Глава 23

– Так уж получилось, что я знаю о вчерашнем нападении на тебя, Рона.

Мы втроем зашли в одну из пустующих аудиторий, чтобы не говорить на ходу.

– Что значит напали? – Минди перевела испуганный взгляд с Рекса на меня.

Я, опасно прищурив глаза, смотрела на Рекса. И я даже догадываюсь, кто ему рассказал. Вопрос лишь в том, зачем он это сделал.

– Думаю, я тоже знаю, почему ментальная магия дроу на тебя не подействовала...

Теперь уже настал черед Рекса смотреть на меня, прищурив глаза.

– Хватит играть в гляделки! – Минди возмущенно уперла руки в бока. – А ну-ка, рассказывайте мне все!

По понятным причинам я рассказать не могла, поэтому эту функцию взял на себя друг. Я лишь кивала, когда в некоторые моменты рассказа он вопросительно смотрел на меня.

– То есть тебя, как и Альву, хотели похитить? Как и Веном с Табрис? Поверить не могу! – Минди в волнении расхаживала по пустой аудитории. – Но почему именно тебя?

– Кто знает? – я пожала плечами. – Возможно, ему было без разницы кого похищать. Увидел одинокую девушку и решил напасть. Мне повезло, что рядом оказался... – я прикусила язык.

– ...один из адептов. Он тут же вызвал ректора и деканов, – Рекс многозначительно посмотрел на меня, и я с благодарностью ему кивнула.

И все же, кто ему рассказал, Инферно или Саркан? Последний, если честно, напрягал меня больше всего. Что еще ему обо мне известно, кроме того, что я самозванка? И что он потребует за свое молчание?

– Итак, что мы имеем. Ментальная магия дроу на нас троих не подействовала, так?

Мы с Минди кивнули.

– Альву все еще не нашли, иначе бы все об этом знали.

Снова кивок.

– Так что там со входом в подземелье, Рона?

– Я уверена, что вход в него находится за портретом Линдвора.

– С чего ты взяла, что именно там? – Рекс нахмурился. – Даже я точно не знаю, где он, хотя несколько раз спрашивал у Саркана и господина Инферно. Да и на первых курсах мы, – парень усмехнулся, – активно его искали, это было что-то вроде соревнования у парней.

– Логика, Рекс. Один раз мы встретили ректора, идущего по направлению к холлу, но когда вышли на улицу, его следов там не оказалось. По лестнице он тоже не поднимался, она хорошо просматривается снизу. Вывод только один: он исчез прямо из холла.

– Предположим, – парень облокотился на кафедру, засунув руки в карманы брюк. Черная челка спадала на высокий лоб, лицо было сосредоточенным и серьезным. Кого-то он мне напоминает... Но кого?

– Вчера, когда я спускалась по лестнице, увидела чью-то мелькнувшую тень внизу. И она быстро пропала. Я только сейчас, идя мима зеркала в холле, догадалась, что произошло.

Друзья вопросительно посмотрели на меня, явно ничего не понимая.

– Зеркало, – терпеливо объяснила я. – Я видела ее отражение в зеркале. И метнулась она именно в сторону портрета.

В аудитории повисла тишина.

– Самым правильным было бы рассказать об этом профессорам.

– И что мы им скажем, Рекс? Где вход в подземелье, они и так прекрасно знают, остальное лишь наши догадки. Я ведь даже не знаю, кто это был.

– Ты права...

Мы вновь замолчали.

– Но... подземелье наверняка обыскивали, – неуверенно произнесла Минди. – Рона, почему ты считаешь, что мы сможем там что-то найти?

– Интуиция, – тихо произнесла я.

И я на самом деле так думала. А она меня еще ни разу не подводила.

Вот только я не учла, что все снова может пойти не по плану.

*****

– Поверить не могу, что я на это согласился, – проворчал Рекс, открывая перед нами тяжелую входную дверь с бронзовой ручкой. – Вы хоть магические светлячки то сможете сделать?

– Да, – хором ответили мы с Минди и дракон покачал головой: он все еще считал поход в подземелье плохой идеей, и уговаривать его пришлось долго.

Войдя в главный холл, в окна которого заглядывала голубоватая луна, мы настороженно огляделись по сторонам.

– Держитесь позади меня и никакой самодеятельности.

Мы с Минди кивнули. Рекс был прав, лучше держаться вместе, чтобы не схлопотать очередное заклятие в спину.

Подойдя к портрету ректора Линдвора, мы какое-то время молча его рассматривали. Бывший ректор академии в ответ взирал на нас отнюдь не дружелюбным взглядом, неодобрительно поджав губы. Или у него всегда было такое строгое выражение лица, просто я раньше этого не замечала?

– Как он открывается? – шепотом спросила Минди, с опаской глядя на портрет высотой в человеческий рост.

Хороший вопрос.

Мы с Рексом принялись ощупывать раму, пытаясь найти под ней какой-то рычаг, но безуспешно: картина казалась единым целым со стеной, и сдвинуть ее не представлялось возможным.

– Может, на самой раме нужно что-то нажать? – подруга с тревогой наблюдала за нашими попытками.

Я внимательнее пригляделась к узору на раме: завитки, традиционный цветочный орнамент. Ничего необычного. Впрочем, я и не ждала, что будет легко, иначе любознательные адепты давно бы отыскали вход в подземелье.

– Думаю, здесь нужна магия, – я обернулась к друзьям, и Рекс кивнул. Видимо, он пришел к тем же выводам.

– Как думаете, к какому роду относился Линдвор?

– Огненному, – уверенно ответил старшекурсник и в ответ на наши удивленные взгляды пояснил: – это общедоступная информация.

– Огненный... – пробормотала я, задумчиво рассматривая картину, мимо которой проходила практически каждый день. Высокие, до потолка, стеллажи с книгами на заднем плане. Их художник не стал выписывать с доскональной точностью, оставив лишь фоном. Бархатные портьеры, закрывавшие окна, забранные золотыми шнурами.

Могло ли это быть символом огненного дракона? Хоть я и не любила портреты, считая их пережитком прошлого, но прекрасно знала требования к их написанию. Матушка, закончившая ту самую Элодийскую академию, любила рисовать, и я в детстве часто сидела рядом, глядя, как на ее мольберте появляются новые яркие мазки краски.

Драконы старались, чтобы на портрете был хотя бы один предмет, говорящий об их принадлежности к тому или иному роду. Своеобразный символ, спрятанный для тех, кто знает, что именно искать. У огненных это могла быть, например, свеча или камин.

Тогда почему у Линдвора ничего этого нет, зато на этажерке слева красуется небольшая, искусно выписанная ваза с цветами?

Я прищурилась, вглядываясь в нее внимательнее. Каждый цветочек, листик, даже блики на бирюзовой воде были нарисованы с поразительным мастерством. Совпадение ли? Вряд ли. Зачем было так тщательно вырисовывать ничего не значащий предмет?

– Вот ключ к двери, – я указала на вазу, и друзья ответили мне красноречивыми взглядами.

– У огненного не может быть воды на портрете, – закатив глаза, объяснила я.

– Отойдите в сторону, – Рекс выпустил толику собственной магии, направляя ее прямо на вазу. Неподвижная вода в ней вдруг забурлила, стремительно меняя краску с бирюзового на жидкий огонь, и сквозь него проступили очертания старинной витой ручки.

– Это магическая иллюзия, – восхищенно выдохнула подруга.

– Да, и при том очень мощная, – Рекс, нахмурившись, взялся за ручку, потянув ее на себя, открывая тяжелую дверь.

Перед нами зиял черный ход в подземелье, из которого пахнуло сыростью и холодом.

*****

Вот уже около часа мы крались по темному коридору, уводившему нас все дальше и дальше. Рекс предположил, что он ведет к тем самым холмам за академией и, скорее всего, там есть запасной выход. У меня же складывалось ощущение, что мы ходим кругами, и больше всего подземелье похоже на огромную букву О , перечеркнутую бесчисленными боковыми проходами и поворотами.

Иногда нам встречались низкие помещения за тяжелыми, обитыми медью дверями. И тогда свет голубоватого магического светлячка выхватывал скудную обстановку – рассыпающиеся деревянные столы, стеллажи, полки, на которых стояли какие-то темные склянки.

И ни малейшего следа пребывания здесь Альвы. Лишь холод, темнота и забвение. Подземельем явно не пользовались несколько сотен веков.

А чего я ждала? Девичьих криков с мольбой о помощи? Кусочка шелкового платья, зацепившегося за гвоздь – как в магических детективах, что я любила читать по вечерам?

Если он и держал своих пленниц в подземелье, то они были тщательно спрятаны. Настолько, что даже дознаватели и профессора во главе с Линдвором, обыскивающие подземелье, не нашли никаких следов.

С сожалением  я уже готова была признаться себе и друзьям, что это была дурная затея, когда воздух вокруг вдруг завибрировал, наполнившись чужой, давящей силой запредельной мощи. К нам явно пожаловал гость.

И эта сила точно не принадлежала Инферно, ее бы я точно узнала.

– Вы тоже чувствуете ее? – прошептала я.

Рекс напряженно кивнул, произнеся едва слышно: – Уходим. Быстро.

Единственный выход, который мы знали и откуда сейчас исходила угроза, остался позади. Нам не оставалось ничего другого, как броситься бежать вперед, чувствуя, как на нас надвигается нечто страшное.

Тьма!

Если вначале я старалась бежать бесшумно, то скоро это стало не важным. Все стало неважным, потому что пространство за нашими спинами вдруг противно затрещало, как будто...

– Черные молнии, берегись! – Рекс резко толкнул нас вправо, так что у меня едва не вышибло дух.

В считаных сантиметрах от моего плеча пронеслись две искрящиеся тьмой молнии. Не найдя цель, они вонзились в каменную стену, разойдясь по ней мерцающей силовой волной.

– Сюда!

Мы свернули в боковое ответвление и бросились бежать по нему, сами не зная куда. Я молилась лишь об одном – чтобы он не привел нас в тупик. С моей-то везучестью!

Не выдержав, оглянулась через плечо, пытаясь разглядеть преследователя. На миг показалось, что во тьме колыхнулась какая-то фигура и меня обжог чужой взгляд – леденящий, горящий потусторонним светом.

– Рона, не отставай! – Рекс нашел мою ладонь, и теперь мы бежали вместе. Рыжеватые волосы Минди мелькали впереди.

Сзади вновь раздался знакомый треск молний, и прежде, чем я успела что-то сделать, Рекс вдруг споткнулся, но следом вновь перешел на бег.

«Показалось!» – я облегченно перевела дыхание.

– Нужно выбираться отсюда, долго мы так не пробегаем, – раздался в темноте странно-напряженный голос друга.

– Я что-то вижу! – Минди первой увидела совсем небольшую, узкую дверь. Рискнуть или нет? Она могла стать как нашим спасением, так и погибелью. Потому что не оставалось сомнений: тот, кто преследовал нас и швырял боевыми заклинаниями высшего уровня, и есть преступник.

Минди дернула за ручку-кольцо и всхлипнула, когда та не поддалась ей. Дверь была заперта. У нас оставались считанные секунды – я уже слышала зарождающийся хорошо-знакомый треск.

Не сговариваясь, мы схватились за ручку втроем, одновременно с этим налегая плечами на дверь, открывавшуюся вовнутрь.

Деревянное полотно, обитое позеленевшей от времени медью, стало неохотно открываться, будто что-то тяжелое мешало ему изнутри. Но медленно, слишком медленно!

Треск молний позади нас усилился, что означало одно: он уже собрал их и сейчас выпустит в нас. Тем более мы были отличной мишенью.

Молнии полетели в цель одновременно с тем, как мы ввалились в дверь и захлопнули ее за собой, тут же задвигая на тяжелый засов.

Я видела, как по железу прошел черный мерцающий контур и быстро отползла подальше, только сейчас оглядываясь по сторонам и с изумлением узнавая знакомое помещение.

Мы оказались в той самой часовне на территории академии, в которую однажды ходили. Рекс еще тогда рассказывал, что по легенде, из нее ведет тайный ход в подземелье. Мы нашли его, серьезно?

Судя по всему, ход располагался в дальнем темном углу, искусно замаскированный деревянной панелью, которую мы просто вышибли.

– Рекс, ты был прав, тайный ход из часовни действительно есть! Рекс?...

Я только сейчас поняла, что вокруг меня подозрительно тихо.

Минди, сидевшая рядом с неподвижно лежавшим парнем, подняла на меня заплаканное лицо.

– Рона, он ранен. Кажется, Рекс... умирает.