Глава 22

Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.

Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.

Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:

– Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.

Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.

– К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, – вздохнул Никониэль, продолжая путь. – И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.

Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?

– Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, – я огляделась и, набравшись смелости, спросила. – Получается, все они принадлежат вам?

– Я выкупил их контракты, – отозвался Никониэль, – но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.

Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько.

Я невольно сжала его руку крепче. Наверно он уже устал слушать «спасибо», но как ещё выразить благодарность я не придумала. Иронично. Высшее существо вроде него не просто позволяет оборотням существовать, но и заботится о них.

– Вы обманули, сказав, что совсем один. Смотрите, сколько у вас друзей.

– Много, – Никониэль обвёл улицу взглядом. – И всё же я один. Мисс Иви, никто из них бы не вступился, не имей я денег или власти. Да и вы тоже сейчас бы не сжимали мою руку так трогательно и горячо. Это благодарность, за чувство защиты. С дружбой и привязанностью ничего общего, – он опустил взгляд. – Как раз тот, единственный, кто испытывает ко мне дружеские чувства, до сих пор не получил помощи.

– Мне кажется, Хакан остаётся там, чтобы контролировать ситуацию. А теперь вот отправив вам подарок в лице меня. Неприятностей много приношу. Решил вас развлечь, – я усмехнулась. Не признаваться же в своём истинном задании.

– Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, – Никониэль поджал губы. – И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.

Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.

– А можно мне остаться с вами?

Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.

– Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. – Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.

– Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.

– Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, – Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. – А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.

Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?

Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.

Едва мы сели, подбежала хозяйка в белоснежном переднике. Круглые мышиные ушки навострены, выражая сосредоточенность.

– Господин Бетани, какая честь! Что желаете? Вот меню малиновый штрудель по особому рецепту. И есть два новых вкуса мороженого – фисташковый и карамельный.

Никониэль улыбнулся.

– У нас заказывает мисс Иви.

Что? Я? Выбирать? Меня жизнь к такому не готовила!

– Э-э-э… – многозначно протянула я. – Хорошо, да. Давайте. Попробуем.

– Что именно? – широко улыбнулась хозяйка уже мне.

Какие сложные вопросы! Сердце стучало в висках. Я выгляжу как идиотка. Решите за меня, пожалуйста!

– Штру… ну… новый рецепт, в общем, – вот теперь я точно краснею.

– Хорошо, – она улыбнулась очень тепло и приветливо, а после положила мне на плечо тёплую и мягкую ладонь. – Не волнуйся, милая. Уверена, ты перенесла ужасы, как и все мы, но всё позади.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Теперь мне стало совсем стыдно, ведь ничего такого я не пережила. Похоже, я рановато вышла в приличное общество.

Хозяйка ушла, а Натаниэль неожиданно лукаво улыбнулся.

– Хотите, покажу то, что не даёт мне покоя?

– Конечно, – я пригладила волосы.

Он поднялся и поманил меня за собой к двери с табличкой «туалет». Я недоумённо изогнула бровь, а когда оказалась в тёмной комнате, остановилась потрясённая.

Помещение было небольшим. Всю стену напротив двери, от пола до потолка занимал аквариум, подсвеченный голубым. Внутри покачивались разноцветные водоросли и кораллы, в которых прятались рыбки, а в песке рылись маленькие серебристые раки.

– Ух-ты! – я шагнула ближе. – Это же…

Слов не находилось. Взгляд хватался за отдельные яркие пятна. Рыбки прятались в корягах и гонялись друг за другом. Маленькие, большие, как калейдоскоп! Мне кажется, тут часами просидеть можно!

– Не могу глаз оторвать. Как будто попадаешь в волшебство, – Никониэль подошёл к самому стеклу. – А вот это, – он указал на рыбку необычной формы, которая напоминала сердце и переливалась золотом и бирюзой. – Моя детская несбыточная мечта. Называется «ниами». Мне каждый раз хочется её выловить, – эльф понизил голос. – Даже сейчас. Мало того, что красивая, но в легендах говорят, что она исполнит любое желание.

– Поймать её для вас? – я подняла уши и повернулась к нему. – Я могу.

Никониэль посмеялся.

– Тогда желание ваше, а не моё. Чтобы вы загадали?

– Чтобы вы выздоровели, – ответ появился сам собой, и я ляпнула, не подумав.

Никониэль улыбнулся, но глаза будто потемнели немного.

– Благодарю за заботу, мисс Иви. Но уверяю, моё здоровье уже давно не стоит каких-либо желаний, – он посмотрел на рыбку. – Лучше пожелайте что-нибудь для себя.

Неужели всё настолько плохо?

– Это и так для меня. А ещё для многих других оборотней, – я наблюдала за рыбкой, мысленно упрашивая её исполнить желание. Знала, что глупость, но всё же.

– Для вас, мисс Иви и всех оборотней у меня есть нечто надёжнее, чем волшебство рыбки и тем более моё здоровье. Я успел…

– Господин Бетани, – к нам крадучись подходил невысокий кругленький мужчина. Судя по запаху, бурундук. – Простите, что имел наглость прервать вас. Вы столько сделали для каждого из нас, что молчать считаю преступлением. В ответ на вашу доброту двое жителей удерживают прямо в Орбег-Айсе – одичалого! Вы же понимаете, стоит ему вырваться, как весь город заразится бешенством. Его нужно немедленно уничтожить!

Никониэль нахмурился:

– Кто они?

– Я провожу, – поклонился бурундук.

Я настороженно подняла уши. После поездки в поезде, попытки отравления и разговора с капитаном внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что если не случайность? Вдруг кто-то хочет навредить Никониэлю?

Надеюсь, я ошибаюсь и это просто паранойя.