Глава 15

Слегка наклонившись, я тщательно изучила толпу зрителей, особое внимание уделив воинам, которых притащил с собой мой муж. Четверо мужчин весьма сильно выделялись из общей массы. Они не кричали, не шумели и с виду вовсе не поддерживали своего командира. Просто сидели на лавках, подозрительно заторможенные, равнодушные и безжизненные. Словно куклы.

«А может, действительно куклы, нужные лишь для победы? Словно сосуды», — мелькнуло у меня в голове.

Выдернув руку, я резко развернулась и взглянула на брата, который с Мерелин сидел за моей спиной.

— Он жульничает!

И пусть я произнесла это нормальным голосом, но из-за шума его было почти не слышно. Впрочем, Айдар уловил и понял.

— Заметила? — спросил он.

— Так ты в курсе? — недоверчиво ахнула я.

— Догадался. И не только я, — кивнул Айдар так, словно ничего особенного не происходило.

— Эти четверо магов! Он использует их как артефакты! Выкачивает из них силу! — Я буквально задыхалась от возмущения. — В четыре раза увеличил резерв. И выносливость! Это нечестно! Мы должны сказать правду. Должны сообщить всем!

— Мы не имеем права, — вмешалась Мерелин

— Но…

— Вы с ним совершаете одну и ту же ошибку, Эда, — перебил меня Айдар. — Вы не осознаете, что тэй-даркс это не просто кровавое состязание на потеху публике.

— А выглядит именно так, — горько заметила я.

— Это битва для богов и духов. Именно они являются судьями.

— Тогда почему они бездействуют?

— Не гневи богов, Эда, — покачал головой брат. — Поверь, они все видят и знают. И обязательно накажут того, кто нарушают их правила. Но в свое время.

— А если Рейнер не выдержит?

— Не сомневайся в нем, сестренка. Твой избранник намного сильнее, чем кажется.

— Но он ранен…

— Следи за боем. Внимательно следи.

После этих слов я отвернулась и вновь принялась наблюдать за происходящим на арене. К слову, там почти нечего не изменилось. Все так же разлетались в разные стороны искры. Противники все так же старались достать друг друга, нанося сильные и прицельные удары. Доставалось обоим. Пламя вокруг Хогера слегка потухло, да и сам он уже не смотрелся столь уверенным и всемогущим. Даже лава под ними сейчас не поднималась, лишь угрожающе бурлила. Но и Рейнеру приходилось нелегко, хотя он и не прекращал атаки, набрасывался на соперника, умудряясь при этом вовремя отскочить в сторону при ответном ударе.

И хоть я понимала правоту брата, богов и духов действительно не стоило гневить, ставя под сомнение их принципиальность, но все равно злилась на несправедливость. Рейнер сражался один, пусть и со своим верным Шрамом, но Хогер подпитывался сразу от четырех магов! Такое в голове не укладывалось!

Чем больше проходило времени, тем опаснее становилась ситуация. Моя уверенность в благополучном исходе сражения постепенно таяла. Стало заметно, что силы начали покидать Рейнера. Скорость его движений замедлилась, рывки уже не были такими резкими, и теперь он больше отбивался, чем нападал.

— Надо что-то делать, — прошептала я, подаваясь вперед.

Учуяв ослабление противника, Хогер с новыми силами ринулся в бой. Лава вокруг них опять угрожающе забурлила, приподнимаясь и опадая, словно воды неспокойного моря.

Я видела, как трудно Рейнеру отбиваться от огненных плетей, которыми герцог пытался до него добраться, нанося все новые и новые удары и не давая зимородку даже малейшей возможности отдышаться. С жуткой улыбкой на губах, Хогер теснил своего противника к краю, за которым угрожающе булькала лава.

Искры пламени разлетались в разные стороны, трещали щиты, за которыми в отчаянной попытке удержаться на мосту закрывался Рейнер. Камень на его груди уже давно погас, став темным и безжизненным. А это означало, что связь со Шрамом практически прервана. Зимородок остался один против Хогера и четырех его марионеток.

— Нет-нет-нет, — в отчаянии зашептала я, до боли сжимая кулаки, — пожалуйста, нет.

Рейнер замер на самом краю узкого мостика. Еще немного, еще один шаг и тогда…

— Мы должны что-то сделать! — выкрикнула я, обернувшись и найдя взглядом брата. — Ему нужно помочь!

— Мы не имеем права, — покачал головой Айдар.

Я едва не захлебнулась от горя и ярости, которые буквально захлестнули душу, налетев удушливой волной. Я и предположить не могла, что способна испытывать столь всепоглощающую злость. Тем более на брата.

— Тогда я сама!

Однако уйти мне не дали. Неожиданно путь преградили Кей и Хайц, не позволяя мне и шагу ступить.

— Смотри, — велел Форвик, не отрывая глаз от арены, где в неравной схватке погибал мой зимородок.

И мне пришлось подчиниться.

«Если с Рейнером хоть что-то случиться… я прыгну следом. Меня не остановить».

— Смотри, душа моя! — раздался ликующий вопль Хогера, который каким-то чудом смог перекричать гудящую толпу зрителей. — Это для тебя, любимая! Все для тебя!

В стремлении увидеть мою реакцию, он задрал вверх огненную голову и легко отыскал меня на балконе. Благодаря тому, что он на мгновение отвлекся, Рейнеру представился шанс действовать. Зимородок дернулся в сторону, подальше от огненной ловушки, и пошел в атаку. Несколько сверкающих вспышек сорвались с его пальцев, обрушиваясь на Хогера. Но тот успел вовремя сориентироваться и отступить, отбив их огненными шарами.

Вновь предприняв попытку уклониться, Рейнер невольно открылся. Его защита практически истлела, а потому следующие удары непременно достигли бы цели. Как и все присутствующие, Хогер тоже догадался об этом и явно вознамерился воспользоваться преимуществом. Он приготовился провести новую атаку, оправиться от которой Рейнер однозначно не смог бы — слишком слабой стала его защита, слишком неравны были силы. Герцог занес руку, пламя на его пальцах вспыхнуло кроваво-красным цветом, так похожим на цвет крови…

Время как будто остановилось.

Зажав рот руками, чтобы сдержать крик, я смотрела вниз. И хорошо видела, как загорались торжеством глаза Хогера, как расцветала на его губах жуткая улыбка. Готовясь нанести сокрушительный удар, он уже праздновал победу и не заметил, как открылся противнику.

В последнюю секунду Рейнер увернулся, совершил кувырок в воздухе, исчез и появился за спиной Хогера. Внезапно пламя исчезло, а вместе с ним и все щиты. Рухнули, словно подкошенные, куклы герцога. Так, будто перерезали нити, удерживающие их на весу.

А потом наступил тот самый момент, когда удар непременно должен быть нанесен. Но боги оставили Хогера. Одного. Без сил, без помощи, без хоть малейших шансов на спасение. Вспыхнувшая в руках Рейнера молния пронзила герцога насквозь, острым концом вырвавшись из груди. В полной тишине он захрипел, задрожал, страшно вытаращив глаза, и начал медленно заваливаться на бок. Все сильнее и сильнее, постепенно теряя равновесие и с трудом балансируя на самом краю каменного моста.

Я уже понимала, что он не устоит, что точно свалится прямо в кипящую лаву. Да, я ненавидела мужа. Да, считала, что никогда в жизни не прощу его, ни сейчас, ни многие годы спустя. Но и наблюдать за его гибелью я не желала. Судорожно вздохнув, закрыла глаза. А уже буквально десять секунд спустя зал взорвался от ликующего вопля толпы, которая приветствовала победителя.

Верон Хогер, бывший герцог Алртон и мой муж, погиб.

Я стала свободна.