Пролог

Тильда осторожно глянула на виновника столь необычного отбора. Так близко она его видела впервые. И с удивлением была вынуждена признать, что в нем нет ничего устрашающего. По крайней мере, на первый взгляд.

Высокий мужчина, чуть-чуть за сорок, довольно серьезный, немного уставший, вполне симпатичный. На этой мысли Тильда осеклась. Да что там симпатичный — красивый! Даже очень. Темные густые волосы, высокий лоб, прямой нос, карие глаза, широкие плечи, красивые руки. Мечта! Не жених, а загляденье.

Смущало одно «но» — внешность его не менялась уже добрых семь сотен лет. В отличие от жен, которых Темный Лорд менял с завидной регулярностью. Все прежние «счастливицы» исчезли без следа. Как в воду канули. Что с ними сталось? Ходили разные слухи. Возможно, все они лгали, но Тильде меньше всего хотелось стать новой игрушкой в руках древнего мага.

Она украдкой оглянулась. На лицах остальных девиц отчетливо читались те же чувства.

Сьен Себастьян Мор Те вздохнул.

— Эмиль! — Голос у него был тоже красив — низкий, бархатный, чарующий. Абсолютно под стать внешности. — Зачем ты их сюда привел?

И Тильда по себя удивилась: «Что за странный вопрос? Что значит зачем?»

А управляющий лишь пожал плечами.

— Беглянки, — ответил он просто.

Темный Лорд опять вздохнул.

— Поймал?

— Поймал. Сам, знаешь, Оковы Тьмы осечек не дают.

Тильда мельком бросила взгляд на свое запястье, на черный старинный браслет. Оковы Тьмы, значит? Ну-ну, посмотрим в библиотеке, как с этой напастью бороться. Не может же в таком дворце не быть библиотеки?

— Тогда зачем? — хозяим поднял на служаку лукавые глаза. — Зачем ты их сюда привел?

Эмиль пожал плечами. Темный Лорд хмыкнул и перевел взгляд на провинившихся невест.

— Я хочу знать, сьены, почему вы решили бежать? Разве в Святилище вам не объяснили, что с этим браслетом на руке покинуть пределы дворца невозможно?

Он вопросительно замолк. Молчали и невесты. Эмиль Ровен улыбался, как сытый кот, наловивший мышей, и положивший их причудливым натюрмортом к ногам хозяина. Он был невероятно доволен собой.

— Я жду ответа?

Тильда думала, что первой не выдержит этой молчанки Амалия, но ошиблась. Вперед вышла Лилианна Ю Тор. И в руках у нее была золотистая карточка с заданием. Герцогиня протянула ее колдуну и сказала:

— Мне велел Оракул.

— Мне тоже! — отозвалась Оливия Ти Рей. — А после того, что случилось утром с Амалией, спорить с ним я не решилась.

Темный лорд взял вторую карточку с заданием, мельком прочитал обе и усмехнулся.

— Вот видишь, Эмиль, они не так уж и виноваты. А ты… Сразу хватать, тащить сюда, нет чтобы разобраться сначала.

Он укоризненно покачал головой, но Тильде почему-то показалось, что за этим движением скрывается едва сдерживаемый смех.

Управляющий нарочито расстроенно всплеснул руками и выпалил:

— Это меняет все дело, Милорд. Прошу прощения, благородные сьены, — он дурашливо поклонился в пол, — виноват, был неправ, исправлюсь. — Потом совершенно невозмутимо выпрямился и спросил: — Доволен? А что с остальными?

Темный лорд словно встрепенулся:

— Да, кстати, а вы?

И уставился на Амалию. Та, кипя от негодования, ответила:

— Меня унижают ваши задания.

— Не мои, Оракула, — голос колдуна стал мягким, вкрадчивым. — И вы знаете, что я не в силах на это повлиять.

Амалия открыла рот, чтобы возразить, но к ней уже потеряли интерес.

И Тильда поняла, что настала ее очередь.

— А вы? — обратился к ней Темный Лорд.

— Я? — Она набралась смелости, подняла глаза и посмотрела ему в лицо. Химера хотела соврать, но вместо заготовленной отговорки про девичью глупость, внезапно выдала правду: — Я просто не хочу за вас замуж!