Глава 21

Какая ведьма не боится подготовки к балу? Только та, что ни разу не сталкивалась с госпожой Сарэн. Драконица была на меня жутко обижена и считала, что я нарочно над ней посмеялась, когда обсыпала себя волшебным порошком. Нынешняя моя физиономия драконице тоже не понравилась, поэтому ее растерли пушистым полотенцем так, что у меня снова зачесалось лицо. Или же это была аллергия на благородную даму драконьих кровей?

Несмотря на это я жизнь госпоже Сарэн не усложняла, распоряжения выполняла, не споря, и понемногу драконица оттаяла и даже расщедрилась на несколько комплиментов моей фигуре и волосам. Когда в дверь покоев постучали, я была практически готова. Поэтому и бросилась открывать.

— Здравствуйте. А вам точно сюда? — уточнила я у мужчины, с брезгливой миной осмотревшего меня от макушки до кончиков босых ног, выглядывающих из -под юбки. — Вы маг-бытовик? Нет? Тогда, может, портной?

Позади сдавленно охнули служанки, намекая, что должность прибывшего я озвучила не верно. Пусть радуется, что я ведьма вежливая и с лету заговорами не разбрасываюсь, хотя для этого конкретного дракона у меня давно были намечено несколько заковыристых...

Нет, никаких скандалов во дворце!

— Снова не угадала? — от вежливой улыбки свело зубы. — Ну раз нет, то простите, я спешу! Бал скоро!

Захлопнуть дверь перед драконьей мордой не вышло. Дракон выставил руку до того быстро, что я невольно вздрогнула, а потом меня банально оттеснили в сторону, точно вещь. Мужчина вошел в комнату, осмотрелся и бросил:

— Всем выйти.

"Не пошли вон" или "Проваливайте" — уже прогресс. И всё-таки я не забывала, кто передо мной и как ко мне относится, поэтому решительно встала на пути у служанок и заявила:

— Вы не можете бросить меня наедине с мужчиной. Его высочество обещал позаботиться о моей репутации.

— На вашем месте я бы беспокоился не только ней, ведьма. — Глаза дракона предупреждающе сузились.

— Ведьма да не ваша, — буркнула я.

Впрочем, зря я это ляпнула, потому что госпожа Сарэн вдруг пискнула: “У вас тут намечаются деловые переговоры!” и рванула к выходу. Не за руки же мне было ее хватать? Остальные тоже задержаться не пожелали.

— А как же моя репутация?! — протестующе прокричала я им вслед.

— Считаете, вам стоит о ней беспокоиться? — вкрадчиво поинтересовался незваный гость.

— Конечно! Драконы не работают с ведьмами с плохой репутацией. А у меня на этот дворец большие планы. Заметьте, планы законопослушные, с воровством чужого и чужих никак не связанные.

Дверь захлопнулась сама, сквозняк тут и рядом не пролетал. Я же гневно уставилась на мужчину, которого ожидала увидеть в столице не раньше, чем через несколько дней.

Нет в этом мире справедливости! А у Эльды либо чересчур мягкий характер, либо она недостаточно хорошо связала своего пленника.

Думала лорд Терион хоть как -то прояснит свои отношения с ведьмой или намекнет, как она сейчас, но драконище вдруг возомнил, что он тут самый страшный и сильный, и начал наступать на маленькую, но такую храбрую меня.

И с каких это пор драконы пользуются женскими духами? Пахло от лорда Териона странно, совсем не по-железному. Обычно драконье дыхание с примесью огня, дыма и пряностей. Точнее, у меня был лишь один опыт близкого общения с драконом, но от его высочества пахло намного приятнее. Так некстати вспомнилось, как Анхен стоял за моей спиной, едва склонившись к моему уху, как гладил по спине... Тогда мне не хотелось двинуть его чем-нибудь тяжелым за нарушение личного пространства!

— Хватит! Не подходите! Мне и так страшно! — Я предупреждающе вскинула руку.

— Не похоже, — криво усмехнулся дракон, но все же остановился.

— Страшно за вас. Я сейчас на нервной почве обороняться превентивно начну, а вы мне потом нападение засчитаете. И это когда мне еще на прием с его высочеством попасть нужно! И с принцессой Фархен познакомиться.

На лице лорда Териона проступила ленивая улыбка, как если бы он только что до чего -то догадался.

— Ну конечно... Все сходится, — довольно объявил он и добавил: — Вы страшная женщина, Райлин Лоуренс.

— Постараюсь счесть это за комплимент, — несколько озадаченно произнесла я.

И что тут у них стряслось, пока я честно готовилась к приему? Почему лорд Анхен не предупредил о возвращении главы магистрата? И чем это от него так пахнет?

— Уверен, Анхену будет что вам рассказать, — продолжал выдерживать интригу железный дракон.

— А вы мне тоже что-нибудь расскажите? Например, об Эльде из Драконьего приюта, — не выдержала я.

Да, экзамен на тактичность с треском этим вопросом провалила, да и Эльда не была моей подругой, но оставаться в стороне я не собиралась. Меня волновала судьба ведьмы, и я собиралась устроить главе магического магистрата допрос, раз он сам так удачно ко мне заглянул.

В этот раз дверь в комнату открылась без стука, причем распахнулась с таким напором, что стало ясно: запертую вынесли бы вместе с косяком. Никогда не думала, что скажу это, но я была безумно рада! Рада, что ко мне без спроса вломился дракон. Странное ощущение, словно внутри меня заискрил огонек, наполнивший за считаные секунды все мое существо легкостью, а на губах появилась искренняя улыбка.

— Ваше высочество, нам пора?

— Думаешь? Насколько я вижу, ты не совсем готова, — бросил принц, не сводя убийственного взгляда с лорда Териона.

Да-да, мне тоже интересно, как он начнет оправдываться!

— Анхен, не могу поверить, что ты пошел на подобное. Если хочешь дать понять Фархен, что ваш брак не состоится, лучше сделать это в менее унизительной форме, — произнесла пока еще несостоявшаяся жертва ведьминского возмездия.

Лорд Терион словно забыл, что это самая Фархен пыталась меня убить, заодно и его подставить.

Стоило лорду Териону заговорить о принцессе, как его смуглая от природы кожа заметно посветлела, а в глазах появился подозрительный блеск. Вдобавок, запах этот подозрительный...

Надо проверить!

Хотела прощупать драконью ауру и точно на стену налетела, а из глаз посыпались искры. Пол под ногами покачнулся, но в то же мгновение я почувствовала, как Анхен подхватил меня на руки. Занятное ощущение, зрение после магической отдачи толком не вернулось, но я все равно поняла, что меня прижимал к груди именно он. А вот слух не пострадал, и я прекрасно слышала, как драконы ругаются из-за меня.

— Не трогал я ее! Не нужно было в мою ауру лезть!

— Она бы на нее не покусилась, если бы ты не притащился в ее комнату! Я же предупреждал, чтобы ты держался от Райли подальше.

— Я всего лишь хотел поговорить. Ничего бы с твоей ведьмой не сделалось. Тем более что здесь были служанки.

— Ключевой момент были! Вы их мастерски запугали, и они сбежали, — своевременно встряла в разговор я.

Меня тут же опустили на мягкое сиденье. Проморгавшись, с облегчением обнаружила, что зрение возвращается, и первое, что я увидела, было лицо его высочества. До чего же красивые у него глаза, точно янтари, и вертикальный зрачок их совсем не портит. А злость так вообще в определенные моменты мужчину украшает, в особенности, если злятся не на тебя.

Его высочество и не подозревал, что я им по -тихому любуюсь.

— Никогда больше так не делай, — наставительно произнес он. — Драконы — сильные маги. Никогда не угадаешь, какая защита стоит на ауре и что за отдача может прилететь.

— И гадать не буду, но намерена заняться изучением драконьих аур.

Где-то совсем рядом заскрипел зубами злой дракон.

— Ты ей хотя бы пальцем погрози за то, что пыталась взломать мою защиту, — едко произнес лорд Терион, полностью оправдывая репутацию крайне неприятного типа.

— Я всего лишь хотела убедиться, что вы в порядке, — буркнула я, не сводя взгляда с его высочества.

Поверит или нет? Я хоть и ведьма, но это не означает, что меня конфетами не корми, дай нарушить закон.

— С чего такая забота? Не стоило беспокоиться, — язвительно бросил лорд Терион.

— Да, я уже это поняла. Не буду, даже если попросите! — прокричала я, выглянув из-за плеча его высочества.

Когда тебя прикрывает такой мужчина, храброй быть совсем несложно.

— А я понял, что с тобой, Анхен, разговаривать бесполезно, — недовольно прорычал лорд Терион. — Приятного вечера. Нам всем! — бросил он напоследок, прежде чем убраться.

И сразу же осозналось, что я сижу на краю кровати практически в объятиях своей пары. Мне бы смутиться и призвать дракона к порядку, но, видимо, я сильно о личную защиту лорда Териона “ударилась”, раз до сих пор не попыталась уменьшить градус интимности момента.

— Лорд Терион не одобряет ваш план? — шепотом поинтересовалась я, пытаясь придать разговору подобие деловых переговоров.

Да, хорошо сидим. Точнее, сижу исключительно я, причем на краю кровати, а принц Анхен стоит рядом на коленях и деликатно придерживает меня за талию. Наверное, переживает, как бы не упала.

— Лорд Терион не одобряет иные расы и считает, что драконы этой долины совершили глупость, когда открыли границу.

Но вы-то считаете иначе?

— Самое правильное решение в моей жизни, — с чувством выдохнул Анхен.

— Ваше?

— А ты думаешь, кто убедил отца купить Березовск? Райлин, мне нужна будет твоя помощь. Отец хочет продемонстрировать горным драконам, что Акарон не тот, что прежде. Но ни владыке, ни мне не хотелось бы, чтобы разразился скандал...

Я задумчиво уставилась на принца, отмечая, что возвращение к деловым отношениям благотворно влияет на мое состояние. Мозги сразу быстрее начали соображать, и близость лорда Ахена совсем не мешала.

— Точнее, от скандала вы бы не отказались, но хотели бы, чтобы драконы долины при этом предстали в выгодном свете.

— В идеале в выгодном свете нужно выставить лорда Териона. Но ты же не настолько его любишь, — лорд Анхен лукаво улыбнулся.

— Подозреваю, одна милая ведьма из Драконьего приюта не любит его намного активнее, раз опоила отворотным зельем.

Аромат его основного компонента я и ощутила. Теперь ясно, отчего мой сонный порошок сработал так плохо. Эх, Эльда! Тебе еще учиться и учиться! Кто ж волшебный порошок с ментальным зельем смешивает!

— Уверена? Тогда глупое решение. Ни одно отворотное зелье не способно приглушить притяжение дракона к истинной паре.

Прозвучало мрачно. Да что там! Предупреждающе прозвучало.

— Я не собираюсь варить для вас отворотное зелье.

— Дорогие ингредиенты жалко зря переводить? — насмешливо произнес дракон, но смотрел при этом до того обеспокоенно, что пришлось ответить предельно откровенно.

— Не хочу.

— Спасибо, драгоценная моя. — Быстро наклонившись, лорд Анхен поцеловал меня в губы, и так же быстро отстранился и поднялся на ноги: — Райлин, тебе пора собираться. Настало время железным драконам осознать, что такое Акарон сегодня.

С удовольствием им помогу! В особенности одной противной принцессе. И на главу магистрата сил хватит. Если лорд Терион не понял, что воровать ведьм плохо, то я найду способ это до него донести.

Итак, работа. Бал. Этот вечер исключительно рабочий! Главное, вспомнить об этом, когда лорд Анхен будет кружить меня в танце.

К дверям бального зала меня сопровождал конвой из дворцовой стражи. Драконы все как один были торжественные, мрачные и молчаливые.

— Ребята, расслабьтесь. Я не при исполнении, — попыталась пошутить, но попытку никто не оценил.

Дворец. Официоз. Жуть какая!

— Г оспожа Райлин Лоуренс! — громкий, хорошо поставленный голос объявил мое имя до того неожиданно, что я попятилась в коридор, точно моллюск в свою раковину.

Тут-то и пригодились сопровождающие. Драконы стояли намертво, а тот, кому я случайно на ногу каблуком наступила, даже не ругнулся, лишь ненавязчиво указал взглядом направление.

Ладно! Раз позвали, надо идти...

В последний раз я так нервничала, когда входила в комнату приемной комиссии. Там на меня тоже смотрели с откровенным сомнением. И вот эта черноволосая кудряшка метит в ведьмы? А где рыжие волосы? Где веснушки? Где дерзкий вид или хотя бы полосатые чулочки?

Мастью я не вышла, настрой на максимально дерзкий подняла еще в процессе экзамена, чулки носить не привыкла. Ноги у меня от них чесались зверски, примерно как сейчас спина, которую сверлили недоброжелательные взгляды.

“Это что сюда сейчас приползло?” — читалось на лице пожилого дракона.

“Кто-нибудь выгоните ее немедленно!” — брезгливо кривила губы его спутница.

Широко улыбнулась драконьей паре и прошла мимо. Моя цель находилась рядом с троном. Сегодня вечером в темно-фиолетовом принц Анхен выглядел еще более внушительно и великолепно. А я. Я старалась просто не думать, что юбка моего платья такого же цвета, что и вечерний наряд его высочества. Нет, я, конечно, слышала, что драконы внимательны к деталям, но чтобы настолько.

Когда же Анхен решительно двинулся мне навстречу, даже у самых отъявленных скептиков пропали все сомнения.

— Ваше высочество, я бесконечно благодарна за право здесь находиться. — Присев в реверансе, изобразила смущение.

— Драгоценная Райлин, продолжишь в том же духе — сочту, что ты согласилась работать безвозмездно.

Я покачнулась. Никогда не думала, что могу потерять равновесие на таких удобных каблуках, но слова принца буквально выбили пол из-под ног. И я еще смею называть себя деловой ведьмой! Да я последние несколько дней вообще о положенном жаловании и не вспоминала.

С тревогой осмотрелась: одни драконы старательно изображали вежливое любопытство, другие делали вид, что ничего особенного не происходит. Подумаешь, во дворец пригласили человеческую ведьму. В этом зале хватало иноземных гостей.

Когда немного пришла в себя, заметила мастера Ласселя в окружении эльфов Златолесья. Гномы на торжественные мероприятия отправляли самых старших и уважаемых членов рода. Поэтому во дворец владыки пожаловала чета седовласых гномов. Они мирно посапывали на диванчике, и наверняка не увидят и половины из происходящего на балу, зато их внуки были в восторге от чести, оказанной их старшей родне.

— Не переживай. Нас не услышат. Моя аура не оставляет шанса любопытным, — не понижая голоса, произнес лорд Анхен.

— У вас очень интересная аура, — тут же отметила я.

Сегодня вечером сияние драконьей ауры стало еще более заметным. Удивительно, что остальные на это никак не реагировали. И даже черные нити приворота теперь казались не такими четкими. Природное любопытство не давало отвести взгляд от лорда Анхена. Хотелось разобраться, отчего с драконом творится такой феномен, раздеть, провести ладонями по мощной груди, плечам, изучить...

Халявень, пошли мне комплект запасных мозгов! Эти работать нормально отказываются!

Творилось это безобразие исключительно рядом с его высочеством, но мне -то от этого не легче. А вот от того, что лорд Анхен теперь придерживал меня за локоть, как раз становилось хорошо. В какой-то момент отметила, что драконы перестроились в пары и явно собирались танцевать. И мы с Анхеном прекрасно вписывались.

— Разве мне не нужно подойти к владыке? Поздороваться, сказать, что я счастлива присутствовать на этом балу.

Драконий этикет я знала поверхностно, но элементарную вежливость никто не отменял.

— Я обязательно представлю тебя отцу, но чуть позже. Пока же предлагаю обсудить планы на вечер.

Зазвучавшая музыка не оставила выбора. Я положила руки на плечи его высочества, изо всех сил игнорируя то, что пальцы начало покалывать точно иголочками. Безумно приятное ощущение! Впрочем, насладиться не вышло. Чужой взгляд я уловила кожей. За время работы в трактире я хорошо наловчилась вычислять злостных недоброжелателей, поэтому безошибочно повернула голову и увидела лорда Териона.

Он держался в стороне и от благородных драконов, и от представителей других рас. Молчаливый наблюдатель с извечно недовольной миной на лице.

— И все-таки я вынуждена обратить ваше внимание, что лорд Терион поступил бесчестно, украв Эльду, — тихо заметила я.

Лорд Анхен тяжело вздохнул:

— Райлин, тебе всегда больше всех надо?

— Если речь идет о ведьме, то непременно!

— А также о человеке, эльфе или ином жители долины, если драконы ущемили его права...

— Предлагаю не обобщать и рассматривать каждый случай индивидуально, — незамедлительно парировала я.

— Великолепно! Райлин Лоуренс, я хочу нанять тебя на работу.

Предложение прозвучало до того неожиданно, что я наступила своему партнеру на ногу.

— Ваше высочество, я же и без того ваша личная ведьма, — в замешательстве произнесла я.

— Приятно, что ты считаешь себя моей. Осторожнее, Райли, поворот.

От остановки посреди зала нас спасло исключительно танцевальное искусство лорда Анхена.. И только я немного “ожила”, перестав напоминать статую, как последовало новое откровение:

— Хорошим принято делиться, а мой отец как раз разыскивает кого -нибудь на должность главы департамента по работе с иноземными расами.

— В Долине драконов есть такой департамент? — еле слышно выдохнула я.

Сердце стучало так, что я с трудом сохраняла самообладание.

— Владыка готов его создать, только чтобы избавиться от бесконечного паломничества эльфов и гномов во дворец. Да, это будет идеально. Ты станешь курировать вопросы наших переселенцев, вникать в суть их жалоб, мелкие решать, минуя тронный зал и канцелярию владыки. Мой отец будет просто счастлив!

— А вы, лорд Анхен? Вы будете счастливы? — тихо поинтересовалась я.

Я уже догадалась, к чему клонил этот невозможный дракон, но мне хотелось, чтобы он это озвучил.

— Я буду счастлив, если у тебя не останется времени на работу в трактире, — объявил чешуйчатый махинатор, подтверждая мои подозрения.

— Однако его хватит, чтобы принять участие в судьбе Березовской школы и последующем трудоустройстве ее выпускниц, — с милейшей улыбкой заверила я.

Мне уже удалось совладать с эмоциями и понять, какую игру затеял его высочество. Музыка смолкла, и мы остановились. Я затаила дыхание в ожидании решения лорда Анхена, но едва на его лице проступила улыбка, поняла, что получу желаемое.

— Вы торгуетесь, как дракон, моя драгоценная. — Лорд Анхен поднес мою руку к губам.

— Должность куратора школы вместо обязанностей наблюдателя на Песчаной арене.

Я чувствовала, что лорд Анхен сделает встречное предложение, но этот дракон прямо с козырей зашел! Ради Березовской школы я была готова на что угодно, и лорд Анхен этим сразу не воспользовался. Или же он в самом деле желал меня видеть на драконьей службе, хотел, чтобы я осталась в столице...

— Владыка сохранил нелегальную арену?

— Его подданные очень просили.

И снова мой взгляд нашел лорда Териона. Железный дракон стоял на прежнем месте и с безучастным видом потягивал вино. Казалось, ему нет никакого дела до этого бала. Приглашенные обходили главу магического магистрата стороной, точно он заразный. Даже спустя столько лет в Драконьей долине лорд Терион был чужаком.

Стоило нам с лордом Анхеном покинуть площадку танцующих, как рядом возник слуга с подносом.

— Нет, спасибо. — Я отказалась от бокала с игристым вином. — Лорд Терион ожидает прибытия принцессы и ее свиты?

— Отвечу только, если ты подаришь мне второй танец.

Глаза дракона загадочно сверкнули расплавленным золотом. Уже от того как он на меня смотрел, хотелось сказать "да", причем согласить не только на танец, но и, например, на прогулку в саду.

Краем глаза заметила леди Эликхан. Драконица стояла, замерев, точно ласка перед броском, и ошарашено смотрела на меня. Другие высокородные леди выглядели не менее встревоженными. Я знала, что два танца подряд для дракона означают особое расположение. Здесь драконий этикет мало отличался от человеческого, но я не понимала, с чего все так переполошились.

Едва музыка зазвучала, я задала вопрос:

— Что будет с Эльдой?

— Терион ее не отпустит.

— И мнение Эльды в расчет не принимается? Лорд Анхен, она же невинная юная девушка.

— Эта невинная девушка отравила Териона, из -за чего он едва не погиб в горах, а когда вернулся домой, соклановцы предъявили ему обвинение в убийстве драконицы из его рода. Спокойнее, Райли! — Лорд Анхен не дал мне сбиться с такта. — Мы говорим о днях давно минувших.

— Но лорд Терион ничего не забыл.

— А ты бы забыла ту, из-за кого была бы вынужден покинуть родину и стать изгоем?

— И Эльда его истинная пара. Это точно? — С надеждой посмотрела на дракона и заметила веселый блеск в его глазах.

— Райли, хотя ты и опытная ведьма, вопросы порой задаешь такие...

— Г лупые?

— Неискушенные. Но ничего, моя драгоценная. Это дело поправимое.

Жар опалил щеки и заставил смотреть в сторону. Куда угодно! Только бы не встречаться взглядом с глазами дракона, в которых теперь горело явное обещание.

Появление драконицы в золотом платье, было столь ослепительном, что хотелось проморгаться. Она возникла в дверях в окружении мужчин в темно-коричневых мундирах, осмотрелась и мгновенно нашла взглядом нас с лордом Анхеном и. резко подурнела. Перекошенное от ненависти лицо еще ни одну девушку не красило.

— Принцесса Фархен почему-то опоздала, — прошептала я.

Музыка еще не смолкла, но мы с его высочеством замерли посреди зала.

С трудом проглотила комок разочарования, вставший поперек горла. Я же только -только начала входить во вкус! Танцевать с его высочеством было так легко, словно мы уже с месяц практиковались. Да я в жизни так не двигалась, как сейчас. Не думала, куда поставить ногу, когда повернуться, не отсчитывала такты.

Внезапно до меня донеслись голоса, явно обсуждающие меня и Анхена:

— Вы видели, как они танцевали?

— Словно парили над полом.

— Неужели это и был полет?

Полет? У меня? Хм! На крылатую я точно не тянула.

Прибытие принцессы заставило лорда Териона отлипнуть от стены. Сегодня железный дракон был в коричневом, как и остальные члены горной делегации, а на его груди поблескивали золотом и драгоценными камнями знаки отличия. И их у него было больше, чем у всех прибывших вместе взятых.

Когда лорд Терион направился навстречу принцессе Фархен, его лицо больше не выглядело скучающим. Скорее он был похож на огромного кота, подкрадывающегося к добыче.

— Я дам тебе подсказку, Райли. Терион встречает Фархен на правах самого сильного и родовитого дракона их клана.

— Он же был изгнан.

— На самом деле он улетел сам, но позволил своим врагам говорить об изгнании. Но мне кажется, сейчас Терион изменил свою точку зрения благодаря одной юной ведьме.

— Благодаря Эльде? Что он с ней сделал? — Я требовательно сжала руку лорда Анхена.

— Драконьей долине придется обойтись без двенадцатого источника.

— Он ее снова украл, — яростно прошептала я. — Что б вы знали, я это так не оставлю. Я буду писать в гильдию, я сообщу всем ведьмам долины...

— Я же со своей стороны гарантирую, что драконы долины не станут вам препятствовать.

— Сначала я сочла, что ослышалась, но каменное выражение лица его высочества все подтвердило. — Я предупреждал Териона, чтобы он не смел воровать Эльду снова.

Но железный дракон не послушал. Его совершенно не волновало, что он украл не свободную ведьму, а хранительницу источника силы. Неважно, что Эльда не обучалась как ведьма, она была ведьмой, она была нашей.

— Вижу, ты нашла выход из ситуации. — Лорд Анхен одобрительно усмехнулся. — Но придержи свои порывы. Настало время поздороваться с отцом.

— Вместе с ними? — Я проводила взглядом железных драконов, спешащих к тронному возвышению.

— Думаю, принцесса Фархен потребует объяснений. Ведь ей, как и многим драконам, известно, что этот бал я должен был открывать со своей невестой.

— Лорд Анхен, да вы. Вы.

— Нагло использовал свою ведьму, чтобы избавиться от навязанной невесты? Я никогда ничего не обещал Фархен. Этот союз планировался нашими родителями. Ты понравишься, отцу, едва он узнает тебя поближе.

И этот наглочешуйчатый в самом деле повел меня к трону, возле которого уже почтительно склонились железные драконы.