Глава 17
Мы так уютно устроились, слегка клонило в сон.
Появившаяся в дверях Жози с детским кружевным платьем в одной руке и корзинкой в другой, появилась как раз вовремя, иначе бы мы попросту заснули.
– Что твориться внизу, леди! Гости начали прибывать! Пора и вам одеваться!
В корзинке оказались маленькие туфельки, перчатки веер и другие мелочи из гардероба Энни. Пока Жози переодевала её, я занялась своим нарядом, но всё застопорилось, когда я нырнула в пышные юбки платья. Оказалось узкий корсет нужно затягивать шнуровкой, которая находиться на спине и мне самой никак с ней не справиться. Увы, в те времена, когда шилось это платье, о такой вещи, как молния ничего ещё не знали.
Жози на удивление быстро справилась с эти незнакомым мне предметом гардероба, словно всю жизнь только и делала, как одевала леди к балу. Затем она занялась нашими причёсками. Из наших кудряшек девушка соорудила высокие причёски, оставив несколько прядей свободно ложиться на открытые плечи. Затем мы немного повозились, надевая перчатки, оказавшиеся такими узкими, что их с трудом удалось натянуть на руки. Зато теперь они облегали руку, словно вторая кожа.
Пока Энни тренировалась управляться с веером, Жози нанесла мне макияж, а заключительным штрихом стали подаренные его светлостью украшения. Небесно голубое колье, холодило кожу на открытых плечах, тяжёлые серьги слегка оттягивали мочки ушей, а вот кольцо село как влитое, Жози почему то надела мне его на безымянный палец, я не слала спорить, тем более на шёлке перчаток оно смотрелось просто изумительно!
Лёгкий шарфик на плечи, веер в руки и вот я готова. Мы с Энни встали у зеркала, глядя на наше отражения. Блондинка и тёмная шатенка, такие разные, и такие неуловимо похожие! Как бы я хотела, что б у меня была вот такая же дочка!
Жози сверилась с часами.
– Пора! Его светлость должно быть уже ожидает вас, в зал вы должны спуститься все вместе, как и подобает хозяевам бала.
Мы с Энни последний раз глянули в зеркало, взмахнули веерами и спрятались за ними, оставив только глаза. Это получилось у нас так синхронно, что мы переглянувшись, засмеялись.
– Леди, пора!– нетерпеливо подгоняла нас Жози.
Вот тут случились непредвиденные трудности, Энни никак не хотела расставаться со своей куклой, пришлось уговаривать её оставить Бони на моей кровати. И только аргумент, что с ней неудобно будет танцевать, убедило её оставить свою любимицу здесь. Положив куклу на подушку, мы заботливо прикрыли её одеялом.
И вот мы наконец-то вышли из комнаты. Мы с Энни за руку спускались вниз по лестнице, когда моё сердце застучало быстрее, на площадке второго этажа нас уже ожидал Ричард.
Волнение охватило меня с большей силой, когда он поднял глаза и, увидев нас, шагнул навстречу. Герцог был хорош в слегка старомодном костюме, который, как я успела заметить, перекликался цветом с нашими с Энн платьями. В шёлковом шейном галстуке я заметила знакомую булавку с дымчатой жемчужиной. От того, что его светлость надел сегодня мой подарок стало тепло на душе.
– Леди, вы великолепны! – он слегка поклонился нам, протягивая руки. В каждую из его ладоней я и Энни положили свои свободные, обтянутые шёлковыми перчатками ладошки. Ричард склонившись сначала поцеловал ручку племянницы, затем поднёс к губам мою.
Сверкнул в свете многочисленных ламп камень в кольце, сверкнули в ответ такие же невероятно голубые глаза герцога, только сейчас я заметила, что они совершенно одного цвета. Подняв голову от моей руки, он одобрительно глянул на колье, со словами:
– Эти украшения просто созданы для вас, Марргарет!
От его голоса с бархатистыми нотками по спине прокатилась тёплая волна мурашек.
Он скользнул глазами по моей груди, возвращаясь к перстню на руке, которую так и держал в своей ладони.
– Леди, позвольте мне сопроводить вас на бал!
Нам с Энни пришлось расцепить руки, мы оказались по бокам его светлости, который уже подхватил меня под локоток, одновременно взяв племянницу за ручку.
Так, втроём, мы ступили на ступеньки лестницы, взору сразу открылся украшенный зал, полный людей. Не думала, что их будет так много! И глаза всех присутствующих в один миг обратились в нашу сторону.
Пока мы медленно спускались, дамы приседали в легких реверансах, а мужчины уважительно кланялись. Как я успела заметить, на всех женщинах были длинные нарядные платья, в руках у некоторых были веера, а в причёсках шикарные разноцветные перья. Видимо, им тоже понравилась идея с этими дамскими штучками.
И вообще, вся одежда присутствующих людей была слегка старомодная, словно я попала на съёмки старинного фильма, так, что мой наряд был практически в тему и никого не удивил.
Стоило нам сойти со ступеней, как к нам потянулась вереница людей, все подходили, здоровались, называли своё имя, в ответ Ричард называл наши с Энн имена, затем мужчины целовали нам ручку, а женщины вновь приседали в реверансе.
Примерно на пятой паре я запуталась в именах и должностях подходящих людей, поэтому очень обрадовалась месье Бертрану с дочерью и супругой.
– Какое у вас красивое платье! – похвалила мой наряд Изабель, а я порадовалась, что в зале есть хоть кто-то мне знакомый и вернула комплимент:
– Вы выглядите просто великолепно Изабель, этот наряд вам очень к лицу!
Девушка довольно улыбнулась, отходя в сторонку, освобождая место следующей паре, подходящей засвидетельствовать своё почтение его светлости и его дамам.
Когда поток гостей, спешащих поздороваться с нами, наконец-то иссяк, я поняла, почему дамы надевали на бал перчатки. За это время к моей руке приложились губами около двадцати человек и я порадовалась, что мои руки защищены тонким слоем шёлка, иначе бы мне срочно понадобилось помыть руки!
В зале звучала неназойливая музыка, осмотревшись, я обнаружила в одном из углов зала музыкантов. Некоторые показались мне знакомыми. Определённо я видела их в Билбери, в «Весёлом дровосеке». Если честно, даже не задумывалась о музыкальном сопровождении мероприятия, привыкнув к музыкальным центрам и прочим современным гаджетам. А здесь живая музыка!
К нам подошла мадам Катрин, ради праздника она сменила своё привычное строгое платье, на тёмно голубой наряд, украшенный затейливым кружевом. Когда она подошла ближе, я уловила знакомый аромат духов.
Мадам позвала Энни с собой, предлагая ей поближе познакомиться со своими сверстниками. В зале помимо юной герцогини была ещё одна девочка, чуть постарше её и три юных джентльмена, которые сейчас расположились на одном из диванчиков, стоящих неподалёку от ёлки. Передними я заметила небольшой круглый столик, заставленный вазочками с крохотными пирожными.
Ричард проводил малышку глазами, затем повернулся ко мне со словами:
– Маргарет, позвольте мне открыть бал, – он протянул мне руку в приглашающем жесте, я, уже на автомате, присела в реверансе, вкладывая в его ладонь свою. Люди вокруг нас расступились и его светлость повёл меня в центр зала. Зазвучала музыка вальса, подхватив за талию, Ричард закружил меня в танце.
Очень красивая мелодия, чем-то неуловимо знакомая, очаровывала, взлетала над залом, словно горсть снежинок, подхваченных ветром. Вот и мы закружились в этом вихре музыки. Я чувствовала исходившее от его руки тепло, даже сквозь тонкую ткань перчаток. А когда рука Ричарда легла мне на спину, по моему позвоночнику прокатилась мягкая теплая волна дрожи, с каждой секундой становясь всё горячей. Ричард слегка притянул меня к себе – теперь мы почти касались друг друга. Слегка склонив голову, его светлость посмотрел прямо мне в глаза и сделал первый шаг в танце. Он вел уверенно, я двигалась с ним в такт, словно мы стали единым целым. Первое волнение отступило и я полностью отдалась этой мелодии, танцу, в уверенных руках мужчины.
Вокруг нас кружились другие пары, но я, почему-то, не замечала ничего, кроме невероятных голубых глаз, смотревших прямо на меня.
Внезапно такт музыки изменился, Ричард отступил на шаг, выпуская меня из объятий, потом резко дёрнул рукой на себя, я крутанулась, юбки взметнулись вокруг ног, через мгновенье я оказалась прижата спиной к его груди, ощутив на своём животе его горячую ладонь. Поворот и вот мы снова расходимся в разные стороны, вновь резкий рывок, и я кружусь в его руках. Такой динамичный танец, удаляясь, мы с новой силой спешим навстречу друг другу, но едва наши тела касаются, музыка вновь разлучает нас. Так томительно и прекрасно ожидать каждого прикосновения, пусть лишь на мгновение, чтоб разойтись и вновь закружиться в руках, обжигающих каждым прикосновением.
Вокруг весело отплясывали другие пары, но для меня весь зал словно скрылся за пеленой тумана. Было только здесь и сейчас, только эта музыка и этот мужчина, в руках которого моё тело плавилось, словно податливый воск.
Вновь сменилась музыка, ещё раз крутанувшись, почувствовала, как Ричард положил руки на мою талию, а в следующее мгновение я взмыла вверх, раскинув руки, слегка откинув голову, чтоб ещё через мгновенье оказаться в крепких руках его светлости. Наши глаза встретились, оказавшись так близко, что я успела рассмотреть в его синеве своё отражение.
Не сразу поняла, что мы стоим не двигаясь, оказывается, музыка закончилась, а я и не заметила.
– Спасибо за танец, – Ричард поднёс мою руку к губам. Только сейчас заметила, что все танцующие пары распались, лишь мы стоим, обнявшись посреди зала.
– Интересный танец никогда такой не танцевала.
Герцог, наконец, отпустил меня и я присела передним в лёгком реверансе.
– Вы прекрасно танцуете, Маргарет, – он протянул руку, убирая с моего плеча упавший локон. Горячие пальцы коснулись моего обнажённого плеча. Это было похоже на разряд, словно маленькая шаровая молния коснулась кожи, разносясь по всему телу потоком крови, словно бурлящие пузырьки шампанского. Прикосновения этого мужчины пьянили не хуже этого игристого напитка.
Сердце стучало в груди как бешенное, от охватившего меня весёлого азарта. Во рту пересохло, так, что я не отказалась бы от глотка этого самого шампанского.
Словно почувствовав это желание, его светлость произнёс, кивая на круглый столик, стоящий у ёлки:
– Не хотите пунша?
Почему-то я не могла вымолвить ни слова, лишь согласно кивнула головой.
Взяв под локоток, Ричард подвёл меня к столу, где в пузатой хрустальной вазе переливался винным цветом ароматный хмельной напиток. Желающих его попробовать оказалось немало, но завидев его светлость, все расступались, уступая место хозяину замка.
Пунш пах корицей и апельсиновой цедрой, а ещё яблоком, спелым и ароматным. На вкус он оказался просто великолепным, по телу сразу разлилось тепло, появилась ясность мыслей и я, наконец-то, почувствовала себя свободнее.
Осмелев, протянула бокал:
– Ммм, как вкусно! Можно ещё?
Ричард с улыбкой зачерпнул из вазы ещё немного напитка, наполняя мой бокал.
– Осторожнее, Маргарет! Пунш Берты очень коварен!
Но мне было уже всё равно, я чувствовала себя просто чудесно.
Праздник был великолепен! Всюду слышался веселый смех, на маленьких круглых столиках у ёлки не заканчивались крошечные канапе, пирожные, лимонад и пунш. Дамы вовсю забавлялись с веерами, обмахиваясь, прятали за ними улыбки. А ещё очень озорно и задорно стреляли поверх веера глазками.
Гости постарше собирались небольшими группками, разговаривали, общались. Те, что помоложе, вовсю наслаждались виртуозным исполнением музыкантов, не пропуская ни одного танца.
Бал продолжался, правда, таких медленных, как наш первый танец больше не было. Ричард рассказал мне в перерыве между зажигательными мелодиями, уже знакомыми мне по «Весёлому дровосеку», что традиционно все балы в замке начинался с карнаульского вальса.
Все танцы были замечательны, а вкупе с пуншем Берты отлично поднимали настроение, никто не остался в стороне, даже мадам Катрин вытанцовывала с высоким бородатым джентльменом.
Но, я бы снова хотела закружиться в том волшебном вальсе, чувствовать на своей талии тепло его рук, тонуть в голубизне глаз…
Так, подруга, что-то ты слишком расчувствовалась! Мне больше пунша не наливать! И нечего пускать розовые слюни на этого лапочку-герцога.
Только подумала, как вновь зазвучала медленная мелодия, только в этот раз партнёршей Ричарда стала Энни, которая уже успела обзавестись поклонником. Сын старосты одной из деревень, не многим старше малышки, так и не сводил с неё глаз и не отходил ни на шаг!
Его светлость подхватил племянницу на руки и закружился с ней в медленном танце, меня же пригласил месье Бертран.
Этот танец был намного спокойнее того, которым мы с герцогом открывали бал, или всё дело в партнёре? Месьё доктор отлично танцевал, уверенно кружа меня по залу, я даже получала от этого удовольствие, но это не то, не то….
– Вы сегодня изумительно выглядите, мадмуазель Маргарита!
– Благодарю вас месье.
– Это колье очень вам идёт, – внимательные глаза доктора изучали украшение у мен на груди.
– Оно очень красивое, это подарок его светлости.
Месье Бертран хитро улыбнулся:
– Я очень рад, что вы его приняли! Очень рад за вас!
– Спасибо.
Странный он сегодня, видимо на всех так пунш Берты действует.
Танец закончился, доктор проводил меня туда, где возле ёлки стояли Ричард с Энни.
– Дамы и господа! Прошу всех за стол! – его светлость подхватил меня под локоток, второй рукой держа ручку Энни и первым вошёл в столовую.
Если честно, то я в первое мгновение слегка опешила. И когда только успели так нарядить эту комнату, ведь мы же только утром здесь завтракали – это была обычная, немного скучная комната. Зато теперь она сверкала от огней многочисленных гирлянд, стол, который увеличился вдвое, накрыт нарядной скатертью, в тон которой были накидушки на стульях.
Окна были закрыты плотными шторами, на улице уже смеркалось, зимой здесь очень быстро темнеет, повсюду сверкали огни, имитирующие светильники со свечами.
Сам стол просто ломился от обилия празднично украшенных блюд. Сверкал в свете гирлянд хрусталь бокалов. Блестели золотые узоры на тончайшей, словно светящейся изнутри фарфоровой посуде. Не удивлюсь, что все столовые приборы из чистейшего серебра. Всё невероятно красиво и празднично!
У стола Ричард передал Энни мадам Катрин, она повела малышку к её месту, по левую руку его светлости. Сам герцог непринуждённым жестом отодвинул мой стул. Подобрав длинные юбки, я опустилась на стул, а сердце замерло в ожидании, коснётся ли он как обычно моего плеча.
Горячие пальцы его светлости коснулись моей кожи, скользнув по камням колье, подхватили упавший на грудь локон, заправляя его за спину.
И снова горячая волна словно прострелила всё моё тело, чуть ли не лишая меня сознания. И почему я так бурно реагирую на его прикосновения? Ведь мне давно не восемнадцать лет, когда кидало в дрожь, только от взгляда понравившегося тебе мальчишки и уровень гормонов в крови зашкаливал. Я уже давно самодостаточная, уверенна я в себе женщина! Но стоит только этому мужчине подойти ближе или коснуться моего тела, у меня просто срывает крышу!
С трудом собрала мысли в кучку, выплывая из розового тумана. Ричард уже сидел на своём месте, как и большинство гостей. Вокруг суетились Агата с Боженой в темных форменных платьицах и симпатичных кружевных передничках. Девушки очень ловко наполняли тарелки гостей, наливали в бокалы напитки из красивых бутылок, явно старинного происхождения.
Рядом со мной посадили семью доктора Бертрана, моей соседкой оказалась Изабель, чему я была очень рада, потому что после первого бокала за столом завязался непринуждённый разговор.
Судя по янтарному блеску и характерному аромату в бокалах мужчин коньяк, а вот дамы в большинстве своём предпочитали вино, белое, розовое, красное. Из предложенного мне Агатой ассортимента, я выбрала лёгкое розовое вино, решив обойтись одним бокалом, памятуя, каким коварным оказалось деревенское пиво, вспоминая свой сон на плече его светлости.
Все с удовольствием ели, пили, общались. Изабель поведала мне, что люди просто соскучились по празднику, который не случался в этих местах слишком давно.
После обеда мы вернулись в зал, к ёлке. Музыканты, которых тоже уже успели покормить, играли ненавязчивую мелодию, после сытного обеда сейчас никто не рисковал выходить на танцпол, все разбились на кучки. Дамы поспешили занять мягкие диванчики, завязался непринуждённый разговор. Мужчины тоже кучковались неподалёку, ведя неспешную беседу.
После позднего обеда, под монотонное воркование женщин меня начало клонить в сон. Выручила подбежавшая Энни.
– Маргарита! Расскажи нам сказку! Пожалуйста!
Рядом с юной герцогиней стоял её верный рыцарь. И его сейчас Энни ткнула в бок. Парнишка выступил вперёд, слегка поклонился мне, и сказал:
– Леди Маргарита, Энни поведала нам, что вы чудесно рассказываете сказки, не могли бы вы рассказать нам одну из них.
А из мальчишки определённо выйдет толк! Вон, какой дипломат! Сдаётся мне, что Энни или что-то пообещала или проспорила в своей новой компании. Уж очень мне не нравиться взгляд одной из девиц, что постарше. Не иначе как она подначивала нашу малышку.
–Конечно милая, я расскажу вам сказку. Какую ты хочешь?
– Золушку!
Я улыбнулась её выбору, видимо и на малышку эта сказка произвела большое впечатление.
Я подобрала юбки, вставая с диванчика.
– Прошу меня извинить, я должна отойти.
Мои соседки по дивану с интересом следили за нашим разговором и тоже начали подниматься со своих мест. К ёлке, где сидела молодёжь, мы подошли небольшой толпой.
Все посадочные места у ёлки, кроме двух, были заняты. Если я сейчас сяду на эту банкетку, без места останется Энни или её кавалер, нет, так подставить мою малышку я не могу. Поэтому, не долго думая, я опустилась прямо на ковёр.
Озорно улыбнувшись, рядом сразу же сел кавалер Энни, а следом присела и сама Энн. Надувшая губки старшая из девочек с удивлением хлопала глазами, глядя на нас. Видимо такого от меня не ожидал никто. Не знаю, что там с этикетом, но обижать свою малышку я никому не позволю!
Неспешно я начала рассказывать свою любимую историю. Увлекшись, не заметила, как на полу вокруг нас появились подушки, а на ковёр рядом с нами опускались всё новые слушатели.