Глава 18. Неугомонная команда
— Друзья уважают решения друг друга, даже если не согласны с ними. Это называется преданность
Решение прекратить слежку далось мне с трудом. Но я чувствовала, что все подходит к концу. Агни пришел ко мне сразу же, как исчез демон. Выглядел напарник немного бледным, но довольным и чем-то воодушевленным.
— Иладар меня видел.
Следовало ожидать.
— И не остановил?
— Нет, сказал вернуть все потом. Но еще добавил. Цитирую: «Я вас услышал. Допрошу Сэмюеля. Вы с Ишааной отстранены. Не показывайтесь мне на глаза, сидите смирно, скоро встретитесь со своими дружками».
— Ты же понимаешь, что это значит?
— Ребята расстроятся, — грустно отозвался напарник.
И они действительно расстроились.
В трактире было очень людно и шумно, но расторопная Марьяна все же нашла нам свободный столик. Не знаю почему, но я сильно волновалась перед этой встречей. Агни меня поддержал, но вот поймут ли остальные? Особенно неугомонная Милана и решительная Сыч.
— Может, сидр? — предложил Агни, с опаской поглядывая на троллиху.
Подруга, явно догадываясь о причине разговора, смотрела на нас недобро. Милана тоже подозрительно морщила нос, а Снежана вопросительно хмурила брови. Один лишь Ставр беззаботно покачивался на табуретке, да Марьянка спешно наливала всем прохладный яблочный сидр и рассыпала чесночные сухарики по тарелочкам.
Понимая, что незачем тянуть кота за хвост, я со вздохом признала очевидное:
— Ребята, простите, что втянула вас во все это, но нам пора заканчивать.
— В смысле быстрее злодеев поймать? — не поняла подавальщица.
— Нет, — недовольно буркнула троллиха. — Она имеет в виду вообще заканчивать.
Пару минут тяжелой тишины за столом, а потом Милана неожиданно всхлипнула.
Мы с Агни переглянулись и тяжело вздохнули. Так и знала, что первокурсница огорчится больше всех. Познакомившись с ней поближе, я поняла, что вот она-то как раз заноза в одном месте, а я так, цветочек. Узнав про план, который, по сути, заключался в тщательной слежке за Сэмюелем, Милана первая предложила своровать кристаллы (сдается мне, они ей больше по личным причинам нужны были) связи и телепорта, а потом принялась с энтузиазмом придумывать всем позывные. Причем такие забавные, что мы пол ночи проржали, но в итоге все прекратили после неудачной попытки окрестить Сыч хмурой кикиморой. Троллиха пообещала оторвать ей острый язычок, и даже справедливое замечание Агни о том, что в их команде уже есть безголосая девушка, не остановило бы обидевшуюся магичку. Милана, немного поумерив пыл, признала, что просто Сыч подходит ей идеально! В общем, с ней было весело, признаю. И сейчас мне искренне было жаль девушку. По всей видимости, у нее просто мало друзей. Да и к другим ребятам я привязалась, чего скрывать. Но дело принимало нешуточный оборот. Внимание к Сэмюелю мы привлекли, Иладар обещал… Да и что будет, если его реально заберут во Тьму?
— Милана, ты чего, будто прощаемся. Пойми, карты меня не обнадежили, а профессор Иладар сказал, что у него все под контролем. Опасно вам со Ставром…
— Ах, вон в чем дело, — неожиданно грубо прервала меня троллиха. — Нарисовался твой красавчик, а потом ты сразу на понятный.
— Что за намеки? — возмутилась я, чувствуя, как начинают пылать щеки.
— Иша, прости, но мы все давно заметили, что между вами что-то происходит, — Сыч скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на меня, ожидая, что я начну отнекиваться.
— И какие предположения? — холодно осведомилась я, обводя пристальным взглядом притихшую компанию. — Думаешь, хватит ума спать со своим профессором?
Агни подавился сидром, Сыч прищурилась, Милана перестала плакать и затаила дыхание.
— А что ещё думать?! В ночной патруль устроилась, хотя туда даже меня в прошлом году не взяли, зачет получила, но не сказала, а тут еще эти ваши дополнительные занятия…
— Даже тебя не взяли? Ну-ну, интересного ты обо мне мнения.
— Ты прекрасно знаешь, какого я о тебе мнения! Способности хорошие, да росточком не вышла, — зло прокричала подруга.
А вот это было уже обидно. Признаю, за всей этой суматохой я как-то не подумала, что наши перешептывания с профессором могут вызвать у друзей какие-то подозрения. В конце концов он ведь наш куратор. Но даже предположения о моей продажности не огорчило меня так, как замечания по поводу внешности. Сыч единственная никогда не уговаривала меня перевестись. А мой рост это…ну да, я ниже среднего… знаю сама.
— Это всего лишь занятия, — тяжело вздохнула я, сглатывая горечь. — Но думай, что хочешь.
— Не ожидала от тебя, — неожиданно горько прошептала троллиха, — вы ведь вместе на это задание ходили, ты с ними книги воровала… Но ты здесь, пытаешься смыться, а они там…
— Где именно — там?! — взорвалась я. — Мне кажется, я сделала достаточно! Их найдут! Но не хватало еще, чтоб другие пострадали.
— Девочки, тише! — взмолилась Марьяна, а Снежана успокаивающе положила прохладную ладонь мне на плечо. В запале я и не заметила, как подскочила с места и заискрилась.
Агни на всякий случай вклинился между нами и укоризненно покачал головой.
— Сыч, ты не права. Я доверяю Иладару. И если он говорит, что дело скоро решится, то надо послушаться. Они сегодня столько пятикурсников с практик вернули, чтобы наш городок прочесывать.
— И ты туда же, — Сыч презрительно посмотрела на напарника.
— Ну да, скажи ещё, что я и с ним сплю, — хмыкнула я.
Снежана снова успокаивающе похлопала меня по плечу, но на этот раз даже ощутимо, будто пытаясь сказать, чтоб не нарывалась.
— Кристаллы дай! — внезапно потребовала Сыч у Агни.
Конечно, правильно было бы ничего не отдавать, но на месте Агни я бы тоже побоялась спорить с таким грозным троллем.
— И нам, — пискнула первокурсница, но под нашими взорами опустила голову. — Честно, никуда не буду влезать. Обещаю. Мне просто посмотреть.
— Да ну вас, — психанул напарник и выложил из кармана все, что своровал в кабинете у Иладара. — Делайте, что хотите. Люди взрослые.
Сыч молча сгребла два шнурка и удалилась, не попрощавшись.
Н душе скребли кошки. Мы еще никогда с ней не ругались… Шон и Крис не одобрили бы…
За столом стало как-то тихо и неуютно. Я молча выпила остатки сидра и закашлялась.
— Забористый получился, ага, — запричитала Марьяна, постукивая меня по спине.
— Это ведь не значит, что мы с тобой больше не увидимся, дева козерог? — подал голос молчавший до сих пор Ставр.
— Просто мы к вам привыкли, — поддакнула Милана, и Марьяна согласна закивала.
— И то верно, весело с вами, а то у меня все одно единообразие…
— Поступай, Ставр, в следующем году на артефактора, — вдруг предложил Агни, — у тебя явный талант.
И то верно, красивые медальоны получались.
— Да и ты, Марьяшка, пошла бы на зельевара, что ли. Там не обязательно магией владеть.
Понемногу мы начали отходить от напряжения, вызванные вспышкой Сыч. Про меня и Иладара больше никто не заговорил, застолье закончилось на мирных нотах. Даже неугомонная Миланка пообещала, что будет сидеть тихо и слежку за оборотнем вести перестанет. Надеюсь, так оно и будет. Обняв всех напоследок, мы дружно решили встречаться как можно чаще.
В комнату я вернулась уже поздним вечером, а на столе меня ждала записка с лаконичным содержанием: «На завтра занятие отменяется. Занят». Интересно, правда занят или просто видеть меня не хочет? Возможно, и первое, и второе. На душе снова стало тяжело, я поскорее скинула одежду и нырнула в ванную. Немного задержалась, пытаясь смыть с себя обиду от предположений Сыч (если бы я могла, то рассказала бы правду!) и разочарование, которое внезапно на меня нахлынуло после прочтения записки. Мне бы объясниться с ним, извиниться. Хоть и нелепо как-то извиняться за поцелуи. Сам ведь ответил так, что до сих пор сердце колотится от воспоминаний.
Задумавшись, я не сразу поняла, откуда доносится настойчивая вибрация. Ах да, кристалл связи. Внизу живота болезненно екнуло. Не к добру этот звонок, предчувствие плохое. Внезапно дрожащей рукой сжала кристалл в ладони и по комнате тут же разнесся взволнованный голос Миланы:
— Рыжая заноза, прием.
— Ох, надеру я тебе уши, мелкая! — облегченно пообещала я. Первокурсница весело хихикнула.
— Ты сначала меня поймай.
— Где ты? — вздохнула я, с тоской глядя на уже разобранную постель. Сдается мне, спать она мне сегодня не даст. — Куда ваши родители смотрят?!
— Родители вместе с младшим братом в гости уехали, она вроде как за старшую, но на самом деле я всегда за старшего… — подал голос Ставр. — Не хотел пускать, но она такая упрямая.
— Угу… Так где вы?!
— Мы уже домой шли и тут я вспомнила одну странную деталь. Иша, ты когда-нибудь была в гостях у оборотня?
— Ну… — я на пару секунд замешкалась, — если проникновение можно назвать «в гостях», то да, мы все вместе были у Сэмюеля.
— Нет, я не про него. У других не была, значит? — я хорошо представила, как блондинка морщит свой вздернутый нос.
— Нет. Как-то не довелось дружить с оборотнями.
— Так я и думала, поэтому никто из вас не обратил внимание.
— Ближе к делу, Милана, я спать хочу.
— Оборотни не любят пледы и ковры, а также мягкую мебель с красивой обивкой, так как при превращении все это можно испортить когтями. Они не покрывают полы обычно. Я знаю, потому что наш двоюродный дядя оборотень, мы часто у него дома были.
— И? — не дошло до меня. — Что ты пытаешься этим сказать?
— А то, что дома у Сэмюеля…
— Повсюду были ковры, — прошептала я, почему-то вспоминая карту с изображением дощатого пола. — Мы не догадались посмотреть, есть ли у него подпол!
— Вот мы как раз со Ставром и решили проверить!
О, Всевышний! Внутри у меня все внезапно похолодело, а внизу живота снова болезненно екнуло.
— Милана, только не говори, что ты у него в доме?!
— Ну, если ты просишь…
— Милана!!!
— Не кричи, чего ты. Мы быстренько посмотрим. Я уже двадцать минут замок открыть пытаюсь… О, сработало! Все, Иша, отключаюсь. Если что-то найдем, дам знать.
— Сто…
Но неугомонная первокурсница просто исчезла. В комнате настала нехорошая тишина. Не придумав ничего лучше, я поспешно натянула на себя форма патруля, сунула меч и начала настраивать кристалл на адрес оборотня. По-хорошему надо всю команду вызвать, но первого захотелось известить только Иладара. Надеюсь, ответит…
***
На улице, которую он прочесывал вместе с небольшим отрядом, было людно и шумно, а демон мечтал о покое и тишине. Но больше всего ему хотелось увидеть свою рыжую ведьму. Вспомнив ее неумелые и такие невинные попытки соблазнения, Иладар еле сдержал улыбку. Она оказалась такой уютной и…сладкой. Вот же девчонка! Додумалась же соблазнять демона, который уже много лет как воздерживался. Наверняка сейчас навыдумывает лишнего, а он ради ее же безопасности не будет с ней пересекаться какое-то время. Иладар искренне надеялся, что у Иши хватит ума это какое-то время не высовываться, но руку внезапно обожгло острой болью…Так… Одновременно с этим раздался чей-то пронзительный крик.
— Управляющий! — тут же позвали его. — Здесь зомби! Людей надо уводить!
Держись, Иша. Он постарается сделать все быстро.
***
Демон на мой зов не отозвался. Обидчивый, однако! Агни тоже меня проигнорировал. Напрягло. Сделала глубокий вдох и выдох, а потом представила зеленое лицо Сыч и сжала кристалл. Как ни странно, подруга ответила сразу.
— Кто? — только и рыкнула она.
— Знаю, что ты считаешь, будто я сплю с профессором и предаю друзей, но сейчас некогда ругаться.
— Говори, — буркнула тролль, и я затараторила.
— Найди Иладара и Агни, приведи всех к дому Сэмюеля. Кажется, я знаю, где держат Шона и Криса, а Миланка и Ставр скоро вляпаются в неприятности. До связи.
Не дожидаясь ответа, я отключилась и вскоре очутилась аккурат возле открытой нараспашку двери уже знакомой хижины.
Видимо, хозяин дома уже встретил гостей.
***
— Это какие-то неправильные зомби, — пропыхтел высокий худощавый парень, пытаясь отпихнуть одной рукой настойчивого мертвяка, а другой создать щит.
Иладар создал щит сам, да такой, что весь небольшой отряд и пару подростков, случайно к ним забившихся, легко под ним поместились. Парень был прав. Зомби медленно окружали прозрачный купол, по численности они их явно превосходили, а магия на них почему-то не действовала. Будь они обычные, он бы с ними давно расправился в одиночку.
— Достать мечи! — скомандовал демон, вспоминая, что Иша уже говорила о таком… Почему он тогда к ней не прислушался? Кристалл на его шее снова ожил и больно натянул шнуровку, намекая, что уже пора бы и ответить. Руку все еще жгло. Черт. Не опуская щит, профессор сжал камень и едва не вздрогнул от рева ректора.
— Иладар, подлюга! Твои студенты в опасности, а он на звонки не отвечает!!!
— У меня тоже студенты в опасности! — в свою очередь заорал демон. — Сюда, господин ректор! Очень вас жду!
***
Какие же мы глупцы! Почему сразу не додумались проверить, есть ли у него подпол. А он был! С минуту постояв возле открытого люка и поняв, что мне ничего не видно, я со вздохом начала спускаться по высокой винтовой лестнице.
Когда я спустилась и разглядела помещение, в котором находилась, многое сразу встало на свои места. Не знаю, откуда у Сэмюеля взялся такой чудо-дом, но под ним располагалось не просто подполье, а… хм… еще один дом? Стараясь не шуметь, я бегло оглядывала все, что попадалось на пути (несколько камер с решетками, кабинет, оборудованный под лабораторию, жертвенный алтарь…), но основная цель была дойти туда, откуда раздавались голоса. Видимо, я пришла в тот самый момент, когда часть моей неугомонный команды освободила близнецов. Но еще раньше меня пришел хозяин дома, да не один, к сожалению…
Первыми, кого удалось разглядеть, были живые, хоть местами и помятые братья. Мое сердце так и подскочило от ликования, но, приглядевшись поближе, я поняла, что все не так радостно. Их медленно, но необратимо окружали. Оборотни и… зомби. Их было не очень много: я успела насчитать пять мертвяков и еще два оборотня, стоявших по бокам от Сэмюеля. Этот гадкий преподаватель направлял меч в сторону испуганного Ставра. Милана храбро пыталась загородить собой младшего брата, но оборотень лишь рассмеялся:
— Так и знал, что этот лысый не просто околачивается рядом.
— Отпусти их, — устало попросил Крис. Выглядел он паршиво: изможденный, что-то с правой ногой, еле держится.
— Они всего лишь дети… — включился Шон, на что Милана, не выдержав, презрительно хмыкнула, явно не соглашаясь.
Я мучительно соображала, что делать дальше. Только подумала о том, что у меня есть небольшая фора, так как никто о моем присутствии ещё не знает, как почувствовала, что что-то твердое упирается мне в спину.
— Выходи, — подтолкнули меня сзади и пришлось выйти на свет.
Вот тебе и фора. Уже четыре оборотня и пять зомби. А что имеем мы? Травницу-первокурсницу, умеющую разве что настойки от простуды варить (да и те я бы побоялась пить), одного лысого подростка и два сильных, но явно истощенных мага. Есть еще я, конечно. Верю в себя любимую!
— Иша! — только и улыбнулся Крис, а лицо профессора Сэмюеля искривилось так, что мне его даже жаль стало. Эко как его накрывает при виде меня, стоит собой гордиться!
— Забери у нее меч и шнурки с шеи сорви, — сплюнул оборотень, и верзила, который меня обнаружил, молча выхватил мое оружие, а затем сорвал кристаллы. Ну и ладно, магию никто не отберет, а ресурс я восстановить успела, как чувствовала.
— Как же ты меня достала, рыжая.
— И мне очень неприятно вас видеть, профессор, — согласилась я. — Скажите, а домик у вас такой чудной, откуда?
— В наследство достался, — неожиданно признался оборотень. — От отца. Он всегда мечтал, что когда-нибудь я найду ему должное применение.
Всегда удивляло, что преступники перед тем, как кого-то убить, пускаются в объяснение. Это чтобы вдоволь насладиться беспомощностью жертв? Им бы побыстрее нас скрутить, но я снова спросила, а Сэмюель снова ответил, что дало нам шанс. Сыч, ну давай! Верю и в тебя любимую!
— Ошейники на кошках, новый вид зомби… Твоих рук дело?
— Ты же сама все видела, — не стал отрицать очевидное Сэмюель.
— Но зачем? — подключился Крис. Это как раз было мне очевидно
— У него нет магии, вот и он и завидует… Решил, что для того, чтобы создать артефакт, колдовать не надо. Хорошие ошейники получились. А для зомби вы что использовали?
— Медальоны, — зло отозвался Сэмюель. Мое замечание явно не пришлось ему по душе.
— Вы ведь их не на местном кладбище откопали, верно? Вы их убивали…
— Конечно, — снова кивнул абсолютный злодей. — Вел тщательный отбор, чтобы они получились сильными.
— Это были студенты? — передернуло меня.
— Не все, — хмыкнул он. — Но некоторые попались на удочку. Вон эти, например, — он кивнул в сторону братьев. — Надеюсь, ты понимаешь, что сегодня я и вас убью? Послужите обществу
— Для чего вам это!?
— Хорошее оружие получилось, можно вас продать…
Вот и все.
— Всегда удивлялся, как в такой маленьком тебе может скрываться столько силы, — прошептал он, алчно глядя на меня, а потом нажал на какую-то кнопку на своих часах и все зомби резко ожили.
— Убить, — отдал он короткий приказ и махнул своим собратьям.
Я поняла, что он задумал: смыться, пока мы боремся за жизнь. Не найдешь потом…
— Ребята, вы как? — спросила я, все еще надеясь на удачу.
— По нулям, — хмуро отозвался Шон. — Почти выгорели.
— Тогда все в кучу, быстро! Создаю щит!
Крис без слов подтянул к себе Милану за плечи, а Шон подтащил Ставра, я поспешно вскинул руки, мысленно начала плести заклинание, но зомби уже подступали. Не просто тренировочный материал, на который было страшно смотреть, а высокие и крепкие молодые люди, еще недавно ходившие по нашему университету. Неужели можно позволить сбежать этому отморозку?
Руки действовали быстрее, чем голова. Я накрыла плотным щитом, которым Иладар точно мог бы гордиться, ребят, а сама осталась снаружи.
— Иша? — растерянно позвал Крис. — Ты чего задумала?
— Они сбегают, — покачала я головой. — Надо задержать! Хотя бы до прихода подмоги…
Сказать проще, чем сделать. Оружия у меня не было, а первый же пульсар, который я зарядила в зомби, отскочил в меня рикошетом. Видимо, Сэмюель все-таки поднаторел в своих изобретениях, потому что на этот раз даже выброс чистой силы мне не помог. На них совсем не действовала магия, тогда как с кошками мы все-таки расправлялись.
Мне всего-то и нужно было пробраться обратно к лестнице, но меня зажимали плотным кольцом. Не придумав ничего умнее, я хлопнула в ладоши и призвала весь свой огонь. Он отозвался, и мое тело замерцало пламенем. Это было последнее, что показал мне Иладар: способ, позволяющий магический огонь превратить в настоящий. Если на мертвяков не действует магия, то их можно попросту сжечь.
Милана тихо ахнула.
— Ты стала крутой, малышка, — прокомментировал Шон. — Будь осторожней.
На этот раз пройти удалось легко, они сами шарахнулись в сторону.
Оборотни были еще здесь. Собирали что-то в лаборатории. Здесь-то я их и догнала.
— Как ты мне надоела, — устало вздохнул Сэмюель. А потом… Так и не поняла, как снова умудрилась прозевать тот момент, когда неприятель зашел со спины. Увидела только, как досадно махнул рукой профессор, и вдруг в спину что-то ударило. Обидно, что именно в тот самый момент, когда я плела заклинание, чтобы связать всех магической цепью. Сначала я почувствовала лишь нестерпимый запах паленой кожи, а затем услышала мужской крик. Видимо, подлюга все-таки обжегся. Но потом мой огонь начал угасать. Магия на глазах покидала владельца, будто кто-то продырявил сосуд… Боль пришла потом. И осознание, что да, так и было, сосуд продырявили.
Внезапно раздались крики, кто-то выкрикнул мое имя.
Запоздало подумалось, что вместе с владельцем разрушится и щит, а значит, ребята в опасности. Но силы не оставалось, я аккуратно опустилась на колени, всё еще не понимая, что из моей груди торчит острие меча. Меня проткнули насквозь, будто я жбан какой… Проклятые карты! Сожгу!
Чьи-то знакомые крепкие руки поддержали меня за плечи, не давая упасть. Запах и голос моего демона приятно успокаивали.
— Привет, — прошептала я, чувствуя солоноватый вкус крови во рту. — Можно мне на тебе полежать?
— Конечно, заноза, — тихо откликнулся Иладар. — Тебе можно всё.
— Сердишься на меня? — кровь мешала говорить, она заполняла горло, вызывая противные булькающие звуки. В ушах шумело, а еще меня бил озноб, но руки демона были такими теплыми и ласковыми, а голос убаюкивающим, что становилось все равно. Если смерть местами такая приятная, то я не буду плакать.
Рядом вдруг кто-то сдавленно охнул, а затем и вовсе — взвыл. Очень похоже на Сыч.
— Шшш, — успокаивающе прошептал Иладар, поглаживая меня по волосам, — не сержусь, ничего не бойся. Ты молодец, Ища, ты справилась. Не говори ничего.
— Но…
— Не говори ничего…
— Не уходи во Тьму…
— Я останусь с тобой.
Это было последнее, что я услышала.
— Ты что творишь? — зашипел Светлый, выставляя вперед руки, будто верил, что таким образом спасет свою студентку. — Вызывайте профессор Алису! Срочно!
— Ей не помогут целители, а мы с ней связаны ритуалом. Надеюсь, сработает…
— Дар… — пораженно охнул друг, наблюдая за тем, как демон режет себе запястье.
— За мной придут через 5 минут, не мешай. И он резко выдернул меч из её спины, Иша, как сломанная кукла, упала на его руки.
— Живи, ведьмочка…