Глава 6

— Ты? Я думала это Кей, — несколько растерянно пробормотала я.

Правда эта растерянность длилась недолго, быстро сменившись раздражением и недовольством, которое я даже не пыталась скрыть.

— Я сам вызвался, — совершенно спокойно ответил молодой мужчина.

От его изучающего взгляда стало неприятно. И пусть Дарг меня не оценивал, не проявлял излишнего любопытства и соблазнительной снисходительности, просто смотрел, как мужчина смотрит на симпатичную девушку, но мне все равно не нравилось.

— Зачем? — резко спросила я, убирая замерзшие руки как можно глубже в карманы пальто.

— Устал от праздника, вот и решил вернуться домой пораньше. Заодно и тебя довезти до дома.

— Ясно.

— Или ты против?

В свете звезд его глаза слегка отливали серебром. Совсем чуть-чуть, не так, как у Эгана.

«Я снова сравниваю их между собой. Да когда же это кончится?!»

— А почему я должна быть против? — буркнула едва слышно и отвернулась, шаркнув ногой по снегу. — Так где твоя повозка? Или упряжка?

— Сани, — спокойно пояснил он. — Тут недалеко. Пойдем?

Опять сани. Как с Эганом. Эта схожесть и пугала, и раздражала одновременно.

— Так ты идешь?

В его голосе проскользнула едва заметная насмешка. Не обидная, лишь слегка неприятная. Как будто Дарг догадывался, какие мысли меня одолевают.

— Да.

Я последовала за мужчиной вдоль дома по широкой дорожке, которая хорошо освещалась фонарями и льющимся из окон светом. Снег приятно хрустел под ногами, изо рта выбивался пар. А мы шагали, думая каждый о своем.

Сегодняшний вечер оставил после себя приятное впечатление. Спокойный, интересный, уютный. После него стало светлее на душе.

«Может, зря я так агрессивно настроена. Мужчина просто едет домой и решил подвезти и меня, а я сразу иголки выпустила. Ведь совершенно не обязательно, что это именно мужской интерес…» — мысленно отчитывала я себя.

В такой чудный вечер не хотелось ссор или переживаний. Впервые за почти две недели я чувствовала себя в безопасности.

Сани, в которые запрягали одного-единственного коня, оказались короткими и двухместными. Они больше походили на крохотный диванчик с высоченной спинкой и небольшой крышей, которые кто-то умудрился поставить на полозья.

— Забирайся, — велел Дарг, подходя к коню, чтобы отвязать его.

Я еще некоторое время изучала непонятную конструкцию, потом пожала плечами и села. Вернувшись, мужчина разместился рядом.

Некоторое время мы ехали молча. Удивительно, но улица, как и дорога не были пустыми. Нам то и дело встречались другие повозки, маги, спешащие по своим делам, и даже парочка наездников на ирбисах. Я провожала внимательным взглядом каждого из них, изучая, оценивая. Ирбисов, разумеется, а не всадников.

— Никогда не видела таких? — спросил Дарг, заметив мой интерес.

— Таких? Нет, не видела. Это ведь самцы?

— Да. Самки остались в Арбархе.

— Они такие же большие и опасные?

Я знала, что это не так, но не стоило кому-то говорить о том, что встречала ирбисов раньше. Это могло вызвать подозрения и ненужные вопросы.

— Ирбисы все опасные, если не уметь с ними обращаться. Но самки менее крупные и не такие… матерые.

— Угу.

— Мы с юности учимся управлять ними. Это сложный процесс, — продолжил Дарг.

— Понятно.

Мы еще какое-то время помолчали, а потом мужчина взглянул на меня и осведомился:

— Откуда ты, Ирэн?

— Из Керписа, — уже не помню, в какой раз за сегодня ответила я. — Морской городок на юге Горганзара.

— Сколько тебе лет? Выглядишь не старше двадцати.

— Двадцать три. Моложе сюда не принимают.

— Мне тридцать, — зачем-то сообщил Дарг, продолжая ловко управлять санями.

Мы уже проехали стену и теперь двигались в сторону общежитий.

— Угу.

— Если ты так интересуешься ирбисами, я могу познакомить тебя со своим. Его зовут Цепень.

— Какое странное имя, — удивилась я.

— Зато полностью ему соответствует. Если вцепится, то не отпустит, — усмехнулся Дарг.

Я хотела отказаться. Более того, уже собралась это сделать. Не испытывала ни малейшего желания ни с кем знакомиться и тем более сейчас. Но в этот момент тишину ночи вновь нарушил протяжный рык, заставивший меня встрепенуться и оглядеться.

— Не переживай, это Шрам воет, — пояснил Дарг, направляя сани в сторону от главной дороги. — В последнее время он сам не свой. Оно и понятно, столько месяцев без наездника кто угодно начнет огрызаться. Ирбисы вообще очень зависимы от наездников. Как в физическом, так и эмоциональном плане. Рейнер сглупил, когда оставил его здесь.

Дальше произошло нечто совсем неожиданное. Не знаю, кто больше удивился: я или мой спутник.

— А мы можем на него посмотреть?

Молодой мужчина даже растерялся. Покосился на меня с недоумением и уточнил:

— Ты хочешь взглянуть на Шрама?

— Да, — кивнула я.

В тишине раздался новый вопль. Полный ярости и такого одиночества, что у меня внутри все сжалось от тоски. Я едва не задыхалась от потребности увидеть его.

— Сейчас? — вновь засомневался Дарг, натягивая поводья. Конь тут же остановился.

— Да. Это невозможно?

Я уставилась на мужчину, едва не подпрыгивая от нетерпения.

— Возможно. Проход к ирбисам никто не закрывает. Просто никто в здравом уме не полезет к чужому ирбису. Тот, конечно, не убьет, но потрепать может знатно.

— А этот Шрам, он ведь в загоне? Необязательно же к нему лезть, можно остановиться чуть в стороне.

«Я просто посмотрю. Это лишь любопытство и ничего больше!»

— Можно. Но не понимаю, зачем тебе это. — Дарг направил сани в другую сторону, прямо противоположную общежитию, к которому мы почти подъехали. — Шрам и в лучшие-то времена примерным поведением не отличался. Настоящий зверюга. Резкий, опасный и плохо контролируемый.

— Почему? Это зависит от характера? Или причина в другом?

— Ирбисы привыкают лишь к одному хозяину, которому и служат до конца жизни. Первый хозяин Ирбиса погиб совсем молодым. Шрам… не смог его спасти. Озлобился, стал огрызаться. Его, в конце концов, отпустили на волю. Надеялись, что в Ледяных чертогах он найдет покой.

— И что случилось?

— Спустя годы его нашел Рейнер, — хмыкнул Дарг. — Сын одного из тринадцати лордов Арбарха. Не знаю, что произошло, но ему каким-то чудом удалось приручить эту зверюгу. Пятнадцатилетний мальчишка смог оседлать матерого хищника и заручиться его дружбой. Он-то и дал ему это имя. Шрам.

— Но почему он тогда оставил его здесь, а не взял с собой?

— Политика. Не везде ирбисов принимают с распростертыми объятиями.

Я кивнула, вспомнив Чарнийское королевство. Там их точно не любили.

Дарг остановил сани неподалеку от загонов и отправился привязывать коня. Судя по нервному фырканью, соседство с хищниками тому не очень нравилось.

Я сама выбралась наружу и нерешительно замерла, вслушиваясь в ночную тишину. Может, снова послышится вой Шрама? Но было тихо. Хотя это не избавило меня от решимости и потребности увидеть ирбиса. Я отказывалась думать, что стояло за подобным желанием, зачем и почему оно меня посетило. Интуиция кричала, что мне нужно это сделать, а я привыкла ей доверять.

— Пойдем, — протянул мне руку Дарг. — Тебе лучше держаться рядом. Никуда не уходить и ничего не трогать.

— Я поняла.

Мне пришлось взять предложенную ладонь. Исключительно из соображений безопасности. Мы медленно двигались вперед к большому темному загону, который виднелся впереди.

— Каждый ирбис находится на своем месте за специальным магическим заслоном, который не дает ему выбраться на волю. Людям проход свободный.

— Ясно.

— Точно не передумала? — поинтересовался мужчина, когда мы достигли ворот.

— Нет.

Меня захлестнуло странное возбуждение и томительное ожидание, от которого внутри все дрожало. Как будто сейчас должно было произойти нечто важное.

Дарг открыл ворота и первым вошел в загон. Я шмыгнула следом.

Внутри оказалось неожиданно светло. Мягкий приглушенный свет не раздражал глаза, но позволял все хорошенько рассмотреть. А еще здесь было тепло и сухо. Под ногами на деревянном полу хрустело сено, а впереди мигал и шел рябью воздух от магических заслонов, за которыми и находились ирбисы.

Снова раздался знакомый вой. Только звучал на этот раз значительно тише и… мне показалось или в нем промелькнуло нечто похожее на удивление?

— Шрам находится в самом конце. Кстати, Цепень тоже в этом загоне.

— Угу.

Я понимала, что каждый наездник гордится своим ирбисом, но меня сейчас интересовал только один.

— Идем за мной.

И мы двинулись по проходу между ирбисами. Некоторые из них подходили ближе и рассматривали нас, другие оставались лежать, а кое-кто даже спал.

Я шагала вперед, ни на что не обращая внимания, полностью сосредоточившись на том, что ждало меня впереди. Кто ждал меня впереди. И даже в какой-то момент вырвалась вперед. Это и стало моей ошибкой. Не следовало так делать. Не последнюю роль сыграло и то, что Дарг остановился у загона со своим ирбисом, который вышел к нему, довольно урча и подставляя морду для ласки. Мужчина задержался, а я направилась дальше, забыв обо всех советах и наставлениях. Ведь до цели оставалось рукой подать.

Огромный ирбис, один глаз которого был золотисто-желтым, а другой, изуродованный жутким шрамом, затянут светлой пленкой с бельмом, увидел меня и настороженно принюхался.

— Ирэн! Стой! — только и успел выкрикнуть Дарг, бросаясь вперед.

Но остановить меня не успел. Я уже преодолела заслон, сделала пару шагов и оказалась далеко от границы барьера. Один на один с хищником, который двигался прямо на меня.

Мне стоило испугаться. Я просто обязана была это сделать. Особенно если учитывать то, с каким страхом почти две недели назад я изучала Дымку и остальных самок. Как ни крути, ко мне приближался зверь. Настолько огромный, что мне пришлось задирать голову, чтобы рассмотреть его целиком. И, очевидно, злой — его разноцветные глаза горели яростью. Матерый хищник, отлично умеющий убивать и делающий это с превеликим удовольствием. Ему даже кусать меня не требовалось. Одного удара лапой хватило бы, чтобы прихлопнуть меня как муху.

Только вот страха я не испытывала. Таращилась на него во все глаза и задыхалась от непонятного восторга. Куда делась моя настороженность? От всей души восхищаясь монстром, я сама себя не узнавала.

— Ты только не волнуйся. Не кричи. Они не любят шум… не делай резких движений. Не стоит провоцировать его, — тихо говорил Дарг, явно пытаясь придумать, как вытащить меня из загона. — Просто замри. И в глаза ему не смотри.

Поздно. Я уже смотрела и не могла отвести глаз. Любовалась.

— Я сейчас войду, и мы медленно, очень медленно отступим.

Шраму это явно не понравилось. Он на секунду оторвал от меня взгляд и рыкнул на мужчину, предупреждающе оскалив острые зубы.

«Такие белые! И большие!»

Сейчас мне точно стоило бы испугаться. И опять мимо. Сердце заколотилось в груди. Но опять не от страха.

— Стой! — Я предупреждающе подняла руку. — Не заходи.

— Ты с ума сошла!

Скорее всего, да. Иначе как объяснить то, что я поздно вечером поперлась смотреть на жуткую зверюгу, потом забралась к нему в вольер и ничуть не жалела об этом.

— Ты же сам говорил, что ирбисы не любят чужих наездников на своей территории.

— Да, но…

— Стой на месте и не двигайся. Ясно?

«И в какой момент я почувствовала себя в праве командовать?»

— Ирэн… — помедлив пару секунд, осторожно спросил Дарг, — что происходит? Неужели не понимаешь, что он может тебя ранить? Шрам опасен. Особенно сейчас. Ты должна оттуда уйти… слушай, я отвлеку его, а ты…

А я сделала еще два шага вперед к зверюге, который молчаливо ждал меня чуть в стороне, злобно косясь на чужого наездника.

— Ирэн! — в бессильной ярости пророкотал мужчина у меня за спиной.

Но как только он начинал шевелиться, Шрам принимался угрожающе рычать на него.

— Привет, меня зовут Ирэн, — сказала я, зачарованно изучая огромного снежного барса красивого серебристо-серого цвета с крупными пятнами в форме розеток, внутри которых находились кольцевидные пятна. Идеальный образец красоты, грации и смертельной опасности. — Я тебя слышала.

Шрам опустился и сел, продолжая внимательно следить за моими действиями. Даже голову чуть склонил на бок. При этом его небольшие уши иногда шевелились.

— Скучаешь по хозяину?

— Ирэн, отойди от него. Немедленно! — продолжал распоряжаться Дарг, не оставляя попыток достучаться до чокнутой меня.

— Можно до тебя дотронуться?

— Ирэн, не смей. Не смей этого делать. Убери от него руки. Ирэн!

Однако меня уже было не остановить. Да, ладонь, которую я протянула к морде хищника, слегка дрожала. Но не от страха, а скорее от восторга. Я ведь сейчас могла коснуться этого невероятного, грациозного и крайне опасного зверя.

Шрам не сопротивлялся, просто смотрел и ждал. Впрочем, я успела заметить, как злость и настороженность исчезли из его глаз, и поняла, что он меня не тронет.

Осторожно провела пальцами по морде, скользнула к шее, потом к чувствительному месту за ушком. Затем полностью погрузила их в шерсть, наслаждаясь мягкостью и нежностью. А потом почесала. Все как учил Эган.

Шрам слегка прикрыл веки, давая понять, как ему это нравится. А я, ободренная, принялась чесать его двумя руками.

Дарг больше ничего не говорил. Молчал. Мне бы очень хотелось сейчас видеть его лицо, но я полностью сосредоточилась на хищнике, который зажмурился и даже начал урчать от удовольствия, словно большая ласковая кошка. На спину не падал, подставляя пузо, но всем своим видом показывал, что ему это по душе.

И мне нравилось. И дело было даже не в мягкой и приятной на ощупь шерсти. Имелось в нашем контакте что-то правильное, нужное и очень важное.

— Какого? — раздался вдруг сбоку незнакомый голос, вырывая меня из странного состояния.

Повернувшись, у самого заслона обнаружила группу мужчин. Ну как группу… всего-то пятерых. Зато каких: сильные, уверенные, умудренные жизненным опытом и точно знающие, что и как делать.

Я уставилась на них. Они на меня. А ирбис продолжал мурлыкать, тем самым еще сильнее накаляя обстановку.

Ну да, картинка взгляду мужчин предстала еще та.

Я покосилась на Дарга. Он уже давно молчал, шокированный моим поведением. Первоначальный ступор прошел, но смотрел он на меня весьма выразительно.

— Здравствуйте, — негромко поприветствовала я вновь прибывших и неловко улыбнулась.

«Ну и как я буду это объяснять?» — мелькнуло в голове.

— Это что вообще такое? — тихо, но требовательно спросил стоящий впереди седовласый мужчина с длинной бородой, заплетенной в свободную косу и украшенной какими-то веревочками и бусинками.

Обращался он не ко мне, а к Даргу. На что тот лишь пожал плечами.

— Понятия не имею. Но у нее как-то получилось подружиться со Шрамом.

— Ты кто такая? — повернулся ко мне незнакомец. Его примеру последовали еще трое.

— Ирэн Иглич, — убирая руки за спину, ответила я. — Маг общей практики из группы номер тринадцать.

«У меня будут неприятности. Большие неприятности. Я ведь планировала сидеть тихо и незаметно. Никуда не ввязываться, исполнять поручения и прятаться в тени остальных! Как я умудрилась в первый же день все испортить?»

Шраму не понравилось, что я перестала его чесать, поэтому он требовательно ткнулся носом мне в ладони и утробно заурчал. За что и получил легкий шлепок. Я сделала это не специально, скорее рефлекторно. И только потом до меня дошло, что я шлепнула одного из самых опасных хищников. Но ему это даже почему-то понравилось. Ирбис фыркнул, тряхнул мордой и зевнул, широко раскрыв пасть.

— И как ты здесь оказалась? — продолжал допытываться бородач.

Ему бы представиться, а то как-то некрасиво выходило, он мое имя знал, а я его — нет.

— Вошла.

— Вошла? — переспросил он и одарил Дарга весьма выразительным взглядом.

— А я что? — Дарг покачал головой. — Она сама. Мы просто зашли посмотреть на… Цепня и вот…

— И вот? Ты хоть понимаешь, что он мог ее ранить? Шрам который день с ума сходит. Мы уже и Рейнера вызвали. А она…

— Она его успокоила, — заметил один из ранее молчавших мужчин. Кажется, вон тот темный.

— Девушка, вы не могли бы отойти от Шрама и приблизиться к нам? — предложил другой мужчина. — Только медленно и осторожно.

— Хорошо, — пожала я плечами.

Только удалиться мне не позволили. Шрам быстро вскочил на лапы и, недовольно фыркнув, резко перегородил мне дорогу. Мужчины заметно напряглись.

— Мне надо идти, — произнесла я, недовольно покачав головой.

— Ряв.

— Не надо на меня рычать. Мне пора.

Снова недовольный взгляд и оскаленная пасть.

— Давай договоримся. Сегодня уже поздно, мне пора. Можно я приду завтра?

Шрам внимательно уставился на меня. Я прекрасно видела, что понимает. Но рычать и скалиться перестал.

— Договорились? Вот и молодец.

Я потрепала его по шее и, обойдя, вновь продолжила путь. На этот раз Шрам не стал меня останавливать, хотя и вид имел весьма недовольный.

Стоило мне пересечь границу, как меня тут же втянули наружу и оттащили как можно дальше от заслона. Шраму это совсем не понравилось. Злобно зарычав, он бросился вперед. Конечно, заслон сломать не смог, но напугал изрядно.

— Прекратите! — вырвавшись, заявила я и обернулась к бушующему хищнику. — Хватит. Со мной все хорошо. Успокойся.

Шрам рыкнул, но успокоился. Так и застыл на границе, с подозрением глядя на присутствующих.

— Как вам это удалось? — спросил бородатый мужчина.

— Что именно? — вздохнула я и добавила: — Простите, не знаю вашего имени.

— Альбер Тарес. Я заведую содержанием ирбисов.

— Очень приятно.

— Итак, девушка, как вы оказались здесь и зачем явились в загон к Шраму?

Врать или сказать правду? Проблема в том, что я сама не до конца осознавала причин.

— Не знаю. Просто почувствовала его боль и одиночество, — призналась я.

— Шрама? — уточнил тот темный маг.

— Да. Знаю, это звучит глупо…

— Почему же, — пробормотал Тарес, — весьма и весьма любопытно. И очень интересно.

— Интересно, что скажет Рейнер, когда вернется и узнает, — заметил Дарг, бросив на меня насмешливо-осуждающий взгляд.

Мне даже стало стыдно за то, как сильно я его подставила.

— Рейнер? — фыркнул заведующий загонами. — Меня больше интересует, что скажет его жена. Ведь Шрам уже выбрал себе хозяйку… и суженую для своего наездника.

— К-какую суженую? — пробормотала я, заикаясь.

И повернулась к ирбису. Резко захотелось вернуться и сжать эту толстую шею двумя руками. Сильно-сильно. Куда эта мохнатая зверюга меня втянула?

— Вы не переживайте, девушка, — вмешался до этого молчавший мужчина с крупным носом и массивным подбородком. — Замуж вас никто выдавать не собирается.

— Я и не пойду!

— Кроме того, Шрам не обычный ирбис, — вставил Дарг. — Рейнер уже второй его хозяин. Может, здесь тоже не все так просто.

— В любом случае, пока Рейнер не вернулся, буду ждать вас здесь каждый день, — подытожил Тарес. — Мы со Шрамом вас будем ждать. Не переживайте, с вашим командиром я договорюсь.

«Форвик меня убьет».

Я сама готова была себя убить! Все пошло не так! Совсем не так, как я планировала! И это было только начало.