Пролог

За минувшие две недели природа устроила настоящее шоу одного погодного явления. В показе мелькнули все возможные вариации осадков: дождь с солнцем, дождь с ветром, дождь с градом. Косой и вертикальный дождь. Мелкая морось и грибной дождь. А сегодня вот гвоздь программы — дождь стеной! То ли на Звездную империю надвигалось глобальное потепление, то ли у какого-то крайне везучего человека на эти дни выпал долгожданный отпуск. — Не осень, а трындец какой-то! — ругалась я сквозь зубы, пока внутренний навигатор терял веру в то, что сумеет проложить маршрут среди луж и предлагал идти в обход. Но Фелисити Локвуд не создана для обходов. Точнее, вообще-то, я очень спокойная и уступчивая. В мирное время. А сейчас я дико взбешена! Настолько, что… что… Да мне сейчас море по колено! Ливень пытался охладить мой пыл, но даже противные капли пасовали перед посланием, что жгло карман плащика. {«Фелисити! Да-да, я в курсе, что ты бесишься, а еще грозила поколотить меня кактусом при встрече. Но я нужен тебе. Обман, трюки и грязная магия — вот мои лучшие фишки. Приходи. Направляй. Будем держаться наших сильных сторон. [Мастер Масок] (только не тащи с собой кактус)» } Не тащи с собой кактус? Наивный! Не знаю, с кем этот прожженный обманщик имел дело ранее, но в реальном мире взбешенная девушка будет поопаснее стада быков, изворотливее самого шустрого комара в ночи и мстительна, как кот в отношении домашних тапок. Не тащи с собой кактус… Да щас! Втянув голову в плечи и стянув отлеты поднятого воротника, я шустрой козочкой штурмовала относительно сухие участки. Если, конечно, эти самые порядочные козочки прячутся под втихую изъятым у сестры зонтиком цвета «вырви-глаз-желтый». Держа в качестве ориентира стеклянную вертушку на входе в здание, я пересекла улицу, обогнула очередной водоразлив на тротуаре и в приступе контролируемой ярости остановилась напротив места встречи. К слову, в мире наивных идеалистов (в моем, то бишь) преступники, мошенники и воришки прятались по подвалам и злачным барам с сомнительными вывесками над входом. И там, в смраде алкоголя и дешевого табака, замышляли свои аферы. В мире же реальном эти самые, которые преступники, мошенники и воришки, бронируют целый конференц-зал в деловой части города и готовят получасовую презентацию. Вот как мы до такого дожили?! Первый этаж здания оказался типичным БПБ: большим, пафосным и бестолковым. Прямо по центру с неприкрытым ехидством журчал фонтан с пухлым купидоном. Направо от входа виднелись диванчики и даже безалкогольный бар для заскучавших посетителей. Чуть дальше у стены располагалась огромная вывеска с названием центра и стойка. — Добрый вечер. Ваше приглашение, — дежурно улыбнулась девушка, едва я встряхнула насквозь мокрый зонт и приблизилась. — Приглашение? — повторила я попугайчиком, запуская руку в карман плаща. В конверте, присланном этой бессовестной сволочью, лежали игральная карта, визитка с адресом и записка. Справедливо рассудив, что под приглашением явно понималась не четырежды смятая, выброшенная и торжественно возвращенная из мусорной корзины записка, а игральная карта, я протянула прямоугольник с нарисованной Королевой костров. — Держите. Сотрудница центра взяла протянутую карту, кинула быстрый взгляд в мою сторону, и мы сыграли в традиционную женскую забаву «насоли ближней»: она сделала вид, что ничуточки не удивлена диссонансом между величественной королевой и серой, невзрачной мной. Я постаралась не скривиться. Нервно притопывая от нетерпения, я едва дождалась пропуска и побежала на поиски четвертого этажа с расположенным там вип-залом. Судя по меланхоличным стрелкам часов, висевших неподалеку, я опаздывала. Причем безбожно! Кактус сам себя на голову этому гаду не опустит. Кстати, как он там, мой хороший? В лифте, возносящемся под тихую музыку, я открыла сумку и удостоверилась, что главный аргумент в пользу отказа от участия в сомнительных делишках благополучно пережил путешествие. — Готовься, дружок, — тихо шепнула растению, уже предвкушая скорую месть. Интересно, можно получить сотрясение мозга от удара глиняным горшком по голове? А вернуть на место совесть? На заветном четвертом этаже меня перехватил молодой ассистент. — Фелисити Локвуд? — очаровательно улыбнулся высокий юноша, выходя навстречу. — Позвольте, я помогу. Вот есть в этой фразе что-то особенное. Я бы даже сказала, магическое. Как еще объяснить тот факт, что я позволила? Позволила юноше отобрать зонт ядреного цвета, который при должном желании мог легко сойти за оружие психической атаки. Позволила отнять сумку с заветным кактусом. Позволила вытряхнуть себя из мокрого плаща, а ведь не планировала раздеваться! Планировала гневно вспыхнуть, настучать кактусом по башке и смыться. А что теперь? Представила, как улепетываю от охраны с криками: «Сперва верните плащик, сволочи!», и мысленно хихикнула от абсурда. — Вы очаровательны, Фелисити, — окончательно сбил с настроя обезоруживающий юноша и фактически втолкнул в зал, где уже и без меня кричали, возмущались и желали огреть Мастера Масок по голове чем-то очень тяжелым. — …а после вломиться в особняк Алесандро Костигана?! — Нерд так психанул, что даже вскочил из-за стола, где вся эта развеселая компашка заседала. — На минуточку, в одно из самых охраняемых мест империи! — поддержал его Взломщик. — К человеку с личной маленькой армией, — от хриплого замечания Специалиста по возврату по спинам присутствующих кинулись врассыпную мурашки. — Самому замкнутому и загадочному мужчине Звездной Элиты, — подытожила Мошенница, заправляя за ухо черный локон, и вкрадчиво уточнила: — Ты спятил? Мастер Масок, тот самый негодяй, по которому плакал мой кактус возмездия, поправил закатанные рукава белоснежной рубашки и с лукавой улыбкой заявил: — Возможно. Несколько мучительных мгновений в комнате царила оторопелая тишина, которую сменила задумчивая неопределенность. Я неловко топталась у входа, ожидая подходящего момента для разборок. Остальные сосредоточенно размышляли над ситуацией. По крайней мере, так могло показаться. — Мясник мой. Я сам перережу ему глотку, — из уст перекачанного парня это звучало как угроза. Собственно, это и было угрозой. — Никто не против, если в качестве трофея я сворую из его кабинета судейский коллар? — спросил Взломщик. Ну как спросил. Скорее констатировал. — А я стяну бриллианты! — быстро сориентировался все еще стоящий Нерд. — Тогда я беру на матримониальный прицел заместителя мэра города, — улыбнулась Мошенница. Чего?! Да они вконец охренели! Я резко выступила вперед и заорала: — Стоп, стоп, стоп! Никто ничего не крадет, не охмуряет и уж точно не убивает! На меня с возмущением воззрились четыре самых наглых за всю историю существования наглости пар глаз, и даже Мастер Масок глянул с укором. — Мы что же… в этот раз без маленьких, приятных сердцу сувениров? — заломила бровь Мошенница. Я слегка охренела от ее понимания значения слова «сувенир». Все же заместитель мэра города — это вам не магнит на холодильник, но отважно кивнула. — Именно! — Фу, какая ты скучная, — надула губки Мошенница. — К слову, а кто это? — убийственно глянул Специалист по возврату. С какой-то такой нехорошей готовностью глянул. С готовностью любезно свернуть мне шейку и схоронить остывающий труп в ближайшем шкафу. Ой, мамочки… — И правда, — из своего кресла с грацией ленивого хищника поднялся Взломщик, — что за милую девочку ты позвал в команду? И все дружно посмотрели на скромно улыбающегося Мастера Масок. И я в том числе. Просто тоже терзалась вопросом: «Предки, да за что мне все это?!» Я же была послушной девочкой, ела кашу, не мочила прививки и никогда не рвала книги. Где?! Ну, где я так сильно прокололась? Где свернула не туда и очутилась в одном зале с сомнительными личностями? Предки равнодушно молчали, зато ожила память. Мерзавка подключила к внутреннему взору проектор и извлекла из загашников горячо лелеемую подборку самых грандиозных позоров Фелисити Локвуд. Покопавшись среди слайдов, она с глумливым смешком вставила один из них в специальную прорезь и взялась за ручку демонстрации, возвращая меня в прошлое. Ровно две недели назад…