом за мной нога в ногу последовали Дрог с Фадией, как и полагается моему сопровождению.

После длинных коридоров помещение показалось неожиданно пустым. Никаких картин, шкафов, столов или хотя бы оружия на стенах не висело. Только высокий потолок, деревянный пол и массивное кресло у дальней стены, которое больше напоминало трон, чем обычное место для сидения.

А вот старик, расположившийся на нём, выглядел ещё заметнее самого «трона». Даже сидя он казался огромным, а когда поднялся, стал казаться ещё крупнее.

Широкие плечи, толстые руки, как у кузнеца, и такая комплекция, что с первого взгляда его, скорее, можно было принять за какого-нибудь великана или вставшего на задние лапы медведя. Да, я явно телосложением пошел не в деда, иначе был бы уже минимум на голову выше.

Густая седая борода, заплетённая в косички, спускалась почти до груди. Длинные волосы так же не избежали этой участи.

Такая причёска на севере встречалась часто, особенно среди старшего поколения, и давно стала частью местной традиции.

Из одежды на дедушке была светлая рубашка, сквозь которую отчётливо проступали мышцы, обычные тёмные брюки, тяжёлые сапоги и, собственно говоря, всё. Никаких украшений или родового герба, по которым можно было бы догадаться, что перед нами глава одного из влиятельнейших северных родов.

— Энкрид! — низким и одновременно с этим весёлым тоном произнёс глава рода Стернхольмов, после чего широко раскинул руки и двинулся мне навстречу, оставив своё подобие трона за спиной. — Наконец-то ты решил навестить старика. Я уже начал думать, что мне самому придётся лететь в столицу, вытаскивать тебя из Академии и силой везти сюда. Проходи, не стой у двери. В этом доме ты не чужой и у нас тоже есть библиотека, раз ты так любишь книжки.

Пожалуй, придётся ещё привыкать к незамысловатому северянскому юмору. Про то, что силой повезёт меня сюда, он, конечно, пошутил, но что-то мне подсказывает, что в этой шутке была частичка правды. Как минимум он мог сам полететь в столицу, чтобы подтвердить слухи обо мне. Да и упоминание библиотеки звучало интересно.

Дрог за моей спиной быстро окинул моего дедушку взглядом сверху вниз, а затем снова уставился прямо перед собой. Фадия ограничилась коротким поклоном и сложила руки перед собой.

Я спокойно пошёл навстречу деду, ещё раз осматривая комнату. Подобные залы, как рассказывала мама, северяне использовали для принятия важных решений и встреч, которым придавали особое значение. Видимо, меня решили принимать именно по старым правилам. Консерватизм и традиции, куда же без них.

Следом я сконцентрировал всё своё внимание на главе рода.

Со стороны можно было решить, что дед искренне счастлив видеть внука, которого в последний раз видел несколько лет назад. Широкая улыбка, раскрытые руки, громкий голос говорили сами за себя. Только вот всё те же слова мамы относительно своего отца я помнил слишком хорошо, чтобы купиться на первое впечатление.

Она не раз говорила, что дедушка смотрит на людей иначе, нежели мой отец. Для него каждый человек в первую очередь являлся фигурой на доске, способной принести пользу, и лишь потом другом, союзником или родственником.

Но положительный результат такого подхода отрицать было трудно. Стернхольмы входили в число самых влиятельных семей Северного Края, а по количеству сильных воинов с ними мало кто мог сравниться. Собственно, поэтому предыдущего главу рода Эйзенхорнов так заинтересовали помолвка и союз со Стернхольмами.

По той же причине соседям приходилось считаться с Улавом Стернхольмом, даже если его методы им не нравились.

Так что радушная встреча радушной встречей, а расслабляться рядом с ним я точно не собирался.

Глава остановился в паре шагов от меня, но вместо продолжения приветствия перевёл взгляд мне за спину. Сначала на Фадию. Девушка спокойно выдержала его взгляд, лишь чуть сильнее выпрямив спину. Затем дед посмотрел на Дрога и задержался на нём куда дольше.

Дрог вполне ожидаемо тоже не отвёл глаз. Его ладонь привычно лежала рядом с рукоятью меча, но пальцы оставались расслабленными. Хоть тут он понимал, что не стоит показывать своего характера.

Старик медленно провёл взглядом по его плечам, рукам, оружию, затем едва заметно прищурился и погладил ладонью седую бороду.

— Молодец, — наконец произнёс он и хмыкнул, после чего перевёл взгляд в мою сторону. — Не пугливый. Сразу видно, валарийская кровь. Воинов там всегда умели растить. Неплохого бойца ты себе урвал, Энкрид. Но ему ещё есть чему поучиться, чтобы соответствовать твоему положению и статусу.

— Как скажешь, дедушка, — только и ответил я, слегка кивнув.

Дрог при этих словах расправил плечи чуть сильнее, но промолчал, а Фадия бросила на брата короткий взгляд. Сам дед на несколько секунд замер. Его улыбка чуть уменьшилась, а затем он неожиданно нахмурил брови.

— Из тебя будто всю радость высосали, внучок, — укоризненным тоном проговорил он, медленно покачав головой. — Ни улыбки, ни тёплого слова, даже обнять старика не захотел. Стоишь с таким лицом, будто я тебя не в родовом доме встречаю, а вызвал на заседание налоговой комиссии.

От последнего сравнения у меня невольно расплылась улыбка, заметив которую, дед снова повеселел. Ладно, не такой уж незамысловатый юмор у северян.

— Дорога тяжёлая выдалась, — я развёл руками и бодрым голосом добавил: — Вчера только прилетели, потом пришлось покупать половину зимнего гардероба, чтобы не замёрзнуть по пути сюда. Наши одежды оказались совсем не подходящими, тем более тут проще что-то найти, чем у нас. Да и климат у вас гостеприимством не отличается. Так что не принимай близко к сердцу. Просто я ещё не успел оттаять.

В отличие от отца, с которым я при слугах обращался на вы, дед за такое обращение мог затаить обиду. Я-то хорошо помню, какое недовольное лицо он состроил при нашей первой встрече, когда я обратился к нему на «вы», и попросил больше так не выражаться. Не чужие люди, в конце концов.

— Это поправимо, — дедушка окончательно перестал изображать обиженного родственника и хлопнул ладонью по животу. — Хорошая еда, горячие напитки и несколько часов в баньке творят чудеса. Через пару дней окрепнешь, закалишься и вообще перестанешь замечать мороз. Хотя столичные сейчас пошли нежные, так что тебе, может, неделя понадобится.

Я лишь слегка пожал плечами, ожидая, когда дед сделает свой следующий ход. Что ж, долго ждать не пришлось.

В этот момент в глазах деда мелькнул короткий блеск, который слишком сильно напомнил мне отца перед очередной тренировочной ловушкой.

Похоже, вот теперь начинается самое интересное.

— К слову о семье, — словно между делом продолжил глава рода, поправляя одну из кос в бороде. — Доченька моя очень хотела дождаться тебя. Последние дни только и говорила, что давно сына не видела и что ты опять наверняка объедаешься сладким и портишь себе желудок, — припомнил он мне таким образом более ранние годы. Ну, тут я ничего не могу сказать в своё оправдание — я в любом возрасте был сладкоежкой. — Но сегодня ранним утром ей пришлось уехать. Дело срочное появилось, отложить его при всём моём желании я не мог. Коварная штука эта вещь, называемая жизнью. Всего на полдня разминулись.

Всего, по сути, несколько часов, значит. Какое удивительное совпадение. Особенно с учётом того, что о моём приезде наверняка узнали ещё вчера, а мама последние недели пребывала именно в поместье.

Можно, конечно, поверить, что возникло, действительно, срочное дело, только тогда пришлось бы заодно поверить, что глава рода совершенно случайно встречает меня в пустом зале, без присутствия других слуг или родственников.

Совпадение? Не думаю.

При моей матери дед вряд ли смог бы спокойно устроить мне какую-нибудь проверку, поэтому Лиаре внезапно поручили решить очень важное дело именно сегодня. Опасный ход, на самом деле, поскольку дед рисковал испортить отношения с матерью. С её сложным характером… я бы не рисковал, если честно.

Впрочем, не могу отрицать, что дед мог провернуть всё настолько чисто и ловко, что у матери попросту не возникло бы подозрений. Всё-таки человек, который несколько десятилетий занимает главенствующее положение во влиятельном роду с кучей других родственников, глупым быть не может. Тут одной грубой силы не хватило бы, чтобы удерживать власть и влияние на протяжении такого количества лет.

— Значит, ничего не поделаешь, — спокойно ответил я. — Выходит, увижусь с ней позже. Я взял длительный академический отпуск, так что сейчас мне торопиться некуда. Если дело, действительно, срочное, пусть занимается им со спокойной душой.

— Правильный подход, — Улав одобрительно кивнул, а его борода качнулась вместе с движением головы. — Дела рода иногда приходится ставить выше собственных желаний. Хорошо, что ты это понимаешь. Многие в твоём возрасте начинают капризничать, стоит хоть чему-то пойти не по их плану. Что у нас на севере, что у вас в столице.

Я ничего не ответил и выжидающе посмотрел на дедушку. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, пока Улав первым не отвёл взгляд. Затем он посмотрел на Дрога, на Фадию и хлопнул ладонями так громко, что звук прокатился по пустому залу.

— Ладно, хватит нам стоять тут на пустой желудок, — заявил дед, вновь растянув губы в широкой улыбке. — Раз уж мой внук наконец добрался до кровных земель, то ему полагается устроить нормальный пир. Так велят традиции, а спорить с ними я не собираюсь. Твой личный воин тоже будет за столом. Раз приехал вместе с тобой и отвечает за твою жизнь, значит, сегодня он такой же почётный гость.

Дрог приподнял брови и на мгновение перевёл взгляд на меня. В Амрателе посадить слугу за один стол с главой чужого аристократического рода было почти немыслимо, но на севере на такие вещи смотрели куда проще.

— Благодарю за честь, — Дрог ударил кулаком себя по груди и слегка наклонил голову. — Отказываться от гостеприимства хозяина дома было бы неуважением.

А я недооценил Дрога. Быстро сообразил, как здесь ведут себя слуги и какими правами обладают. Надо будет его за это похвалить и наградить.

Дедушка в ответ коротко рассмеялся, запрокинув голову, после чего ткнул пальцем в сторону Дрога.

— А ты мне уже нравишься! Хороший аппетит воину никогда не мешал, — проговорил он, затем перевёл взгляд на Фадию. — Что касается тебя, то можешь отдохнуть в гостевом доме для слуг. Но если захочешь помочь на кухне моей жёнушке, никто против не будет. Лишняя пара рук точно никому не помешает перед большим застольем. Если, конечно, мой внук не будет против.

— Выбор за ней, — коротко ответил я.

Фадия чуть склонила голову, одновременно поправив выбившуюся прядь волос.

— В таком случае я с радостью помогу на кухне, — спокойно ответила она. — Мне будет полезно узнать побольше о местной кухне и ваших обычаях. К тому же я являюсь личной слугой молодого господина и предпочитаю быть полезной, а не сидеть без дела, пока другие готовят для нас ужин.

— Любовь к труду и тяга к знаниям — это хорошо, очень даже, — Улав несколько раз кивнул и снова посмотрел на меня. — Интересных людей ты вокруг себя собираешь, Энкрид. Крайне полезное умение, скажу я тебе. Правильно подобранные люди рядом иногда стоят целой армии.

Вот теперь слова звучали куда ближе к тому Улаву, о котором рассказывала мама.

Я слегка кивнул, давая понять, что услышал, но развивать тему не стал. Дед тоже не настаивал. Вместо этого он сделал ещё один шаг ко мне, расправил плечи и протянул вперёд правую руку.

— Но пир пиром, а мы с тобой до сих пор толком не поздоровались, — произнёс дед, и его широкая ладонь замерла между нами. — Непорядок. Раз уж приехал к родне, давай хотя бы поприветствуем друг друга как положено. А потом уже можешь отдыхать сколько душе угодно.

Я опустил взгляд на его руку. Ну конечно. При его комплекции, репутации и особенно этом слишком невинном выражении лица даже идиот понял бы, чем закончится обычное рукопожатие. Тем более дед явно не просто так перед этим разглядывал меня с головы до ног.

Я без спешки протянул руку навстречу и посмотрел Улаву прямо в глаза.

— Конечно, дедушка, — произнёс я и крепко сжал протянутую ладонь.

Первые несколько секунд мы просто пожимали друг другу руки, словно два обычных родственника, которые давно не виделись. Правда, даже этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовал разницу между нами.

Ладонь дедушки была шире моей почти в полтора раза, пальцы толстые, а хватка такая, будто он всю жизнь махал кузнечным молотом вместо того, чтобы управлять родом.

Если сравнивать чисто физическую силу, дед превосходил меня безо всякой магии. И дело тут было не только в комплекции. Постоянные тренировки, усиление тела маной, алхимические зелья и годы сражений постепенно меняли организм мага.

Кости становились плотнее, мышцы крепче, связки прочнее. Даже старость при таком образе жизни уже не означала, что человек обязательно станет слабее.

Думаю, обычного крепкого рослого мужчину дед одним таким рукопожатием мог заставить опуститься на колени, даже не используя магию. Причём всего за пару секунд.

И всё же я не торопился усиливать себя.

Вместо этого продолжал спокойно сжимать его ладонь и смотреть прямо в глаза, не пытаясь ни отдёрнуть руку, ни сильнее сжать пальцы. Дед несколько секунд внимательно изучал моё лицо, а затем уголки его губ медленно поползли вверх.

— Узнаю этот взгляд, — Улав слегка запрокинул голову, но руку так и не отпустил. — Такой же наглый я видел у моего зятя, когда он впервые пришёл знакомиться с моей Лиарой. Стоял напротив меня, смотрел прямо в глаза и всем видом показывал, что не собирается отступать, даже если я его собственноручно выставлю за ворота. Кровь от крови, плоть от плоти. Как интересно.

— Не знал, что это у нас семейное, — спокойно ответил я, не отводя взгляда.

— Сейчас и проверим, насколько семейное, — усмешка Улава стала шире.

Почти сразу по его руке прошла волна маны.

Я почувствовал её ещё до того, как пальцы деда начали сжиматься. Давление резко усилилось, словно мою ладонь зажали в металлических тисках и начали медленно закручивать винт. Суставы тут же отозвались неприятным хрустом, а боль от пальцев пошла выше по кисти.

Вот теперь уже шутки закончились.

Я не успел нормально привыкнуть к давлению на руку, как сверху навалилась новая сила. Воздух вокруг Улава едва заметно дрогнул, после чего на мои плечи словно положили по огромному камню. Колени на мгновение подались вниз, подошвы сапог сильнее прижались к полу.

Дед, в свою очередь, просто стоял напротив и продолжал смотреть мне в глаза, постепенно увеличивая давление.

Краем глаза я заметил, как пальцы Дрога на мгновение дёрнулись в сторону рукояти меча, но почти сразу остановились. Воинская привычка. Фадия тоже едва заметно повернула голову к брату, после чего снова продолжила смотреть на нас.

Правильно, что не вмешиваются. Это только его и моё противостояние или, точнее, проверка силой.

Я мысленно потянулся к уже наложенным рунам.

В первую очередь мана хлынула в «Укрепление». Я вливал в него столько, сколько мог физически удержать. Причём очень вовремя, поскольку дед перестал церемониться и усилил давление.

Если бы я сейчас не использовал «Укрепление», без перелома точно не обошлось бы. Причём кистью всё могло и не закончиться. Давление на плечи продолжало расти, постепенно переходя на спину и ноги. Колени всё сильнее требовали согнуться, а мышцы бёдер начинали мелко подрагивать.

Но падать на колени я не собирался, как и просто держать «оборону».

Следом я направил ману в «Силу».

Руна отозвалась почти моментально, будто только и ждала этого. По мышцам прошла горячая волна, плечи расправились, пальцы сильнее сомкнулись вокруг ладони дедушки.

Глава рода слегка прищурился и совсем по-другому стал на меня смотреть. Пожалуй, впервые за весь наш разговор я увидел в его глазах настоящее уважение.

Дед снова прибавил силы. Пол под сапогами едва слышно скрипнул, а мышцы на его предплечье вздулись ещё сильнее. Боль многократно усилилась, но я даже не повёл бровью, продолжая нагло ухмыляться и делать вид, словно сила деда ничего не стоит.

Несколько секунд мы просто стояли друг напротив друга, сцепив руки, прежде чем давление резко пропало.

— Для пятнадцатилетнего юнца очень даже недурно, — вынес вердикт дедушка. — Не соврали слухи, что магией умеешь пользоваться. Над контролем только тебе стоит поработать. Когда усиливаешь и укрепляешь кости с мышцами, много маны уходит сквозь тело. Если примешь участие в охоте и займёшь призовые места, можешь прийти ко мне, научу паре занимательных трюков. Как раз там поймёшь, насколько важно скрывать свою ману и как её экономить, чтобы не уходила в никуда.

— Неожиданно, — не стал скрывать я своего удивления, раз уж дедушка так открыто заявил о своих намерениях. — До этого никто не замечал всплесков моей силы.

— Значит, плохо видят и плохо чувствуют ману, — хмыкнул глава рода. — Но что взять с тех, кто не познал всей прелести войны. Чем сильнее будешь становиться, тем ярче эта проблема будет проявляться. Я даю тебе этот совет как моему внуку.

— Но если я хочу получить по-настоящему ценное наставление, нужно доказать, что я, действительно, его заслуживаю по праву силы, — продолжил я мысль за деда.

— Всё-таки хорошо тебя Лиара воспитала. Похоже, многое рассказывала о своей родине, — весело усмехнулся дедушка, после чего посерьёзнел. — Это правило относится ко всем моим детям и внукам. Любое право на знания нужно заслужить, иначе они не будут иметь никакой ценности.

— Справедливое замечание, — чуть подумав, согласился я. — Однако мне бы хотелось знать, что это за «Турнирная Охота» такая?

— Вопрос правильный, но пока не ко времени и месту, — дедушка провёл рукой по косичкам в бороде, после чего продолжил: — Для начала пир. Негоже гостям голодными быть. К тому же как можно упустить возможность познакомиться со своими двоюродными братьями и сёстрами? Мой слуга проводит тебя и твоего валарийского друга к столу. А ты… как к тебе обращаться?

— Фадия, — ответила девушка.

— Хорошо, Фадия. Я лично сопровожу тебя на кухню и представлю жёнушке. Она у меня со строптивым нравом, так что моё присутствие не помешает, — весело усмехнулся дедушка, после чего перевёл взгляд на меня. — Чуть не забыл. Твои родственники не знают о том, что ты теперь полноценный маг. Так что ожидай соответствующей реакции.

— Главное, чтобы они сами не напросились встретиться лицом с моим кулаком, — спокойно ответил я, крепко сжав ладонь и задорно улыбнувшись ему.

— Похоже, в тебе тоже течёт немало моей крови, — дедушка довольно хлопнул в ладоши, после чего деловито потёр их. — Чего стоим? Пошли на выход, у нас сегодня дел невпроворот.

На выходе из зала нас уже ожидал тот самый пожилой слуга, который ранее привёл к деду. Улав коротко распорядился проводить нас с Дрогом к столу, после чего вместе с Фадией свернул в другой коридор. Девушка напоследок бросила на меня короткий взгляд, но, увидев мой кивок, спокойно последовала за главой рода.

Мы же направились в противоположную сторону. Идти пришлось недолго. Уже через несколько минут слуга остановился возле широких деревянных дверей, покрытых простой резьбой, после чего распахнул одну из створок и жестом пригласил нас внутрь.

— Можете располагаться, где пожелаете, — скупо произнёс он, слегка наклонив голову. — Основные приготовления уже заканчиваются, поэтому ждать долго не придётся. Если что-нибудь понадобится до начала пира, достаточно позвать кого-нибудь из слуг. Кто-нибудь обязательно будет неподалёку.

— Благодарю, — ответил я и первым прошёл внутрь.

Пиршественный зал оказался огромным. Через всю комнату тянулся массивный деревянный стол, за которым без особых проблем могло разместиться несколько десятков человек. По обе стороны стояли тяжёлые стулья с высокими спинками, а во главе стола располагалось особенно крупное кресло. Видимо, место дедушки. Сомневаюсь, что обычный стул долго выдерживал бы его вес.

У дальней стены горел ещё один камин, причём размерами он почти не уступал тому, что я видел при входе в поместье. На стенах висело оружие, головы монстров и несколько старых знамён. И снова никаких дорогих картин или украшений.

Даже посуда, уже расставленная на столе, выглядела довольно простой, хоть по качеству керамики сразу становилось понятно, что дешёвой её назвать нельзя.

В общем, ничего неожиданного.

Куда сильнее меня удивило отсутствие людей.

Я ещё раз медленно провёл взглядом по залу. Ни родственников, ни слуг, которые должны были заканчивать приготовления, ни самого дедушки. Только мы с Дрогом посреди помещения, рассчитанного на несколько десятков человек.

— Странное дело, — Дрог первым озвучил мысль, которая как раз крутилась у меня в голове. Он подошёл к столу и посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. — Не похоже это на пир, молодой господин. Тарелок и бокалов на весь стол расставлено, а народу нет. Нехорошее у меня предчувствие на этот счёт, особенно после слов вашего дедушки о родственниках.

— Полагаю, все ещё собираются, — я слегка пожал плечами и направился к ближайшим местам. — Или здесь существует ещё одна традиция, о которой мама забыла мне рассказать. После сегодняшнего я уже ничему не удивлюсь.

Дрог тихо хмыкнул, после чего мы уселись рядом друг с другом.

Я выбрал место не слишком близко к креслу главы рода, но и не на противоположном конце стола. Самое то, чтобы полностью контролировать ситуацию.

Некоторое время мы просто сидели молча. Я машинально разжал и снова сжал правую ладонь, проверяя ощущения после нашего с дедом приветствия. Пальцы слегка ныли, но ничего серьёзного. «Укрепление» свою работу выполнило прекрасно.

— Дед у тебя… могучий, — наконец произнёс Дрог, положив руки на стол. — Очень сильный. Если ты тигр, то он белый медведь. Из всех мной виденных людей этот сильнейший. Только выражается странно.

— Ты ещё моего отца не видел, — усмехнулся я. — Поверь, он, может, и не выглядит таким же сложенным и крупным, как дед, но в силе и скорости с ним мало кто сравнится. Его недаром называют одним из столпов Амрателя. А что до выражений — это северяне. Они очень сильно отличаются от тех аристократов, которых ты увидишь в других частях Амрателя.

— Верю на слово, — кивнул мой друг. — Но проверки у ваших северян суровые. У нас такие тоже есть, только совсем без магии. Старшие воины проверяют молодых силой хвата или предлагают побороться. Ломать кости рук, плеч и ног никто никогда не намеревается.

— Не переживай, тебе тоже предстоит помериться с ним силой, — усмехнулся я, вновь посмотрев на пустой зал. — Поверь на слово, ему тоже захочется проверить, из какого теста ты слеплен.

Дрог собирался что-то ответить, но в этот момент из коридора донеслись голоса.

Причём разговорами происходящее назвать было сложно.

— Я тебе ещё вчера сказала, что это была моя добыча! — послышался раздражённый женский голос, постепенно становившийся всё громче. — Ты прекрасно видел, что я первой его ранила, а потом просто влез перед самым последним ударом!

— Ранила⁈ — тут же ответил ей парень с таким же молодым голосом. — Ты поцарапала ему бок и следующие пять минут бегала вокруг леса! Если бы я не вмешался, ты бы до вечера за ним носилась!

— Я заманивала его на удобное место, идиот!

— Конечно. Именно поэтому два раза чуть не свалилась в овраг.

— Что ты там себе навыдумывал опять? Тебя кулаком о камень приложили, что у тебя такие фантазии появились?

— Да сколько хочешь отрицай и оправдывайся, но от правды не уйдёшь!

Двери в этот момент распахнулись, и в зал одновременно вошли парень и девушка, каждому было примерно восемнадцать-двадцать лет. Оба продолжали смотреть друг на друга и яростно спорить, да так, что нашего присутствия даже не заметили.

Девушка уже открыла рот, явно собираясь высказать очередной аргумент, но тут её взгляд случайно скользнул в нашу сторону. Парень, увидев эту реакцию, тоже по инерции бросил на нас взгляд.

— Однако, доброго времени суток, — сказал я, нутром чувствуя, что ни к чему хорошему эта встреча не приведёт.

С другой стороны, зато скучать не придётся.