Глава 42

В Большом Зале Совета Архимагов сегодня яблоку негде упасть. Презентация научного проекта «Батарейка», о которой раструбили все газеты острова, грозила превратиться в сенсацию, если уже ею не стала. Ещё бы! Новое изобретение группы учёных творческого факультета затрагивало все слои магического населения.

Члены рабочей группы выглядели, как именинники в юбилейную дату. Я в своём сером костюме двойке, том самом, в котором сдавала выпускные экзамены, выглядела более, чем скромно. Настолько, что, когда я, последней в составе нашей делегации, входила в здание Совета, охранники не пропустили меня. Я растерянно топталась у входа, когда один из преподавателей вернулся за мной и провёл внутрь, раздражённо высказывая претензии из-за того, что он, маг шестого уровня, вынужден бегать и искать меня, нулевую раззяву.

Впрочем, его бурчание не помешало мне ещё несколько раз потеряться из-за невероятной толкотни в коридорах. В последний раз, злющий коллектив искал меня и ругал уже всем составом.

Наконец, все присутствующие в Зале Совета угомонились, устроились на отведенных им местах, и презентация началась.

Кроме, непосредственно, архимагов, на ней присутствовали во главе с ректором: всё руководство академии, деканы всех факультетов, главы всех кафедр, многие преподаватели, лучшие из лучших студентов, репортёры всех печатных изданий острова, приглашённые представители от производственников, торговцев и ещё много-много других магов. Секретарь Совета, который вёл заседание, объявлял присутствующих не менее получаса и завершил представление словами «и другие».

Как же неуютно и страшно мне было здесь находиться, если бы кто только знал! Меня, буквально, силой заставили появиться в этом скопище высших из высших магических особей. Вот так и знала, что мне не понравится! Просилась же, чтобы меня не брали на презентацию!

Однако, декан нашего факультета и, по совместительству, руководитель рабочей группы проекта «Батарейка» на мою просьбу только грустно вздохнул:

- Без тебя, Кузнецова, никак. К сожалению, именно ты додумалась использовать руну второго дыхания на неживых предметах.

Он снова вздохнул, ещё сильнее и грустнее.

- И руну сжатия не для вещей и предметов, чтобы занимали меньше места в дороге или при хранении, а для магической энергии, тоже, ты первая применила.

И, под конец, раздражённо махнул рукой.

- И, хотя мы незначительно улучшили сплав, что будет использоваться для сосуда сбора и хранения энергии, но его основой по-прежнему осталось олово, такое же, как то, из которого сделана твоя кофеварка.

Декан сел было в кресло и, даже, сложил руки на своём объёмном животике. А потом, вдруг, вскочил и заорал на меня через стол, тыча указательным пальцем в мою сторону:

- Ты пойдёшь на презентацию, Кузнецова! Потому, что единственное, что рабочая группа сможет поставить себе в заслугу без тебя – это определение максимальных объёмов магической энергии в зависимости размеров сосудов.

Я выскочила из кабинета декана, как ошпаренная. Ну, зачем так кричать?

Ярость мага я, отчасти, понимала. Два месяца группа, состоящая из лучших умов творческого и инженерного факультетов, всё свободное от академических занятий время проводила за работой над «Батарейкой». Прибор для презентации несомненно приобрёл красивую и удобную для работы форму, был отлит из самого подходящего для нужных целей сплава и имел подробное описание характеристик и, даже, красиво оформленную инструкцию по эксплуатации, но… оставался моим изобретением. И учёные маги ничего не могли с этим поделать, кроме, как рвать на себе волосы: почему они до этого сами не додумались?!

Место демонстрации нового изделия находилось, словно бы, в центре цирковой арены. Здесь же произносились речи и зачитывались доклады членов рабочей группы из представителей нескольких факультетов с рекомендациями по производству и использованию нового прибора. Естественно, что я среди докладчиков не значилась.

- После внедрения «Батарейки», пункты контроля за соблюдением ежегодной повинности необходимо будет перепрофилировать под пункты контроля за сбором магии. Возможно, придётся немного увеличить их штат, чтобы доноры приходили на зарядку «Батарейки» в любое, удобное для себя время, в течение года. Кроме того, считаем лучшим решением для работы в людских городах сформировать группы из молодых неженатых материковых нулёвок, которым будет разрешено создавать брачные пары с местными. Таким образом, частично решится проблема гендерного дисбаланса на острове, которая затрагивает магов низкого уровня. Следует отметить, что на человеческих поселениях постоянное проживание с магами, также никак не скажется, так как их резерв нулевого уровня будет полностью расходоваться во время работы в магических лавках при активации рун второго дыхания. – закончил свою речь последний докладчик и зал разразился овациями и криками «Гениально!», «Браво!», «Честь и хвала нашим учёным!».

- Кто является автором идеи? – прозвучал вопрос от одного из архимагов. Их места шли по кругу отдельным рядом, находились на оптимальном расстоянии от «арены», и были оборудованы шикарными мягкими креслами.

Слово взял декан творческого факультета.

- Над «Батарейкой», которая сегодня представлена на презентации, работала творческая группа в составе… - он перечислил ряд фамилий и званий и в конце тихо, нехотя, добавил – Автор идеи студентка творческого факультета Кузнецова Мария.

- Значит, владелец прав на прибор Ваша студентка? – вычленил главное другой архимаг, а зал Совета притих настолько, что было слышно, как шуршит бумага, на которой написан доклад декана, в его подрагивающих руках.

- Да. – вынужден был признать декан.

- Где она?

Честно говоря, за два месяца после Нового года, я, до самого вчерашнего дня, когда мне приказали присутствовать на презентации, о «Батарейке» и не вспоминала.

Как-то не до того мне было. Рабочая группа, в которой я числилась, прекрасно справлялась и без меня. Я же, с переменным успехом, пыталась влиться в магический коллектив адептов академии.

В моей комнате со мной дружила только Глафира. Но, как ни грустно это признавать, у этой «дружбы» в кавычках была своя цена – это ежеутренние новые и новые варианты кос, которые я плела своей соседке. Остальные две девушки посчитали общение со мной ниже своего достоинства. Я всегда считала, что худой мир лучше громкой ссоры, поэтому старалась не задевать соседок, уступая им очередь в купальню, свои свободные полки в гардеробной и так, по разным мелочам, которые возникают при совместном проживании в общежитии. В общем, существовали мы более-менее мирно.

Об отношениях с сокурсниками, увы, такого не могу сказать. Наша десятка – ребята, с которыми мы вместе сдавали вступительные экзамены превратилась в семёрку. Трое не осилили последнюю ступеньку магического конкурса. Поначалу мы держались вместе. Но, вскоре, обо мне расползлись нехорошие слухи, что я наглая нулёвка с материка, поступившая не сама, а по протекции самого архимага Неонила и только потому, что заморочила голову его юному прекрасному сыну Александру. При этом, я – неблагодарная бездарь, стала воротить нос от влюблённого парня, едва выжала из него всё, что смогла: дорогие подарки, поступление и годовую оплату места в элитном общежитии. Ребята начали понемногу сторониться меня. Не то, чтобы они совсем отвернулись, но... Они всё чаще проводили время вместе без меня, при смене аудитории не спешили занимать мне место рядом с собой и, вообще, дружная поначалу семёрка рассыпалась на отдельные единицы, которые нашли себе новых приятелей среди адептов, а я осталась одна.

Уже два месяца я исправно бегаю на лекции по общим предметам, к каковым относились арифметика, углублённая история магии, письменность и культура человеческих городов, магическая литература, торговля, теория четырёх стихий, естествознание, философия, психология, вокал, рисование и черчение. Первый курс всего творческого факультета занимался по общей программе, без деления на направления, так как маги считают, что образование в академии, конечно даёт специальность, по которой выпускники потом работают или ведут научную деятельность, но молодой маг, закончивший её, прежде всего должен обладать широким кругозором и быть всесторонне развитым. Если честно, поступая в магическую академию, я ожидала что-то типа зельеварения и полётов на метле, как в знаменитом Гарри Потерре, и была несколько разочарована. Но, в целом, сложностей в восприятии материала и написании рефератов и домашних работ не испытывала.

А вот сплетни вокруг меня задевали. Особенно потому, что я считаю, что не я разрушила наши с Алексом отношения, а он.

В Новогоднюю ночь мы не очень хорошо расстались. Пожалуй, даже, впервые почти поссорились и я практически выгнала его. Конечно, Алекс мог обидеться на такое моё поведение. Когда на следующий день маг ко мне в общежитие не пришёл, я решила, что понимаю почему. К вечеру я, немного помучившись в сомненьях и раздумьях, надавала мысленных оплеух своей девичьей гордости и решила пойти и к нему сама. К тому же, подумала, что Алекса уже могли не пропустить ко мне. Это раньше моё общежитие было пустым, а с первого дня весны заселение пошло полным ходом. Не только первокурсницы заселялись, но и старшекурсницы начали возвращаться к себе, потому, что с третьего дня весны начинался новый учебный год в академии.

Я покружила вокруг элитного мужского общежития, где проживал Алекс, потом по территории академии, пригляделась, прислушалась к разговорам девушек и узнала, что абсолютно все парни сегодня веселятся на последнем этапе отбора невест. Направилась было туда, но меня, естественно не пропустили дальше входных дверей, ещё и посмеялись обидно.

Ефросинья Антоновна, с которой я поделилась своим возмущением ситуацией, посмеиваясь, рассказала мне, что присутствие всех молодых магов на этом мероприятии – многолетняя традиция академии, которую никто никогда не нарушает. В общем, я поостыла и со скрипом приняла тот факт, что Алекс, который прошлой ночью горячо целовал меня и говорил, что мы пара, сегодня помчался любоваться на первых красоток острова и танцевать с ними на балу. Традиция, есть традиция. Что я против неё?

Но внутри что-то зудело и ложиться спать в таком состоянии мне не хотелось. Послезавтра первый учебный день. Я отчаянно желала, чтобы у меня всё и везде было хорошо и правильно.

В общем, отправилась к мужскому общежитию, решив сегодня обязательно переговорить с магом, когда он вернётся, убедиться, что у нас всё хорошо. Ждала, ждала… Он всё не шёл.

Наконец, я устала бродить вокруг общежития Алекса, поджидая его, плюнула на это дело и потопала домой. Чувствовала себя паршиво. И вот, подошла я ко входу к женскому элитному общежитию, а там… Алекс целуется с какой-то… очень красивой девушкой.

- Алекс!! – вырвалось у меня возмущённым вскриком.

Маг оторвался от губ красотки и посмотрел на меня затуманенным взглядом. Как же я пожалела, что обратила на себя внимание. Это так унизительно! У меня набралось совсем мало опыта в отношениях, и опыт измены тоже оказался первым. Внутри запекло так, что огонь с кровью промчался по всем венам и готов был вырваться наружу. Нестерпимо захотелось поджечь парочке пятки и, вообще, шарахнуть обоих огненной молнией, но воспоминание о монолитных блокираторах помогло усмирить стихию лучше всяких других упражнений по контролю за магией.

- Пожалуйста, не подходи ко мне больше и не заговаривай! – выкрикнула Алексу и прошмыгнула мимо парочки внутрь здания.

Однолюб… С первого взгляда… Будем вместе… Предатель! Сама не ожидала, что будет настолько больно и обидно.

Хотя, обижалась я, даже, не столько на мага, сколько на свою женскую долю. Неужели мне не суждено быть любимой и единственной ни в одной из жизней? За что? Почему? Помню, как в прежней жизни, особенно по молодости, я часто пыталась разгадать загадку своей несчастливой судьбы: пусть я не роковая красавица, но вокруг столько, тоже обычных, самого разного возраста, с детьми от других мужчин, проблемами со здоровьем или родственниками, девушек и женщин, которые не одиноки, имели мужа или отношения. Почему именно я оказалась никому не интересна, не нужна?

И в этом мире, похоже, намечается «венец безбрачия», про который одна бабка моей матери нашёптывала.

Проревела тогда я в подушку пол ночи, наверное. А утром, как обычно, мозги на место встали. Мне же тут ещё и восемнадцати нет! Какие отношения? Учиться надо. Детям помогать на ноги встать.

С этим настроем и начала новый день. Первым делом, решила Георга найти, чтобы узнать: передал ли он моим Кузнецовым деньги.

Алекс вертелся под дверью общежития и, завидев меня, кинулся навстречу с выражением брошенной собаки на своей магической морде.

- Машенька, мы… там… все… немного медовухи выпили. Или много. Сам не знаю, как получилось, что я кем-то поцеловался. Маш, я её даже не помню!

Я пыталась пройти, но Алекс загораживал мне дорогу.

- А меня, значит, вспомнил? – ехидно спросила.

- Тебя? Тебя всегда помню. Вчера, как только тебя увидел – вся медовуха выветрилась, будто и не пил. Смотрю, девка какая-то в меня вцепилась… Маша…

- Пропусти, Алекс! Мне нужно срочно Георга найти.

- Георга? Зачем? Мне назло? Чтобы отомстить? Или он тебе нравится? Значит, он правду говорил, что ты под его коня бросалась, чтобы привлечь внимание?

- Ну почему сразу бросалась? Я тогда просто подошла к нему поговорить.

- И сейчас идёшь к нему, чтобы просто поговорить?

- Да. Я очень сильно хочу поговорить с ним. Вы же из одного общежития. Не знаешь, Георг уже вернулся из Каменска?

- Что ж… Иди, разговаривай… Я видел его, когда он сегодня утром шёл из портального зала.

- Так пропусти, и я пойду.

- Что? В самом деле пойдёшь к нему?

- В самом деле.

- Ну и иди! Навязываться не привык.

Я сделала несколько шагов. Алекс закричал вслед:

- Его, кстати, скоро ждёт суд за жестокое отношение к тебе, а ты…

Так мы и расстались. После этого разговора Алекс не приближался ко мне уже два месяца.

- Мария Кузнецова! – нетерпеливый окрик заставил меня вынырнуть из мыслей о моих первых днях в академии и вынудил сделать несколько шагов, чтобы оказаться в центре «арены».

- Это я. Здравствуйте.

- Как тебе в голову пришла идея использовать руну второго дыхания для неживых предметов, девочка? – тон вопроса был прямо-таки отеческий.

- Я не знала, что она только для живых. В том фрагменте книги, где я прочла про эту руну, такого не было написано. – ответила честно.

- Насколько нам известно, ты прибыла на остров с материка менее года тому назад?

- Да, в первый день осени. Я нахожусь у вас восемь месяцев.

И вдруг, вопросы посыпались со всех сторон. Кроме архимагов, которые обращались ко мне, называя «девочкой» и на «ты», видимо, подключились репортёры и остальные. Я почувствовала себя так, будто находилась под обстрелом. Стояла молча, просто потому, что в такой какофонии звуков моих ответов никто не расслышал бы.

- Для чего ты изучала руны, едва прибыла на остров? Откуда ты узнала о них?

- Правда ли, что в приёмнике Вы подверглись жестокому обращению и едва не погибли?

- Ты, действительно, была неграмотна ещё в начале этой осени и поступила в магическую академию?

- Какие у Вас отношения с сыном архимага?

- Правда ли, что Вы были замужем на материке и у Вас есть бездарные дети, которые остались с отцом?

На этом вопросе я едва не рассмеялась.

- Как вам пришло в голову создать подобный прибор?

- У меня вызывает серьёзные сомнения, что воздушная нулёвка с материка смогла придумать прибор для, преимущественно, огненной магии, и, при этом, догадаться использовать руну сжатия, активировать которую может только сильный маг! Это всё чей-то грандиозный обман, с неизвестной, пока, конечной целью!

Наконец, магическая общественность притихла, ожидая моих слов. А я, и так сильно нервничала, а последнее высказывание показалось вдруг таким обидным и несправедливым, что я почувствовала зарождение огня в груди. Стараясь удержать магию под контролем, я заговорила:

- Господа, я буду отвечать на ваши вопросы по очереди, и только на те, которые мне удалось расслышать. Книга по рунам мне попалась в библиотеке ментора случайно и оказалась полезной. В приёмнике я, действительно, подвергалась жестокому обращению, но я не специалист и не знаю, несли ли действия ментора и его помощников смертельную опасность для меня. Читать и писать я научилась этой осенью. У меня нет отношений с сыном архимага. Я не была замужем на материке, а дети… Дети есть. Одиннадцать чудесных мальчиков и девочек.

В этом месте моей речи Зал Совета взорвался смехом. Успокоившийся было огонь опять стал жечь меня изнутри. Они оторвали меня от семьи, ещё и потешаются!

- Ничего смешного, господа. У меня восемь младших братьев и три младших сестры. Я – самая старшая Кузнецова и несу за них ответственность. – сказала я, когда вокруг установилась более-менее сносная тишина. – И, наконец, по поводу прибора… Из восьми месяцев на острове, шесть я провела в приёмнике. Некоторое время я помогала работникам обслуживать поток магов, отбывающих повинность, и прониклась этим вопросом. И последнее… Я не уверена, что у меня дар воздуха.

На этом я перестала сдерживаться, раскинула руки и выпустила огонь на ладони, формируя энергию в большие огненные шары. Размером с человеческую голову, они пульсировали и казались живыми с дрожащими и переливающимся всеми оттенками красного, жёлтого, оранжевого и синего язычками пламени внутри.

В Зале Совета второй раз за этот день установилась могильная тишина.