Глава 4

Столовая оказалась большой, светлой и очень шумной. Одни люди заходили туда, другие выходили. На нас почти никто не обращал внимания. Лишь пару девушек, проходя мимо, тепло поздоровались с Патришей, покосились на меня с легким любопытством и двинулись дальше. Никаких расспросов, знакомств, испытующих взглядов и прочего. Обычная рабочая атмосфера. И в то же время она оставалась очень дружелюбной и располагающей. Никто не кривил губы, не осматривал презрительно с головы до ног. А я ведь точно знала, что выгляжу далеко не лучшим образом: уставшая, невыспавшаяся, лохматая, в старом пальто и грязных ботинках.

А еще столовая разительно отличалась от студенческой, которая была у нас в ЧИЖИиКе. Если там небольшие столики располагались отдельно, то здесь по разные стороны от прохода стояли огромные длинные столы. За таким как раз могла поместиться отдельная боевая группа. Их точное количество я не знала, но сейчас видела не менее сорока. У каждого — по девять стульев: один во главе и четыре по бокам.

— Наш стол под номером тринадцать, — сообщила Патриша, шагая вперед. — Он седьмой с правой стороны. Не ошибешься. Или, в крайнем случае, спросишь у кого. Так, наши еще не явились. Мы первые. Ну и ладно.

Раздаточных прилавков здесь не имелось. Когда мы вошли, тарелки с едой уже были расставлены на столах. Оставалось только сесть и поесть.

Я по привычке забилась в самый угол подальше от всех, лицом к двери. Привычка — страшная сила, особенно, когда от нее зависит жизнь, здоровье и само существование в целом.

Я до сих пор не могла без содрогания вспоминать первые часы, которые провела, сбегая из ЧИЖИиКа. Одна мысль о том, что мы с герцогом находимся на расстоянии пары километров, вызывала такой ужас и панику, что меня трясло. Я потом всю дорогу просыпалась от кошмаров с криком и в холодном поту.

Страшно представить, что произошло бы, не подготовься я заранее, не выправи мне ректор документы. Кстати, сам Палгорн остался в ЧИЖИиКе, а меня доверил своему дворецкому. Переноситься с помощью призрака — то еще удовольствие. Он едва не утащил меня за грань. Никогда не забуду, как его мертвая душа обволакивала меня, таща за собой. Но именно благодаря Фалко я в считанные минуты оказалась в терминале.

Там же купила два билета. Один на имя Кайры Харрт, который вручила своему двойнику (еще одна идея ректора), а второй уже на новое имя. Направились мы тоже в разные стороны: Кайра — на юг, я же под другой личиной на запад. Все пять часов, которые длился полет на дирижабле, меня трясло от страха. Я впивалась ногтями в ладони и до крови кусала губы.

И вот теперь путешествие длиною в десять дней, которое по факту отняло у меня несколько лет жизни, закончилось. Но Палгорн был прав: Крепость-град — это последнее место, где герцог будет меня искать. Может, здесь у меня получится спокойно переждать эти пять с половиной месяцев.

— Пальто вешай на спинку стула, так все делают, — выводя меня из задумчивости, посоветовала уже раздевшаяся Патриша.

Я послушно поднялась и тоже сняла пальто, повесив его на спинку стула. И только потом внимательно осмотрела стол, на котором стояло девять порций. Наш обед состоял из горячего супа с небольшими кусочками мяса и овощами, на второе — каша с подтаявшим кусочком сливочного мяса, мясной котлетой и щедрой порцией квашеной капусты. Два куска хлеба и кружка с ароматным чаем. А на десерт румяный тыквенный пирог.

— Займу пока место Рейнера, — проговорила Патриша, устраиваясь напротив меня спиной к входу.

— А он не будет ругаться? — спросила я, с интересом разглядывая стоящую в центре стола глиняную чашку со светло-фиолетовыми кристаллами, которые периодически то светлели, то темнели.

— Это кристаллы из пещер, они наполнены магией и настроены на то, чтобы блюда не остыли, — пояснила она, заметив мой интерес к необычным штукам, и подвинула к себе тарелку с супом. — А по поводу Рейнера не волнуйся, его уже месяцев пять нет в Крепость-граде.

— Почему? Ранен?

От еды пахло очень и очень вкусно, а я со вчерашнего вечера ничего не ела. Да и тот пирожок с ягодным повидлом, который успела купить в киоске у терминала, едой можно было назвать лишь с натяжкой. Жутко захотелось есть. Вот прямо сейчас. Тем более Патриша, ничуть не стесняясь, поглощала порцию какого-то неизвестного Рейнера.

— Нет. Семейные проблемы. Он тоже наездник, как и Кей. Ты с ним скоро познакомишься, — отломив большой такой кусочек от горбушки, отозвалась девушка.

Тут я не выдержала. Схватила ложку, зачерпнула суп и отправила в рот, едва не замычав от удовольствия. Тепленький, вкусный, наваристый, с легкой кислинкой и нежными, разварившимися кусочками мяса. Мечта, а не суп.

Я и сама не заметила, как все съела, после чего потянулась к тарелке со вторым. Каша тоже была идеальной, рассыпчатой, ароматной, с растопленным маслом. Буквально таяла во рту. И котлета оказалась вкусной и сочной, никаких жиров и обрезков не чувствовалось. Лишь мясо отдавало незнакомым привкусом. Только потом я догадалась, что это те самые подземные яки, которых выращивали в Крепость-граде. Квашеная капуста, будучи под стать остальным блюдам, к тому же приятно хрустела.

Момент, когда к нашему столику подошла вся команда, я упустила. Просто одновременно заскрипели отодвигаемые стулья, а рядом с Патришей уселся высокий светловолосый парень с небольшими усами и бородкой. Судя по крохотному едва заметному шраму на щеке, это и был Фед, ее муж.

Увидев его, девушка тут же просияла.

— Прости, я все время голодна, — немного виновато произнесла она и потянулась к новому куску хлеба.

— Ничего, мы специально держим порцию Рейнера для тебя, — отмахнулся молодой мужчина и наклонился, чтобы поцеловать свою смущенную и крайне довольную жену. — Если хочешь, могу еще и свою порцию отдать.

— Нет, не надо. Если что, я и дома поем. Знакомьтесь, это Ирэн, моя замена, — представила меня Патриша. — Я ей все показала, документы мы оформили. Осталось только вещи забрать у госпожи Уирден и медикаменты у господина Таррета.

— Мы поможем, — кивнул он, присаживаясь рядом с женой. — Добро пожаловать в группу, Ирэн. Я Фед, один из воинов.

— Очень приятно, — кивнула я, осторожно отложив вилку.

Рядом со мной села одетая в тунику и длинные штаны смуглая шатенка с темными глазами. Волосы она заплела в две косы и украсила алыми бантами.

— Привет, я Криста, твоя соседка по комнате и лекарь группы.

— Здравствуй, Криста.

— Все разговоры потом, — пробурчал Форвик, присаживаясь во главе стола и снимая шапку. — Дайте поесть нормально.

Наш командир оказался лысым. Совсем! На совершенно гладкой, словно отполированной, макушке не росло ни единого волоска. Из-за этого борода выглядела еще более густой и лохматой.

— Да брось, Форвик, дай познакомиться с новым членом группы! Мы ее так долго ждали, — широко улыбаясь, произнес зимородок.

Точнее, арбарх. Я его сразу узнала по собранной в хвост длинной светлой шевелюре и серо-голубым глазам, которые смотрели лукаво, но слегка настороженно. Довольно симпатичный, не старше сорока, он был одет в рубашку, жилет и темные брюки. Никакой пестрой формы зимородков.

— Я Кей, — представился он, присаживаясь рядом с Федом. — Второй наездник.

— Ирбисы, — кивнула я.

— В данный момент ты единственный наездник, поскольку Рейнера уже который месяц нет на месте, — проворчал командир, поглощая суп.

— Личные проблемы, — пожал плечами арбарх. — Не каждый же день жениться собираешься.

— Он так и не вышел на связь? — поинтересовался невысокого роста молодой мужчина с короткими кучерявыми волосами и пронзительными зелеными глазами. — Я Эмос — второй воин. А это Хайц.

Эмос указал на мужчину лет сорока, который сел рядом с ним по правую руку от Форвика. Хайц тоже собирал в хвост длинные русые волосы с проседью, только ко всему прочему брил виски. Три жутких шрама пересекали его бровь и правую щеку, из-за чего веко слегка нависало над глазом.

— Нет, — ответил Кей, который уже успел съесть полтарелки супа. — В последний раз дней десять назад выходил… или восемь. Я пытался до него достучаться вчера, но он так на меня рыкнул…

— Видимо, что-то пошло не по плану, — хмыкнул Фед.

— У Рейнера всегда что-то не по плану, — улыбнулась Криста. — Я ж ему говорила, что девушек завоевывать надо. А не так: ты моя единственная, пошли жениться.

Слушая свою новую команду, я испытывала смешанные эмоции. Они разговаривали так, словно меня здесь нет. Но в то же время не игнорировали. Просто вели себя так, будто впустили меня в семью, сразу приняли за свою, без всяких разговоров и допросов.

— Простите, опоздал!

К нашему столику быстро подошел светловолосый парнишка чуть старше меня с неуверенной улыбкой, светлыми бровями и неожиданно темно-карими глазами. Остановив на мне взгляд, он так и застыл. Я невольно напряглась, надеясь, что защита сработает как надо. Паренек был девятым членом группы. Пряхой. Тем единственным, кого мне следовало опасаться.

— Привет, я Ялин, — представился он, продолжая внимательно меня изучать.

«Слишком пристально смотрит! Неужели что-то почувствовал?»

— Ирэн, — отозвалась я.

И тут же осознала, что как бы сильно ни проголодалась и как бы сладко и ароматно ни пах тыквенный пирог, съесть его я не смогу. От переживаний и нервного потрясения у меня кусок в горло не полезет.

— Надо же Ирэн-Ялин, — хмыкнул зеленоглазый Эмос. — Созвучно.

— Когда ж вы угомонитесь, растрещались! — проворчал Форвик, который уже доел кашу и теперь потянулся к куску тыквенного пирога. — Все не уйметесь. Не стой столбом, Ялин. Сядь уже. А ты, Ирэн, откуда будешь?

— Из Керписа, это приморский городок на юге Горганзара, — спокойно сообщила я, в который раз напомнив себе, что отвечать надо просто и расслабленно. Не проявлять поспешности или наоборот излишней медлительности. Ложь должна слетать с губ легко и без запинки.

— Рыбачка значит, — закивал командир, и на гладкой лысине мелькнули едва заметные блики от светильников на потолке.

— Должна была ею стать, пока дар не обнаружили, — заметила я и слегка покачала головой, когда Патриша подтолкнула ко мне тарелку с тыквенным пирогом. Есть я уже не хотела.

— Ты ж у нас по общей магии, не так ли?

— Да, — снова кивнула я. — У нас нет институтов и волшебных академий. Городок слишком маленький, а на учебу в больших городах и столице у нас просто не было денег, поэтому я окончила местное училище.

— Ясно, — протянул Форвик. — А практику где проходила?

— В Урлухе. Это небольшой городок на севере, на границе Горганзара и Филимирского королевства.

— Все никак не решат, кому тот хребет принадлежит? — неожиданно вмешался мрачный Хайц с бритыми висками и страшными шрамами.

— Да, но стычек в последнее время все меньше, — повернувшись к нему, сказала я.

— Маги общей практики редко захаживают в Крепость-град. — Форвик выпрямился. — Поэтому замену для Патриши мы ждали долго.

Я кивнула.

При всей кажущейся простоте общая магия имела свои особенности. Мы могли подстраиваться практически под каждого мага. У нас отсутствовали какие-то уникальные навыки, которые сделали бы из нас могущественных волшебников. Но при этом я могла лечить не хуже лекаря, а в следующую секунду легко плела магические узоры для защиты, которыми так славились боевые магии. Знала десяток атакующих заклинаний. И даже… даже умела плести узлы, которыми так славились пряхи. Не идеально, но терпимо.

— Слушай наш распорядок, — зычным голосом проговорил командир. — Подъем в семь утра. Каждый день. Выход за стену каждые три-четыре дня. Все по графику, с согласованием руководства. Выходим мы на два-три дня, по обстоятельствам. Несем дозор, изучаем завесу и, если приходится, вступаем в бой с тварями. Хайц, что там дальше?

— Последние пару месяцев наша группа работает вместе с двадцать четвертой, — подхватил мужчина. — У нас обеих недобор. Патриша беременна, а Рей еще не вернулся из… отпуска.

Последняя фраза вызвала странные улыбки на лицах остальных: немного ехидные и насмешливые.

— Выходить за стену неполным составом запрещено, — продолжил Форвик. — Каждый член команды — это как шестеренка большого и отлаженного механизма, без которой все рухнет. Нам нельзя выходить без второго наездника, поскольку один ирбис может не справиться с тварями, которых в последние годы стало выбираться все больше, и уж точно в одиночку он не вынесет нас всех из западни. Нельзя выходить и без мага общей практики. Если что-то случится с одним из нас, а такое бывает часто, то заменить и помочь будет некому. Я хочу, чтобы ты поняла, Ирэн Иглич: мы одна команда.

— И даже больше, чем команда, — вмешался голубоглазый Кей. — Мы, можно сказать, семья.

Форвик слегка скривился от такого определения, но возражать не стал.

— Я поняла, — тихо отозвалась я.

На самом деле в голове у меня этот факт никак не укладывался. Что значит семья? Неужели все настолько серьезно? Не просто группа, выходящая за стену, и даже не по-настоящему сплоченная команда, где каждый готов умереть друг за друга, поддержать, помочь и довериться, а семья… Слишком личное и общее понятие, которое могло означать многое или совсем ничего.

В любом случае, для меня это могло стать проблемой. Я готова была воевать, подставлять плечо, помогать, но вот с доверием испытывала большие трудности. Да и с коммуникабельностью тоже. Я не желала подпускать их близко, не хотела становиться частью странной семьи. Одиночество — вот мой удел.

И тут я внезапно поняла, что в этот раз скрыться не получится. Мне просто не позволят это сделать.

— Уверена, что поняла? — прищурился командир.

— Форвик, да не пугай ты девушку, она и так растерялась, — с улыбкой проговорил Фед, который уже закончил обед и теперь обнимал притихшую, но крайне счастливую Патришу.

— Ты нас не бойся, — подала голос сидевшая рядом со мной Криста. — Мы, конечно, все немного сумасшедшие, но по-другому здесь не выжить. Никто не ждет, что ты сразу вольешься в команду. Это невозможно. Мне понадобилась пара недель, чтобы привыкнуть и втянуться.

— Мне месяц, — призналась Патриша.

— Девушки вообще довольно сложно идут на контакт, — заметил Кей.

— Точно. Приезжаете всегда такие серьезные, уверенные и строгие, — улыбнулся Фед, целуя жену в покрасневшую щеку. — Настроенные лишь воевать. Не понимаете, что если все время находиться в напряжении и думать только о боях и смерти, то можно и с ума сойти. Надо жить, радоваться, улыбаться и доверять другим.

— Угу, — не очень радостно буркнула я.

Конечно, они были правы, только вот у меня совсем другой случай. Расслабиться и довериться я не могла вовсе не потому, что строила из себя воина, просто иначе рисковала не выжить.

— В любом случае, мы будем выходить за стену вместе с двадцать четвертой группой. У них тоже вчера пополнение пришло, — сообщил Форвик. — Давайте вернемся к расписанию. После подъема все отправляются на тренировку. С утра это разминка, бег, развитие выносливости и отработка ударов. Никакой магии. Задействовано лишь тело. После завтрак. А вот дальше мы приступаем к оттачиванию заклинаний и использованию магии. Занимаемся до самого обеда. После обеда пара часов свободного времени. А вечером обычно подработка.

— Какая подработка? — уточнила я.

— Смотря где требуется помощь, — ответил зеленоглазый Эмос. — Весной и летом мы чаще всего на стройках. Город расширяется, появляется все больше пар. Мы надстраиваем этажи, помогаем делать ремонт. Еще летом и осенью нас могут вызвать помочь в подземных хранилищах.

— Ежегодную уборку у ирбисов тоже никто не отменял, — хмыкнул Кей. — Как и кормежку, расчесывание и выгул.

— А еще помощь в лечебнице, — вставила Криста.

— Женщины и девушки иногда помогают ткачихам, — добавила Патриша. — Подземный як дает много шерсти. Ее надо промыть, вычесать, покрасить, скрутить.

— В общем, работы тут всем хватает. Где зовут, там и помогаем, — подытожил Форвик, поднимаясь. — Но сегодня день особый. Значит так, все на отдых. Тебе, Ирэн, надо отдохнуть с дороги и хорошо выспаться. Встретимся вечером у Оффэров.

— Зачем? — нахмурилась я, покосившись на молодую пару.

Ожидая ответа, поднялась следом за всеми и сняла со спинки стула свое старенькое пальто.

— У нас сегодня праздник, — пояснила Патриша, продолжая улыбаться. — Отмечаем мой официальный уход из группы. Всех ждем у нас дома.

— Я не уверена… — начала я оправдательную речь, но закончить так и не успела.

— Иглич! — прикрикнул на меня командир. — Отсидеться не получится. Праздники и похороны мы проводим вместе.

— Ну ты и загнул, — хмыкнул Хайц. — Мог бы и пооптимистичнее сказать.

— Зато все четко и по делу, — надевая шапку, буркнул Форвик. — Криста, тебе доставить новенькую на праздник.

— Будет сделано, — отрапортовала моя новая соседка. — Пойдем, я помогу тебе разобрать сумки. До праздника еще достаточно времени. Успеешь отдохнуть и даже немного поспать.

— А мы вещи твои заберем, — кивнул светловолосый Кей.

— Спасибо, — только и смогла ответить я.

Сил спорить и что-то доказывать попросту не осталось. Хотят они привести меня на праздник — схожу. Забьюсь в уголок на пару часов, а потом уйду. Может, спустя несколько таких посиделок до них дойдет, что я некоммуникабельна и больше люблю одиночество, чем шумные вечеринки и праздники.

В ЧИЖИиКе, например, быстро поняли.

Завязывая шарф на шее, я внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный, даже оценивающий взгляд. Вскинув голову, встретилась глазами с Ялином. Юный пряха за весь обед не произнес ни слова, лишь наблюдал за мной. Я и раньше улавливала его интерес, но сейчас он ощущался особенно остро.

«Может, я ему просто понравилась? Или дело в другом? Вдруг он что-то почувствовал?»

Вместе с Кристой мы вернулись к нам в комнату. В отличие от неугомонной Патриши, новая соседка оказалась не слишком болтливой, но и неловкости я рядом с ней не испытывала. Будучи вполне дружелюбной, в душу Криста не лезла. Пока мы шли, рассказала пару забавных историй из жизни Крепость-града, дала несколько советов и лишних вопросов не задавала. А еще помогла мне заправить постель и, когда мужчины принесли тюки с вещами, разбирала их вместе со мной.

— Костюм для выхода за стену нужно повесить на вешалку в шкаф, — подсказала соседка.

Я осторожно развернула вышеуказанную вещь, невольно взвешивая в руках.

— Какой-то он… легкий, — невольно вырвалось у меня.

Я осторожно пощупала ткань в попытке понять, какой у нее состав. Вроде напоминала шерсть, но какую-то странную: неколючую, эластичную, очень тонкую, но в то же время очень плотную и дышащую.

— Этот материал разработан нашими магами специально для выхода за стены. Здесь шерсть подземного яка, а также специальные нити, изобретенные нашими мастерами, плюс еще несколько интересных примочек. Что там именно такое, не спрашивай, я не специалист. Но костюм комфортный, очень удобный, теплый и легкий. Передвигаться и бегать не мешает.

— И в чем подвох? — поинтересовалась я, продолжая изучать темную материю.

Мне показалось или я видела промелькнувшую серебряную нить?

— В нем нельзя долго находиться. Максимум три-четыре дня, — пояснила Криста.

— А что потом?

Перестав мучить ткань, все равно ничего не понятно, я аккуратно повесила костюм на вешалку, а потом убрала в шкаф.

— А потом он начнет медленно высасывать из тебя магию. Ну заодно и жизнь, — совершенно спокойным, даже будничным тоном сообщила девушка.

— Это как? — обернулась я.

— Ему нужна подзарядка. Для этого достаточно снять его и положить на кристалл. Тот самый, что ты видела в столовой. В шкафу он тоже есть. Если этого не сделать, костюм начнет подзаряжаться от тебя. В лучшем случае можно отделаешься легким магическим истощением.

— А в худшем? — продолжала допытываться я.

— Полностью лишишься дара. Или умрешь.

Вот на этой не слишком оптимистичной ноте я отправилась в душ. Хотелось избавиться уже от дорожной пыли, наконец хорошенько промыть волосы и переодеться в чистое белье.

Оказалось, что душевая здесь одна на наш этаж или блок. В довольно просторном помещении располагался десяток кабинок с большими лейками, из которых шла теплая вода. По привычке я вымылась довольно быстро, но потом еще долго стояла под упругими струями, закрыв глаза и вслушиваясь в тишину.

Наверное, только сейчас я позволила себе выдохнуть и успокоиться. Больше не требовалось бежать, бояться и вздрагивать от каждого звука. Не надо было оглядываться в страхе и всматриваться в толпу, выискивая знакомое лицо. Мой путь завершился. Здесь я оказалась в безопасности. Как бы абсурдно это ни звучало. Невероятно, но одно из самых опасных мест в нашем мире стало для меня тихой гаванью, где я могла спокойно прожить оставшиеся месяцы.

Покинув душевую, я насухо вытерлась, убрала волосы в полотенце, решив не использовать магию для сушки, а позволить им самим высохнуть, накинула халат и вернулась в комнату.

— Ты поспи, времени еще много, — посоветовала Криста, которая собралась куда-то уходить. — Ставни на окнах закрываются.

Я перевела взгляд на небольшие деревянные панели. Теперь понятно, для чего их сюда приладили.

— У нас ненормированная работа. Можем вернуться под утро и спать весь день. А свет мешает. Поэтому везде есть ставни. Закрываешь и спишь.

— Спасибо, — отозвалась я.

— Отдыхай.

Осторожно прикрыв ставни, я забралась в постель и укуталась в одеяло. Повернулась к стене и опустила веки, от всей души надеясь, что вскоре придет сон.

Так и получилось. Уснула я довольно быстро. В этот раз ничего особенного мне не снилось, какие-то обрывки видений да знакомый голос, что звал меня к себе. Много снега, холода и ветра.

Проснулась от чужого присутствия. Кто-то бесшумно вошел в комнату. Он сделал всего один шаг, а я уже вскочила и резко обернулась. Готова ли я была ударить? Да! Лишь чудом остановилась.

— Прости, не хотела тебя пугать, — обескураженно пробормотала Криста, застыв прямо посреди комнаты. — Ты очень чутко спишь.

Из-за сумрака в комнате я с трудом могла различить ее лицо.

— Привычка, — хрипло пояснила я, поправляя волосы, которые уже давно выбились из-под полотенца, и теперь на голове у меня образовалось настоящее воронье гнездо. — Который час?

— Почти шесть. Нам пора собираться.

Вот только я никуда идти не планировала.

— Извинись, пожалуйста, за меня перед Патришей и Федом, но я останусь тут.

— Так не пойдет, — покачала головой Криста и протянула мне стакан.

— И что это?

Напиток я взяла и принюхалась, пытаясь понять, что в нем за жидкость. Разглядеть что-либо оказалось проблематично, поэтому мне только и оставалось, что использовать обоняние.

— Бодрящий отвар. Он поможет восстановить силы, снять напряжение и улучшить самочувствие.

— Спасибо, но я такое не пью.

Я поставила стакан на тумбочку.

— Это не алкоголь, — поспешила заверить Криста. — С алкоголем в Крепость-граде строго. Как и с запрещенными настойками. Голова должна всегда оставаться ясной. Это просто травы и ничего больше.

— Спасибо, но не стоило беспокоиться. Я отлежусь, а завтра буду чувствовать себя намного лучше. Если можешь, передай ребятам мои извинения, но я не смогу прийти к ним на праздник.

— Прости, но врать не стану, — припечатала Криста, распахивая ставни.

На улице уже стемнело, так что в комнате стало немногим светлее. И то большей частью благодаря фонарям, которые уже загорелись, разгоняя ночной сумрак.

— Причем здесь ложь? — удивилась я.

— Ты не настолько устала, чтобы не идти на праздник. Просто не хочешь.

— И что? Ты собираешься меня заставить? — усмехнулась я, с интересом покосившись на соседку.

— Нет, не собираюсь. Просто ты всячески пытаешься отгородиться от всех, не планируешь заводить личные контакты, — пояснила Криста, присаживаясь на свою постель.

— Это преступление?

— Нет. Хочу дать тебе совет. Понимаю, ты его не просила и даже можешь отказаться. Я тоже была на твоем месте.

«Сомневаюсь…»

— И помню, каково это: приехать в чужой город и вдруг оказаться членом семьи, которую не хотела, да и не звала. У меня ведь никогда не было семьи. Отца я не знала, а мать умерла совсем молодой. Родственников у нас не имелось. Меня приняла улица. Неизвестно, что бы из меня выросло, да и осталась бы я до сих пор в живых, но во время одного из рейдов меня поймали и обнаружили дар целителя. Довольно сильный. Не скажу, что меня это обрадовало, скорее нет. Однако мое мнение никого не интересовало. — Я молча слушала соседку. Не скажу, что желала этой исповеди, но и останавливать ее не стала. — После окончания учебы в училище я некоторое время перебивалась случайными заработками. Без связей и без оконченной академии в хорошую лечебницу меня не брали. А в простых платили гроши, да и жилья не предоставляли. Зато мужчин, которые хотели воспользоваться, было пруд пруди. Сюда я приехала озлобленная и готовая на все ради того, чтобы заработать много денег. Столько, чтобы никто и никогда не смел указывать мне, как жить.

— Что-то изменилось?

— Я сама, — едва заметно улыбнулась Криста. — Я ведь упоминала, что привыкание к отряду заняло у меня две недели?

Я кивнула.

— По идее, могло бы и больше. Однако вмешался случай. Мы нарвались на засаду. Это раньше твари из-за завесы нападали по одиночке, хаотично, стремясь убить. Сейчас они стали умнее, сбиваются в стаи, устраивают засады… в такую мы и угодили. — Криста немного помолчала. — Я сторонилась парней. Помогала, работала, но старалась держаться особняком. И от Эммы тоже. Она была магом общей практики до Патриши.

— И что с ней стало?

— Жива, — ответила Криста. — Каким-то чудом осталась в живых. Однако ее списали. Конечно, выплатили компенсацию. Она не уехала, работает в лечебнице. Но за стену больше не выходит. Из-за меня. Если бы я… если бы я тогда помогла ей… если бы не закрылась… в общем, к чему я веду. Не повторяй моих ошибок. Здесь, за стеной, это может стоить кому-то здоровья, а иногда и жизни.

— Сомневаюсь, что мой отказ от участия в празднике может привести к подобным последствиям, — заметила я, откидывая одеяло в сторону и опуская ноги на пол.

— Может и так. Но твое присутствие точно не станет лишним. Никто не просит тебя танцевать, веселиться и гулять. Просто приди, посмотри. Всего один час.

В итоге я позволила себя уговорить. И даже настойку выпила. Не всю. Лишь несколько глотков, но она действительно взбодрила и придала сил.

Переодевшись в брюки и длинную темно-синюю тунику с разрезами по бокам, я заплела волосы в косу, обулась, накинула новое пальто, которое оказалось гораздо теплее моего старого, и вместе с Кристой вышла на улицу.

— Ребята будут ждать нас у загонов с ирбисами, — сообщила девушка, ведя меня куда-то в сторону.

— Мы поедем на ирбисах? — притормозила я.

— Нет, конечно, — рассмеялась Криста. — Просто там удобнее собираться.

Большую повозку я увидела почти сразу, стоило нам миновать столовую и свернуть налево. Мы почти подошли к ней, когда внезапно тишину вечера нарушил чей-то весьма недружелюбный рык, заставивший меня замереть, вслушиваясь. На вопли тварей он не походил. Те скорее напоминали карканье или лай, переходящий в вой. Весьма неприятный звук. По крайней мере, его так описывали. А это был рык настоящего хищника, огромного, опасного и… почему-то одинокого. Не знаю, с чего вдруг меня посетили такие мысли, но я действительно уловила его одиночество и тоску, которую он отчаянно прятал за яростью.

— Не обращайте внимания, — заявил Кей, спрыгивая со ступенек повозки и пропуская нас вперед, — Шрам сегодня на редкость злой.

— Ты несправедлив к нему, он просто скучает, — отозвалась Криста, первой забираясь в повозку, где уже сидели молчаливый Ялин и зеленоглазый Эмос.

— Угу. А страдаем мы.

Рык снова повторился. Только теперь он звучал тише и не таким грозным. Но все равно полным боли и одиночества. Я невольно задержала дыхание, вслушиваясь в тоскливые нотки.

— Это ирбис второго наездника? — поинтересовалась я, присаживаясь рядом с Ялином. Не слишком удачное соседство, но выбора у меня особого не было.

— Да, он тяжело переносит разлуку. Особенно столь длительную, — кивнул Кей, забираясь на место извозчика. — Поскорее бы Рейнер вернулся.

Через пару секунд наша повозка тронулась в путь.

— Я думал, ты не придешь, — вдруг заметил Эмос, обращаясь ко мне.

— Криста уговорила, — призналась я.

— Она умеет. Но ты молодец, что выбралась.

Я кивнула, повернув голову в сторону и наблюдая за тем, как проплывают мимо нас дома и разного рода постройки. Таким нехитрым способом я давала понять, что не готова для беседы.

И первое время это помогало. Пока внезапно я не почувствовала, как Ялин слегка придвинулся ко мне и тихо прошептал на ухо, так, чтобы никто не услышал:

— Пряха. Я чувствую в тебе дар пряхи.