Глава 1

— Тебе Криста ничего не говорила? — поинтересовался Рейнер, когда мы шагали в сторону столовой, собираясь пообедать.

Денек сегодня выдался потрясающий. Солнце светило так ярко, что слепило глаза. Довольно жмурясь, я остановилась на уже избавившейся от ледяного и снежного налета дорожке. Камни, из которых она была выложена, давно высохли и казались матовыми.

— Мы соседки по комнате. Мы все время разговариваем, — отозвалась я, стаскивая шапку с головы и подставляя лицо весеннему солнышку.

«Жарко. И как же хорошо. Неужели действительно пришла весна?»

Легкий ветерок шевелил волосы, но не холодил, наоборот добавлял свежести, которой не хватало этому дню.

— Думаю, такой разговор ты бы не забыла.

В голосе зимородка послышалась странная ирония, заставившая меня приоткрыть один глаз и покоситься на него.

— Что за загадки? Что такого тебе сказала Криста? — продолжая стоять на тропинке, произнесла я и развела руки в стороны, словно хотела обнять весь мир.

— Она не сказала, а спросила. — Рейнер бросил на меня короткий взгляд. — Спросила, когда ей стоит освободить для нас комнату.

— В каком смысле? — тут же напряглась я.

В голове всплывало не так много вариантов. И ни один мне не нравился.

— В прямом, — криво усмехнулся зимородок и неловко почесал затылок. — Мы же с тобой вроде как встречаемся. Уже несколько недель.

— И что? — еще сильнее напряглась я.

И даже солнышку перестала радоваться.

Рейнеру тоже пришлось нелегко. Он старательно подбирал слова, чтобы объяснить то, о чем я уже сама догадалась.

— В Крепость-граде другие правила… Ирэн. — Тут он слегка запнулся, все-таки ему до сих пор сложно было перескакивать с одного имени на другое. — Здесь куда спокойнее относятся к интимным отношениям.

— Угу, — подтвердила, чувствуя, как от смущения и неловкости загораются щеки. — Я уже поняла по рассказам о замках на дверях, которые больше для галочки. Криста что, решила, будто мы… мы… с тобой… можем… ночью.

«Ох, как же глупо! И стыдно!»

— Мы можем… ночью, — с хитрой улыбкой кивнул Рейнер. — Поэтому и спрашивала, когда оставить нас одних.

— И что ты ответил?

— Поблагодарил. Сообщил, что непременно воспользуюсь ее предложением, когда это понадобится, — заявил он, ничуть не смущаясь.

А я еще сильнее покраснела и принялась кусать губы.

И как после такого смотреть Кристе в глаза?

— Не злись, — тихо рассмеялся Рейнер, обнимая меня за плечи и целуя в нагретый солнцем нос, на котором уже начали проявляться крохотные веснушки. — А что я должен был сказать? Что схожу с ума, но каждый день, каждую минуту боюсь задеть, обидеть и испугать? Что мне все время хочется целовать тебя и обнимать, но я проявляю осторожность? Постоянно, раз за разом. И до… уединения в спальне нам еще расти и расти. Так что прекрати дуться и смущаться. Ты, конечно, очень хорошенькая, но я больше люблю, когда ты улыбаешься.

Рейнер внезапно схватил меня за талию, приподнял и закружил в воздухе. И я действительно перестала на него дуться. И улыбка сама собой расцвела на губах.

— Кроме того, я не мог сказать, что ты пряха… — шепнул он мне на ушко. — Сильная пряха, для которой существует особый порядок. Никаких близких отношений до брака. Иначе ты лишишься дара или еще хуже…

— Сойду с ума, — закончила я, так некстати вспомнив кузину. — Потеряю себя в этом мире.

— А этого нам допустить нельзя, — снова целуя меня в нос, проговорил Рейнер. — Поэтому подождем… а теперь у меня к тебе самый важный вопрос.

— Какой? — улыбнулась я, глядя на него сверху вниз.

— Что ты делаешь сегодня вечером?

— Мы ведь хотели зайти к Шраму, — напомнила я.

А потом не удержалась, подняла руку и провела пальцами по его лбу, убирая в сторону непослушную темную прядь.

— Шрам нам не простит, если мы его не навестим. А после? Может, тебя Эмма звала или работа в лазарете?

Рейнер осторожно опустил меня на землю, после чего поймал мою ладошку и прижался к ней губами.

— Нет, работы почти нет, — прошептала я, зачарованно наблюдая за ним. — Сейчас прорывов мало и раненых почти нет, к счастью. Так что я совершенно свободна. А что ты предлагаешь?

— Я хочу…

Договорить Рейнер не успел.

Громкий требовательный звук сторожевого горна пронесся над нашими головами, заставляя испуганно замереть и оглянуться.

— Это же…

Звук повторился. Все такой же требовательный и тревожный. И он мог означать только одно.

— Прорыв! — простонал Рейнер, отпуская мою ладонь. — И, судя по всему, серьезный. Беги к себе, собирайся. Встретимся у стены.

— Хорошо.

Наверное, что-то такое промелькнуло на моем лице, поскольку зимородок вдруг остановился, вернулся и бережно обхватил мое лицо руками.

— Все будет хорошо. Это не первый прорыв и не последний. Мы справимся.

Завороженно глядя в расплавленное серебро его глаз, я кивнула.

— Да, конечно.

Подаренный им короткий поцелуй походил на глоток воды из родника. Рейнер убежал, а я поспешила к дому. И только у дверей внезапно поняла, что меня так встревожило. Сегодня за стеной дежурила группа Дарга. И именно она попала в засаду настолько серьезную, что потребовалась помощь Крепость-града.

Следующие полчаса промелькнули как один миг. Забыв о еде и проблемах, я понеслась в общежитие. Вбежала по лестнице и буквально влетела в комнату, едва не сбив Кристу, которая уже почти переоделась.

— Прорыв, — выдохнула я зачем-то, на ходу стаскивая пальто и ботинки.

— Угу, — мрачно подтвердила подруга, поспешно собирая волосы в тугой узел и закрепляя его шпильками.

— Все настолько плохо?

Криста бросила на меня короткий взгляд и тут же отвернулась.

— Очень. Это второй прорыв за те годы, что я здесь работаю, — произнесла она.

— И чем закончился прошлый? — с тревогой поинтересовалась я, в ожидании ответа замерев со специальным костюмом в руках.

— Неприятностями. Проблемами. И… смертями. Бери с собой как можно больше накопителей. Нам придется ударно поработать, Ирэн.

Не скажу, что я пришла в ужас и безумно захотела сбежать или спрятаться. Да, я боялась, но испытываемый страх не назвала бы ни жутким, ни лишающим рассудка. К тому же вскоре его сменила решимость. Я должна была помочь. Больше того, мой долг заключался в том, чтобы выполнить сегодня работу.

Уже через десять минут мы с толпой других защитников бежали в сторону стены.

Форвика найти в этой толпе было сложно, но и тут помогла Криста. Она как будто знала, куда идти. Схватив меня за руку, потащила куда-то в сторону. Не прошло и минуты, как мы свернули, протиснулись сквозь группу застывших магов и внезапно оказались перед командиром.

— Все здесь? — бросив на нас короткий взгляд, спросил Форвик.

— Все, — тихо отозвался Рейнер.

Таким серьезным и сосредоточенным зимородка я еще не видела. Никакого огонька и лукавства в глазах. Сейчас они скорее напоминали грозовые тучи в преддверии свирепого шторма. Складки у губ и на лбу добавляли ему возраста, заставляя выглядеть строже. Рейнер явно был встревожен и обеспокоен.

Стоявший рядом с ним Кей смотрелся не менее хмурым. Однако именно суровый Десмонд, который в любой ситуации поддерживал нас шуточками, а еще направо и налево раздаривал улыбки, окончательно убедил меня в том, насколько все серьезно. Это была не шутка. Не проверка на вшивость, а проблема, которая достигла невероятных размеров.

В этом отчасти имелась и моя вина. Именно пять лет назад начали пропадать пряхи, которые требовались для создания завесы. И это стало началом конца.

— Так, — меж тем продолжил командир, — у нас масштабный прорыв. Сразу около десятка дыр в завесе, и они постоянно увеличиваются. Количество выбравшихся в наш мир тварей неизвестно. Все группы, которые сейчас находятся за стеной, подверглись массированной и спланированной атаке. Наша задача помочь им, залатать дыры и уничтожить тварей. Действуем четко по плану. Без дела не рискуем. Не стоит строить из себя героев, когда это бессмысленно. Вы все нужны живыми, а не мертвыми. Всем все ясно?

— Да, — нестройным хором ответили мы.

— Тогда на выход. Часть будет спускаться на лебедках. Часть переправят ирбисы.

Я вскинула голову, жадно вслушиваясь в слова.

«Переправят ирбисы? Значит, сказки о барсах, которые способны в пару прыжков преодолеть стену, не ложь?»

И совсем скоро мне пришлось убедиться в этом своими глазами.

Я никогда не видела столько боевых магов и групп в одном месте. Все подъемные устройства работали без остановки, переправляя отряды за стену. По обе стороны от нее туда-сюда сновали толпы народа. И все это происходило в тишине, нарушаемой лишь скрипом механизмов. Никто не переговаривался и не шутил.

Поднявшись на стену и ожидая своей очереди, я так же, как и остальные, всматривалась в горизонт. И чем дольше смотрела, тем сильнее сжималось сердце.

Черный лес, который лишился снежного покрова, но еще не обзавелся зелеными листьями, буквально полыхал от вспышек. Они взрывались по всему горизонту, убеждая в том, что это не просто чей-то глупый розыгрыш, а масштабная проблема, которая грозит обернуться катастрофой.

А по стене, цепляясь за небольшие выступы, скакали ирбисы, которые несли на своих спинах не только всадников, но и боевых магов. Среди них обнаружился и Шрам. Огромный ирбис, который сильно выделялся среди других хищников, легко и ловко перепрыгивал барьер, ждал, пока спешится седок, и возвращался обратно. У меня перехватывало дыхание каждый раз, когда они находились в воздухе. А вдруг не допрыгнет или не удержится на крохотном выступе?

Но вот настал долгожданный спуск.

— Наша группа движется с двадцатой группой. Работаем вместе! — скомандовал Форвик.

Снег почти растаял, и кругом виднелись черные прогалины сырой земли. Передвигаться по грязи на салазках было бессмысленно и бесполезно, поэтому местные умельцы разработали специальные легкие повозки на небольших широких колесах с шипами. Они не застревали в месиве из почвы и рыхлого снега, которого еще много оставалось в лесу.

Именно в эти повозки и запрягли ирбисов, а мы уселись сверху, прижались друг к другу и застыли, мысленно отсчитывая мгновения до начала боя. Ирбисы понеслись вперед, и мы лишь чудом не слетели с повозки.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее обычно мертвый лес заполнялся звуками взрывов, ревом тварей и криками бойцов.

— Твоя главная задача — дать возможность пряхам залатать дыры, — произнесла Криста. — Тебе сегодня придется подпитывать их вместо меня и держать щит. Одновременно.

— А ты?

— Я буду помогать раненым, — сухо отозвалась она, глядя прямо перед собой.

— Может…

— Не может, — прервала Криста. — Раненым нужна помощь, и нельзя ждать, пока закончится сражение. Так что ты с Карелом, магом общей практики из двадцатой группы, будешь заниматься защитой прях. Это сейчас самое главное. Боевики и всадники уничтожат тварей. Но надо остановить их подкрепление. Чем больше их выходит из дыр, тем меньше шансов на победу. Самое главное — завеса. Запомни это, Ирэн.

Я понимала, что она права. Сейчас не время возражать и спорить. Ситуация такая, что каждому придется выложиться до капли.

— Спешиваемся! — скомандовал Форвик спустя минут пятнадцать путешествия. — Дальше идем ногами. Задача группы — отвлечь внимание тварей на себя и дать пряхам приблизиться к завесе.

— Карел и Ирэн занимаются подпиткой и защитой, — велел Гай, командир двадцатой группы. — Лекарям придется защищать себя самостоятельно. Раненых много.

— Мы готовы, — кивнул Озрик, который, как и Криста, служил лекарем.

— Тогда вперед.

Уже перед самым боем рядом со мной внезапно материализовался Рейнер. Никого не спрашивая и совершенно не таясь, он остановил меня, обхватил лицо ладонями и поцеловал. А лишь я растерянно хлопала ресницами.

— Пообещай, что не будешь рисковать, — хрипло прошептал он.

— Я сделаю то, что должна, — тихо ответила я, а потом добавила, коснувшись его щеки пальцами: — Но и ты пообещай, что будешь осторожен.

Рейнер снова вовлек меня в поцелуй. Правда, он получился коротким, поскольку был нарушен отрывистым воем твари, которая отбилась от сородичей и нарвалась на нас.

«А вот и первое испытание», — мысленно констатировала я.

— Все в строй, — взревел Озрик. — Всадники, приготовьтесь!

До завесы, которая местами вспыхивала и содрогалась от ударов, разрываясь на части, оставалось еще около пятисот метров. Вроде совсем небольшое расстояние, но каким же длинным оно вдруг показалось.

Доставая и активируя накопители, я очень старалась сосредоточиться на предстоящей миссии и не глазеть по сторонам. Но как же это трудно давалось! Вокруг раздавались вой, грохот, крики, редкие стоны раненых. Земля под ногами окрасилась в какой-то жуткий черно-красный цвет. Воздух наполнился металлическим запахом крови и тошнотворным обгоревшей плоти. Это зловоние въедались в кожу, одежду, заставляя задыхаться и еще сильнее нервничать.

К тому же на нас беспрестанно набрасывались твари, не позволяя подобраться к завесе. Боевики отбивались, как могли, в то время как наездники на ирбисах расплывчатым серым пятном носились по площадке, нападая и разрывая существ на части. Поэтому к лязгу оружия добавлялся хруст ломающихся костей, захлебывающийся вой умирающих тварей и рычание огромных кошек.

У самой завесы лежали пряхи. Я понятия не имела, живые или… уже нет. К ним тут же рванула Криста, чтобы оказать помощь, если это еще возможно. Я отвернулась, сглотнула противный ком в горле и попыталась сосредоточиться на своей задаче.

— Работаем, — крикнул Карел, сооружая щит.

В ту же секунду группа боевиков, которые помогали нам добраться до завесы, рассредоточилась по полю битвы, принимая удары и нанося ответные. Мы остались одни.

Пряхи тут же занялись завесой. Работа предстояла очень серьезная. От полотна практически ничего не осталось, сплошное решето. Но если не залатать дыры, то твари так и будут лезть в наш мир, уничтожая все на своем пути.

Я подключилась к щиту Карела, а другой рукой направила силу Ялину.

Как же это было сложно и больно! Пот струился по лицу и телу. От напряжения дрожало все тело. Накопители, сгорая за несколько минут, один за другим летели в снег. Мы выбивались из сил, стараясь выполнить свою работу и при этом отгородиться от происходящего. Не смотреть и не анализировать тот ужас, что творился перед глазами. Не видеть тварей, которые бились о наш щит в стремлении разбить его и уничтожить прях. Не замечать фонтаны крови и гибель товарищей.

«Я поплачу потом. Не сейчас. Слезы отнимают слишком много энергии, а ее и так мало», — мысленно твердила себе.

Время то замирало, то начинало бежать с бешеной скоростью. Подходили и другие отряды. Вставали рядом новые пряхи. Однако их сил не хватало. Я чувствовала это. Знала.

Первой не выдержала пряха из двадцатой группы. Застонав, она свалилась под ноги и застыла, чем заставила Карела громко выругаться.

— Надо поддержать Ялина, — крикнула я ему.

Но мы оба понимали, что и этот пряха долго не продержится. Накопители закончились, нашей магии оставалось лишь на то, чтобы держать щит. Скоро и Ялин свалится. И тогда заделать дыры станет еще сложнее.

Стиснув зубы, я из последних сил старалась поддержать парня. Слезы и пот застилали глаза, от сдерживаемых рыданий тряслось все тело.

«Мы не сможем удержаться. Мы не справимся. Не выходит».

Вскоре со стоном грохнулся на колени Ялин, отсекая канал, по которому я делилась магией.

— Не хватает… сил… не хватает, не могу, — едва слышно прошептал он, продолжая прижиматься ладонями к дрожащей завесе.

Я обернулась и обезумевшим взглядом окинула поле боя. Наши справлялись и обязательно бы справились. Однако из дыр вылезали все новые и новые твари. И если это не остановить…

По обе стороны от нас находилось еще несколько прях, которые пытались залатать завесу, но они не справились бы. Несмотря на все их желание, попросту не смогли. Я понимала это так отчетливо, будто точно знала. А может, и знала.

«Самое главное — завеса. Запомни это, Ирэн».

Криста была права. Вот она — главная задача, о которой я забыла, стремясь спасти собственную шкуру. Совсем как герцог. Ему было плевать на происходящее здесь, он всеми средствами старался удержать власть. Получалось, и мне тоже. Спасти себя — вот чего я хотела. А здесь гибли люди, маги, ирбисы. Гибли, чтобы спасти мир. И меня в том числе.

«Пора отдавать долг!» — решила я.

— Сможешь удержать щит? — повернувшись, быстро спросила у Карела.

Парень бросил на меня хмурый недоуменный взгляд.

— Что?

— Сможешь продержаться хотя бы пять минут? Больше не понадобится.

Напарник снова посмотрел на меня со странным выражением, а потом уверенно произнес:

— Смогу.

И пусть он не понимал, но готов был помочь и поддержать, демонстрируя силу доверия магов из Крепость-града. Тут не держали предателей и трусов. Они верили друг другу. Пусть не понимали, но всецело доверяли.

— Спасибо, — блекло улыбнулась я, поворачиваясь к завесе.

— Тебе лучше отойти, помоги Карелу, — велела я бледному Ялину, который с трудом держался на грани потери сознания.

— Что ты задумала? — едва слышно прошептал парень, подняв на меня свои печальные темно-карие глаза, в которых сейчас плескалась лишь обреченность.

— То, что должна была сделать уже давно.

И, закрыв глаза, прижалась ладонями к завесе.