Глава 2

— Г оспожа, прибыли! Или поедете обратно?

Тихий, учтивый голос вырвал меня из глубокого сна, в который я провалилась еще до прохода кареты через арку портала.

Хотя драконы и умеют летать, маханию крыльями они предпочитают комфорт и удобство магического сообщения. Порталы у них разбросаны по всей долине, а вот в Березовске они арку починить не удосужились, что наталкивало на закономерные выводы: драконы намеренно изолировали горожан и лишали выбора.

Гады они чешуйчатые!

Именно это мы и обсуждали с попутчиками. Причем все они в один голос утверждали, что драконам виднее, раз не чинят портал — так правильнее. Меня же сочли недалекой особой, не видящей выгоды от присоединения крошечного городка к Драконьей долине. Душевный разговор вышел, аж голова разболелась. Потом я еще с час кусала губы и притворялась спящей, слушая сетования насчет глупости нынешней молодежи.

Пока пыхтела от возмущения, незаметно уснула, а теперь жалела, что не успела полюбоваться пригородом Акарона. Слышала, у драконьей столицы нет внешней стены. Вместо смотровых башен и каменного укрепления, ее окружают сады и мраморные статуи.

— Приехали? Мы уже в городе? А почему у меня на въезде никто документы не проверил?

Выглянув в окно, увидела солидное здание из красного кирпича, с деревянной вывеской: “Станция Акарон”. Значит, в самом деле добралась, а дорогу почти и не видела. Всю ночь проспала как убитая. Вот что значит стресс.

— Так проверяли всех. А вы что свои бумаги не давали? — Возница, старичок лет пятидесяти, удивленно вскинул брови.

— Спала я.

— Видимо, вы, юная дама, не показались им подозрительной. Или наоборот, показались крайне хорошенькой, вот будить и не стали. — Старичок многозначительно поцокал языком. — Драконы страсть какие влюбчивые. Держитесь от них подальше.

Потрясающий совет! Особенно для ведьмы, прибывшей в драконью столицу. Впрочем, соваться в кварталы крылатых и чешуйчатых я не собиралась. Жить планировала у людей, а работу искать в аптеке или лекарне.

Старичок помог мне спустить саквояж, придержал дверцу, а потом расщедрился на совет:

— Вы лучше сразу в человеческий квартал езжайте. Там и ткацкая мастерская стоит.

Возница явно решил, что я мастерица из Березовска. Мысленно усмехнувшись, сочла это добрым знаком. Значит, на лбу у меня не написано, что я ведьма.

— А аптека в человеческом квартале есть?

— За этим добром лучше к эльфам ехать или сразу к драконам.

Понятно. Значит, к эльфам! Но сначала осмотреться и раздобыть карту столицы.

Станция “Акарон” находилась на окраине города. Здесь можно было найти извозчика, сменить лошадь, перекусить в гостинице или снять комнату. Решив, что обязательно сюда вернусь, если другой вариант не отыщется, я направилась к открытым экипажам. Каблуки ботинок приятно стучали по вымощенной желтым камнем мостовой, а взгляд притягивали двухъярусные уличные фонари. Их высокие столбы доходили аж до крыш домов. Нижние лампы освещали улицу, а верхние могли сойти и за маяки.

Все у этих драконов не как у людей!

— Справочник! Госпожа, купите справочник! — подбежавший мальчишка попытался всучить тоненькую брошюру под названием “Этикет. Как правильно вести себя с драконами”.

Оставалось надеяться, что в ее основу легла предприимчивость автора, а не жизненная необходимость.

— За этикетом я в другой раз. А карта города у тебя есть? — спросила я, оценивая вид уличного торговца.

Кожаная куртка, сбитые, но добротные сапоги и чумазое, но явно довольное жизнью лицо, сказали мне больше, чем сам мальчишка, начни я его расспрашивать о жизни среди драконов. В заплечной корзине разносчика, помимо “этикетов”, обнаружились свежие газеты и карта города, причем продавали ее исключительно в комплекте с газетой.

— Не хотите газету брать, возьмите “этикет”, — предложил мальчишка.

— У драконов дела вести научился? — усмехнулась я.

— А то! В Акароне любят зубастых.

Любят? Это хорошо. Тогда и я здесь смогу устроиться. Воодушевленная первыми успехами, присела на скамейку возле фонаря и развернула карту.

Драконий принц ничуть не преувеличивал, когда утверждал, что Драконья долина стала домом для иных рас. Карта Акарона была тому подтверждением. Я обнаружила на ней целых четыре недраконьих квартала: человеческий, эльфийский, гномий и смешанный. Находились они рядом, формируя целый городок внутри большого города. Помня, что аптеками заведуют эльфы, сразу наняла экипаж к остроухим. План был предельно прост: обойти все и выяснить, не нужна ли кому -нибудь помощница в мастерской или в торговом зале. В конце концов, я смышленая ведьма, многое умею, а чего не знаю, то быстро выучу. У меня же высший балл по зельеварению и травоведению.

С этими мыслями я и шагнула в стеклянные двери эльфийской аптеки “Целебные леса”, но, осмотревшись, забыла, куда и зачем шла. Это был не простой магазин, а храм всевозможных снадобий. Разлитые по фигурным флаконам, они казались музейными образцами в витринах с магической подсветкой. И пахло в эльфийской аптеке почему -то не порошками и настойками, а яблочным пирогом и шоколадом.

Прикрыв глаза, принюхалась. Иной ведьме, чтобы почувствовать дом, нужно провести ритуал, я же полагаюсь на уши, нос и внутреннее чутье.

“Целебные леса” духов-покровителей не имели, зато стены здесь, пол и даже потолок были пронизаны магией, причем магией светлой, искрящейся и пьянящей, как ягодный пунш. Ощутить такую — особое эстетическое удовольствие. Зря считают, что раз ведьма не умеет магичить, то и в магии не разбирается. Мне хватило пары минут, чтобы увидеть за изысканностью обстановки торгового зала, то что было скрыто от посторонних глаз. Большинство волшебных снадобий были приготовлены с любовью. Их создатель получал удовольствие и от результата, и от процесса. А ведь это так же важно, как и точность рецепта.

— Юная леди, ясного дня. Я могу вам чем-то помочь? — мелодичный голос с характерным тягучим акцентом обозначил, что мое появление заметил эльф.

С представителем этой расы я до этого встречалась только на практическом занятии по иным расам. Прибывший тонкокостный паренек смущенно кутался в мантию и умолял не трогать его руками. Эльф был готов нести нам духовное просвещение и объяснять все особенности эльфийской культуры, но ведьмам банально хотелось посмотреть. Причем все! А потом пощупать, измерить и непременно записать в тетради. Когда бедолага осознал, чем обернутся для него практические занятия с ведьмами, то вернул аванс и сбежал.

Вот так я и осталась непросвященной. Так что у желания поработать непременно на эльфа у меня был особый шкурный интерес.

Я обернулась. Говоривший оказался приятным мужчиной в традиционной одежде Златолесья. Оценила длину широких рукавов и эффектный подметательный подол мантии и поняла, что передо мной как минимум управляющий.

— Ясного дня. А я к вам по объявлению...

Объявлению? — Мужчина вскинул пшеничную бровь.

И сразу саквояж начал оттягивать руки, а от улыбки свело скулы.

— Да. Там на двери написано, что мастеру Ласселю требуется подмастерье. Пол и раса не имеют значения.

— Там еще написано что-то насчет опыта работы, — скучающе заметил эльф.

— И он у меня есть! — Я быстро вытащила из саквояжа папку с бумагами и протянула эльфу, но он на нее даже не взглянул.

Оценивающий взгляд стрельнул по носкам пыльных ботинок, поднялся по темно -зеленому подолу юбки и зацепился за карман, из которого торчала карта Акарона.

— Приезжая, — со вздохом констатировал эльф.

“Да кто бы говорил! Сам понаехавший!” — мысленно возмутилась я, но вслух произнесла другое:

— Вы правы, я в Акароне недавно, но какое это имеет значение?..

— У меня нет для вас работы.

Пока я осознавала услышанное, мужчина развернулся и направился к стойке. Нет, у меня не было иллюзий на свой счет, я и прекрасно понимала, что могу не подойти. Могло не хватить опыта или мастерства. Но отбрить вот так и сразу? Только по внешнему виду. Это как-то обидно и сверх несправедливо!

— А рекомендации? Вы их даже не посмотрите? Я работала в аптеке, у меня есть опыт изготовления снадобий: целебных и косметических.

— Косьмье-етических?

То, как эльф меня передразнил, не делало ему чести, но я все равно спокойно уточнила:

— Средств для красоты.

— У людей и эльфов разное понятие красоты.

— Знаете, вы не слишком вежливы для управляющего! — подбочившись, объявила я. — И потом я тоже могу быть вашим потенциальным клиентом!

— Моя клиентура — благородные драконы, поэтому работы нет.

Мелодичный звон колокольчика возвестил о появлении новых посетителей, и в зал вплыли две надушенные драконицы в роскошных платьях. Вспомнился наряд принца Анхена, явившегося к нам в школу, как на бал. Так вот эти драконицы составили бы ему идеальную пару.

Помня о правилах приличия, я не стала рассматривать прибывших, а украдкой ловила в отражении витрин детали их одежды: пышные рукава фонарики, высокие стойки воротников чуть ли не до ушей, блеск ткани...

Интересная у них тут мода. Вот ни капельки не удобная. Зато сразу ясно, до чего просто смотрится моя однотонная юбка и застегнутая на все пуговицы темно-синяя рубашка.

Увидев меня, дамы замерли, бегло оценили, а потом одна сморщила носик:

— Лассель, у тебя новая уборщица?

— Саквояж вместо метлы? Интересный выбор инвентаря для уборки, — подхватила другая.

Фу! И это якобы древняя раса. Да гарпии и те приличнее себя ведут!

— Человечка забрела ко мне по ошибке и уже уходит, — холодно произнес мастер Лассель.

Стоящий на полу саквояж неожиданно взлетел и замер на уровне моей ладони.

— Благодарю за консультацию, — отчеканила я, подхватила поклажу за ручку и направилась к выходу.

В спину летел шепоток дракониц.

Халявень вездесущий! Спасибо тебя за эту неприятную встречу еще до того, как я согласилась работать в “Целебных лесах”. Совсем разомлела от вида эльфийских флакончиков и бутылочек, мозги размякли и забыли основное правило: "Никаких драконов!" Задача сложная, но посильная. Всего -то и надо найти лавку, где обслуживают не чешуйчатых жителей долины, а понаехавших.

Очутившись на улице, обернулась и зло уставилась на эльфийские руны гласящие: "Мастеру снадобий и эликсиров срочно требуется помощник. Пол и раса не имеют значения”. Рука сама полезла в саквояж за упаковкой начертательного порошка. Сорвала обертку, распылила и быстро озвучила, что желаю увидеть, не забыв при этом про мысленный образ.

Мысль. Слово. Действие.

Родись я магом, цены бы мне не было. А так все навыки при мне, вот только на месте личного источника силы пустота. Зато ведьмы умеют сливаться с природными источниками силы и черпать ее в неограниченных количествах. Признаю, злоупортребляю. Тело ведьмы способно пропускать магию, однако она утекает из него также быстро, как и наполняет. Чтобы удержать хотя бы крохи, некоторые ведьмы используют живые накопители. Но то солидные коллеги и домовитые. Мне же фамильяр не полагается, и ничего, выкручиваюсь. Некоторые и не подозревают, на что способен ведьмовской порошок!

Его крупицы осели на вывеске, перерисовывая руны. Не прошло и минуты, как на двери эльфийской аптеки значилось: “Заносчивому эльфу требуется мальчик на побегушках. Абьюз гарантирую. Пол и раса не имеют значения”.

И пусть попробует стереть!

Мелкая пакость подняла настроение, и я двинулась по улице, изучая витрины эльфийских мастерских и магазинов и украдкой рассматривая прохожих.

Эльфийский квартал оказался городком внутри большого города. Выходцы из Златолесья выстроили его любовно, привнеся в драконий Акарон элементы родной архитектуры. Дома из белоснежного камня здесь венчали остроконечные башенки, покрытые зеленой черепицей. Хотя здания и стояли впритирочку, через каждые пять-шесть домов зеленели скверики. Возле одного такого островка зелени я и приметила чайную с открытой террасой, но не сделала и трех шагов, как из распахнутых дверей выскочила розовощекая эльфийка в переднике.

— Наконец-то! Вы по объявлению?

С надеждой бросила взгляд на рекламный щит и ощутила укол разочарования. Нет, в посудомойки я точно не пойду. Сбережений у меня было не так много, но пару недель на поиски работы я точно могла потратить.

— Нет. Но рассчитываю на чашку чая с чем-нибудь вкусненьким. Если, конечно, вы обслуживаете людей.

После моих слов эльфийка покраснела до корней волос.

— Конечно, обслуживаем. А вы к нам откуда?..

— Прямиком из "Целебного леса", — объявила я, сделав вид, что не поняла вопроса. Упоминать Березовск я в драконьей столице не собиралась.

Болтушка Сантэль из чайной оказалась дочерью владельца и с удовольствием рассказала о местных порядках. Некоторые ее сородичи торговали только с драконами и старательно не замечали жителей соседних кварталов. Все, что было связано с модой, косметикой и волшебными эликсирами было щедро приправлено эльфийским снобизмом.

— Не поверишь, но мне тетушки новые платья из Златолесья присылают. Местные мастерицы обшивают только драконов.

— Фу такими быть!

— За эксклюзивность драконы хорошо платят, — скорбно вздохнула Сантэль. — А ты к драконам какими судьбами?

— На работу устраиваться! — просияла я. — В травках и корешках разбираюсь, настои и эликсиры готовить умею.

— С толикой магии? — хитро прищурилась Сантэль, а потом пояснила: — У тебя крупицы порошка на юбке. Ты осторожнее с ним. Драконы такую магию не жалуют.

— Потому что это не магия!

— Потому что ее сложно отследить, — с улыбкой парировала Сантэль. — У эльфов ты работы не найдешь. Они ведьм не любят.

Ох... Как быстро рассекретила.

— У меня что на лбу написано, кто я такая?

Эльфийка склонила голову набок, осмотрела меня с ног до головы и объявила:

— Ты держишься чересчур уверенно для человеческой девушки, впервые попавшей к драконам. В чужой квартал пришла без сопровождения, значит, либо волшебница, либо ведьма. Артефактов я на тебе не вижу...

— Зато волшебный порошок мигом заметила.

— А то! — Эльфийка протянула руку. — Маг-бытовик. Так что мы в какой-то степени коллеги.

Остроухая мне нравилась. У неё было бесхитростное открытое лицо, а две косы, свернутые баранками, указывали, что эта девушка мультикультурная и прекрасно разбирается в гномьих прическах. Надо бы и мне что -то необычное сообразить. Но сначала надо найти работу.

— Слушай, а в квартале людей лекари есть?

— Пара целителей ведут частную магическую практику. Можешь попробовать к ним устроиться, но если захочешь составить им конкуренцию, придется съездить в драконий магистрат и взять разрешение.

Халявень вездесущий! Ну почему все так сложно-то?!

Работать на магов я не хотела. Среди них встречались снобы похлеще того эльфа. Но и получить разрешение у драконов мне также не светило. Мне вообще светиться у них было крайне нежелательно.

— Не хочешь демонстрировать дар? — догадалась Сантэль и понимающе улыбнулась. — Не бойся, не донесу. Я слышала о ведьмовском распределении.

— Оно самое. Вот только драконы меня никуда заслать не успели. Я раньше сбежала. Мне бы место найти поденежнее, попроще и желательно без драконов. Многого хочу? Да?

— В драконьей столице-то? — Сантэль весело хихикнула. — Если не боишься сложностей, загляни в Смешанный квартал. Хозяин “Веселого гоблина” всё про всех знает. Вдруг что дельное подскажет. А порошок свой спрячь да получше, если, конечно, действительно хочешь избежать внимания драконов.

— Спасибо за предупреждение, — буркнула я и уткнулась носом в чашку, мысленно ругая себя за несдержанность.

Вот зачем я взялась портить ту вывеску? С тем же успехом могла вывесить плакат: “Здесь проходила ведьма!” С другой стороны, пусть сперва найдут, докажут. а потом уже и наказать попробуют. Я свои права знаю, а возможности — тем более.

Сантэль дотронулась до магического светлячка, парящего над столом. Сейчас, когда на дворе был день, он сиял совсем тускло, но все равно смотрелся эффектно. Всегда обожала бытовую магию. Увы, подобные чудеса ведьмам недоступны, вот и приходится заговаривать подручные предметы, вместо того чтобы творить волшебство.

— Буду нужна — постучи по светлячку три раза, — предупредила Сантэль и убежала к другому столику, где как раз размещалась драконья семья.

Я же пригубила чай, рассматривая посетителей. Драконья чета была одета скромнее чешуйчатых куриц из “Целебных лесов”. Зато какие милые и любознательные у них были дети! Два мальчика и девочка не просто сделали заказ, а расспросили Сантэль о сладостях, которые выбрали. Им было интересно, как готовится нежнейшее облачное суфле или ягодная корзиночка.

“Драконы — самый любопытный вид этого мира...” — любил повторять на лекциях наставник по культуре иных рас.

Вот и принц Анхен наверняка явился на распределение из любопытства. Надеюсь, у директрисы не было проблем из -за того, что его высочество так и не смог меня заслать в какую-нибудь глушь?

Нашла о чем думать! Я-то закон не нарушала. А то, что договор вручить не успели, так это нужно быть шустрее и не терять важные бумаги. С этой мыслью я разложила на столе карту драконьей столицы. Мои планы были прежние, однако нуждались в легкой корректировке.

— Исар Великий. Вот же псевдоним дурацкий. И кто с таким в целители идет? Правильно! Тот, кто только пыль в глаза пускать и умеет.

Шмыгнув носом, поудобнее взяла коричневый карандаш и продолжила рисовать толстобрюхого дракончика. Тот смотрел на меня печальным понимающим взглядом, словно недоумевая, как это я умудрилась так вляпаться. Все -таки ведьма с отличными оценками, которую магический отвод глаз учили распознавать.

Все равно чуть не влетела!

А ведь поначалу мне этот Исар из Квартала людей понравился. Представительный такой маг и с клиентами вежливо разговаривал. А когда узнал, что я в некотором роде коллега, пригласил на собеседование в мастерскую, где все показал, даже в книгу личных рецептов заглянуть позволил. Потом вроде как для проверки способностей попросил сварить зелье по трольему рецепту. Снадобье было дешевое, но требующее особых навыков смешивания компонентов. За сорок минут управилась. Меня похвалили, предложили выпить чашечку чая, заодно показали особый световой камень, способный диагностировать некоторые хвори на расстоянии.

В себя я пришла внезапно. Причем от драконьего рыка, раздавшегося в ушах. Так испугалась, что поставила на свиток жирную кляксу. А потом до меня начало доходить, что никакого чая на столе больше нет, а я держу перо над договором о найме на работу. Причем договор этот больше походил на согласие на добровольное рабство. Мне пришлось бы варить господину Исару зелья и эликсиры от рассвета до заката, а он бы иногда вспоминал о зарплате.

— Скажи, Масик, вот почему у меня все не как у порядочной ведьмы? Нет, признаю, до порядочной я не дотягиваю. Вон даже диплом не отработала. А он, между прочем, на гербовой бумаге драконьей долины напечатан...

Карандаш изобразил на животе Масика тот самый герб, отчего дракончик стал выглядеть еще забавнее. Но драконы вряд ли бы оценили патриотичность карикатуры.

Рисовала я на лавочке в сквере, быстро закрывая альбом, если рядом оказывались редкие прохожие. Время близилось к вечеру и следовало позаботиться о ночлеге, но я продолжала изливать свою тоску-печаль Масику.

— Знаешь, что самое обидное? Я же потянула бы работу в “Целебных лесах”. Но остороухий даже не пожелал со мной поговорить. Вот как увидел юбку немодную и саквояж потертый, так в глупышки безрукие и записал. Масик, глупо оценивать других по внешнему виду! Но если я хочу задержаться в Акароне, то должна придерживаться местных правил. Мне нужна местная одежда! Я тут такое платье на одной драконице одной видела: спереди юбка выше колена, зато сзади хвост!

Быстро набросала рядом с дракончиком эскиз платья, и на улыбающейся морде Масика обозначились совсем недетские клыки. Да я чуть карандаш не выронила! Потом проморгалась и убедилась, что никаких клыков и в помине нет, но рисовать уже расхотелось. Зато в животе заурчало, и вопрос ужина встал ребром.

Когда альбом был спрятан в саквояж, а я снова уткнулась в карту. Вскоре взгляд зацепился за знакомое название. Трактир "Веселый гоблин" находился на стыке двух кварталов: человеческого и смешанного. Идти до него было недалеко. Судьба!