Глава 23. Снова Майлдмей

Это было странно – после всего снова оказаться в родовом поместье. Я все узнавала, помнила каждую мелочь, но уже не чувствовала себя здесь как дома. Изменились не эти стены, а я сама. Я больше не была Риджиной Майлдмей. Или же была не только ею. В это время особняк пустовал. Уезжая в Академию, я распустила большинство слуг, оставив лишь старого дворецкого и экономку. Их вполне хватало для поддержания порядка в доме. А если понадобятся особые работы, то они наймут кого-то со стороны. У обоих слуг имелись свои комнаты в дальнем крыле. Если вести себя тихо, они не узнают о моем приезде. – Подождите меня здесь, – я указала Алистеру на кресло в приемной. – Мне надо переодеться. – Только недолго, – поторопил он. Ему легко говорить, а мне предстоит надеть платье с корсетом без помощи горничной. Как же я ненавижу придворные правила! Их явно изобрели для угнетения моего пола. Ничем иным нельзя объяснить, почему именно женщинам досталось все самое худшее – корсеты, пышные юбки, каблуки, высокие прически, от которых дико болит шея. В подобном наряде любое сопротивление заранее обречено на провал. Но делать нечего. Сегодня я должна быть образцовой наследницей богатого рода – очаровательной и кроткой. Днем я отправила послание во дворец, где попросила аудиенции с опекуном (читай, с императором). Причину не назвала, но тот факт, что я вообще захотела встретиться должен был сыграть в мою пользу. Прежде я это желание не изъявляла. Как и думала, император заинтересовался. Ответ пришел через час, что нереально быстро. Меня пригласили на ужин этим же вечером. Будет только императорская семья и я. Оказавшись в своей спальне, я разделась, спрятала одежду под кровать, чтобы не оставлять следов своего визита, и приступила к делу. Сначала корсет. Это самый сложный этап. Мало натянуть его на себя, надо еще завязать. Я исполнила настоящий акробатический номер, проявив чудеса гибкости, чтобы зашнуровать его. Результат был далек от идеала. Корсет затянулся недостаточно, но либо так, либо звать на помощь Алистера, чего я категорически не хотела. Дальше нижняя юбка. Надевая ее через голову, я в какой-то момент запуталась. После минуты борьбы с тканью, все-таки вынырнула наружу. Потная и раскрасневшаяся. Пришло время платья, а я уже была без сил. Чтобы окончательно их не лишиться, я выбрала фасон со шнуровкой на груди. Второй раз я руки за спину не заломлю. Последним штрихом была прическа. Благо не пришлось ее сооружать. Я воспользовалась готовым париком. Все равно мои родные волосы теперь неподходящего цвета. Вот и все. Я готова отправиться во дворец. Взглянула на себя в зеркало и поморщилась. Там отражалось нечто нарядное, но весьма помятое. Надеюсь, мой внешний вид примут за волнение перед важной встречей. Спустившись в приемную, я мрачно заявила с порога: – Если мне придется драться или убегать, я точно проиграю. В этом не то что двигаться, дышать тяжело. – Выглядишь потрясающе, – хмыкнул Алистер. Из его уст это прозвучала вовсе не как комплимент, скорее, как издевка. Этакий скрытый сарказм. Я поморщилась. У ментора ноль эмпатии. Что Ингрид в нем нашла? Хотя, если подумать, именно это ее наверняка и привлекло – его травмы, сломленность и сложный характер. Мы обе точно такие же. – Я все сделаю сам, – успокоил Алистер. – Ты будешь в безопасности, на тебя даже никто не подумает. – Звучит обнадеживающе, – вздохнула я. – Пора, – он поднялся с кресла. – Я не смогу войти с тобой во дворец, но буду поблизости. Я кивнула. Он это уже раз сто повторил. Кажется, ментор волновался не меньше моего. – Ужин, вероятнее всего, пройдет в семейной столовой. К ней ведет галерея с окнами в сад. Я должна под благовидным предлогом выйти туда и открыть окно, чтобы вы пролезли во дворец. Затем я вернусь в столовую, а вы обыщите кабинет императора и добудете доказательства экспериментов с Хаосом, – повторила я точь-в-точь его указания. Алистер кивнул. – Если что-то пойдет не так… – начал он. – Я немедленно покину дворец, – перебила раздраженно. Нет уж, мы сделаем это. Сегодня или никогда. Второй шанс вряд ли представится. Во дворец я ехала одна в семейном транспорте. Как добирался Алистер, не знаю, но в одном не сомневалась – он будет на месте. Не стану врать, я дико волновалась, поднимаясь по парадному крыльцу во дворец. Аж ладони вспотели. А когда вместо императора меня встретил младший принц, я чуть не бросилась обратно к транспорту. Его величество явно решил, что я созрела для помолвки. Если так, то меня ждет кошмарный вечер. Лучше сражаться с темными тварями, чем вытерпеть сватовство принца. Но это было только начало моих неприятностей. Проходя по той самой галереи в семейную столовую, я поняла, что открыть окно будет не просто. Через каждые десять шагов дежурили стражи. Похоже, у императора мания преследования. Он серьезно увеличил охрану. Что мне теперь делать, как открыть окно? Даже если я найду способ, стражи все равно заметят Алистера! Гениальный план трещал по швам. Прежде чем все сели за стол и начался ужин, со мной заговорил император. Я знала, что вечер будет непростым, и разговор, вероятно, свернет к браку с младшим принцем. Но точно не ожидала предложения руки и сердца, тем более сделанного отцом за сына. – Риджина, дружба между нашими семьями передается из поколения в поколение, – произнес император. Он начал свою речь с такого лицемерия, что я едва сдержалась, не плеснув содержимое бокала ему в лицо. Дорого же моей семье обошлась эта дружба! Он уничтожил почти всех. – Пора пойти дальше и объединить две семьи в одну, – пафосно заявил он. – Мой старший сын, как тебе известно, женат. Я кивнула. Старший принц не оправдал ожиданий отца. Точно неизвестно, что между ними произошло, но он отрекся от престолонаследия в пользу младшего брата, после чего женился и переехал в соседнее королевство. Что должно было произойти, если сын даже жить не смог в одной стране с отцом? – Но Фредерик будет счастлив стать твоим мужем, – закончил свою мысль император и умолк, ожидая моего ответа. – Если согласишься, то однажды станешь императрицей. А я не придумала ничего лучше, как изобразить крайнюю степень волнения. – Это все так неожиданно, – пролепетала я. – Боюсь, мне нужно срочно на воздух. С этими словами я выскочила из гостиной в коридор. Надо же как-то открыть это бесово окно! Принц увязался за мной, но тем лучше. Он сам отдал стражам приказ распахнуть окно в сад, чтобы я могла подышать, мне даже делать ничего не пришлось. Хоть какая-то польза от него. Окно было открыто. Я постояла возле него для проформы несколько минут, и мы вернулись в столовую. Я сделала для Алистера все, что могла. Убрать стражей мне не под силу. – Могу я узнать, что ты ответила моему сыну? – поинтересовался император, едва мы вошли. – Ваше предложение было весьма неожиданным, – произнесла я. – И мне нужно время, чтобы его осознать. – Ты хочешь подумать? – император нахмурился. Вариант с отказом он даже не рассматривал. – Я хочу быть уверенной, что поступаю правильно, – ответила я максимально туманно. – Знаете, как говорят, прежде чем нырнуть, нужно убедиться, что умеешь плавать. Император смерил меня тяжелым взглядом, который я выдержала не без труда. Боги, надеюсь, Алистер найдет доказательство его вины и с этой помолвкой будет покончено. Я не могу выйти за принца! Вообще ни за кого, кроме Влада. Как всегда, когда дело шло к скандалу, вмешалась императрица и исправила ситуацию: – В самом деле, дорогой, не будем давить на девочку. Она все еще не в себе после потери сестры. Дай ей немного времени. Уверена, она примет верное решение. Император нехотя кивнул, и я вздохнула с облегчением. По крайней мере, на сегодня с этим ужасным разговором покончено. Остаток ужина дался мне тяжело. И не только потому, что я нервничала. Как там Алистер? Он нашел все необходимое? Дело было и в атмосфере за столом. Другим она казалась чуть ли не праздничной, а мне гнетущей. То, что радовало императорскую семью – ура, младший принц женится! – меня вгоняло в ужас. Естественно, никто не думал, что я откажусь. Но я не хочу быть его женой! Стать принцессой, а после императрицей означало до конца дней носить неудобные платья, улыбаться, когда хочется плакать, но главное – потерять Влада. Последнее я никак не могла допустить. – Милая, это так замечательно. Наконец-то мы станем настоящей семьей, – радовалась императрица. – Я еще не ответила «да», – деликатно напомнила я. – Какие могут быть сомнения, – махнул рукой император. – Конечно, ты согласишься. Он вроде говорил с улыбкой, но глаза оставались холодными. Его взгляд буквально предупреждал – ты скажешь «да», без вариантов. Вот так это было с Ингрид? Я помню, как она вернулась после визита к императору и сообщила, что помолвлена с младшим принцем. – Как же так? – поразилась я тогда. – Ты же его совсем не любишь. – Ох, Джина, – вздохнула она, – в жизни редко все бывает так, как нам хочется. Теперь я это понимала. Ужин шел своим чередом, восторги не смолкали, и в какой-то момент я подумала – пусть случится уже что-нибудь, лишь бы это закончилось! Хоть купол снова упадет нам на головы. Видимо, дворец зачарованный. Ничем иным не могу объяснить, что моя мольба о катаклизме в этом месте второй раз сбывается. Я не успела додумать эту мысль, как стены столовой содрогнулись от гула. – Иу-иу-иу! – ударило по ушам, и я зажала их ладонями. – Что это?! – крикнула, с трудом перекрывая противный визг. Вместо ответа император резко вскочил на ноги. Его движение было столь стремительным, что стул, на котором он сидел, опрокинулся. В следующую секунду император пропал. Воспользовался порталом, догадалась я. А потом все стихло. Но тишина не принесла облегчения, слишком зловещей она была. – Сработала сигнализация, – пояснила императрица, нервно поправляя прическу. – Ничего, его величество со всем разберется. – Позволите, матушка? – младший принц тоже встал. – Конечно, ступай. Помоги отцу. – Может, я могу быть полезна? – попыталась я навязаться. – Ну что ты, – принц снисходительно мне улыбнулся. – Это не женское дело. Я только зубами скрипнула. Ну да, вышивка и наряды – вот, чем я буду заниматься в браке с ним. И, видимо, умру от скуки через год после свадьбы. Принц ушел, но мне тоже не сиделось на месте. Я догадывалась, от чего сработала сигнализация. Причина наверняка в Алистере. Он не сумел ее обойти. Как знала, что надо идти с ним! Пусть он не взял меня с собой, но сейчас я не могла оставаться в стороне. – У меня что-то голова разболелась от этого жуткого визга, – пожаловалась я императрице. – Вы не против, если я тоже ненадолго вас оставлю? Хочу освежиться. – Разумеется, милая, – кивнула она. Получив разрешение, я покинула столовую, направляясь вроде как в уборную. Но вместо этого свернула в соседний коридор, ведущий к кабинету императора. Я должна убедиться, что Алистер успел скрываться. А если нет, помочь ему. В галерее с открытым окном не оказалось стражей. Алистер что-то сделал с ними, но тем лучше для меня. Чтобы идти бесшумно, пришлось снять туфли. Каблуки слишком громко цокали. Еще бы ослабить корсет, а лучше – снять платье… А, собственно, почему нет? С этой мыслью я дернула шнуровку. Платье мешало двигаться, корсет – дышать, а юбка шелестела так, что меня было слышно задолго до моего появления из-за угла. Раздеться – отличное решение. Возвращаться в столовую я в любом случае не собираюсь. Судя по всему, нам с Алистером придется спасаться бегством. И лучше это делать налегке. Вслед за платьем на пол полетела нижняя юбка и – ура! – ненавистный корсет. Оставшись в одном белье и чулках, я, как ни странно, почувствовала себя увереннее. А представив, что подумает тот, кто найдет мою одежду, я тихонько хихикнула. Чтобы этого не случилось, я развеяла одежду при помощи разрушения. Вот и все – пути назад нет. Мне повезло – коридоры пустовали. Похоже, все стражи бросились на защиту периметра. Благодаря этому я без проблем добралась до кабинета. Дверь была приоткрыта. Свет тонкой полоской лился в темный коридор, и я устремилась на него, как тот самый мотылек. Глупый и безрассудный. Но в отличие от насекомого я понимала, чем рискую. Собственной жизнью. Подкравшись ближе, прислушалась. Но услышала не голоса, а глухие звуки ударов. Лишь после прозвучал первый вопрос: – Кто тебя подослал? – говорил император, я узнала голос. Надо же, его величество лично ведет допрос. Дело государственной важности. – Никто, – раздался хриплый ответ. – Я сам по себе. Второй голос мне тоже был знаком. Ментор Алистер. Поверить не могу, что он так бездарно попался! Говорил же, что у него все под контролем. Я прикинула – насколько велика защита кабинета, если лучший деструктор угодил в эти сети и не смог выбраться? После дерзкого ответа Алистера последовал новый удар. Я прикусила щеку с досады. Будь я разумной девочкой, создала бы себе новое платье, вернулась в столовую к императрице и сделала вид, что не имею ни малейшего отношения к случившемуся. Но где я, а где разумность? Будем честны, в последние месяцы мы с ней не пересекались. Так что я осталась, чтобы помочь Алистеру. На себя одну я не рассчитывала, а потому призвала Бардака. Это стало роковой ошибкой.