Глава 13

Стоило мне спуститься по трапу самолёта и сделать первый вдох, как морозный воздух тут же обжёг лёгкие. Я невольно поморщился, после чего оглядел аэродром. Вокруг лежал пласт снега, расчищенный только на взлётной полосе и возле терминала. А вот дальше уже были видны огромные сугробы.

Да уж. В столице сейчас тоже далеко не жара стоит, но с местным холодом её климат даже сравнивать смешно. Как тут только вообще люди живут?

На мгновение у меня возникло желание призвать перо, начертить знак «Тепло», а затем применить эту печать на себе.

Правда, представив, что я могу переборщить с силой и поджечь свою одежду, я сразу отказался от этой идеи. С моим нынешним пониманием истинных слов «Тепло» вполне могло ненароком превратиться в «Огонь» или чего похуже.

Да и сотрудники аэродрома вряд ли обрадуются, если увидят, как кто-то использует магию в общественном месте. Задавать вопросов не станут, вызовут Имперскую Службу Безопасности и потом придется разбираться со служилыми.

Что ж, значит, первым делом нужно поехать в магазин одежды. Иначе до поместья деда я доберусь уже в виде ледяной статуи, которую можно будет поставить где-нибудь у ворот в качестве украшения.

Позади послышался стук подошв. Дрог спустился следом за мной, расправил плечи и тут же застыл, когда порыв ветра ударил ему в лицо. Через секунду его руки сами потянулись друг к другу. Фадия продержалась чуть дольше, но вскоре тоже вздрогнула и спрятала ладони в рукава. Всё-таки оба выросли в тёплом валарийском климате, а не на суровом севере.

Остальные слуги Эйзенхорнов держались куда лучше. Никто не ёжился и не растирал ладони, хотя покрасневшие от мороза лица выдавали их не хуже слов.

— Молодой господин, в следующий раз позвольте мне спуститься первым, — сказал Дрог, поправляя свой меч. — Как ваш защитник, я обязан сначала оценить ситуацию и убедиться в вашей безопасности.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь захочет напасть на меня прямо на хорошо охраняемом аэродроме, — спокойным голосом ответил я и добавил: — Впрочем, правда на твоей стороне.

— Молодой господин, какие будут указания? — поинтересовалась Фадия.

— Для начала закажи несколько автомобилей и подбери гостиницу поблизости, желательно нормальную, чтобы разместить всех наших людей, — я поправил воротник после очередного порыва ветра. — После перелёта сразу ехать в поместье смысла нет. Сначала устроимся, приведём себя в порядок, переоденемся, а потом уже двинемся дальше.

— Автомобили арендованы и уже ожидают нас у выхода с аэродрома, молодой господин, а номера в гостинице забронированы ещё до нашего вылета, — Фадия поправила выбившуюся из-за ветра прядь волос и спокойно посмотрела на меня. — Для вас подготовлен отдельный номер. Меня и Дрога разместят рядом, остальных слуг — по двое. Багаж так же доставят прямо в гостиницу.

Я на пару секунд задержал на ней взгляд.

— Когда только успела? — спросил я и, выждав паузу, добавил: — Молодец, что всё заранее спланировала.

— Будучи вашей личной слугой, я обязана предусматривать подобные вещи, чтобы молодой господин не заботился о мелочах, — совершенно серьёзным голосом ответила она и чуть склонила голову. — Единственное, я не сообщала вашей матери о нашем прибытии. Посчитала, что у вас есть свои причины сохранять поездку в тайне.

— Хорошо, — я провёл ладонью по подбородку, после чего направился к терминалу. — Впрочем, сохранить в тайне наш прилёт в любом случае не получится. Слишком большая группа, которая будет неминуемо привлекать к себе внимание.

— В таком случае мне отдать распоряжение ехать сразу в отель? — поинтересовалась Фадия.

— Да. Сначала поедем туда, отдохнём, а после заскочим в торговый центр. Раз уж всё равно придётся торчать на холоде, лучше запастись тёплой одеждой, — продолжил я, сдерживая желание засунуть руки в карманы. Всё-таки, несмотря на холод, аристократ должен был придерживаться некоторых правил поведения, чтобы не ударить в грязь лицом. — После этого снимем ресторан, отужинаем и утром поедем в родовое поместье.

— Отправить им сообщение о нашем скором приезде? — вновь поинтересовалась девушка.

— Да. Сомневаюсь, что бойцы Стернхольмов спокойно отнесутся к колонне неизвестных автомобилей у ворот, — уголки моих губ слегка приподнялись. — Особенно, если привычка сначала хвататься за оружие, а уже потом задавать вопросы у северян никуда не делась. Дед подобный подход всегда уважал.

— Подход — сначала бить, а потом задавать вопросы? — тут же вклинился в разговор Дрог.

— Что-то вроде того, — кивнул я. — Только, как правило, потом вопросов они не задают. Мёртвые, знаешь ли, не очень разговорчивые.

* * *

До гостиницы мы добрались минут за сорок. За это время я успел окончательно убедиться, что недооценил местный климат. Даже внутри автомобиля с включённым обогревателем возникало ощущение, будто я стою посреди метели.

Поэтому долго в номере я задерживаться не стал. Оставив слуг разбираться с багажом, мы с Фадией, Дрогом и несколькими бойцами отправились в ближайший торговый центр. Там я первым делом приобрёл длинное утеплённое пальто, несколько плотных свитеров, штаны и зимние ботинки.

Дрог с Фадией тоже прикупили свободную, но тёплую одежду, сохраняя строгий и сдержанный стиль. Причём, с их же слов, она согревала намного лучше, чем стандартная «униформа» наших людей.

— Вот совсем другое дело, — довольно заявил Дрог, поправляя пуговицы на рукавах. — Хоть руки мёрзнуть перестанут.

— Можешь купить перчатки, если хочешь, — сказал я, глянув на парня. — Пальцам всё равно холодно будет.

— Тогда я не смогу чувствовать клинок в руках, — покачал головой Дрог. — Лучше потерплю. Мне не привыкать к суровым испытаниям, так что будем считать это тренировкой.

— Как хочешь, — не стал я спорить и бросил взгляд на Фадию. — А что насчёт тебя?

— Не откажусь, — уверенно ответила девушка. — По моим наблюдениям, большинство северянок их здесь носят. Будет лучше, если я не стану выбиваться своим внешним видом.

— Тогда присмотрим и тебе что-нибудь, — сказал я, после чего мы отправились дальше закупаться одеждой.

После всех покупок мы вернулись в гостиницу, оставили лишние вещи и ближе к вечеру поехали в ресторан. Я специально попросил найти заведение, специализирующееся на северной кухне. Всё-таки приезжать сюда и заказывать привычные амрательские блюда — было не очень интересно.

На столе вскоре появилась жареная оленина с ягодным соусом, мясо дикого кабана, запечённые овощи и несколько блюд из местной птицы. Запах стоял такой, что даже Дрог, до этого рассматривавший зал, сразу бросил взгляд на тарелки. Хотя, чему я удивляюсь. Он ещё в первый день нашей встречи доказал, что умеет и любит вкусно и много покушать.

Я отрезал небольшой кусок оленины и попробовал. Мясо оказалось плотнее привычной говядины, но при этом очень сочным, а кисловатый ягодный соус отлично перебивал лёгкую горечь дичи.

— Знал бы, что на севере такая вкусная еда, приезжал бы сюда летом отдыхать, — сказал я, отрезая следующий кусок. — Простовато, но вкусно. А вам как?

— Мне казалось, что северная еда должна быть более тяжёлой, жирной и калорийной, — Фадия осторожно попробовала мясо дикого кабана и слегка приподняла брови. — У нас в Валарии все блюда очень пряные и обладают сложным вкусом. По сравнению с ними местная кухня, в самом деле, простовата, но мне так больше нравится.

— Птица и овощи — одно объедение, — не стал разбрасываться лишними словами Дрог, из-за чего я с трудом сдержал смешок.

Нет, его точно нужно познакомить с Винсентом. Я прямо хочу посмотреть, насколько быстро они найдут общий язык и начнут выяснять, точно ли у них нет никаких кровных связей.

* * *

Следующим утром мы покинули город и направились дальше на север. Чем дальше уходила дорога, тем меньше вокруг становилось современных зданий. Их постепенно сменили заснеженные леса, редкие посёлки и огромные поля, почти полностью скрытые под снегом.

Поместье Стернхольмов показалось спустя несколько часов.

За массивной каменной стеной стоял огромный деревянный дом с высоким каменным основанием и крутой крышей. По бокам располагалось ещё несколько строений поменьше, соединённых расчищенными дорожками. Толстые деревянные балки украшала простая резьба, а возле входа возвышались массивные столбы с вырезанными на них звериными головами.

Никакой вычурности, позолоты или огромных статуй здесь я не заметил. Зато всё выглядело крепким, тяжёлым и построенным так, будто должно простоять ещё несколько сотен лет.

Что ж, вполне в духе северян, которые терпеть не могли вычурность, считая её глупым позёрством. На первое место они всегда ставили практичность.

— Красиво! — Дрог подался вперёд и посмотрел через окно лимузина. — Сразу видно, что здесь живут воины. Стены толстые, обзор хороший, подойти незаметно трудно.

Фадия ничего не сказала. Вместо этого девушка лишь медленно провела взглядом по стоявшим у ворот вооружённым бойцам, после чего вместе с Дрогом вышла из автомобиля, чтобы представиться.

Пользуясь моментом, я начертил руны усиления. Так, на всякий случай. С моей удачей я мог спокойно напороться на приключения или проблемы на ровном месте. Или и то, и другое вместе.

Закончив с последней связкой, я развеял перо и тоже вышел из автомобиля. Заезжать внутрь территории поместья особо смысла не было, поскольку вход в дом находился совсем рядом с воротами.

Мороз сразу же ударил по лицу, но в этот раз хотя бы не прошёлся по всему телу. По крайней мере, желания развернуться, забраться обратно в тёплый салон и не выходить оттуда до возвращения в столицу больше не возникало.

Тем временем Фадия уже разговаривала с одним из бойцов возле ворот. Мужчина выглядел лет на пятьдесят, носил короткую седую бороду, а поверх тяжёлого бронежилета на его плечи была накинута меховая накидка.

За спиной на ремне висела штурмовая винтовка, на поясе — кобура с пистолетом. Уж чего-чего, а на обмундировании мой дед точно не скупился.

— Энкрид Эйзенхорн, — произнёс мужчина, посмотрев в мою сторону. После этого он слегка наклонил голову и ударил кулаком себя по груди. — Добро пожаловать в земли Стернхольмов. Господин Улав и госпожа Лиара будут ждать вас внутри. Ваши машины могут проезжать, а ваших людей мы разместим и накормим.

Никакого «Ваше Сиятельство», глубоких поклонов и прочих привычных для столицы формальностей. Впрочем, ничего удивительного. На севере подобное приветствие считалось вполне уважительным, особенно среди воинов. Здесь вообще гораздо больше внимания обращали на поступки человека, нежели на то, насколько высоким статусом он обладал.

— Благодарю за гостеприимство, — ответил я и тоже коротко наклонил голову. — Нас довольно много, так что, надеюсь, особых неудобств мы не доставим. Если потребуется, часть моих людей спокойно разместится в городе.

— Места хватит, — мужчина лишь махнул рукой, словно сама мысль об этом казалась ему смешной. — Даже если бы вы привезли ещё столько же людей, разместили бы. Не первый раз Стернхольмы принимают гостей.

С этими словами он подал знак остальным бойцам, и тяжёлые ворота начали медленно открываться. Я же краем глаза заметил Фадию. Девушка внимательно следила за происходящим, периодически переводя взгляд с меня на северян. Похоже, она старалась запоминать каждую мелочь, чтобы потом не подвести меня.

Дрога подобные тонкости интересовали куда меньше. Его внимание полностью захватил один из стоявших неподалёку бойцов. На лице северянина тянулся длинный шрам от виска до подбородка, а на плече висел двуручный меч. Судя по всему, этот мужчина был одним из капитанов охраны, раз следил за нашим прибытием.

Северянин, в свою очередь, тоже рассматривал моего телохранителя. Его взгляд задержался на мече Дрога, затем переместился на руки и плечи, после чего мужчина одобрительно кивнул. Дрог ответил ему точно таким же жестом.

Оба словом не обмолвились, но при этом выглядели так, словно целый вечер посвятили разговорам и остались довольны знакомством друг с другом.

— Даже не думай, — тихо произнесла Фадия, не поворачивая головы к брату и почти не размыкая губы. — Мы здесь меньше пяти минут.

— Я не стану предлагать ему помериться силами. Мне своя голова на плечах дорога, — нахмурился Дрог и скрестил руки на груди. Впрочем, спустя пару секунд он всё же добавил: — А меч у него добротный. По тому, как он держится, сразу видно: с оружием этим давно сроднился. Небось уже и не замечает его веса — будто продолжение собственной руки. И шрам знатный. Похоже, какой-то монстр когтем полоснул. Раз оставил его, значит, было что помнить. Видать, славный вышел бой. Жаль, меня от своих шрамов заставили избавиться, — произнёс он и задумчиво провёл пальцами по лицу.

— Вспоминаются наши с тобой тренировки и твоя философия насчёт всего этого, — я с трудом подавил улыбку. — Порой я скучаю по тому, как ты раньше высказывался на ломаном амрательском. А насчёт шрамов не беспокойся, рано или поздно ещё заработаешь. Хотя с моей удачей, скорее, рано, чем поздно.

Не знаю почему, но что-то мне подсказывало, что Дрог здесь быстро найдёт себе компанию. Особенно, если узнает, что северяне периодически устраивают между собой тренировочные поединки просто ради развлечения. В том числе главы родов и их наследники со слугами, чтобы помериться силой и в некоторой степени доказать свою удаль.

Вблизи поместье выглядело ещё массивнее. Каменное основание поднималось почти на человеческий рост, толстые деревянные стены были укреплены поперечными балками, а широкие ступени перед входом специально сделали низкими, чтобы по ним можно было спокойно подниматься даже в тяжёлых доспехах.

Стоило войти внутрь, как в лицо сразу ударил тёплый воздух. Я расстегнул верхние пуговицы пальто и оглядел просторный зал.

Первым в глаза бросился огромный камин у дальней стены. Внутри горело настоящее пламя, а рядом лежала целая гора заранее заготовленных поленьев.

Обстановка полностью соответствовала тому, что я увидел снаружи. Никакой позолоты, дорогого мрамора или декоративных статуй. Вместо этого — массивная деревянная мебель, каменный пол, меховые ковры и несколько длинных столов. Под потолком висели светильники из тёмного металла с магическими кристаллами внутри.

На стенах висело оружие. Причём не декоративные клинки, которые за всю свою жизнь ни разу не покидали ножен, а вполне настоящий рабочий инструмент войны. На некоторых мечах до сих пор виднелись мелкие зазубрины, на щитах остались глубокие следы ударов, а одна из висевших над камином секир вообще имела трещину почти через всё лезвие. Причём, судя по качеству и отделке, ею пользовались сами члены рода.

Чуть дальше висели несколько старых знамён Стернхольмов. Некоторые были настолько потрёпаны, что от ткани осталась едва ли половина, однако заменять их новыми никто не собирался.

— Вот теперь я точно понимаю, откуда у северян такая репутация, — негромко произнёс Дрог, медленно осматривая оружие на стенах. — У нас подобные вещи обычно хранят в оружейных или родовых хранилищах. А здесь их вешают прямо там, где принимают гостей.

— Скорее всего, в этом и смысл, — ответил я, остановившись возле одного из старых щитов. — Чтобы каждый вошедший сразу видел историю рода. Для северян оружие предков значит куда больше, чем картины и вазы, стоимостью в несколько миллионов велусов. Ну и трофеи занимают отдельную нишу в такой вот демонстрации.

Фадия подошла ближе к одному из знамён, но трогать его не стала. Несколько секунд она рассматривала выцветший герб, после чего перевела взгляд на оружие и огромный камин.

— Здесь совсем не похоже на поместье вашей семьи, молодой господин, — произнесла она, поправляя перчатку. — Но теперь я лучше понимаю, почему ваша мать настолько отличается от большинства высокородных аристократов.

— Слуги здесь тоже ведут себя иначе, — сказал я, подмечая, что как такового сопровождения нам сразу не выделили. А всё потому, что, согласно традициям, гость должен был минут пять подождать, прежде чем идти на встречу к хозяину.

Почему так сложилось, толком никто не помнил, но традицию свято чтили и, видимо, поэтому вешали оружие сразу на входе, чтобы гостю было, чем себя занять и он не стоял посреди зала, разглядывая потолок.

Подойдя к ближайшему мечу, я обратил внимание на небольшую металлическую табличку под ним. На ней было выгравировано имя владельца, дата и краткое описание сражения, где он активно участвовал. Судя по надписи, клинок принадлежал одному из моих предков по материнской линии и был повреждён во время обороны какой-то крепости почти двести лет назад.

— Лейф «Яростное Пламя». Прорвался сквозь армию скелетов и рыцарей смерти, добравшись до лича и зарубив его клинком. Умер от множества ран, гордо стоя на ногах и держа в руках меч. Почёт герою и слава во веки веков.

Сам меч, к слову, выглядел соответствующе. По кромке тянулись несколько глубоких зазубрин, гарда была немного погнута, а на рукояти местами отсутствовала кожаная оплётка. Причём никто даже не пытался привести оружие в нормальный вид.

— Его специально не восстановили? — Фадия остановилась рядом со мной и внимательно осмотрела повреждённый клинок. — У нас подобные родовые реликвии обычно стараются поддерживать в идеальном состоянии. Иногда даже нанимают кузнецов, чтобы придать оружию былой вид и мощь. Поэтому сильно ценятся мастера старых школ.

— Здесь наоборот, — я указал пальцем на одну из крупных зазубрин. — Если убрать повреждения, исчезнет часть истории оружия. Северянам важнее помнить, где появился этот след и почему, чем любоваться идеально отполированным клинком. По крайней мере, раньше было именно так.

— Вы очень многое знаете о севере, — заметила Фадия. — Однако, судя по вашим словам вчера в ресторане, вы здесь впервые.

— Мама многое рассказывала о Северном Крае и его истории, — объяснил я и добавил: — К тому же, когда я виделся с дедушкой, он тоже многое рассказывал об этом месте. Оттуда и знания.

Не успел я отойти от меча, как заметил Дрога возле противоположной стены. Он застыл перед секирой и, можно сказать, пожирал её взглядом. Я не сразу понял почему, пока не обратил внимание на лезвие, а точнее, на его узорный рельеф. Оно всё было покрыто рунами, причём так, что между ними почти не оставалось зазоров. Профессиональная работа.

— Славный топор, — парень перевёл взгляд с секиры на меня. — Говорят, оружие многое может рассказать о своём владельце. Этот явно заботился о нём. Лезвие выглядит так, будто только что вышло из рук кузнеца. Но по рукояти видно, что его постоянно держали в руках и использовали в бою.

— Как погляжу, тебе север всё больше начинает нравиться, — улыбнулся я, глядя на довольное лицо Дрога.

— Да. Хорошее место, — задумчиво сказал он, но тут же покачал головой. — Но климат не очень. Точно не для меня.

Я хотел ответить, но тут со стороны одного из коридоров появился пожилой мужчина с коротко подстриженными седыми волосами. На нём была простая чёрная одежда без каких-либо украшений.

По движениям мужчины, его широким плечам и крепкой мускулатуре я сразу понял, что большую часть жизни он явно провёл не за тем, чтобы подносить гостям чай.

— Ваше Сиятельство, — остановившись в нескольких шагах от нас, он слегка наклонил голову. — Полагаю, вы уже успели осмотреться. Господин Улав готов вас принять. Если ваши личные слуги желают присутствовать при разговоре, они могут пройти вместе с вами.

Я невольно приподнял бровь. В столице подобное встречалось редко. Даже при дружеских отношениях между родами вооружённого телохранителя обычно просили оставить оружие или хотя бы подождать за дверью. Здесь же пожилой слуга даже не посмотрел на меч Дрога.

Либо Стернхольмы отличались невероятной доверчивостью, либо были настолько уверены в безопасности собственного дома, что присутствие вооружённого человека рядом с главой рода их совершенно не волновало.

Впрочем, учитывая всё, что я знал о северянах, второй вариант выглядел куда правдоподобнее.

— Ведите, — коротко ответил я.

Мы направились следом за мужчиной.

Внутренняя часть поместья мало отличалась от главного зала. Всё те же массивные стены из дерева и камня, меховые ковры под ногами и оружие. Разве что здесь вдобавок появились карты северных земель, изображения старых крепостей и головы различных монстров, часть из которых я даже в бестиарии не видел.

По пути слуг попадалось немного. Причём никто не стоял без дела. Например, один мужчина сначала занёс охапку дров в комнату, а уже через минуту вышел оттуда с пустой посудой. Женщина, встретившаяся нам дальше, несла несколько сложенных полотенец, но по дороге успела остановиться и поправить сбившийся ковёр.

От Фадии эта деталь не ускользнула.

— Здесь очень мало прислуги, молодой господин, — негромко сказала она, проводив взглядом уходящую служанку. — Для поместья такого размера их должно быть намного больше. По крайней мере, если сравнивать с вашим домом.

— Северяне не любят держать человека только ради того, чтобы он открывал одну дверь, — я слегка пожал плечами. — Здесь один слуга спокойно может выполнять несколько обязанностей. Скажу больше: как правило, именно жена главы рода заправляет всем на кухне, показывая, кто в доме главная хозяйка.

— Полагаю, в столице подобное поведение сочли бы неприемлемым, — осторожно произнесла она.

— Поверь, некоторые аристократы сознание потеряют, если узнают, что чашку можно наполнить без помощи специально обученного человека.

Дрог тихо хмыкнул, но тут же на пару секунд остановился возле одного из окон.

Я проследил за его взглядом и увидел небольшой тренировочный двор. Несмотря на снег, там находилось около десятка человек. Двое в центре обменивались ударами тренировочными мечами, а остальные стояли вокруг и наблюдали. Причём сражались они без верхней одежды, словно вообще не чувствовали холода.

— Они тренируются полураздетыми прямо на снегу? — Дрог снова пошёл вперёд, чтобы не отставать от слуги.

— Верно, уважаемый, — неожиданно подал голос пожилой мужчина. — Настоящий воин должен уметь сражаться при любых условиях. Если ваш господин не будет против, позже можете присоединиться к тренировке. Обмен опытом явно пойдёт обеим сторонам на пользу.

Чувствую, я буду долго привыкать к местным обычаям. В столице слуга в жизни бы не подумал заговорить с чужим слугой без веского повода в обход его господина. Такое спокойно сочли бы неуважением, за которым последовало бы не самое приятное наказание.

Через несколько минут пожилой слуга остановился перед массивными дверями.

— Ваши слуги могут пройти с вами, если вы того желаете. Если нет, комната отдыха вон там, — он пальцем указал на соседние двери, но увидев, что я покачал головой, продолжил: — Хорошо. Прошу внутрь.

Мужчина положил ладонь на ручки, после чего медленно открыл двери.