Глава 8

Я рассчитывала еще на три месяца спокойной жизни, когда размеренный уклад нарушился и события понеслись вскачь. Наверное, началось все задолго до цепи случайностей, когда увлеклась идеей Редстона о блуждающих порталах. Согласитесь, я нуждалась в понимании их работы как никто другой. Это ведь меня закинуло через один такой в новый мир, и как бы там ни было, а надежда когда-нибудь вернуться еще жила в сердце.

Редстон обрадовался, когда нашел благодарного слушателя. Более того, понимающего слушателя, способного оценить вложенные в расчеты труд и время. Маг исподволь склонял к тому, чтобы поискала в кабинете лерда Виру записи, дневники или заметки по интересующему вопросу. Ни капли не удивилась, что и отец Айриэн горел идеей порталов. Со слов Раша, только ленивый не пытался подобрать ключик к тайне древних эллеров. Я отнекивалась, справедливо ссылалась на факт, что некрасиво обманывать доверие племянницы и рыться в бумагах ее семьи. Как бы то ни было, а изыскания Ледгара Виру — собственность юной девушки. Быть может, и обеспеченное будущее.

Айриэн и Малисса показывали поразительные успехи в освоении арифметрии. Попробовали бы не показать! Лер Раш частенько присутствовал на наших уроках, задавал каверзные вопросы и гонял обеих девушек по пройденному материалу. Поначалу, я злилась, что мешал обучению, а потом поняла: Редстон настолько увлечен любимым делом, что готов заниматься в любом месте и в любое время.

В итоге, сошлись с магом на том, что просмотрю записи лерда Виру, и если там найдется что-либо стоящее, то уже обращусь к Айриэн за разрешением. Раш даже был готов взять девушку в ученицы и разделить славу первооткрывателя, лишь бы достичь цели. И лер же убедил, что пока не будет результата, ни к чему смущать юный ум радужными перспективами. Ни с первого раза, ни со второго, но я нашла записи покойного мага. Даже не записи — разрозненные листки, голые расчеты, не сведенные к единому целому. Обнаружились они в старой, пожелтевшей от времени тетради, где нерадивый ученик делал наброски к докладу о структуре порталов. Почему решила, что нерадивый? Так, пометки Ледгара Виру на полях кричали об этом. «Расчет неверный», «опытным путем доказана абсурдность формулы», либо «заложенные параметры ведут к уничтожению переносимого объекта». Догадывался ли юноша, которому не давалась портальная наука, что в далеком будущем потомки посчитают его каракули бесценными? Что лучшие маги будут придирчиво изучать и на этой основе воссоздавать знания ушедшей расы? Сомневаюсь.

Тем не менее, я старательно перерисовала непонятные формулы и расчеты, вместе с пояснениями лерда Виру. Не знаю, почему не рассказала Редстону о находке сразу, как обнаружила. Возможно, взыграла гордость или захотелось утереть нос магам, которые не справились с поистине гигантским объемом расчетов. Не могу объяснить. Вечерами допоздна засиживалась и считала, считала, считала. Добавлю еще одну вескую причину, по которой не открылась Рашу, — это точка привязки к единственному знакомому блуждающему порталу, что привел меня из другого мира. Я даже наведалась на то самое место, когда Эни и Редстон отсутствовали. Поблуждала по улочкам, поискала, но нашла стену, собственнолобно проверенную на прочность. Вывести примерное время появления портала, определить точку на местности, пользуясь магической картой Раша, и вот она — привязка для дальнейших расчетов. Кто бы знал, как я радовалась даже призрачной надежде на возвращение домой. Несколько месяцев назад мечтала оказаться подальше от мужа-предателя, а теперь вот хотела вернуться. Нет, ни к нему, еще чего! А в родной мир, привычный и знакомый. Если получится попасть на Землю, подам на развод и начну новую жизнь на новом месте. Конечно, Аэртан полон загадок, волшебства и магии, которая прочно вошла в обиход местных жителей. Но, чтобы сказали те же жители, увидев технические достижения Земли? Да и кто помешает вернуться, если захочу прогуляться за свежими впечатлениями? Открывающиеся перспективы манили доступностью мгновенного перемещения из одного места в другое. Да что там, из мира в мир!

Моя воодушевленность не укрылась от домашних.

— Лэй, что с тобой? — поинтересовалась племяшка за ужином, — улыбаешься чему-то и нас не замечаешь.

— Прости, задумалась, — стряхнула с лица мечтательное выражение. — Так, о чем ты говорила?

— Хочу устроить прием в честь совершеннолетия, — Эни горела азартом, предвкушением праздника и не обратила внимания, как напрягся Редстон.

— Конечно! Я помогу с угощением и организацией, но присутствовать, сама знаешь, не смогу, — научена горьким опытом! — Кого пригласишь?

— Лера Раша, конечно. Лер, вы же еще не запланировали неотложных дел на будущее воскресенье? — мило улыбаясь, поинтересовалась мелкая хитрюга. Еще и рожицу скорбно-просящую состроила. — Лерд Броуш будет и лерд Шед. Они составят достойную компанию, скучать не придется, — девушка не оставила мужчине шансов, а потому тот кивнул, подтверждая, что придет. Тем не менее, уточнил:

— Месси Айриэн, могу ознакомиться со списком гостей? Уверен, вы его уже составили.

— Ох, ничего-то не скроешь, — тяжело вздохнула Эни, — принесу после ужина.

Я тоже решила ознакомиться со списком. Хотелось устроить племяшке праздник, порадоваться, повеселиться, но… траур. Как буду выглядеть перед тем же семейством Шед, пять или шесть предложений на приемы-обеды которых отвергла не так давно? Главная же причина крылась в потенциальных женихах, которых чуть ли не сама Эни и сватала.

Ну вот, так и думала! В списках числился лер Нортон Дэл и еще десяток леров. Львиная часть — это однокурсники Эни, по именам уже их выучила. Но даже у ровесников имелись старшие братья или сестры. А тут целых две перспективных кандидатуры — я про себя и Раша, который умело избегал приемов и ненужных встреч. Сейчас же не сумел или не успел отказать девочке. После внимательного изучения списка, обменялись с Редстоном понимающими взглядами. Мужчина подал знак, что хочет переговорить наедине. Привычная прогулка перед сном ни у кого не вызвала подозрений и позволила обсудить назревшую проблему. Вот только тема оказалось не той, которую хотела обсудить.

— Месси Лейлин, — Редстон привел меня в беседку, где кто-то позаботился о столике на двоих, легких закусках, вине, фруктах. Когда только Элси успела? Неужели маг перетянул служанку на свою сторону? Собственно, не ожидала от девушки безоговорочной преданности, но могла бы предупредить. С некоторых пор лер Раш стал непререкаемым авторитетом. Особенно, когда нанял Пармира садовником и, по совместительству, охранником и швейцаром. Так, Элси перестала нервничать — еда больше не пригорала и не изобиловала солью с перцем, — плюс дополнительная охрана в доме. — Месси Лейлин, я откладывал разговор до окончания траура, но считаю, тянуть больше нет смысла.

— Лер Редстон, вы меня пугаете, — без шуток. В самом деле, тон мужчины, накрытый стол и соответствующий антураж наводили на подозрения. А я не готова, от слова совсем.

— Поверьте, меньше всего хотел напугать или причинить страдания, — лер захватил мою похолодевшую ладонь и прижался к ней губами. На горячее прикосновение тело отреагировало волной приятного тепла. — Наоборот, если ты только согласишься, и дальше буду оберегать от опасностей и посягательств. Поверь, я в состоянии защитить дорогого человека.

— На что соглашусь, Редстон? Почему ты так говоришь? Я дорога тебе? — голос дрогнул, и я обнаружила, что слова-вопросы путаются.

— На то, чтобы стать моей женой, — Редстон опустился на колено и преподнес колечко на бархатной подставке. Окутанное магическим сиянием, колечко переливалось и сверкало, притягивало взгляд, манило прикоснуться и завладеть им.

Я уже протянула руку, не в силах противиться желанию, когда амулет против ментального воздействия пребольно обжег ухо. Казалось, его проткнули раскаленной иглой. Охнув, зажала рану рукой. Наваждение ушло, а вот Редстон никуда не делся. Ни один мускул не дрогнул на лице, разве что проявилась обеспокоенность.

– Лэй, что с тобой? Дай посмотрю? — бережно, но настойчиво отвел руку, коснулся пальцами раздраженной кожи, и боль тут же утихла. — Ааа, дешевая поделка. Милая, где ты купила это?

Поделка, может, и дешевая, но действенная. Ушло очарование и романтический флер, который охватил в первые минуты беседы.

— Редстон, почему ты хочешь жениться на мне? Ответь, это важно. Вокруг столько девушек, молодых, свободных, благородных. Почему именно я?

— Лэй! — лер поцеловал запястье, и вновь тело подвело, реагируя слишком трепетно, эмоционально. Но я не обольщалась, теперь-то понимала, что это просто магия. — Странно, что задаешь такие вопросы. Ты удивительная, умная, начитанная — не чета тем молоденьким дурочкам, которые видят лишь титул и деньги, а не меня, не мои достижения. Я до сих пор помню запах чудесных волос, которые с той поры ты так старательно прячешь. Не забыл сладость губ, они и сейчас сводят с ума. Я и не представлял, какая это пытка, находиться рядом с желанной женщиной и не иметь права даже прикоснуться. Еще никогда и никого не желал так страстно, как тебя. Милая, нежная, хрупкая Лэй.

Чем эмоциональнее говорил Редстон, чем ярче горел темнеющий от страсти взгляд, тем отчетливее я понимала, что не приму предложение этого человека. Пусть тело предавало в моменты общения, пусть рядом с ним надежно и даже интересно, но нет главного — любви. Ни единого слова об этом! Вадик тоже расписывал, какая я замечательная, как свожу с ума и как ему хорошо со мной. На деле же… согласиться — означало сменить одну клетку на другую. Не за тем ушла от мужа, и уж точно не для этого попала в другой мир.

— Прости, Редстон, но нет, — однако моих слов никто не услышал. Распаленный желанием, маг переместился на скамейку, обнял и впился жадным поцелуем. От такого напора гормоны взбесились, как у неопытного подростка. Что и говорить, целоваться Редстон умел. Не исключено, что и любовником был превосходным. Почему же игнорирует мои желания? Почему воздействует магией там, где все происходит по обоюдному согласию? — Нет! — укусила мужчину за губу, — не прикасайся ко мне! — хлесткая пощечина осадила пыл эгоистичного нахала. — Никогда! И не смей воздействовать магией! Я… я… — все-таки накал эмоций дал о себе знать, и я банально разрыдалась.

— Почему? — коснувшись рукой багрового отпечатка на щеке, процедил маг.

— Потому что не сказал главного, чего ждет от избранника любая девушка, — хлюпнув носом, посчитала должным объясниться. — Я ведь привязалась, доверяла, а ты… ты предпочел короткий путь — применил магию. Увы, я не полюблю человека, который обманул мое доверие.

— Доверие, Лэй? — вскипел Редстон, — не об этом ли доверии идет речь? — мужчина выудил из-за пазухи знакомую тетрадку с пожелтевшими листками, а следом и мою собственную, где вела записи и делала вычисления.

— Ты! Рылся! В моих! Вещах? — это было последней каплей, даже слезы перестали литься от такого нахальства, — верни немедленно!

— И не подумаю! Что это за язык? Я специально консультировался у специалистов, на Аэртане никто не знает такого!

О, как же я радовалась и одновременно досадовала тому, что делала расчеты и пометки на русском. С одной стороны, Раш не скоро расшифрует специфические обозначения, я-то привыкла к сокращениям для скорописи. С другой же — вопросов ко мне прибавится. А если еще и Эни подтвердит, что никакой Лейлин Руджен не существует, проблем не оберешься.

— Чего ты хочешь? — навалилась апатия и безысходность, а еще очередное разочарование. Раш не оказался кем-то особенным, растерял былую привлекательность. Мне нужно срочно решить, что делать дальше и придумать, как сбежать от навязчивого поклонника.

— Вот, за это я и выбрал тебя, Лэй! Ты понимаешь с полуслова, не устраиваешь истерик. Ну, почти, — смахнул влагу с ресничек и бережно провел пальцами по мокрым дорожкам, — а еще дерзкая, своенравная и совершенно ни на кого не похожая. Разве что на древних эллер, которые славились норовом и бунтарским характером. Ты вобрала лучшие черты древней расы. Я и не предполагал, что на Аэртане еще сохранились их потомки. Твой яростный отпор побуждает к наступлению. Чем больше противишься, тем крепче страсть, которую внушаешь обманчиво-покорным видом. А с моими желаниями все просто: хочу тебя, целиком и полностью. Телом, душой, мыслями — и даже этого мало. Никому не позволю отнять тебя. Уничтожу любого, кто посмеет захватить твое внимание. Моя Лэй, восхитительная, нежная, домашняя и такая непредсказуемая.

— Редстон, ты безумен? — я отшатнулась, но между нависшим мужчиной и перилами беседки места не осталось, и так ютилась на краю скамейки.

— Болен. Тобой, Лэй. Даже не знаю, чего хочу больше, разгадать тайну порталов или овладеть тобой прямо здесь, на скамейке.

— Н-не надо. Пожалуйста, — от бессилия вновь навернулись слезы и предательски закапали по щекам. — Я жить после такого не смогу. Это… это неправильно. Так не должно быть!

— Шшш, — лер приложил указательный палец к губам, — мне не нужна сломанная игрушка. К счастью, я видел, какая ты живая, увлекающаяся, настоящая. И, к сожалению, сталкивался с женщинами, пережившими насилие. Нет, такой участи не хочу. Так и быть, дам время привыкнуть. Однако не дольше, чем длиться треклятый траур! И кольцо примешь сейчас. Можешь даже похвалиться Эни, хотя нет. Сам обрадую! Скоро мы будем одной семьей, к чему какие-то тайны? Кстати, о тайнах, ты ведь расскажешь, что это за язык? Удалось что-то выяснить по куцым записям тупоголового мальчишки?

— Но…

— Нет! Лучше молчи, а то передумаю, — палец Раша проник в рот, провел по нижней губе, наткнулся на преграду из плотно сомкнутых зубов. Лер наклонился, опаляя дыханием кожу на щеке, — обожаю вкус клубничного джема. Напоминает твой прелестный ротик, сладкий, сочный, упругий. Моя Лэй, — на смену пальцу пришли губы. Мои и так уже саднили после первого поцелуя, но кто бы спрашивал? Зажмурилась, выталкивая скопившиеся слезинки, и замерла, отчаянно желая, чтобы это побыстрее закончилось.

— Ну, все! Все! Я не монстр, какой-нибудь, — проворчал Редстон, которому не понравилась моя безучастность. Первый раз я поддалась соблазну и отвечала на поцелуй, — давай начнем с того, на чем остановились, — и снова маг преклонил колено и протянул колечко на сияющей подставке, — месси Лэйлин Руджен, вы согласны стать моей женой?

— Да, — ответ всхлипом вырвался из горла. Противостоять в открытую больше не видела смысла. Лучше притворюсь, снова обману, но этим выиграю время.

— Дорогая Лэй, я не расслышал. Повтори, пожалуйста.

— Да, согласна! — выкрикнула в лицо шантажисту.

— О, это лучший день в моей жизни. Обещаю, ты будешь счастлива, Лэй, — колечко само взлетело в воздух — магия, конечно, но смотрелось впечатляюще, — и скользнуло на средний палец правой руки.

— Поздравляю, — нахмурилась, не разделяя той радости, что охватила мага, — теперь могу получить записи?

— Э-нет, — Редстон засунул обе тетради во внутренний карман камзола, — пусть пока у меня побудут. Все твои мысли должны быть заняты только мной и подготовкой к свадьбе.