Глава 16

Определенно, прошлое расставание с ним далось мне легче. Да, опасения о том, что с Эганом… вернее, Рейнером случилось что-то нехорошее, буквально сжирали меня изнутри, мучили и не давали покоя. Однако сейчас… сейчас меня обуревали совсем иные чувства. Это напоминало жажду. Постоянную, мучительную и неутолимую. С каждым часом, что проходил без него, эта жажда лишь усиливалась, заставляя меня жестоко страдать.

Первые пару дней я еще держалась, старалась отмахнуться от этих ощущений и сосредоточиться на обязанностях. Но с течением времени справляться с ней становилось все сложнее. Я просыпалась среди ночи от нестерпимого зуда под кожей и до самого рассвета маялась без сна, а потом встречала всполохи яркого солнца, сидя у окна и завернувшись в мягкий плед.

Мне не хватало Рейнера. Давно следовало в этом признаться. Хотя бы себе. Уж теперь-то я точно не собиралась высмеивать его слова о Единении. Не знаю, как такое произошло, как вообще могло случиться нечто подобное, но я принадлежала сразу двум мужчинам. Отрицать это было глупо и бессмысленно. И что с этим делать, я тоже не представляла.

Продолжались тренировки, выходы за стену с группой Дарга, который не оставлял попыток добиться моего расположения. Отказы его не останавливали, лишь слегка тормозили, мешая перейти к более активным действиям.

Мы еще раз нарвались на группу тварей. На этот раз одолели их гораздо быстрее, чем в первый. Мне удалось побороть страх и волнение и оказать максимальную помощь остальным.

Однако прорывы случались все чаще. Завеса не выдерживала, а пряхи не справлялись. После окончания боя мы с Кристой еще долго приводили в чувство Ялина, который до такой степени выложился, что с трудом стоял на ногах.

Занятия с Эммой подошли к концу. Моя защита была закончена. Я не знала, сумеет ли она выдержать прямой натиск герцога, но проверять это совершенно не хотелось.

Близилась Ночь тысячи свечей. От посещения праздника я так и не смогла отвертеться. Девчонки даже убедили меня сходить в торговую лавку и выбрать платье. Изначально речь шла о наряде для Патриши, которая жаловалась, будто выросла до такой степени, что ни одна приличная вещь на ней просто не сходится. В результате решили купить что-то новое, и я присоединилась к ним. Кстати, меня не пришлось сильно уговаривать, поскольку короткие периоды безделья и свободного времени были для меня самыми страшными. Тоска и желание увидеть Рейнера становились просто невыносимыми, и я никак не могла отвлечься.

— Ирэн, смотри какая красота!

Криста выглянула из-за стойки, где на вешалках предлагались готовые наряды, и продемонстрировала мне платье насыщенного винного цвета, лиф и рукава-фонарики которого украшали витиеватая золотая вышивка и крохотные камушки. Такая же вышивка была на поясе со слегка завышенной талией.

— Красиво, тебе подойдет, — кивнула я, отрываясь от изучения пестрых лент, горкой лежащих на прилавке.

— Это не для меня, — фыркнула соседка, откидывая назад черную косу. — Я себе уже выбрала темно-синее платье со звездами. Этот наряд для тебя!

— Покажи! — потребовала весьма шустро вернувшаяся с противоположной стороны зала Патриша. — Ой, какое красивое. И цвет потрясающий. Ирэн, тебе срочно надо его примерить!

— Спасибо, но нет. Оно стоит целое состояние.

— Ничего подобного, — возразила Криста, изучив висящий на нем ценник. — Всего лишь половину твоего месячного заработка.

— Всего лишь! — фыркнула я. — Я не буду тратить половину заработка на платье, которое надену один раз в жизни. Это глупо.

— Прекрати вредничать, — уперла руки в бока Патриша. — Просто примерь! За это здесь денег не берут. Кроме того, часть расходов возместит руководство.

— С чего вдруг?

— Они всегда так делают. Это ведь один из главных праздников Крепость-града, — пояснила Криста. — Ирэн, ну давай. Просто примерь. Не понравится, выберем другое.

— Не надо никакого другого, — воскликнула я и побрела в сторону раздевалок с видом обреченного на казнь мученика. — Я же сказала, что не пойду.

— А мы настаиваем, что тебе все равно придется идти. Это традиция, которую нельзя нарушать, — заявила Патриша, поглаживая свой выпирающий живот.

Платье оказалось идеальным. Я поняла это, как только надела. Не требовалось даже зеркало, чтобы осознать, насколько сильно оно мне шло, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки фигуры. Струящаяся ткань с мягким матовым блеском приятно ласкала обнаженную кожу, а вышивка с крохотными камушками сверкала и переливалась на свету.

«Как же давно я не носила таких вещей… уже и забыла это чувство».

— Ну что там? — не выдержала Пат. — Ты уже переоделась? Мы хотим посмотреть.

— Ирэн, выходи, иначе мы сами зайдем, — вторила ей моя соседка по комнате.

Я поправила собранные в привычный узел волосы и шагнула из-за ширмы, представляя свой наряд на суд общественности.

— Ой, какая ты… — восторженно ахнула Пат, которая уже успела где-то раздобыть стульчик и теперь восседала на нем как королева, придерживая рукой живот.

— Говорю же: платье будто создано для тебя, — довольно улыбнулась Криста. — Надо брать.

— Но девочки! — попыталась воспротивиться я, но уже не так уверенно, как раньше.

— Возражения не принимаются. Платье идеально тебе подходит. Ты просто обязана его купить. Уверена, Дарг от тебя глаз отвести не сможет, — лукаво подмигнула мне Патриша.

Если бы они только знали, что все мои мысли занимал другой мужчина! Тот самый, которого я прогнала. Сколько раз за последние дни я пожалела об этом, не сосчитать. Только вот Рейнер исчез, а я сходила с ума от тоски.

— Я же просила вас не сводничать, — простонала я, возвращаясь в примерочную.

Задернув ширму, принялась расстегивать крючки на платье. Это далось мне не так просто. Застегивать их было куда легче.

— А мы и не сводничаем, — донесся голос Патриши. — Но ты не можешь отрицать того, что нравишься Даргу. И сильно. Он глаз с тебя не сводит.

— Могу лишь посочувствовать. Меня интересует только работа.

— Вот и зря, Дарг — отличный парень. Красивый, сильный, умный и храбрый.

— Патриша, хватит, — немного резко оборвала я, снимая платье и аккуратно вешая его на плечики.

Не удержалась и провела пальцами по ткани, наслаждаясь ее мягкостью и бархатистостью.

Платье мы купили. А еще украшенные золотистыми брошками бархатные туфельки, тонкие чулки, красивое нижнее белье (по словам девочек, для комплекта), сережки-гвоздики и крохотный флакон духов.

— Не понимаю, как вы меня уговорили на все это, — подписывая чек, проворчала я.

— В глубине души тебе хочется праздника, но ты не можешь себе в этом признаться, — заявила Криста. — А мы, как настоящие подруги, просто обязаны направить тебя на путь самопознания.

Подруги… у меня появились подруги. В придачу к ним платье и новая жизнь. А еще мужчина, который мне нравился до дрожи в коленках. Я словно возвращалась в прошлое, во времена, когда была счастлива и беззаботна.

У меня ведь тоже имелась подруга. Лучшая, любимая, та, которой я доверяла все сокровенные тайны. И которая в конечном счете предала меня.

Но сейчас, глядя на девушек, которые о чем-то болтали, шагая рядом со мной по заснеженной центральной улице, я никак не могла представить, что они окажутся такими же, как Мелани. Кто-кто, а они точно не предадут и не обманут.