Глава 14

Я требовала от Рейнера равнодушия и отчуждения, но сама не могла похвастаться тем же. Проблемы начались сразу. Прямо на следующее утро. Еще не встало солнце, а я не успела добраться до тренировочного зала, как умудрилась вляпаться в неприятности.

Мы с Кристой вышли на крыльцо и спустились по ступенькам, которые за ночь вновь припорошило рыхлым снегом. Небо до сих пор оставалось темным, но там, за стеной, потихоньку светлела полоска близящегося рассвета. Из соседних блоков выходили другие девушки. Обычный день, ничего особенного.

— Доброе утро.

Внезапно шагнувший к нам из темноты Дарг остановился на освещенном фонарем пятачке.

Я знала о том, что уровень преступности в Крепость-граде значительно ниже общемирового. Даже не так. Здесь почти не совершались преступления. Время от времени случались драки, но лишь по уважительным причинам. Но чтобы ограбили или напали на девушку — о таком уже давно и думать забыли. Однако я все равно вздрогнула всем телом и отшатнулась.

— Доброе! — Криста кокетливо стрельнула в его сторону темными глазами в обрамлении пушистых ресниц. — А что ты тут делаешь?

— Да вот… поговорить хотел. С Ирэн, — замявшись, пояснил молодой мужчина.

Он стоял в пальто нараспашку, раскачиваясь на пятках и спрятав руки в карманы брюк, и вид имел какой-то растерянно-смущенный. Честно признаться, чаще всего суровый и брутальный Дарг сейчас выглядел немного странно..

— Ты не против? — Этот вопрос он адресовал Кристе, которая с любопытством на нас посматривала.

— Со мной? — удивилась я. — Что-то случилось?

Как ни старалась, иных причин для разговора я не видела.

— Ничего особенного, — поспешил успокоить меня Дарг. — Ты не могла бы уделить мне немного времени? Я не задержу надолго. Всего пару минут.

Я не успела и рта открыть, когда Криста вдруг охнула, хлопнула себя по лбу и заявила:

— Ой, я же совсем забыла! Меня же… мне… в общем, уходить мне надо. Ирэн, встретимся в зале. А ты, Дарг, долго не задерживай нашу Ирэн. Нам тренироваться надо.

— Да, конечно.

Подруга одарила меня выразительным взглядом, даже подмигнула зачем-то, а потом поспешила прочь, скрываясь в сумраке зарождающегося утра. Я некоторое время смотрела ей вслед, чувствуя себя дурочкой, которая оказалась единственной, кто ничего не понимает, а затем повернулась к Даргу.

— Так что ты хотел?

— Я слышал, что Рейнер вернулся.

Надеюсь, он не собирается разговаривать со мной о зимородке. Я еще сама не разобралась в происходящем, чтобы вести беседы о Рейнере.

— Да, — ровным тоном подтвердила я.

— Нам тоже подобрали мага общей практики. Группы наконец-то укомплектованы. Выходит, совместных выходов за стену больше не будет.

— Наверное, — отозвалась я, начиная понимать, куда именно он клонит и к чему вообще этот разговор.

— Жаль. Я уже привык к нашим совместным вылазкам, — продолжил Дарг наш странный диалог.

— Правила есть правила, — пробормотала я.

Мимо нас прошли две девушки. Их имен я не знала, но иногда видела на тренировках. Вроде бы они состояли в пятой группе. Девушки заинтересованно поглазели на нас и убежали, о чем-то увлеченно шепчась и посмеиваясь. Судя по всему, мы стали причиной появления новых сплетен.

— Ты знаешь, мне бы не хотелось опоздать, — повернувшись к Даргу, заметила я. — Форвик терпеть не может, если на тренировку кто-то приходит не вовремя. Может, мы пойдем?

— Да, конечно. Ты права, — спохватился Дарг. — Пойдем, нам все равно по пути.

Мы двинулись по дорожке, достаточно широкой, чтобы идти рядом в неловкой тишине.

— Ирэн, я хотел кое-что узнать. Ты уже решила, с кем пойдешь на праздник? — спустя минуты две спросил Дарг.

— Какой праздник? — поинтересовалась я, уставившись себе под ноги.

А сама подумала, что как-то слишком много у них разных развлечений: праздники, вечеринки, театры и представления. Я же сейчас как никогда желала спокойствия и одиночества.

— Ночь тысячи свечей. Праздник ухода Снежной Властительницы и вступления в права Весеннего Короля.

— Ах да.

Я слышала об этом празднике, но дома мы никогда его не отмечали.

— Так ты уже решила, с кем пойдешь на праздник? — останавливаясь посреди улицы, спросил Дарг.

Я тоже остановилась и неопределенно пожала плечами, глядя куда угодно, но только не на него.

— Сомневаюсь, что вообще пойду.

— Праздник нельзя пропустить. В Крепость-граде особенно чтят ночь, когда тьма и холод отступают, и весь мир готовится к приходу весны.

Я посмотрела на темное небо и снежок, который покрыл невесомым покровом все вокруг.

«М-да, тут весной и не пахнет. Зима, холод и мороз».

— Понимаю, но ты же знаешь, что я издалека. Дома мы никогда не отмечали Ночь тысячи свечей. Я о ней лишь в книжках читала. Вряд ли мне стоит приходить.

— Тем интереснее будет побывать, — продолжал настаивать Дарг. — В конце концов Крепость-град станет твоим домом на несколько лет.

— Наверное, — не очень уверенно протянула я.

А он внезапно подался вперед и осторожно и очень бережно взял меня за руку.

— Я хочу пригласить тебя пойти на праздник со мной, — тихим проникновенным голосом произнес он, с волнением и ожиданием уставясь мне в глаза.

Нечто подобное я и предполагала. Вот только ответить положительно не могла. Теперь следовало как-то вежливо отказаться, чтобы не задеть его чувства и не обидеть.

— Спасибо за приглашение, — изучая шарф на его шее, начала я. — Мне и вправду очень приятно…

— Но ты подбираешь слова, чтобы отказать мне, — горько улыбнулся Дарг, продолжая удерживать мою руку.

— Я не хочу тебя обидеть. Мне действительно очень приятно, — поспешно заверила я. — Но я не люблю шумные праздники, вечеринки и скопление людей. Дело не в тебе, а во мне. Честно говоря, я бы лучше провела этот вечер в тишине у себя в комнатке.

— Поверь мне, отсидеться тебе не позволят. И мне бы хотелось, чтобы ты не спешила с ответом. До праздника еще две недели. Подумай, — попросил мужчина.

— За эти две недели ты легко можешь найти себе другую спутницу, более сговорчивую и благодарную, — заметила я. — Держу пари, что многие девушки почтут за честь провести праздник с тобой.

— Но меня интересуешь ты, Ирэн, — возразил Дарг.

— Это временное явление, — улыбнулась я и внезапно поежилась, выдергивая руку из его захвата.

И дело было вовсе не в легком ветерке, который налетел словно из ниоткуда. И даже не в щиплющем щеки морозе. Я просто ощутила его присутствие. Так ярко и отчетливо, словно увидела Рейнера своими глазами.

«Неужели это проклятое Единение действительно существует, и я теперь всегда буду его чувствовать?»

— Ирэн? Почему ты не на тренировке? — подходя ближе, поинтересовался Рейнер.

И я вновь поежилась. На этот раз от ледяного холода в его голосе, который даже слегка зазвенел от напряжения.

— Это моя вина, — вступился за меня Дарг, словно не замечая напряжения, которое повисло в воздухе, заморозив все вокруг.

— Хорошо, что ты это признаешь, — все таким же тоном заявил Рейнер. — Впредь прошу не отвлекать участника нашей группы и не мешать тренировке.

— Какие-то проблемы, Рейнер? — прищурился Дарг.

— У меня нет никаких проблем.

— Послушайте, — решила вмешаться я, пока неприятный разговор не перешел в открытый конфликт, — нам всем действительно пора. Дарг, спасибо тебе за приглашение. Я подумаю. Рейнер, ты идешь?

Еще с минуту померившись взглядами, мужчины раскланялись и направились к тренировочному комплексу.

Стоило нам с Рейнером попасть внутрь, как я схватила его за руку и утащила в одну из боковых дверей. Кажется, это была кладовка.

Да, точно. В небольшой комнатке обнаружились какие-то тряпки, ведра, швабры, веники, куски мыла и еще множество всякой всячины. Места здесь оказалось немного, но достаточно, чтобы поговорить наедине.

Дверь за нами закрылась, и мягкий приглушенный свет от крохотной лампочки на потолке осветил наши лица, отбрасывая на них причудливые тени.

— Ты что творишь? — прошипела я, развернувшись к Рейнеру.

— Ничего. Всего лишь помогаю тебе прийти вовремя на тренировку, — съязвил он.

— А я тебя об этом просила?

— Это мой долг как твоего товарища по группе.

— Вот только не надо прикрываться группой. Я же просила тебя…

— Что? — перебил меня Рейнер и в его грозовых глазах засверкали самые настоящие молнии. — О чем ты меня просила? Стоять в стороне и молча наблюдать, как ты флиртуешь с другим?

— Я ни с кем не флиртую, — возмутилась я, правда тон слегка поубавила.

— Правда? И как давно Дарг за тобой ухаживает? Как давно он влюблен в тебя?

— Не начинай, — предупредила, ткнув в него указательным пальцем. — Моя личная жизнь тебя не касается.

— Ах, так Дарг является твоей личной жизнью, — процедил зимородок зловеще. — Как мило.

— Он просто друг и коллега. Мы три недели работали вместе.

— Как и с остальными. Вот только Кей или Эмос тебя на праздник не приглашали.

— Ты что, подслушивал?

— А это было тайной? Ну прости!

— Прекрати! — вспыхнула я, с отчаянием понимая, что чем больше говорю, тем сильнее запутываюсь.

— Ты отказала мне, разглагольствовала о том, что хочешь одиночества и покоя, а сама в это время крутила с Даргом? — продолжил напирать Рейнер. — Знаешь, как называют таких девушек, Ирэн? Я могу подсказать.

Не знаю, как это получилось. Рука сама дернулась, и пощечина получилась весьма громкой. Его голова дернулась, а мгновение спустя на щеке проявился едва заметный розовый след от удара. Моя же ладонь болезненно заныла.

Медленно выпрямляясь, Рейнер пронзил меня ледяным взглядом.

— Ты… ты… — прохрипела я, с трудом дыша и не в силах совладать с гневом и болью, которые душили меня изнутри.

Зимородок молчал, продолжая просто смотреть на меня. Только вот проклятое напряжение никуда не делось. Эмоции накалились до такой степени, что воздух будто завибрировал. Еще немного, и произошел бы взрыв, после которого нам не удалось бы уцелеть. И от этого было не сбежать и не скрыться.

— Не смей… никогда не смей называть меня так… ты понял?

Рейнер неожиданно дернулся ко мне и болезненно схватил за плечи, вызвав едва слышный вскрик. А потом буквально впился губами в мои губы. Жесткий поцелуй приносил боль, поселяя в сердце боль и обиду. Я как будто полыни наглоталась.

Он целовал, а я задыхалась в его объятиях от гнева, отчаяния и мгновенно вспыхнувшего желания, которое огненной волной прошлось по телу.

«Как такое возможно? Как получилось за долю секунды перейти от ненависти к страсти?»

Первое время я еще пыталась сопротивляться. Пробовала вырваться, дергалась, рычала и даже укусила. Однако мои действия произвели неожиданный эффект: борьба завела еще сильнее, заставляя терять рассудок, превращаться в живущее одними инстинктами животное.

И вот меня уже не было необходимости держать. Я сама подалась навстречу, заскользила ладонями по мощному торсу, отдалась этому поцелую. Я словно измученный жаждой путник приникла к живительному источнику, только в моем случае источником, дарующим боль и наслаждение, стал Рейнер. В его руках я лишалась разума, забывала обо всех страхах и тревогах. Я готова была отдать все на свете, лишь бы этот момент не заканчивался.

— Ты сводишь меня с ума, — прохрипел зимородок, на мгновение оторвавшись от моих губ, чтобы снова к ним приникнуть в глубоком и на этот раз сладком поцелуе.

— Ненавижу тебя, — выдохнула я, зажмурившись, когда его губы оторвались от моих, чтобы приласкать чувствительное местечко за ушком, а затем проложить огненную дорожку на шее.

— Врешь, — шепнул он, слегка прикусив кожу в том месте, где бешено билась жилка на шее.

— Ненавижу, — упрямо простонала я, цепляясь за его плечи и едва дыша от безумного огненного жара в крови.

— Ты сводишь меня с ума… одна мысль о том, что кто-то… смеет касаться тебя. Видеть твою улыбку… — бормотал Рейнер в перерывах между короткими поцелуями, которыми покрывал мое пылающее лицо, — я не могу видеть тебя с другими… это выше моих сил.

Наверняка любая другая девушка отреагировала бы на подобные признания иначе. А на меня как будто ведро ледяной воды вылили, моментально приводя в чувства. Потому что нечто подобное я уже слышала.

«Я убью каждого, кто встанет на моем пути… кто посмеет коснуться тебя. Ты моя, душа моя. Ты только моя… и каждый, кто посмеет покуситься на мою собственность, поплатится жизнью…»

Выставив ладони перед собой, я мягко, но настойчиво оттолкнула Рейнера. А потом отвернулась и с силой потерла лицо руками, стараясь быстрее прийти в себя.

— Не надо, — прошептала едва слышно.

— Ирэн? — взволнованно позвал он, силясь понять, что же так резко выдернуло меня из плена его рук и губ.

— Хватит, — так же тихо ответила я, уткнувшись взглядом в противоположную стену с небольшим стеллажом, заставленным какой-то утварью.

Смотрела и ничего не видела перед собой.

— Ирэн, послушай…

Фальшивое имя больно резануло слух, вновь напоминая о лжи, в которой я жила столько лет. И продолжала жить, практически полностью потеряв себя.

— Между мной и Даргом ничего нет, не было и не будет, — все тем же пустым, лишенным эмоций голосом произнесла я. — По тем же причинам, которые я озвучила тебе. Я не ищу отношений. Мне не нужен мужчина, любовь и все остальное. Чувства Дарга меня не касаются. Я их не просила и не искала. Идти на праздник с ним я не собираюсь. Я вообще туда не пойду. Все? Или остались еще какие-то вопросы?

— Ирэн…

Осторожно шагнув ближе, Рейнер бережно обнял меня за плечи. Только вот его руки сейчас казались мне тяжелыми гирями, давление которых было невозможно, просто невыносимо выдержать. В стремлении освободиться, я передернула плечами и медленно повернулась, стойко встречая его обеспокоенный взгляд.

— Не надо.

«Не надо смотреть на меня, ревновать, любить, желать и мечтать о несбыточном. Не надо касаться меня, целовать, обнимать. И во сне ко мне тоже приходить не надо. Ничего не надо!»

Вмиг помрачневший Рейнер кивнул и начал медленно отступать, пока не уперся спиной в дверь.

— Я помню условия, — глухо проговорил он. — Преследовать тебя не стану. Ревность свою попытаюсь сдерживать. Но не проси равнодушно смотреть на то… что ты не моя.

— Спасибо.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Казалось, зрительный контакт длился целую вечность. Но потом Рейнер нащупал ручку, открыл дверь и первым выскользнул из кладовки. Я следом, на ходу стягивая шарф и расстегивая пуговицы пальто.

Что бы я сейчас ни чувствовала, какие бы эмоции ни испытывала, не следовало забывать об обязанностях.

«День только начался, впереди нас ждет тренировка. Поэтому улыбайся, Ирэн Иглич, улыбайся и работай».

Впрочем, улыбку выдать мне не удалось, как и скрыть волнение.

Сложив одежду и поставив ботинки у лавки, расположенной вдоль одной из стен просторного зала для тренировок, я босиком прошла на середину матов и заняла свое место. Бросив взгляд украдкой на висящие на стене часы, поняла, что пару минут еще есть.

— Ну и? — прошептала Криста, подвинувшись ко мне поближе.

— Что и? — разминаясь, спросила я.

Скручиваясь сначала в одну сторону, потом в другую, я краем глаза следила за Рейнером. Вот он прошел и встал рядом с Форвиком. Такой сильный, гибкий и красивый! Он стал выглядеть еще моложе и соблазнительнее, когда завязал волосы в узел, тем самым полностью открыв лицо. Одна прядка выбилась из прически и упала на шею, словно лаская его. Как же мне хотелось поймать эту прядку и самой коснуться кожи, насладиться ее шелковистостью. Аж пальцы зазудели.

— Что сказал тебе Дарг?

«Дарг? — пронеслось в голове. — Какой Дарг? Ах да, Дарг».

Я с трудом заставила себя отвести взгляд от зимородка. Еще немного, и он бы поймал меня на подглядывании. Или, что еще хуже, заметили бы остальные. Вон с каким любопытством косился на меня Кей.

— Ничего особенного, — буркнула я, делая наклоны. — Просто пригласил на праздник.

— Просто пригласил на праздник! — возмущенно передразнила меня соседка. — И ты так просто об этом говоришь?

— А что мне надо делать?

Не удержавшись, я вновь взглянула на зимородка. И надо было такому случиться, что и он в этот момент посмотрел на меня. Наши глаза встретились на мгновение, которое показалось мне вечностью, а потом я быстро отвернулась и тяжело сглотнула.

— Это же Дарг, — продолжала недоумевать Криста. — Дарг Велар.

— И что? — рассеянно поинтересовалась я.

— Ты знаешь, сколько девушек по нему сохнут?

— Судя по всему, много.

— Очень много. Он один из самых завидных женихов. Круче разве что Рейнер. Но это другая история.

С трудом сдержавшись, чтобы вновь не посмотреть на зимородка, я сосредоточилась на разминке. А вот от вопроса удержаться не смогла.

— Что значит другая история?

Криста открыла рот, собираясь ответить, но тут же подозрительно прищурилась.

— Тебе что, Рейнер понравился?

«Попалась! На такой мелочи!»

— Ты с таким упорством пытаешься меня с кем-нибудь свести. Кого следующего придумаешь?

— А ты уходишь от ответа.

— А ты ищешь то, чего нет. Я просто задала вопрос, — поспешно возразила я, надеясь, что никто не услышит. Не хватало мне еще новых сплетен. — И вообще, ты сама начала этот разговор.

Однако соседка продолжила изучать меня, словно пытаясь прочитать мысли.

— Рейнер — сын одного из тринадцати лордов Арбарха.

— Знаю. И что дальше? Есть какие-то предрассудки?

— Дело не в предрассудках. А в Единении.

Я как раз растяжку делала и, услышав знакомое название, едва не упала, лишь чудом успев удержать равновесие.

— Единении? — прошептала я, подвигаясь к Кристе ближе, чтобы никто не услышал нашу беседу. — А что это такое?

К сожалению, она не успела ответить.

— Все встали! — скомандовал Форвик и даже хлопнул в ладоши несколько раз. — Начинаем.

Несмотря на усиленную тренировку, после которой было больно даже дышать, о нашем разговоре я не забыла. Правда, сразу расспросить не получилось. Нас вызвались сопровождать Кей и Эмос. Но стоило распрощаться с ними и войти в блок, как я быстро спросила:

— Так что такое Единение?

Поднимавшаяся по лестнице соседка оглянулась и бросила на меня любопытный взгляд.

— Почему тебя это так заинтересовало?

— Слово необычное. Я кое-что слышала, но не уверена, что все правда, — шагая за ней, сказала я. — Думай, что хочешь, но мной движет лишь любопытство. Говорят, что Единение очень редкое и уникальное явление.

— Так и есть.

Криста ключом отперла дверь и первой зашла в комнату.

— Последней парой связанных Единением были Эльдар и Гера. Тебе о чем-то говорят эти имена? — повесив пальто на крючок, заявила она.

— Эльдар и Гера? — Я нахмурилась. — Создатели завесы?

Если честно, звучало невероятно и невозможно. Я много о них слышала, но понятия не имела, что они были связаны Единением. Неужели это правда?

— В теперешнем ее виде. Защитные барьеры ставили и раньше, но именно они помогли создать общую завесу, научили с ней работать.

Настоящие герои.

— И они были связаны Единением?

— Так говорят. Доподлинно я не знаю. Ты же в курсе, насколько тщательно жители Арбарха скрывают свою историю и редко делятся деталями. Но молва ходит именно об этом.

Криста села на свою кровать, наблюдая за тем, как я поспешно раздеваюсь и снимаю ботинки.

— И при чем тут Рейнер? — присаживаясь напротив, спросила я.

— В Арбархе есть провидица. Столь древняя, что даже время почтительно склоняется перед ней. Ее предсказания всегда сбываются, — пояснила она. — И эта провидица предсказала Рейнеру, что он станет следующим. Его ждет Единение и какой-то подвиг.

— Подвиг? — пробормотала я растерянно.

— Завеса истончается, прях становится все меньше. Они уже не в силах справиться с угрозой. Нужно какое-то новое, неожиданное решение, которое поможет нам не только запереть тварей внутри, но и навсегда изгнать их из нашего мира. Поэтому вся надежда на Рейнера и его избранницу. Мы очень ждали, что он привезет ее в Крепость-град, но, видимо, не срослось.

— Может, провидица ошиблась, — отводя глаза, предположила я.

— Или мы чего-то не знаем, — бросив на меня внимательный взгляд, заметила Криста. — Так что если ты надеешься…

— Не надеюсь. Простое любопытство, — повторила я, стараясь скрыть волнение.

А сама не могла не признать, что шанс на исполнение предсказания имелся. Небольшой, совсем крохотный, но все же. Во мне жила столь мощная сила, что ее использование могло многое изменить. Проблема в том, что она не принадлежала мне до конца. Один неверный шаг — и я могла лишиться всего, а мир шанса на победу.

«Рассказать обо всем Рейнеру? Признаться в том, кто я и почему бегу? И что тогда? Против герцога он не выстоит. И пусть Рейнер — прекрасный воин, но герцог манипулятор, хитрый змей, которому чуждо понятие честной игры. Нет, я не могу им рисковать. Лучше немного обождать. В конце концов, несколько месяцев — это не так долго».