Глава 26 · Практика номер три

Кажется, я схожу с ума из-за того, что он меня избегает. Однажды я пришла между парами за забытой тетрадью. Кощей встал и ушел в комнату, оставив недопитый чай. А я просто села туда, где сидел он, и нюхала кружку со все еще теплым чаем. На вид он, скорее, черный. В нем плавали какие-то лепестки. Я не выдержала и отпила. Без сахара. Никогда не любила чай без сахара до этого мгновения. Скатерть молчала и не комментировала мое странное поведение. Да и вообще, с момента моего отравления она явно сошлась с Кощеем. Похоже, у них какая-то общая тайна. Она даже разрешала ставить приготовленные им самим чаи на ее белоснежную ткань со славянским орнаментом. Хотя когда-то на это обижалась. Пил Кощей из маленькой белой чашечки. Никаких цветочных узоров или смешных рожиц. Да и размер… я пила чай редко, но в большой кружке. А не в такой крохотульке.

Провела пальцем вдоль края блюдца и поджала губы. Как, должно быть, странно выгляжу со стороны. Ушла в комнату, чтобы больше не позориться перед скатертью.

Завтра практика, и вряд ли стоит рассчитывать на помощь Кощея.

Нет, в его отцовские чувства ко мне я верила. Но просить его о чем-то уже не хотелось.

Мама учила, что просьба – это подарок. Значит, ты проявляешь доверие. Веришь, что этот человек справится и защитит.

Но на Кощея я была слишком обижена, чтобы моя гордость могла позволить подойти к нему и попросить присутствовать на практике. Потому что мне страшно. Перед глазами возникали кадры, как монстр впился в хвост Акелы, раненая нога волка, летящий к шее Кощея зубастик. Страшно. Но теперь у меня были друзья. Акела, Багира, Алиса, Яга и Балу всегда были на моей стороне. И если Акела не мог пойти со мной на практику, то остальные меня не бросят и впишут мое имя в желаемые соратники. А этой банде даже веселитель оказался по барабану. Они обсуждали вариант – скупить партию у Грымзы и принимать. Или продавать. Отговорить, кстати, оказалось тяжело. Но удалось, Багира закончила фразой: «С тобой, Снежка, и никакого веселителя не нужно». Не знаю, что она имела в виду, но я рада, что мои друзья не подались в веселитель-дилеров.

Начался урок Вектора. Все, практика вот-вот стартанет. В этот момент открылась дверь и зашел опоздавший. У нас, кстати, немногие позволяли себе являться после звонка. Вот только это оказался Кощей. Мое сердце забилось прямо в горле. Что он тут делает? Никогда раньше не являлся на занятия. Его имя даже не называли на перекличке, хотя я знала, что он числится в нашей группе.

Зашел уверенной походкой, не хромая. Все-таки без трости ему гораздо лучше. Естественно, свой аксессуар Кощей так и не нашел. Все это время трость была спрятана у меня в комнате. Он даже ни разу не спросил, не видела ли я ее. Хотя никто, кроме меня, не мог взять его трость. Или не осмелился бы. Кощей сел позади меня рядом с Соловьем, которого сдерживал от побега только уже начавшийся урок. Бедолаге Разбойнику опять не повезло с соседом. С Аладдином-то он так и не помирился. Но к нему на переменах часто подсаживался Акела. А ко мне и к Дураку – Багира и Алиса. Яга редко составляла компанию, предпочитая учиться или что-то записывать, даже на переменах.

Вектор не сделал замечания Кощею, только удивленно проследил за его передвижениями. Когда Бессмертный сел, преподаватель взял листки и раздал всем, кроме меня, Акелы, Аладдина и Соловья Разбойника. Все, кроме нас, имели право выразить свои пожелания, с кем идти на практику. А магия искала наиболее подходящий вариант. По крайней мере, представляла себе это я именно так. Надеюсь, сегодня портал не попытаются перестроить так, чтобы непременно меня убить.

Когда настала моя очередь ступать в круг для перемещения на практику, меня затрясло. Я огляделась и встретилась взглядом с Кощеем, стоящим позади. Он кивнул в ответ. Страх сразу пропал, и я шагнула в другой мир. Все-таки я поразительно сильно доверяю человеку, который почему-то меня игнорировал до сегодняшнего дня. Сердце ныло и надеялось, что пришел он сюда, дабы проследить, чтобы со мной ничего не случилось. Только этого мне недостаточно.

Спустя несколько минут…

– Надо его выманить. – Багира скептически осмотрела первого встречного монстра. Тот сидел на дереве и с любопытством на нас смотрел, хотя мы и прятались за огромным валуном.

– А-а-а-а, приманить – это я могу. – Дурак ударил себя в грудь и вышел из-за камня.

Ну да, увалень большой, аппетитный. Вот только Дурак начал пританцовывать. Как еще назвать эти странные подергивания?

Балу высунул свой любопытный нос из-за камня и крикнул Дураку:

– Ты чего делаешь?

– Приманиваю, – проорал в ответ Дурак, даже не запыхавшись, хотя его движения становились все активнее.

– А зачем танцуешь? – Балу.

– Ну так самочка же, – прокомментировал ситуацию Кощей. Причем абсолютно серьезным тоном, только глаза сверкали.

– Как определил? – спросила Багира с любопытством.

– Централизация ауры в животе, – за Кощея ответила Яга.

Спустя полчаса танцев…

– А долго ему еще? – Багира развалилась на земле и прикрывалась ладонью от солнца.

– Да пока энтузиазм свой не выплещет. Чай, самочки-то у этих тварей не агрессивные, – сказала Баба Яга, лузгая семки.

Спустя два часа семечки запасливой Яги ели уже все. Даже Кощей уселся рядом в облако кожуры и протянул ладонь, прокомментировав:

– Сколько ж энергии. И в дело бы.

– Зато нас не дергает. И вон уже – втянулся. Кажется, стриптиз пошел. – Балу выглядывал из-за камня чаще всех.

– Ну так жарко же, наверное, столько танцевать. – Багира все-таки спрятала глаза от солнца под рукавом.

– О, смотри, а ведь получается, самочка приманивается, – голос Балу повеселел.

– Вставать неохота. – Багира даже не приподнялась.

– Но если его оприходует самочка после стриптиза, мы себе этого не простим. – Да, мне было жалко старательного Ваню.

– Лично я уже простила, – Багира махнула рукой и снова прикрыла глаза от солнца.

– А зачем нам приманивать безобидную самочку? Вряд ли поднятие демографии в их стане является нашим заданием, – постаралась быть логичной я. Все-таки это отсутствие цели в практиках меня напрягало.

– Тут есть избушка неподалеку, – Кощей пожал плечами. Похоже, даже ему надоело сидеть без дела настолько, что он стал чаще разговаривать.

– Там же тень. Прохлада! – Багира подскочила.

– Ваня, вертайся! – Ничего себе голосок громкий у Яги.

– Я еще не приманил! – У Дурака не тише. Боюсь, самочка после таких криков передумает соблазняться.

Яга привстала и впервые выглянула за камень.

– Ого, Вань, а ты не подумывал этим зарабатывать? С такими данными тебе не в богатыри надо. – По словам Яги стало понятно, что бабуля увлеклась зрелищем.

– Пора идти, – схватила старушку под локоть, пока она окончательно не перенаправила нашего Дурака в стриптизеры. – Ваня, сюда! – И тоже выглянула. Ого, а ведь и правда хорош. Все эти кубики да движения. Жаль, увидела только последнюю пару секунд. Но то, как, пританцовывая, приближался к нам Иван, мне тоже понравилось. Ну и тело, ну и пластика. Чуть слюну не пустила, да вот Кощей вид перегородил.

– Нам в ту сторону, идти минут двадцать, – Бессмертный указал направление, а затем обратился к Дураку: – Ты одежду забыл.

Ваня ойкнул и потопал. Видимо, за оставленной на месте танцев одеждой. Рассмотреть что-то за фигурой стоящего рядом Кощея было невозможно.

Не знаю, как Бессмертный ее почуял, но тут действительно была избушка.

Открыла нам старушка. Да такая сморщенная и крохотная, что, казалось, ее сейчас ветер должен сносить.

– Чавой?

– Пусти на постой, пожалуйста, – Яга, как выглядящая наиболее безобидно, сразу перешла к делу.

– Пшли вон, ироды! – А голосок у старушки не чета тельцу – зычный такой, глубокий. Вот только одного командирского тона недостаточно, чтобы закрыть дверь, когда той мешает нога Багиры.

– Слышь, это было по-хорошему. А можем и по-плохому. Мне так жарко, что я на первое вообще не настроена. Открывай, а то схватим и насиловать будем до самого Солнцеяна. – Багира налегла на дверь, сдвигая старушку в сторону. Несмотря на тщедушность хозяйки избушки, давалось оборотнихе это с трудом. Голос постоянно скатывался в хрип, отчего угрозы не казались такими уж страшными.

– Насилуваты, говоришь? И далеко этот город Солнцеян? – полюбопытствовала старуха, все еще удерживая дверь. И, в отличие от Багиры, эта бабуля даже не запыхалась!

– Это праздник, дура старая. Он зимой. – Наконец Багира осилила дверь. Хотя, как по мне, так тут дело не в силе моей подруги, а в том, что хозяйка перестала дверь удерживать.

Бабуля перегородила проход и смерила внимательным взглядом наших мужчин. Вихрастого Балу, невысокого, но приятной наружности. Кощея с его тяжелым взглядом и ростом в три таких старухи. И Ваню, все еще мокрого после танцев и вытирающего лицо горловиной майки, отчего бабуле удалось внимательно посчитать все кубики и оценить, как блестит его кожа.

– Мое согласие зависит от того, кто именно насилуваты будет, – бабуля улыбнулась, продемонстрировав отсутствие большей части зубов.

– Я! – рявкнула выведенная из себя Багира, прошла мимо бабули, невежливо ту оттолкнув, и сразу завалилась на кровать, которая была прямо недалеко от входа. – Вы заходите? Можете и там остаться, только дверь закрывайте и прохладу не выстужайте.

– Чай, со сквозняком-то приятнее, – философски заметила хозяйка избушки, смирившаяся со своей хлебосольной участью. Но что-то делать для нахальной оравы ей не хотелось, поэтому просто ткнула в сторону печки и встала рядом с Ваней, преданно заглядывая в его глаза. Ох, Дурак, не везет же тебе, лучше бы ты ту самочку соблазнил.

Я уселась на кровать, хотя с учетом развалившейся тушки Багиры там было не так уж много места. После того как посидела на твердой земле, мягкий матрас казался настоящей радостью. Конечно, хотелось бы сесть рядом с Кощеем (желательно наедине) и обсудить, что же происходит. Но Бессмертный так и остался у порога, оперевшись спиной на закрытую дверь, и даже не глядел на меня. Да и вообще, за всю практику наши взгляды не пересекались. Даже когда мы находились лицом к лицу.

Впервые я оказалась в ситуации безответной любви. Причем этой влюбленной дурочкой являюсь сама. С учетом того, что у меня в правилах, чтобы мужчина сам делал первый шаг, моя участь кажется еще более ужасной. И я бы подошла, проявила инициативу, призналась… но мои убеждения не изменились. Так уж сложилось в моем окружении, что, если девушка позволяет мужчине обнимать ее и целовать, значит, ее чувства искренни. В моем обществе нет ни одной, которая позволила бы себя ласкать без наличия чувств. Не выходят замуж без любви. А вот мужчины очень даже есть. Им предложат поцелуй – согласятся, даже просто ради смазливой мордашки. Секс – тут даже упомянутая симпатичность бывает не так важна. Совместная жизнь – лишь бы готовила, стирала и убирала. Почему бы и нет?

Или это так рассказы моих знакомых влияют? Не знаю. Только если я первая признаюсь, для меня это будет означать, что я вынудила на ответные чувства. И более того, я никогда уже больше не буду уверена, что любовь взаимна. Поэтому я отвернулась от Кощея, решив, что надо жить дальше. Радоваться тому, что есть. Например, мягкой тушке своей новой подруги. Когда я улеглась на Багиру, та зашипела рассерженной кошкой и попыталась вытолкнуть на пол со словами, что я жаркая. И с ее силищей, по идее, она должна была легко скинуть мое не слишком объемное тельце. Но вместо этого я очутилась лежащей рядом с ней. Мы смотрели друг другу в глаза, ютясь по краям этой небольшой кровати.

– Была б ты мужиком, вышла б за тебя замуж, – сама не знаю, почему это сказала.

– А это можно устроить, – Багира ухмыльнулась, и мы обе захихикали, как-то сразу поняв, что это только шутка. Не более. Никакого флирта и подтекста. Наверно, Багира, Алиса и Яга будут тем единственным счастливым пятном моих воспоминаний о магическом мире. А еще… нет, это – слезливым. То будущее, которое еще не наступило, а я уже решила поплакать над тем, о чем на самом деле мечтаю все это время в академии. Наверно, я просто… девушка.

Я встала с кровати, вытерла слезы и впервые за многие дни столкнулась взглядом с Кощеем. Но Багира сделала сейчас для меня невероятно важное. Я даже усмехнулась под взглядом Бессмертного. Потому что моя сказка точно не закончится плохо. Не в любовном плане. Не Кощей, так Багира. А что? Фыркнув, гордо отвернулась от того, кто целовал, а потом решил игнорить. Ну и яйца с тобой, ваше Бессмертное Непостоянство. Подошла к Ване и хозяйке избушки, которые уже перешли к активному общению. Ваня стоял и елозил ногой по полу, а хозяйка скакала в боевой позе какого-то ниндзя, молотя по воздуху кулаками. Обидел ее, что ли, наш Дурак? Мы и так к ней вломились, извиниться хорошо бы. Наконец дошла до другой стороны избушки, которая оказалась не такой крохотной, как виделось снаружи. И удалось расслышать, что же говорит старушенция.

– Ну давай, не трусь! – Бабуля все еще бойко скакала перед Дураком и к чему-то призывала.

– Не-е, я так не могу. – Дурак сморщил лоб и посмотрел на скачущую старушку непонимающим взглядом.

– Покажи свой коронный удар, я сказала! – В этот раз хозяйка гаркнула так, что, наверно, подскочила даже избушка.

Дурак размахнулся и ка-а-ак врезал со всей молодецкой дури хозяйке в табло. Так та и улетела, шандарахнувшись спиной о стену. Ой, дура-а-ак. Я побежала проверять, жива ли эта странная личность, видимо, не ведающая о фамилии нашего Вани. Балу оказался рядом с хозяйкой быстрее. Но та, не дожидаясь помощи, подскочила и ощерила беззубый рот в восторженной улыбке.

– Вот это силушка молодецкая, вот это я понимаю! – Хозяйка всплеснула руками, оттолкнула начавшего ее лечить Балу и поспешила снова к Дураку. Мы с Ягой, не сговариваясь, встали у нее на пути.

– Ну что ж ты, хозяюшка, накорми, напои, а потом и… – Яга попыталась схватить еще более сморщенную бабулю под ручки, но та бойко отпрыгнула.

Я решила зайти с другого пути. Все-таки готовка – так себе мотивация, а вот поболтать.

– А как вы тут оказались? Я думала, тут только гады всякие, – не стала уточнять, что имела в виду монстров. Если скажу, то эффект комплимента исчезнет.

Хозяйка на меня вначале с непониманием посмотрела, а потом начала рассказывать… про свою молодость. К чему это? Тут бабуля перешла на рассказ о том, как зажигала с каким-то магом, как потом он ее замуж звал… и смотрела на Дурака так, хм, как питон на мышку. У меня все больше опасений, что эта бойкая крохотулька опаснее любой местной твари. И тут пошли такие подробности, что я мгновенно покраснела до состояния вареного рака и отступила подальше. Остальные члены нашей банды, наоборот, с интересом развесили уши. Даже Багира пришла и внимала старушенским похождениям. А я сделала еще шаг назад и уперлась в… того единственного, кто не подошел к хозяйке слушать.

– Не все миры, выбранные для практики, абсолютно необитаемы. – Кощей явно наклонился к самому моему уху, чтобы это сказать. Тепло его дыхания промчалось по шее, вызывая толпу мурашек, а глубина баса пробудила что-то горячее внутри меня. – Главное – выбрать миры с наименьшими магическими помехами, чтобы можно было установить портал возврата с минимальными затратами. В таких мирах обычно обитают монстры да отшельники. Никого сверхсильного не окажется, тем самым создавая максимально выгодную среду для обучения… на собственных ошибках. – Его руки коснулись моих плеч и начали меня разворачивать лицом к нему. Боюсь, свою дрожь от этого действия мне не удалось скрыть. – Плюс развитие навыков работы в команде. – Я оказалась с Кощеем лицом к лицу. Он опустил взгляд на мои губы и продолжил говорить: – Ранее была другая система, но она создала огромное поколение магов-одиночек, что оказалось абсолютно невыгодно как экономически, так и… – Он замолчал, а я уже была на грани от того, чтобы нарушить свои принципы. От его взгляда губы начало даже пощипывать, сердце нещадно колотилось в груди. А еще Кощей та-ак сбился с речи, как будто не хватило дыхания.

– На улице уже облачно, пойдемте прогуляемся. – Голос Багиры спугнул наваждение, и я сделала шаг назад, чувствуя, как руки Кощея скатываются с моих плеч.

Ребята же, по ходу, были согласны с Багирой и задвигались в сторону двери.

– Так, чаво это такое? Я не поняла! – Ох, какой же противный и зычный голос может использовать хозяйка нашего убежища. Я уже думала поблагодарить ее за гостеприимство, как старушка продолжила мысль: – Я вас напоила, накормила… – Мы все удивленно осмотрелись. Потому что никто так и не поел и, по-моему, не попил тоже. То ли постеснялись рыться в указанных хозяйкой шкафах, но, скорее, просто поленились. – …истории поведала. Ну, знаете ли, пора и честь терять! – Последнее хозяйка выкрикнула, смотря на Ивана. Бедный Дурак побледнел, впервые, видимо, осознал, насколько попал.

И тут с бабулей начало что-то происходить. На руках появилась шерсть, размерами начала увеличиваться, а из беззубого рта полезли клыки.

– Все-таки разозлили, – сказал устало Балу.

– Малышка, выйди, пожалуйста, – а это уже Кощей мне. Я дрожащими руками поправила свой выбившийся локон, от его «малышка» во мне проснулось кокетство. Но тут хозяюшка встала на четвереньки, и ее лицо вытянулось в длинную пасть. Выбежала из избушки я чуть ли не в пару прыжков.

Снаружи оказалась не одна, тут уже находился весь состав, кроме Кощея. Сердце учащенно забилось, волнуясь. Но Бессмертный вышел уже через несколько минут, и ему вслед махала платочком хозяйка. Надеюсь, он там ее того… не удовлетворил? А то про «насилуваты» та была не так уж против. Кощей приблизился, и я спросила:

– А кто это был?

Яга взяла меня под ручку и повернула прочь от избушки со словами:

– Не та сфера знаний, которая тебе нужна, дорогая моя.

И это мне говорит Яга-ботаник?

– Слушайте, а может, будем на всех монстров натравливать Кощея? – Балу сказал, а остальные как-то напряженно замерли. Я же захихикала, Бессмертный перевел тяжелый взгляд на меня. И мне стало еще смешнее. Я представляла, как мы кидаем кусок мяса в сторону монстра и кричим Кощею: «Апорт!» С учетом его любви к еде, он, может, даже побежит. А потом перейдем на команду «Фас».

Взглядом Кощея уже можно было примораживать, а я не выдержала и сказала:

– Фу, Кошка, фу, – и расхохоталась. Не сразу заметила, что остальные совсем уже побледнели. Но тут Кощей фыркнул, улыбнулся и покачал головой, смотря на меня, до слез смеющуюся. Хотя мне было не так уж и смешно. Нервы, наверно. Другие же наконец расслабились и обменялись натянутыми улыбками. Только Дурак все это время думал и в конечном итоге свою думу выдал:

– А-а-а-а, это, как Снежка говорила, типа лайкфак?

Только утихнувший смех взорвался с новой силой. Я в изнеможении уселась на землю, так как Яга не стала удерживать мою трясущуюся фигуру.

– Ох, Ваня, почти угадал, только никогда не говори так в Мусорном мире. – Багира присоединилась к моему смеху, только сдержаннее, потому и смогла сказать это Дураку.

Кощей подошел и протянул мне руку. Мой смех сразу прекратился. Приняла помощь и поднялась. Как же мне не хотелось выпускать его пальцы, но я проявила героизм и освободила руку сразу, как встала.

Нервный смех, чудовища, тюремное заключение, безответная любовь. Пипец какой-то. Все, надоело. Вот как стану окончательно злодейкой! Зауважают все, даже учителя. Никто не сможет надо мной посмеяться, будут замирать, как сейчас все перед Кощеем. Сдам экзамены. И вернусь домой к родному интернету и бесперебойным родителям. И никак не наоборот! Точка.

Мы шли по земле вдоль кромки леса, я все ждала, когда же нас перекинет в академию. Все-таки я ни разу еще не видела нормального окончания практики. То руку резала… опустила взгляд на ладонь. Там виднелся красный шрам. Все-таки нашлось и тут хорошее средство лечения, но шрам оно вряд ли уберет. Что-то мне подсказывает, что эта отметка, дважды прорезанная моей собственной рукой, со мной на всю жизнь. Как напоминание о нелегком зэковском прошлом. Фыркнула. Вторая практика так вообще была попыткой меня убить. Насколько я поняла, это уже не первая спланированная операция по убийству (зачем-то) маленькой, слабой и никому не нужной меня. Как окончится третья?

– По моим подсчетам пара закончилась, нас должно было уже перенести, – Балу нахмурился. Ему, весельчаку, явно было тут скучно, и он считал мгновения до окончания практики.

Кощей кивнул.

То есть опять какие-то нарушения с порталами? Да что же это такое? Тут вообще нормальные порталы умеют делать? И надеюсь, мне не нужно руку снова резать. От воспоминаний ладонь заболела, хотя рана уже успела зажить. Пожалуйста, пусть это будет просто неправильный подсчет времени, а? Ну там часы у Балу не работают. Да и если бы была серьезная опасность, Кощей бы нас перенес, верно? Он умеет, я видела.

С каждым шагом меня начинало трясти все сильнее. К тому же мы зашли в лес, так как обратно – это к каким-то полумирным монстрикам или к избушке. Я поняла, что инстинктивно держусь ближе к Кощею.

– А почему мы должны на практике искать приключения? Почему бы не посидеть, не поесть шашлык, а?

– Скучно, – это хором сказали Балу с Багирой.

– А как знания получать иначе? – Яга.

– Навык, – а это хором сказали Дурак и Кощей. Оба не ожидали этого и переглянулись. Мне сразу стало веселее.

– У дураков мысли сходятся, – не могла я промолчать и не съязвить после того, как он меня столько дней игнорил. Хотя их ответ разъяснил мне только одно – им совершенно непонятно, зачем нужны эти долбаные практики! Да и я не подписывала никаких документов о технической безопасности. То есть метод, недавно выдвинутый Грымзой – «Умрешь – не сдал», – реальный?

И тут на нас напали.