Глава 45

Следующий день выдался очень насыщенным. Во-первых, мне несли подарки. Маменьки решили задобрить сваху. Во-вторых, мне нужно было успеть сразу в несколько домов с очень важными визитами. Поэтому я поднялась неприлично рано и еще до завтрака написала дюжину записок, отправив лакея передать их все.

За трапезой я уведомила мистера Трэвиса о том, что сегодня буду ездить по визитам одна, и как раз к десерту получила первый ответ. Мой компаньон не возражал, он вообще редко со мной спорил, но… подошел к секретеру и вынул оттуда шкатулку, которую я прежде не видела.

— Раз уж вы планируете ездить сами, миледи, я прошу вас позаботиться о своей безопасности.

В шкатулке лежали парные дамские пистолеты.

— Себастьян, — вынуждена была признать я, — меня никогда не учили стрелять…

— Но ваш отец был адмиралом, — удивился мистер Трэвис.

— Поэтому я умею фехтовать, бросать ножи и заряжать пушку, а вот с пистолетами не случилось. Однажды я обожгла ресницы и брови на полигоне, и матушка запретила подобные развлечения.

— Что ж, тогда я готов научить вас стрелять!

— Но где же вы сами научились? — удивилась я. — Неужели стрельбе обучают в семинарии?

— В Форше, — ответил мне мистер Трэвис, окончательно расставшись с образом меланхоличного поэта.

В результате мы договорились до ланча заниматься стрельбой на берегу, а потом отправиться в гости к мисс Эжени.

Если честно, для меня все это было трудно. Снять с предохранителя, взвести курок, нажать и выстрелить хотя бы в нужную сторону. Но Себастьян был терпелив, веселил историями своего обучения, и наконец я перестала зажмуривать от грохота глаза и научилась удерживать пистолет в относительно ровном положении.

Потом мы вернулись домой – моя одежда и волосы пропахли порохом, стоило умыться и переодеться. Сменив платье, я на извозчике отправилась к мисс Лайон.

Дом ее семьи располагался в довольно приятном районе – улочки, пусть узкие, были выметены и сбрызнуты водой, а над заборами возвышались кроны плодовых деревьев.

Коляска остановилась у самого дальнего домика, зато сад вокруг него был самым пышным. Я неторопливо вышла, оглядываясь. Забор покосился, и его явно подпирают какие-то палки, но побелен отлично. Дом тоже нуждался в мужской руке – перила шатались, потертые каменные ступени нуждались в перекладывании. За дверью меня встретила узкая прихожая, терпко пахнущая пряными травами.

Весна только началась, а здесь уже шла заготовка нежных побегов. Мисс Эжени, несомненно, весьма трудолюбивая молодая особа!

Дверь с легким скрипом открылась мне навстречу:

— Леди Бристоль! Прошу вас, проходите!

Девушка нервничала, но вела себя безукоризненно.

В маленькой гостиной меня встретили два мальчика, похожих как две капли воды. Опрятно одетые и причесанные дети вежливо поздоровались, постоянно бросая на сестру взволнованные взгляды.

Обстановка и здесь была самая скромная, но все же чувствовалось, что когда-то в этом доме был достаток. Немногочисленная добротная мебель мягко сияла, начищенная восковой мастикой. На этажерке стояли книги, а чайный столик укрывала вышитая скатерть, которую, судя по узору, модному лет двадцать назад, матушка мисс Эжени принесла в приданое.

Тем не менее чай был крепок, а к нему хозяйка дома предложила восхитительные домашние сладости.

— Мисс Лайон, эта пастила просто тает во рту! — восхитилась я. — А джем! Такого не подадут и в королевском дворце!

Слушая мои хвалебные речи, дети расслабились и заулыбались. Они начали поддакивать мне и даже болтать ногами, но строгий взгляд сестры мгновенно превращал их в паинек.

Мы обсудили с мисс Эжени литературу, искусство, приготовление яблочной смоквы и орехов в меду. Потом я сжалилась над мальчишками:

— Мисс Лайон, ваши братья, должно быть, устали слушать скучные разговоры. Отпустите их. У меня есть к вам маленькое дело.

Щеки мисс вспыхнули, однако она мягким голосом попросила братьев выйти поиграть в сад, вручив каждому по аппетитной булочке с корицей.

Дети ушли, и я совсем было собралась изложить мисс Эжени свое предложение, когда за дверями послышался шум. Хозяйка дома побелела как полотно, наконец створка с шумом и грохотом распахнулась, впуская… Когда-то это был привлекательный мужчина. Теперь от его былой красоты остались лишь неухоженные, торчащие во все стороны седые волосы, да темные глаза, обведенные темными кругами и мелкими морщинами. Красный нос – свидетельство любви к горячительным напиткам, распахнутый ворот совсем недавно чистой рубахи, испачканный чем-то жирным жилет и сюртук с оторванными рукавами.

— До-о-о-очь! — заорал, судя по всему, мистер Лайон. — Ты где?

Увидев нас, он остановился и попытался стянуть полы, прикрывая безобразие в одежде.

— У нас гости? — покачиваясь, спросил он.

Мисс Лайон побледнела так, что я на всякий случай крепко взяла ее за руку – ловить падающую девушку выше меня на полголовы мне не хотелось.

— Я в порядке, леди Бристоль, — похоронным голосом сказала Эжени. — Простите, как видите, я недостойна вашего предложения.

— Я думаю совсем иначе, — сказала я. Теперь, когда мистер Лайон выпрямился, я увидела, сколько усилий приходится прикладывать этой совсем еще юной девушке, чтобы поддерживать опустившегося отца в относительно приличном виде. Судя по всему, еще утром его вещи были чистыми, аккуратными и целыми. Я даже не представляла, чем можно вывести те безобразные пятна, которые красовались сейчас на плотном сукне.

— Проводите меня, мисс Лайон. Мистер Лайон, приятно было познакомиться.

Мы вышли на улицу под возмущенное бурчание хозяина дома, и я сразу же выложила Эжени свое предложение:

— У меня есть на примете мужчина. Он не особо молод, много повидал, но состоятелен и добр. А еще… он поможет вам воспитать братьев и приструнит отца. Кроме того, в ближайшие несколько лет он будет проводить в море большую часть года.

— Но зачем ему… брать на себя мои трудности? — пролепетала девушка, не веря моим словам.

— Этот мужчина мечтает о семье. Он хочет иметь уютный дом, в котором его будут ждать. Я вижу, что вы искренне заботитесь об отце и братьях и, возможно, сумеете взять под свою опеку еще одного мужчину. Ваша ноша станет легче, ведь муж наймет для дома слуг и будет выделять деньги, необходимые на жизнь.

— Я бы… хотела познакомиться с этим мужчиной, миледи.

— Это очень верное и разумное решение, мисс Лайон. Я пришлю вам приглашение на чай, когда этот мужчина будет в городе. И… не волнуйтесь так. Если он вам не понравится, никто не будет на вас давить. Обещаю.

Мисс Лайон выдохнула и проводила меня до калитки. Я махнула рукой поджидающему меня извозчику и велела отвезти меня домой. На ужин должны были прийти другие потенциальные женихи и невесты, а также их маменьки. Стоило еще раз изучить записи в моем блокноте.