Глава 24. Правда

Бардак не подвел, пришел по первому зову. В этом его нельзя упрекнуть. Вот только он крайне не вовремя совершил очередной эволюционный скачок и обрел… лапы! Нет, я была рада, что бесформенный шар обретал очертания живого существа. Но лапы появились сами по себе, без умения на них ходить. А способность к левитации, наоборот, покинула Бардака. Подросшие крылья тоже не особо помогали. Бардак еще не разобрался, как летать. Вместо того, чтобы зависнуть в воздухе, как делал это обычно, он шмякнулся на пол и неуклюже там завозился в попытке встать. Я бы умилилась, если бы речь не шла о жизни и смерти. Лапы разъезжались в разные стороны по скользкому полу, когти скребли мрамор, крылья беспорядочно бились, Бардак сопел и фыркал от усердия. Одним словом, шум поднялся приличный, и на него мгновенно отреагировали. Дверь в кабинет распахнулась, в коридор выглянул младший принц и остолбенел. Не знаю, кто удивил его больше – я в нижнем белье или темная тварь, барахтающаяся на полу. К счастью, принц мыслил стереотипно. Как и Влад в свое время, он решил, что тварь накинулась на меня, а мое платье, видимо, пало в неравном бою. Его высочество сосредоточился на Бардаке. И тут мне повезло второй раз – принц был конструктором и не мог ударить магией разрушения. Зато я могла. И ударила… принца кулаком прямо в нос. Он этого не ожидал, а потому не выставил защиту. А я от души вложила в удар разрушение. Хук вышел, что надо. Сестра бы мной гордилась. Она всегда говорила, что надо уметь постоять за себя. «Врагам плевать, что ты девочка и аристократка. Или ты думаешь, что они оставят тебя в покое, если заплачешь?» – любила она повторять. Вот и пригодилась ее наука. – Какого?.. – пробормотал принц, но упал без сознания, прежде чем закончил фразу. Звук рухнувшего тела произвел еще больше шума. Да что ж такое! Из кабинета тут же выскочили двое стражей во главе с императором. Мы с Бардаком приготовились дать отпор, благо он уже разобрался со своими лапами. – Л-л-л! – оскалился Бардак на стражу. Пусть рык прозвучал не особо грозно из-за проблем с дикцией, я все равно воодушевилась. Сейчас они получат! Мой Хаос давно не развлекался. Но затем произошло то, чего я не ожидала. Император взмахнул рукой, и Бардак застыл. Он явно применил к нему какие-то чары. В руке император держал золотой жезл с каменным набалдашником, внутри которого переливался черный туман. Как будто частичку Хаос заключили в камень. Бесы, что это за дрянь?! – Что вы сделали с Бардаком? – взвилась я. – Немедленно отпустите его! – Это твоя зверушка? Ты не перестаешь меня удивлять, Риджина, – император окинул меня взглядом. – Где твоя одежда? – А вы попробуйте побегайте в корсете, – буркнула я. Но император уже не слушал. Он увидел сына на полу. Проверив ему пульс, он удостоверился, что принц жив, и переключился обратно на Бардака. Указал ему жезлом на кабинет, и мой Хаос послушно туда зашел. Похоже, жезл каким-то образом подчинял Хаос и все, что с ним так или иначе связано. – Не смейте делать ему больно! – занервничала я. – Не тебе мне указывать, – отмахнулся император и кивнул стражам – Взять ее. Я приготовилась дать отпор. Мне удалось ранить одного магией разрушения, но потом император направил жезл на меня, и со мной случилось то же, что с Бардаком – я лишилась сил. Магия разрушения покинула меня! А созидание абсолютно бесполезно в бою. Теперь я понимала, как попался Алистер. Против жезла даже у такого сильного деструктора не было шансов. Стражи быстро скрутили меня. Заломив руки за спину, они встряхнули меня, и с головы слетел парик. Император не удивился цвету моих волос. Он все понял, когда я применила разрушение. – Кровь Майлдмеев та еще дрянь, – поморщился он. – Я надеялся хоть ты, Риджина, не разочаруешь. Но, видимо, ошибся. В кабинет ее, – кивнул он стражам. Младший принц так и остался в коридоре. Император не отличался сильным родительским инстинктом. Принц жив, и ладно. Очухается, сам придет. Меня втащили силой в кабинет и усадили в кресло. Бардак уже был там, застыл неподалеку от стола и смотрел в одну точку, словно под гипнозом. А еще здесь был Алистер. Сидел на соседнем кресле. Его руки и ноги были прикованы к подлокотникам и ножкам, а лицо – разбито в кровь. При виде меня он вопросительно вскинул брови, как будто спрашивая – что за вид? На себя бы посмотрел. На столе валялись записыватели. Именно их он искал и даже нашел. Жаль, не успел с ними уйти. Обидно проиграть, будучи так близко к цели. – Еще один твой дружок? – кивнул император на ментора. – А я-то все поражался, с чего вдруг ты такая покладистая. Сама пришла, согласилась выйти замуж за моего сына. А это было прикрытие. – Не соглашалась я выходить за принца! И вообще где моя сестра? Что вы с ней сделали? – выпалила я. Это все, что меня по-настоящему волновало. – Иногда надо просто отпустить человека. Но ты на это не способна, да, Риджина? Никто из вашей семейки. Ингрид была такой же. Я говорил ей – смирись со смертью родителей, это дела давно минувших дней. А она все твердила – нет, я точно знаю, что их убили, я должна разобраться. Ну и кому она сделала хуже? Император раздраженно повел плечами, а я покосилась на Бардака. Что он с ним сотворил? Мой Хаос был жив, но парализован. – Посмотри, до чего ты себя довела, – император покачал головой. – Седые волосы… Ума не приложу, как тебе удалось стать деструктором, но обязательно в этом разберусь. – По вашему приказу убили моих родителей? – задала я следующий важный вопрос. – Твой отец сунул нос, куда не следует! – рявкнул император. – Он нашел архивы своего прадеда и все понял. И что же он решил сделать? Обнародовать информацию! Как будто не догадывался, чем это грозит. Империи могла рухнуть. Я просто защищался. – Что там было, в архиве? – сглотнув, поинтересовалась я. – Правда. Твой прадед не был героем, Риджина. Он был тем еще гадом. Все это, – он обвел рукой кабинет, но так, будто имел в виду весь мир, – его рук дело. Он сотворил темных тварей, он призвал Хаос. Идгар Майлдмей был чудовищем и породил чудовищ. Всем нам, живущим после него, приходится с этим разбираться. – Не верю, что прадед сделал это просто так, – тряхнула я головой. – Конечно, нет. Он действовал по приказу моего прадеда. Шла война с соседним государством, мы проигрывали. Нам требовались воины – сильные и свирепые. – И вы создали темных тварей. – Поначалу это даже сработало, в войне мы победили. Но потом все обернулось против нас, – вздохнул император. – И вот уже десятки лет мы боремся с последствиями. – Темные твари не появляются из неоткуда, – напомнила я. – В них рано или поздно превращаются все деструкторы. И вы создаете новых, чтобы уничтожить старых. – Улавливаешь суть дилеммы, да? – император устало опустился в свободное кресло. – Мы вынуждены создавать новых деструкторов, чтобы сдержать угрозу от старых, но потом они тоже превращаются в угрозу и так по кругу. По бесову бесконечному кругу! Клянусь, я всего этого не хотел, но такое уж мне досталось наследство. Приходится разбираться. Впрочем, я времени зря не терял. Это, – он потряс жезлом в своей руке, – наше спасение. – Что это? – нахмурилась я. – Управлятель. Он способен подчинять сам Хаос, а значит, и темных тварей, – любезно пояснил император. – С его помощью я намерен взять ситуацию под контроль. Не нравилась мне его откровенность. Так говорят обычно с теми, кого не собираются оставлять в живых. А еще настораживало, как он это сказал, – не положить конец происходящему, а возглавить. Я смотрела на императора и видела безумный блеск в его глазах. Как он использует новое оружие? Изгонит навеки Хаос и темных тварей из нашего мира или… что-то подсказывало – скорее, второй вариант. Это ведь такая мощь! Управляемых чудовищ можно натравить на соседние государства, расширить империю, уничтожить врагов. Стать единственным правителем всего, в конце концов. – Вы не остановитесь, – я не спрашивала, а утверждала. – А зачем? – искренне удивился император. – Особенно теперь, когда мы так близки к успеху. – Скажите это моей сестре! – огрызнулась я. Ответил мне не император, а младший принц. Придя в себя, он как раз вернулся в кабинет – Не надо было лезть, куда не просят, – прогнусавил он. Кажется, я сломала ему нос. Лицо точно попортила. Мелочь, а приятно. – А с нами что сделаете? – уточнила я. – То же, что с твоей сестрой. Вы пополните ряды нового войска, – заявил император. – Имей в виду, я оказываю тебе честь, Риджина. Мог бы просто убить. Я дернулась. Вот оно – он произнес это! Признался, что превратил Ингрид в одну из темных тварей. Я не вцепилась императору в лицо ногтями лишь потому, что страж, стоящий позади кресла, схватил меня за плечи, едва я пошевелилась. – С кого же из вас начать? – вроде как задумался император. – Пропустишь даму вперед, Алистер? – Нет уж, – процедил ментор. – Хочу быть первым. – Какой нетерпеливый. Но так тому и быть, – его величество направил жезл на Алистера. Я в ужасе застыла. Неужели он запросто уничтожит в нем человека? Вот так это было с Ингрид? Принц применил на ней жезл! Камень на его верхушке вспыхнул, но не белым, а черным светом. Еще немного – и магия из него ударит прямо по Алистеру, но сегодня мне было не суждено увидеть превращение деструктора в темную тварь. По крайней мере, не сейчас. Все из-за очередного шума из коридора. Что-то с грохотом упало и разбилось, а я замерла. Насторожил меня вовсе не звук, а ощущение, идущее изнутри. Знакомое, родное тепло. Я всегда чувствовала его рядом с Владом. Неужели он здесь, пришел за мной? Надо предупредить его насчет жезла! Император поморщился: – Да что там опять такое?! Разберись, – кивнул он сыну. Захватив троих стражей, принц поспешил в коридор. В кабинете остались только Алистер, прикованный к стулу, безумный император, я, страж за моей спиной и парализованный Бардак. Лучший момент для сопротивления вряд ли представится. Стражи могут вернуться. Надо сейчас действовать, но осторожно. Бесов жезл уже о лишил меня магии, мне не понравилось. Благо сейчас император отвлекся на Алистера. Это дало мне шанс. Использование жезла на другом объекте немного ослабило путы на Бардаке. Но еще сказал тот факт, что мой Хаос не совсем обычный, а намного сильнее. Император этого не учел. Бардак шевельнулся – дернул хвостом и посмотрел на меня. Это был знак. Я не умела читать мыслей Хаоса, но догадывалась, о чем он думает. О том же, о чем и я. Вот бы нам соединиться. После трансформации всяко больше шансов перегрызть императору горло. Оставался сущий пустяк – добраться друг до друга. Но парализованный Бардак не мог приблизиться ко мне, пришлось взять это на себя. Я давно не дергалась, и хватка стража на моих плечах ослабла. Этим и воспользовалась. Резко наклонившись вперед, я вынырнула из-под его ладоней и устремилась к Бардаку. Страж попытался меня схватить, но ему помешала спинка кресла. Император начал поворачиваться в мою сторону, но я оказалась проворнее. Тогда он крикнул: – Уничтожь ее! Я не стала тратить время и смотреть за спину. И так знала – страж готовится ударить по мне магией разрушения. Если попадет, мне конец! Одна надежда – добраться до Бардака раньше. И мне это удалось. От Бардака меня отделяло шагов десять. Я преодолела их практически одним прыжком. Ментор по физической подготовке гордился бы мной. Я буквально прыгнула сверху на свой Хаос, одновременно отдав приказ – Соединяемся! На пол рухнула уже не человеком. Над головой просвистел заряд разрушения и врезался в стену. Страж промазал. Для следующего удара ему потребуется накопить магию. Значит, у меня есть немного времени, чтобы определиться, какую форму я хочу принять. Все шесть чувств уже знакомо обострились. Теперь я точно знала, что происходит в коридоре. Схватка. Я ощущала присутствие Влада, но он был не один. Судя по запаху, с ним Гарет и Денил. Рискуют жизнями ради меня? Возможно, я зря их подозревала… Парни бились со стражами, и вроде дела у них шли неплохо, а значит, мне лучше сосредоточиться на своих проблемах. Император направил жезл в мою сторону, но тут на помощь пришел Алистер. Он тоже не терял времени даром. Ему удалось освободить ноги. Едва его величество повернулся к нему спиной, Алистер воспользовался моментом – без всякого уважения к императорской персоне дал ему ногами прямо под зад. Продолжить атаку Алистер не мог, сначала надо было освободить руки, чем он и занялся. Но императору этого хватило. Он смешно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и выронил жезл. Тот закатился под стол. Лишившись главного оружия, его величество стал совершенно беспомощным. Конструктору не тягаться с деструктором. Правда, есть еще страж, которого я взяла на себя. Что там говорил Алистер: «Возможно, ты в состоянии стать, кем захочешь»? В этом есть определенная логика. Бардак позволил мне выбрать личный дар и даже намекнул, что его можно менять. Вдруг с формой то же самое? Надо пробовать. Времени у меня было в обрез, тут не до взвешенных решений. Поэтому я сосредоточилась на первом пришедшем в голову образе. Им оказалась кошка. Почему-то вспомнилась наша домашняя любимица – черная гладкошерстная красавица. И это сработало! У меня появились лапы и, кажется, хвост. Остальной облик я рассмотреть не могла, но думаю, он тоже соответствовал. Я действительно стала кошкой. Отличался разве что размер. Я была с варга, не меньше, а еще у меня теперь смертоносные клыки и когти, которые я тут же пустила в ход. Один прыжок, сжатие челюстей, и горячая кровь стража хлынула мне в рот. Хаос внутри меня взвился от наслаждения. Оказывается, убивать… приятно. Я ощущала себя живой, как никогда. Словно жизнь стража перетекла в меня и подпитала мои силы. Я вздрогнула от собственных мыслей. Это не я, я не могу так думать! Чужие страдания никогда не приносили мне удовольствия. Я попыталась глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться, но воздух был слишком вязким. Мир будто соскальзывал с оси. Неужели это Бардак? Не может быть, чтобы он настолько кровожаден. Мы уже соединялись, и я не заметила за ним такой жажды крови. Сзади послышался шорох, я обернулась и все поняла. Император воспользовался тем, что все были заняты, поднял жезл и направил его на меня. Камень источал черный свет в мою сторону. Я не знаю точно, что он делал со мной, но это меняло меня. Да он же превращает меня в темную тварь! Совсем как Ингрид. Я тряхнула головой. Нельзя позволить этому случиться. Но магия жезла, чем бы она ни являлась, была слишком сильна. Я отчаянно боролась, но понимала, что проигрываю. Именно в этот момент дверь кабинета слетела с петель от мощного удара с другой стороны. Парни разобрались со стражами и поспешили мне на выручку. Первым из коридора ворвался, естественно, Влад, следом за ним – Денил и Гарет. Парни замерли, оценивая ситуацию. Посмотреть было на что – прикованный Алистер, император, размахивающий каким-то жезлом, и огромная черная кошка с жаждой убивать в глазах. Такая сцена кого угодно собьет с толку. – Жезл! Все дело в нем! – выкрикнул Алистер, чем привел парней в чувства. Втроем они кинулись к императору, вот только совершили ошибку, не взяв в расчет меня. Они догадались, что кошка – это я, и не ждали от меня подвоха. Но воздействие жезла повредило мой разум, и я бросилась наперерез Владу. Мной руководило одно желание – перегрызть ему глотку и снова ощутить горячую кровь. Я прыгнула на напарника, сбила его с ног и придавила к полу. Мои передние лапы упирались ему в плечи. Когти, вспоров пиджак и рубашку, вонзились в кожу. Я наклонила голову, примеряясь к его шее. Влад не сопротивлялся. Он даже не пытался ударить меня магией разрушения в ответ, хотя мог. Именно эта мысль не то что бы остановила, но немного замедлила меня. – Риджина, – хрипло выдохнул Влад, – ничего страшного, если ты причинишь мне боль. Не вини себя. Вместо того, чтобы спасать свою жизнь, он прощал меня за то, что я собиралась сделать. Безумец! К счастью, Влад не стал лежать и дожидаться смерти. Он запел. Едва первые слова зова сорвались с его губ, как я ощутила жжение в лапе. В том месте, где на моей человеческой руке была измененная метка. Огонь с нее распространился по всему телу. Словно очистительное пламя он выжег из меня Хаос. Бардак с громким хлопком покинул мое тело. Это была резкая, а оттого болезненная обратная трансформация, но я ей обрадовалась. Мои мысли прояснились. Я снова человек! Руки подломились, и я рухнула на Влада сверху. Сильная кошка превратилась в слабого котенка. По крайней мере, именно так я себя ощущала. – Ты в порядке? – первое, что спросил Влад. И тут же задал второй вопрос: – Где твоя одежда? – Это долгая история, – пробормотала я, лежа щекой на его груди. – А что, отличный вид. Не зря мы пробивались сюда с боем, – хихикнул Денил. Он как раз уложил стража, пока Гарет снимал оковы с рук Алистера. Императора они вырубили первым. Прямо сейчас его величество отдыхал под столом, где ему самое место. – Отвернитесь! – рявкнул Влад на парней. Подняв меня, он стянул с себя пиджак и накинул мне на плечи. Застегнул его и одернул, чтобы был подлиннее и хоть немного прикрывал ноги. – Так и знал, что ты кошка. Вечно гуляешь сама по себе, – заметил Гарет. – И вляпываешься в неприятности, – мрачно добавил Влад, помогая мне встать на ноги. Меня пошатывало от слабости, и он поддержал меня под руку, чтобы я снова не осела на пол. – Прости, – Бардак потерся о мои лодыжки. – Не виноват… – Это все бесов жезл, – выдохнула я, отметив, что Бардак больше не шепелявит, да и на лапах стоит увереннее. Наклонившись, я потрепала его по голове. Рука наткнулась на что-то твердое и острое. Мало нам крыльев с лапами. Похоже, еще и рога проклюнулись. Бардак подпитался моей магией во время соединения. Недаром я так ужасно себя чувствую. Паршиво! У нас сейчас каждый боец на счету. Пусть Алистер, наконец, освободился, и нас теперь шестеро, включая мой Хаос, мы все равно в меньшинстве. На помощь к императору уже спешили новые стражи. Их во дворце столько, что нам вовек не справиться. Но тут появились новые действующие лица. Темные твари! Они снова атаковали дворец. Как будто только и ждали удобного момента. В любом случае их нападение оказалась нам на руку. Стражи отвлеклись на них. Начался сущий кошмар и полная неразбериха. Бой завязался в саду. Через окно доносились крики и рычание. Туда было страшно выглядывать. – Уходите! – велел нам Алистер. – Я вас прикрою. – Я тебе не доверяю, – заявил Влад. – Это ты рассказал Зои о метке. – Это правда? – я посмотрела на ментора. Как он мог? А главное – зачем? – Ты должна меня понять, Риджина, – ответил Алистер. – Времени осталось мало, я лишь хотел спасти жену. – И поторопил меня, – догадалась я. Это все объясняло. Наверное, я должна была злиться на ментора. Он манипулировал мной, нами всеми! Но я действительно его понимала. В конце концов, он сделал это ради Ингрид. Мы оба наворотили разного в попытке ее спасти. – Ты его простила! – Влад, не веря, уставился на меня. Ему не нужны были слова, он уловил мои эмоции. Я вздохнула. Виновна. И не только в этом. Я повернулась к парням. – Гарет, Денил, простите меня за то, что я вас подозревала. – Проехали, – буркнул Гарет. – За такой вид я готов простить, что угодно, – кивнул Денил на мои ноги в чулках. – Будем считать, ты искупила свои грехи. Влад тут же снова одернул на мне пиджак, а я лишь закатила глаза. Да меня все видели в белье! Чего уж теперь. – Все, идите, – Алистер замахал на нас руками. – А как же вы? – напряглась я. – Мне есть, чем заняться, – он кровожадно посмотрел на стол, под которым без сознания лежал император. Я сглотнула. Ох, не завидую я его величеству. Но он заслужил все, что с ним произойдет. Выскочив в коридор, мы двинулись в сторону семейной столовой. Дворец окружили темные твари. Судя по звукам снаружи, бой в самом разгаре. Это был на шанс сбежать. Я вела парней к той самой галереи с окнами. Через них можно выбраться наружу. – Какого беса ты сбежала одна? – ругался Влад прямо на бегу. – Мне кажется, сейчас неподходящий момент для разговора, – выпалила я. – Очень даже подходящий. Чем ты вообще здесь занималась? Я была так рада его присутствию, что совсем не злилась на допрос. Жаль, насладиться этим не могла. Мы как раз свернули за угол и наткнулись на нескольких стражей. Я присела прямо на бегу, и Денил ударил разрушением в ближайшего стража. Гарет и Влад взяли на себя еще двоих. Мой собственный магический резерв был на нуле после трансформации и воздействия жезлом. Бардак тоже не до конца оклемался, но это не значит, что мы не могли сражаться. У меня есть кулаки, а у Бардака – клыки. Их и пустили в ход. – Я помогла Алистеру пробраться во дворец, вывела на чистую воду императора и получила предложение руки и сердца от принца, – перечислила я, пиная ближайшего стража под коленку, пока Бардак намертво вцепился в его вторую ногу. – Чего?! – взвился Влад и одним ударом развеял другого стража. – Не переживай. Я отказала. – Я убью Алистера! – рыкнул Влад. – Ага, если он выживет, непременно, – не стала я спорить. Переругиваясь, мы быстро расправились с противником. Но этого было мало. – Повсюду темные твари, – сообщил Гарет. – Предлагаю частично трансформировать и пробиваться с боем. За окном как раз пронесся дракон. В полете он повернул голову, увидел нас, но, странное дело, не напал. Хотя мог. Тут-то меня и осенило. – Твари нам не враги! – заявила я. – Они явились не за нами. – Получается, мы заодно, – пробормотал Влад. – Возможно, где-то среди них Ингрид, – добавил Денил, чем окончательно всех убедил, что нам надо сражаться на стороне темных тварей. Более странных союзников в моей жизни еще не было.