Эпизод первый. Сейчас будет бабах!

Отбор этого квартала впечатлял. Больше сотни девушек толпилось внизу, я рассматривал их со второго уровня зала. Кого здесь только не было. В основном люди, но были и сирены, оборотни, даже шаари. Да и внешние данные на любой вкус. Темненькие, рыжие, светловолосые, худые, рослые, полненькие. На любой вкус, но для меня вся эта пестрая толпа разряженных девиц сливалась в неясное пятно. Какой по счету это отбор? Сороковой? Пятидесятый, может сотый? После Великого взрыва, что произошел двадцать лет назад, который уничтожил единственный портал, который наша раса арканов сумела открыть из нашего умирающего мира, мы пытаемся найти возможность прижиться в этом мире, размножаться. Потому и нужны были эти отборы. Девушки приходили на отборы в желании стать супругами Стражей мира, неутомимых воинов, арканов. Успехи, конечно, есть, но небольшие. Оказалось, что мы совместимы с жителями этого мира, но иметь потомство можем от единственной. Магия этого мира сыграла с нами злую шутку, вынуждая искать свою истинную пару. Может, конечно, это связано с тем, что мы близки к оборотням, но, думается мне, это наказание местных богов, разозленных нашим вторжением, в результате которого была полностью уничтожена раса тессиансов — техномагов. По мне так, именно из-за нежелания тессиансов пропускать нас в этот мир, погибли сами тессиансы и большинство жителей нашего мира не смогли пройти через портал.

— Я сломала каблук! — раздался внизу истеричный вопль. Как мне все это надоело, кто бы знал. Сначала после взрыва, повлекшего за собой один катаклизм за другим, мы были вынуждены бросить все силы на то, чтобы сохранить мир, в который попали. Потом помогали с восстановлением городов, устранением разрушением. Все это затянулось на долгие пять лет. И так из «проклятых захватчиков» мы стали «стражами мира». Баланс мира после взрыва был нарушен, и нам приходилось прикладывать много сил, чтобы поддерживать это хрупкое равновесие. В эти года итак немногочисленные ряды выживших арканов, поредели. Тогда то и было решено устраивать отборы, чтобы найти ту единственную. Я сам отдал такой приказ, ведь последние годы возглавляю нашу расу, как старший сын Правителя и на данный момент сильнейший среди арканов. Я должен был возглавить свою расу на Аркане, вместо этого я борюсь за выживание тех немногих, кто перешел через портал. Нашу расу признали, нашу силу уважали, противиться никто не стал. Со временем отборы притягивали все больше девушек, желающих привлечь внимание аркана.

Наверное, только сейчас я осознал, как погряз в управлении страной, забыв о своих желаниях. Закостенел, устал, потерял желание продолжать. Идет очередной отбор, но женщины меня даже не заинтересовали. Может, слишком долго я живу на этом свете? Хотя, что это я, девяносто пять лет еще далеко не старость для аркана.

— Как тебе отбор? — Ко мне подошел мой брат Эрикес. Он оперся на балюстраду балкона, оглядывая девушек довольным взглядом.

— Как обычно, — отозвался я, почти не придав его приходу значения.

— Что за настрой? Уверен, внизу тебя ожидает твоя единственная.

— Конечно. Именно в этом году мне повезет.

— Что ты такой хмурый? В последнее время ты вечно такой. — Надо же, младшенький замечает что-то помимо своей персоны. Вот откажусь от управления в его пользу, посмотрю, как часто он будет улыбаться. Эта мысль внезапно показалась заманчивой. Может не на постоянной основе, но что если временно отойти от дел? Заняться чем-то по душе. Если бы я еще знал, что мне придется по душе, пришла унылая мысль. — Тебе просто нужно выпить и выбрать себе девушку, Кайрус. — Брат перекинул руку через мое плечо и потянул прочь от балкона. Ох, если бы проблемы, действительно решались спиртным, я бы не просыхал после излияний. Но сегодня настроение было весьма унылым, так что я даже каким-то образом поддался на уговоры брата. И явно выпил лишнего.

Был уже поздний вечер, когда Эрикес потащил меня в крыло девушек отбора. Каждой здесь была выделена отдельная комната, которую посещали арканы. Оборотни искали истинную пару по запаху, нам же такая роскошь была недоступна. Пару мы могли определить только одним способом. Только с ней мы могли излить семя. Секс с другими девушками этого мира хоть, и заканчивался, как и положено, оргазмом, но вызвать семяизвержение не мог. В своем мире мы могли контролировать эякуляцию, здесь же какие-то механизмы сдвинулись. Вот и приходилось пробовать с кучей девушек в надежде найти ту единственную. Шутка ли обойти сотню девушек. Исследования в этой области ведутся. По статистике избранные девушки еще и привлекают внешне. Большего ученые не добились. Причины изменения механизма зачатия так и не нашли. Лишь строят предположения об изменении поля планеты после взрыва, сбоя в организме арканов после перемещения и прочего. Лично я считаю, что это какое-то извращенное наказание за то, что не уберегли своих женщин, свою расу. Вперед отправились воины, чтобы выступить против возможной агрессии. Женщины и дети должны были идти следом, но взрыв произошел раньше. Там же остались наши ученые. В этот мир попали воины, солдаты. Ну и мы с братом, так как на тот момент отбывали службу в войсках.

— Светленькие на этаж выше, здесь темненькие. Рыжие внизу. — Эрикес все вещал о новшествах, что ввел для отбора. Девушек только еще разводили по комнатам. Воины уже успели присмотреться и ждали, когда распределение по комнатам закончиться. Найти свою единственную я уже и не надеялся. Но провести приятно время был не против. Да и мне, по сути, было почти все равно с кем. Потому выбрал комнату, возле которой не толпились взбудораженные отбором арканы. Дверь открылась моментально, стоило поднести к ней свой идентификационный браслет. Магические потоки этого мира можно было использовать только с помощью технических артефактов. С гибелью тессиансов, техномагия пришла в упадок, но последние годы вновь набирала обороты. Население планеты активно осваивало сложное ремесло, потеряв сильнейших техномагов. Дверь бесшумно открылась. Девушка испугано отпрянула от панели управления, возле которой стояла пару секунд назад. Она была темноволосой и темноглазой, с красивым лицом, которое словно специально портила сложная прическа. Кожа смуглая, загорелая. Фигуру скрывало чуть мешковатое платье серого цвета. Не смотря на это, девушка мне понравилась. Судя по ее ошарашенному выражению лица, гостей она не ожидала. И уж тем более не Правителя арканов

— Красивые девушки в других комнатах, — скороговоркой заявила она, стрельнув глазками на дверной проем за моей спиной. Это что-то новенькое. Закрыл дверь, заметив, как она подобралась, явно намеренная скользнуть в открытую дверь. — А вы не могли бы дверку открыть? — спросила она, невинно хлопая черными глазками. Вместо этого я заблокировал дверь, чтобы нам никто не помешал. — Я передумала участвовать в отборе! — воскликнула она, стоило мне сделать шаг к ней. Замер на месте, просто не веря своим ушам. Она мне отказывала?! Мне никогда никто не отказывал. И это… бодрило, будило охотничий инстинкт. Я вдруг жутко захотел эту серую мышку.

— Разве ты не знаешь, что арканам не отказывают? — вкрадчиво поинтересовался я, наблюдая за тем, как мрачнеет лицо девушки. Ее взгляд вновь теперь уже устремился к панели управления дверью. Появилось в черных глазах что-то хищное, холодное. Она, действительно, собиралась от меня сбежать. Смешная. Рванул на нее, но она каким-то чудом извернулась, ушла из моей хватки. Завидная реакция, учитывая, что я двигался намного быстрее человека. Она даже умудрилась добраться до панели. Пальцы с профессиональной быстротой носились по панели. — Я заблокировал управление. — Прижал ее со спины к себе, убирая ее руки от панели, преодолевая ее сопротивление. Прикусил ее у ушка, отчего она вскрикнула, и начала активно вырываться. Снова прикусил ее уже у основания шеи, чуть сильнее, предупреждая. Она чуть расслабилась, выгнулась в моих руках. Даже разочаровался, осознав, что это был лишь спектакль. Мышка отвела голову в сторону, подставляю шею для моих поцелуев. Разочарование быстро забылось, потому как она вдруг выскользнула в открывшуюся дверь. Впервые почувствовал себя идиотом. Она отвлекла меня, чтобы поднести мой браслет к панели. Вот ведь чертовка! Бегала она резво, потому как уже достигла конца коридора. Но налетела на внушительную фигуру моего брата. У того то ли сработали инстинкты воина, готового всегда к опасности, то ли пресловутый мужской хватательный инстинкт. Скорее второе, потому как он уже успел облапить МОЮ девушку, тогда как я успел только приобнять ее разок.

— Куда спешишь, малышка? — промурлыкал Эрикес, при этом нагло мял ягодицы девчонки. Я отдернул ее за шкирку от брата, и невольно спас его от подлого удара коленкой в пах. Девчонка явно вознамерилась бороться за свободу до последнего. Никакая она не мышка, котенок, маленький, милый, но храбрящийся. — Брат, ты явно не в форме, раз от тебя уже девушки сбегают, — насмешливо заметил он, раздосадованный потерей.

— Заткнись, — рыкнул я, закидывая девчонку на плечо.

— Помогите, насилуют! — заверещала она, сжавшись на моем плече и спрятав лицо в ладошках. Надо сказать, так она походила на ребенка, даже голос изменила. Кто-то выглянул из комнат, в коридор выбежали стражники.

— Замолчи, — встряхнул ее для проформы, но она лишь заголосила сильнее. Эрикес уже просто хохотал, откинувшись на стену. Поспешил скрыться за дверью комнаты, где начались наши военные действия. Снова заблокировал панель, а заодно и свой браслет, чего уже давно не делал. Девчонку поставил на ноги. Сорвал с нее платье и белье, прежде чем она опомнилась.

— Не трогайте меня! — взмолилась она, срываясь с места. Оглядывал аппетитные ягодицы, пока она не обернулась покрывалом с кровати. Но я уже успел оценить и крепкую высокую грудь, и тонкую талию и округлые женственные бедра, и стройные ножки. Не только платье скрывало фигуру, но и белье утягивало грудь, увеличивало талию. Она одежду у своей бабушки одалдживала? — Пожалуйста, не трогайте меня, господин! — Она бросилась на колени, сложив ладошки в просящем жесте. Снова что-то новое. — Я храню невинность для любимого. То есть верность! — осеклась она. — Конечно, верность! — нервно закивала она головой. Но я уже понял, что она не просто так исправилась. Значит, мышка еще и девственница. Готов был заурчать от удовольствия, осознавая, что стану у нее первым. — Мы уже почти накопили на свадьбу. Но родители заставили пойти на отбор. — Это не удивительно. Семьи с низким достатком направляли своих дочерей на отборы, надеясь, что те привлекут внимание аркана, что позволит улучшить финансовое положение семьи. Правда, девственниц не направляли. Все же девушка может привлечь не одного аркана, потеря невинности сопряжена и с болью и с травмами. К тому же невинности от невест, как правило, требуют знатные семьи, среди обычных жителей царили более свободные нравы. Слышал, что только тессиансы требовали от своих дочерей хранить целомудрие до свадьбы. Им даже запрещались поцелуи. Стоит признать, что в этом что-то есть. Глядя на обнаженную девушку, которой еще не коснулся ни один мужчина, меня одолевало почти нестерпимое желание. — Пожалуйста, позвольте уйти, — тем временем просила девушка, умоляюще заглядывая в мои глаза. — Дома меня ждет любимый. — Так я и позволил, чтобы это сокровище досталось какому-то человечишке. Решительно подошел в девушке, вздернул ее на ноги, взяв за плечи, и впился в ее губы, наслаждаясь их сладостью и нежностью. Девчонка вновь начала вырываться, даже укусила меня. Во рту разлился металлический вкус моей крови.

— Это так заводит, котенок, — проурчал я, крепко обняв ее, почти не позволяя двигаться, и ведя губами по ее щеке, оставляя кровавый след. Черные глаза смотрели в мои испуганно. Ничего, это пока. — Скоро ты будешь стонать в моих объятиях, — пообещал ей, отчего ее щеки вспыхнули ярким румянцем.

— Пожалуйста, — прошептала она уже одними губами. Ее глаза увлажнились. Ну, нет, вот плакать не надо. Бросил ее на кровать, навалился сверху, прежде чем она вскочила. Привязал ее руки к спинке кровати лоскутами ее одежды. Мой котенок активно вырывался, чуть ли не рыча. Даже умудрилась меня укусить за плечо. К тому моменту, как я отстранился, она уже была встрепана от активной борьбы и тяжело дышала. Да, связанной она мне определенно нравится больше. Стащил с нее покрывало, наслаждаясь красотой ее тела. Щеки ее запылали еще ярче. Даже уши и шея покраснели. Уже неторопливо избавился от одежды. Она стыдливо отводила взгляд, но любопытство все же выигрывало. Совсем еще молодая, неопытная, невинная. Вдруг понял, что не захочу ее отпускать к жениху. Пусть забудет о нем. Оставлю ее возле себя. Раньше у меня не было постоянной любовниц, теперь появится. Затишье закончилось. Навис над ней и поцеловал, жадно пил ее, изучал ее жаркий ротик языком. Она терялась под моим напором, металась. Я же не давал ей опомниться, целовал, ласкал, гладил, мял. Возликовал, ощутив, как она несмело ответила на мои поцелуи, а с уст сорвался тихий стон. Моя страстная девочка просто не могла остаться безучастной. Она становилась влажной и такой горячей. Вскоре она сама развела ножки, требуя ласк. Ее дыхание сбилось, губы припухли, взгляд заволокла страсть. Погрузил пальцы в ее узкое, истекающее влагой, лоно, расширяя, подготавливая ее, чтобы принять меня. Она вновь сжалась, попыталась сомкнуть ноги, но я не позволил, надавил сильнее на клитор, погружая пальцы глубже. Она застонала, забилась, уже насаживаясь на мои пальцы самостоятельно, пока не обмякла, содрогаясь в сладких конвульсиях. Все, я дал ей достаточно времени. Подтянул ее бедра к себе, закинув ноги себе на плечи. Она широко раскрыла глаза, осознав, что сейчас произойдет. — Нет… Стойте… Пожалуйста… — Говорила она, тяжело дыша.

— Ты хочешь этого, котенок. — В подтверждение провел пальцами по влажным складочкам. Она тихо вздохнула, не оставшись равнодушной к откровенному прикосновению. Она еще хотела что-то возразить, но терпеть уже не было сил. Вошел в нее в один толчок, впечатывая свои бедра. Гулко простонал от удовольствия, настолько она была узкой и горячей, настолько острым было удовольствие. Запах крови ударил по обонянию электрическими разрядами. Девчонка вскрикнула, забилась, пытаясь освободиться из моей хватки. Но я держал крепко, пока не двигаясь, чтобы боль чуть отступила. Только, когда она затихла, вышел из нее полностью. Она лежала неподвижно, лишь грудь вздымалась от учащенного дыхания. Глаза сильно зажмурены, губы сжались в плотную линию, от лица отлила кровь. — Посмотри на меня. — Она отрицательно замотала головой, смаргивая слезы с глаз. — Посмотри на меня! — Уже прорычал. Она широко распахнула глаза, тихо шмыгнув носом. Снова со стоном вошел в нее. Девушка ахнула, но глаз не отвела, заворожено наблюдая за тем, как погружается в нее моя твердая плоть. Вышел почти до конца. Красная кровь смешалась с ее влагой, текла по ее бедрам и ягодицам. Снова уже более резкое движение в нее, не отрывая взгляда от ее лица, от ее загоревшихся глаз, чуть приоткрытых опухших от моих поцелуев губ, растрепавшихся черных, блестящих как шелк волос, подрагивающих в такт толчкам полным грудям с призывно стоящими темными сосками. Осознание того, что я у нее первый пьянило не хуже самой крепкой настойки. Эта неспешность ломала, и я не срывался на бешеный ритм лишь потому, что желал смотреть, как страх уходит из ее взгляда, сменяясь желанием и страстью. Новый толчок сорвал с ее губ тихий стон, она заерзала, пытаясь изменить угол вхождения, подстраиваясь под мой ритм, не смело подаваясь мне на встречу. Более сильный толчок и она выгнулась со вскриков, запрокинув голову, отчего груди призывно приподнялись, словно прося ласки. Не выдержал и припал к ее груди, обхватывая сосок и ореол губами. Руки же мои лихорадочно развязывали ее. Она уже сама притянула мое лицо к своему. Мы слились в поцелуе, тогда как ритм все ускорялся. Ее руки обхватили мои плечи, ноготки царапали влажную от пота кожу. У меня уже голова кружилась от лавины ощущений и того, что я сдерживаю разрядку так долго. И не зря. Ее протяжному крику вторили сладкие конвульсии. Она сжалась вокруг меня, что и я сорвался за край. Разрядка столь оглушительная, что на пару мгновений темнеет в глазах, тогда как в груди поднимается волна радости. Я нашел ее, мою единственную, мою пару. Как же прав оказался Эрикес. Я зацеловывал ее губы, щеки, все еще влажные от слез, гладил гладкие волосы, обнимал ее. Она вяло отзывалась на ласки, все еще не пришла в себя после оргазма. Я оглядывал ее снова и снова, не веря в свою удачу. Уже лежал просто рядом, когда она вдруг отвернулась от меня. Послышался ее тихий всхлип. Почему она плачет? До сих пор больно? Не может быть, чтобы не понравилось.

— Теперь мне можно идти? — спросила она срывающимся голосом.

— Нет, ты останешься со мной, — ответил я, обескураженный ее реакцией.

— Вы хотите еще? — в голосе прорывается рычание. Неужели это все из-за потери невинности? По мне так я больше достоин, чем ее жених, который даже не способен оплатить свадьбу. Я аркан, правитель. Судя по отражению в зеркале, привлекателен. Бываю, конечно, ужасающим. Когда злюсь, или когда раздражен, или когда меня раздражают и еще с десяток таких или. Но я не считаю это недостатком. — Но потом-то я уйду?

— Я же сказал, нет. — Притянул ее к себе ближе. — Ты остаешься, котенок. Будешь жить со мной в роскоши, комфорте.

— Да подавись ты своими роскошью и комфортом! — Она рванула было с кровати, но я удержал ее и перевернул на спину, нависнув над ней и удерживая руки, чтобы не вырывалась. Черные глаза яростно пылали.

— Чем ты недовольна? Любая была бы счастлива стать спутницей аркана.

— В том то и дело, что ты — аркан! — Она произнесла последнее слово с такой яростью, что звучало как ругательство. Я был поражен ее ненавистью. Арканов не все любили, многие считали наше перемещение причиной всех катаклизмов, были недовольные тем, что мы заняли главенствующее положение в местном обществе, заменив исчезнувших тессинасов. Но мало кто рисковал заявлять о своей нелюбви в лицо аркану. Мы довольно вспыльчивые ребята и злопамятные к тому же. Вот и сейчас ее откровенная неприязнь разозлила. Чуть ослабил захват, боясь поранить ее изменившимися когтями. Она затихла подо мной, испуганно оглядывая мои изменившиеся черты. — Чудовище, — на выдохе произнесла она.

— Напомнить чем ты занималась с этим чудовищем. — Слова звучали зловеще сквозь изменившуюся челюсть. Девчонка дернулась от моих слов, как от удара. Зажмурилась и заплакала. С рыком отстранился от нее. Ненавижу женские слезы, да и не знаю, как себя вести с ней. Еще никогда не встречал женщины, которая была бы не рада моему обществу. Прошелся туда сюда по комнате, сбрасывая оборот и пытаясь успокоиться. И зачем я столько выпил? Она все еще лежала, и плакала. Прилег рядом, притянул к себе и укрыл одеялом. Что говорить, не представлял. Так что мы молчали. Под ее тихие всхлипы я и заснул.

Выныривая из глубокого сна, зашарил руками по кровати в поисках моей пары, но не нашел. Рывком вскочил, поморщившись от головной боли. Так и есть, комната пуста. Заглянул в душевую, но и там ее не было. Но как? Браслет! Пропал! Как она его разблокировала? Зачем вообще сбежала? Рванул к двери, на ходу надевая брюки. Дверь оказалась заблокирована.

— Проклятье! — С размаху ударил кулаком по двери, покрыв кожу броней. Снова и снова обрушивал удары, пока несчастная дверь не отлетела к противоположной стене. Арканы и стражники уже сбежались ко мне. — Со мной была девушка. Срочно найти ее! — Пусть только попадется мне в руки, отшлепаю.

— Наконец мы нашли вас. — Мне протянули мой браслет. — Вам лучше пройти в командный пункт. — Лицо стражника выдавало его волнение. Похоже, произошло что-то серьезное, раз меня не информируют здесь же.

В командный пункт я буквально влетел. Помимо брюк я все же надел обувь и рубашку, правда, так ее и не застегнул. Специалисты заседали за экранами, активно работая с клавиатурой. Странно, обычно они работают посменно, и необходимости в работе всех экранов нет.

— В чем дело? Введите меня в курс дела.

— Взлом базы данных. — Ко мне вышел Закарес, глава нашей службы безопасности. Выглядел он хмурым и не выспавшимся. Мой внешний вид даже не прокомментировал. — Из-за взлома мы не могли вас найти ни по браслету, ни по записям с магвизоров.

— Какие данные подверглись атаке?

— Все, абсолютно все.

— Невероятно.

— Думаю, взлом был лишь отвлечением. Ночью пробрались в хранилище.

— Что пропало? — сдерживать трансформацию уже было довольно сложно. С тех пор как проснулся, одна новость лучше другой.

— Пока не понятно. Явная пропажа — артефакты тессиансов.

— Зачем кому-то может быть нужен этот металлолом?

— Это мы и пытаемся выяснить.

— Так. С полным докладом ко мне в кабинет через пятнадцать минут. — Раздраженно дернул ворот помятой рубашки. Мне нужно переодеться, выпить чего-нибудь от похмелья, чтобы ясно мыслить. А потом выяснить, кто украл эти железяки, и как связано со всем этим исчезновение моей пары.

— Должно было остаться хоть что-то! — Я ходил по кабинету взад-вперед. Доклад и последующее расследование не радовали. Наши базы данных дешифрованы, все техноустройства замка сбоят или просто не работают. Точно ясно лишь, что записи уничтожены, и выяснить подробно, что же произошло ночью невозможно. Исходя из отчетов стражи и охраны, некто проник в защищенное хранилище, вырубив предварительно охрану. Хранилище было открыто с помощью моего браслета, так что все подозрения падали на мою пару. Если поразмыслить, вела она себя не типично, пыталась избежать близости. Закарес высказал предположение, что она специально участвовала в отборе, чтобы беспрепятственно войти в замок. Оделась она неброско, избежав лишнего внимания. Если бы я не зашел вчера к ней, то она бы беспрепятственно покинула комнату. Оставалось вопросом, взлом хранилища был в ее планах или она решила воспользоваться тем, что к ней попал мой браслет? На самом деле, вопросов было множество. Как она взломала защищенную базу данных? Как смогла потом беспрепятственно покинуть замок? Кто она, в конце концов?! И как ее теперь найти? Кроме словесного портрета у нас не было никакой зацепки. Даже комнату, как оказалось, она подчистила. Уничтожила покрывала со своей кровью, забрала порванную одежду. Сейчас я осознаю, что и запах ее был еле различим, наверняка пользовалась нейтрализатором, зная, насколько арканы чувствительны к запахам. Вот зачем я вчера столько выпил? Будь я трезв, сразу бы понял, что с ней что-то не так. Но все эти неприятности со взломом и ограблением казались ничтожными по сравнению с потерей пары. У меня было много женщин, но стоит признать, что вчера у меня был лучший секс в жизни. Я желал скорее вернуть ее, отшлепать, а потом днями на пролет наслаждаться ее телом.

— Прости, я по несколько раз опросил арканов с приема. — Эрикес виновато развел руками. — Никто ее не запомнил. На отбор она прошла по украденным документам. Прости, но мы с тобой единственные, кто видел ее вблизи. — Брат развел руками в извиняющемся жесте.

— Анжела Вудс, — прочитал я фальшивое имя своей пары. Оно ей совсем не шло.

— Как же ты даже ее именем не поинтересовался? — Что ж он долго сдерживал поток шуток и подколов. Поморщился от его вопроса. Не говорить же, что поговорить с ней не удалось из-за того что она плакала.

— Не до того было, — проговорил сквозь зубы. Эрикес проигнорировал мой предупреждающий взгляд.

— Могу понять, девчонка обладала приятными формами. — Он пошевелил пальцами, вытянув руки перед собой. Ладони расположил в точности, как вчера они лежали на ее ягодицах.

— Иди к демону, Эрикес! — Вскочил с кресла и швырнул в него первой попавшейся вещью, а именно папкой с отчетами. Брат легко увернулся от снаряда. Улыбнулся широко.

— И как оно, найти свою пару? — уже серьезным тоном спросил он.

— Невероятное счастье. — На этих словах меня быстро покинула прошлая ярость, а вместе с ней и все силы. Рухнул обратно в кресло, обхватив голову руками. — Только она не обрадовалась. Кажется, она за что-то ненавидит арканов.

— Если бы и вправду ненавидела, не оставила бы нашего правителя живым. — В голосе брата послышался металл. Об этом я даже не думал. Ведь правда, она могла убить меня, но не сделала этого.

— Есть наводка. — В кабинет влетел Закарес. Взлом он считал своим личным промахом и желал найти девчонку почти столь же сильно, как и я. Он бросил передо мной папку с делом некоего преступника с кличкой «Безликий». Значилось множество преступлений связанных с кражей артефактов, материалов и дорогостоящих приборов. Большинство дел значилось под вопросов. О личности же Безликого ничего не было написано. — Вирусная база схожа с той, что применялась при некоторых ограблениях. Кроме того и здесь интерес к артефактам тессиансов.

— Хочешь сказать, что Безликий и есть наша воришка? Слабо верится. Да и большинство дел не могут связать с этим Безликим. Кстати, почему Безликий?

— Никто не видел его лица, не слышал настоящий голос, даже пол до недавнего времени был неизвестен. С Безликим связывают множество нераскрытых дел. Все связаны с ограблением и проникновениями. Суммы не столь большие, в основном пропадают артефакты, которые, по сути, не несут какой-либо пользы. Скорее всего, Безликий — коллекционер. Сам он пользуется сложными техномагическими приспособлениями, аналогов которым нет ни у кого больше. Так что его интерес можно объяснить либо коллекцией, либо желанием воспользоваться утерянными технологиями тессиансов, что вряд ли возможно. Он всегда действует скрытно и аккуратно, не убивает.

— Не знаю. Если честно я не совсем уверен, что девчонка произвела взлом. Вполне возможно, что она бросила мой браслет, а некто воспользовался. Не вяжется ее образ с разыскиваемым преступником.

— Почему же? Женщины только кажутся беззащитными и хрупкими. И все факты на лицо. Непримечательная внешность, фальшивые документы, побег.

— Допустим, сбежала она от меня. Она не обрадовалась мне. Она упоминала про жениха, так что вполне могла сбежать к нему. Арканов она за что-то недолюбливает.

— Ладно. Но остальное как объяснить?

— Банальная ошибка. Кто-то другой прошел по этим документам.

— Нет, анкеты перепроверили несколько раз. Это точно она.

— Сложно поверить. — Перед мысленным образом хрупкая девушка, плачущая из-за потери невинности. Совсем не представляю ее в роли неуловимого Безликого. — Что с базами?

— Атака продолжается, мы ничего не можем сделать.

— Почти сутки прошли, и вы ничего не добились. За что вообще техномаги получают свое жалование?

— Они зашиваются, но поработал профессионал в своей области. — Закарес задумчиво потер переносицу. — Есть специалист. Лучший техномаг на материке. — Начал он осторожно, будто сомневался, стоит ли говорить.

— Так в чем проблема?

— Она довольно эксцентрична. Отказалась с нами работать.

— Она? Девушка?! — удивился я. Техномагов не так уж и много, но большей частью это мужчины. Девушкам редко нравится ковыряться в механизмах и пахнуть машинным маслом. Так что они редко развивают свои способности в техномагие. — Отказалась?!

— Что-то тебе в последнее время часто девушки отказывают. — Эрикес был вынужден уворачиваться от пущенной в него статуэтки.

— Набери ее еще раз. Пусть немедленно приступает к работе. Нам нужно срочно восстановить базы.

— Хорошо. — Закарес нехотя начал набирать номер на магофоне. Звонок проходил почти три минуты, прежде чем наладилось изображение. Ее магофон находился на столе, показывая частично лабораторию, раскиданные по столу шестеренки и огромное количество различных механизмов, разложенных на полках в дальней части лаборатории. Тут в кадре появилось встрепанное нечто в больших затемненных очках.

— Чего? — хрипло отозвалась она.

— Добрый день, профессор Лист, это…

— Ага, узнала. Я уже говорила, у меня нет времени, — резким тоном перебила она. Потянулась, чтобы отключить вызов.

— Придется найти. Кайрус из рода Огненных Всполохов. — Я выхватил магофон у Закареса. — Я требую, чтобы вы оказали помощь.

— Странно требовать помощи, не находите? — отозвалась она меланхолично. Ее лицо исчезло из кадра, но были видны ее манипуляции с каким-то механизмом.

— Когда вы сможете приступить?

— Ночью. Пусть меня заберут в десять вечера из лаборатории. — Снова мелькнула рука, отключая вызов.

— Кто она такая?! — Просто кипел от негодования, возмущенный поведением человечки.

— Микаэла Лист. Сильнейший техномаг, ученая. И она имеет белое гражданство, так что особо не должна вам подчиняться.

— Белое? — Такой статус означал фактически отсутствие какого-либо гражданства. Она могла на свой выбор жить в любой стране, пересекать границы стран. Такой статус давался знаменитым ученым, деятелям культуры. Тем, на чьи труды претендует весь мир. Но таких личностей можно по пальцам пересчитать! — Лист… Вроде припоминаю, как подписывал согласие на предоставление ей белого гражданства лет пять назад. — Закарес кивнул в подтверждение. Не знал, что она обосновалась в Тессие. — Ну что ж, посмотрим сегодня на работу ученого мирового уровня. — Сомневаюсь, правда, что женщина сможет преодолеть то, над чем уже сутки бьются наши специалисты.

О прибытии Лист мне сообщили в одиннадцатом часу вечера. Дал ей час, чтобы освоиться и отправился в командный центр. Честно, было любопытно взглянуть на ее работу. И все же была надежда, что записи с техновизоров восстановят, и я получу хотя бы изображение своей пары. В командном центре мне предстало любопытное зрелище. Все специалисты толпой стояли вокруг миниатюрной женской фигурки. Лист, а это явно была она, я видел только со спины. Длинные какого-то неопределенного серого цвета волосы были уложены в подобие птичьего гнезда. Безразмерная шерстяная кофта коричнего-белого цвета висела на ее фигуре. Присутствующие взирали на нее с восхищением и восторгом. Наших техномагов, похоже, вообще удар хватил, настолько они выглядели блаженно-пришибленными. Тогда я и понял, в чем причина. Лист работала одновременно на двух панелях. Пальцы ее порхали с невероятной скоростью, независимо друг от друга. Взгляд же ее был устремлен к самому большому экрану, где мелькали с сотню программных окон, между которыми она играючи перемещалась. Больше никогда не буду сомневаться в причинах присуждения белого гражданства.

— Ага! — воскликнула она чуть гнусавым голосом, споро закрывая все окна. Она поднялась и двинулась к двери, ни на кого не глядя, бросив. — Пусть какой-нибудь из шкафов проводит меня в крыло Е. — Да уж, природа наделила ее талантом, большим даром, но обделила красотой. Молодое лицо обрамлено неровными прядями волос, на носу большие круглые очки с затемненными стеклами, губы тонкие, почти сливаются с сероватой кожей лица. Невысокая, сутулая, с впалой грудью, короткими кривыми ножками. Одежда лишь подчеркивала эти недостатки. Растянутый кардиган до колен висел на ее тщедушной фигурке. Под ним помятая мешковатая блуза, застегнутая под горло. И серые брюки коротковаты. На ногах бесформенные побитые ботинки. Странно, внешне она выглядела лет на 25, если не моложе, как же она так рано добилась белого гражданства? Так увлекся ее разглядыванием, что даже не отступил от двери. Непонятного цвета глаза за темными очками облили меня волной неприязни. Лист обошла меня.

— Вот ведь шкафы, не пройти, не проехать, — послышалось ее тихое ворчание. Закарес преградил мне дорогу, прежде чем я рванул за наглой человечкой.

— Как вы поняли, арканов она не очень любит. Мы должны быть благодарны, что Лист согласилась оказать нам помочь. — Закарес смотрел в мои глаза напряженно, но был намерен остановить меня. Раздраженно выдохнул, сжав кулаки. День уже с утра не задался, теперь еще эта техномагичка.

— Учту. — Оттолкнул его от двери и выскользнул следом за Лист. Она удалялась от командного пункта в сопровождении двоих стражников. Крыло Е было отдано под подсобные помещения. Лист вошла в самое дальнее техническое помещение. Там она отвинтила крышку, скрывающую провода от стены. Не заботясь о чистоте одежды, залезла по пояс внутрь. Мне и стражникам оставалось пялиться на ее задницу. В этом ракурсе она не такая уж и страшная.

— Ага! — Лист выбралась с каким-то устройством в руках. Там же на полу расселась, вскрыла устройство, что-то там проверяла с помощью маготверки, которую выхватила из сумки, пристегнутой на ее поясе. — Хмм. Неплохо. Очень даже неплохо, — бормотала она. Потом довольно резво поднялась. Бросила мне устройство. Я оглядел незнакомый техномагический механизм, выполненный в виде темной коробочки.

— Что это?

— Причина атаки. — Лист пожала плечами, поправив на переносице чуть съехавшие очки. — Проводите меня из дворца, — обратилась она уже к стражникам. — Если найдете злоумышленника, сообщите мне. Интересно было бы пообщаться с этим изобретателем. — Последние слова она уже произносила из коридора.

— Постойте. И это все? Вы ничего не объясните?

— Я пришла, чтобы заблокировать атаки на базы данных. Я это сделала, — вещала она безэмоциональным голосом, даже не приостановившись. Ладно, пусть идет. Я же понесся в командный пункт.

— Все заработало, — сообщил Закарес, как только я вошел в помещение.

— Записи с визоров восстановили?

— Удалены. Учитывая, как профессионально прошло ограбление, сомневаюсь, что удастся восстановить.

- Все же постарайтесь. Вы должны найти ее!

Ее не нашли. Записи не восстановили. У меня не осталось даже ее изображения. Ее образ истаивал в мыслях. Временами казалось, что она мне приснилась. Прошел месяц с нашей встречи, но я не сдвинулся с мертвой точки в поисках своей пары. Досконально изучил все данные о Безликом, все дела, что с ним связывают. Но пока что темная коробочка — единственная улика, которую оставил Безликий за почти пятилетнюю деятельность. И вот вчера произошла очередная кража. На этот раз остался еще один фрагмент неизвестного прибора. Именно с ним я сейчас входил в лабораторию Микаэлы Лист. Уже в дверях споткнулся об сковородку. Озадаченно поднял сковороду с пола. И что она здесь делает? В довольно современной лаборатории царил творческий беспорядок. На длинных столах с каменными столешницами расположились различные приборы и детали механизмов. В воздухе витал запах машинного масла, резины и еще чего-то пряного. По пустой лаборатории пронесся зловещий смех. Даже мне, закаленному в боях войну, стало не по себе. Двинулся на источник звука со сковородкой наизготовку. Микаэла предстала в бесформенном коричневом платье, местами испачканном машинным маслом. Волосы сегодня колтунами спадали на ее плечи. Она кружила вокруг небольшой кастрюли, установленной на горелку. Синее пламя подсвечивало тонкие черты Микаэлы резкими тенями.

— Приправку! — Микаэла с размаху бросила в кастрюлю щепотку чего-то ядрено-красного, возвела руки к потолку и вновь расхохоталась. Пугающая женщина! — Еще раз доведем до кипения! — глухо проговорила она, врубая горелку на сильный огонь. — Да! Так! Прекрасно! Супчик готов! — Снова громкий смех, после чего половник перелил часть красноватого варева в тарелку. — Приятного аппетита! — Микаэла с блаженным видом плюхнулась на стул и уткнулась в тарелку. — Вкуснятина! — Задрыгала ногами от восторга. Всерьез задумался о том, чтобы развернуться и уйти. Но все равно вышел из-за стеллажа, за которым наблюдал кулинарное действо.

- Добрый день! — После моих слов Микаэла подавилась и закашлялась.

— При виде аркана даже мой фирменный суп поперек горла встает, — пробормотала она, сверля меня злобным взглядом. Прав, Эрикес, в последнее время женщины мне совсем не рады. — Чем обязана? — Она даже не поднялась для приветствия. Будто к ней не Правитель пришел, а курьер. Так, успокойся, я пришел к ней за помощью. Если наору на нее, помощи уже не дождусь.

— Профессор Лист, вы бы не могли взглянуть на этот прибор? — Извлек из кармана прозрачный пакет с прибором, больше похожим на большие часы. Лист с постной миной схватилась за пакет. Стоило взглянуть на прибор, как ее лицо оживилось.

— Хмм. — Она небрежно раскрыла пакет и опрокинула прибор себе в ладошку. Заметил, что под короткими неровными ногтями виднелось темное масло. Лист тем временем уже изучала нутро прибора, попутно довольно громко поглощая приготовленный суп. Никаких манер. — Интересная безделушка.

— Для чего она?

— Для чего? — гнусаво пропела она, приложив прибор к груди. Ее фигура зарябила, облик менялся. Передо мной уже сидела молодая девушка. Светловолосая, голубоглазая, с милыми ямочками на щеках. Лист отвела артефакт, сразу становясь собой.

— Иллюзия. — После столь явно демонстрации сложно не догадаться. — Вы можете подсказать изготовителя?

— Это вряд ли. — Лист отбросила ложку и облизала тарелку. Поднялась, отерев губы рукавом. — О, моя сковородка! А я ее искала. — Сковорода была отобрана у меня. А я уже как-то с ней сроднился и даже не сразу выпустил из рук. Вместо нее мне вернули артефакт. — Дверь там. — Лист неопределенно махнула в сторону, потом же упорхнула вглубь лаборатории. Надо сказать, ходила она, шаркая тапками, что меня жутко раздражало. Лист вообще создана из раздражающих факторов. Ни манер, ни такта, ни красоты. Почему я все это терплю?! Дал себе пять минут, чтобы успокоиться, потом отправился за Лист. Она, а точнее ее ноги, нашлись под минимагмобилем. Судя по всему, самодельным.

— Лист, уделите мне больше времени, будьте добры.

— Добра? Я?! — Она неприятно захихикала, заставив меня поморщиться. Присел возле нее и за щиколотку выкатил из под мобиля.

— Послушайте, мне необходимо ваше содействие. В противном случае я лишу вас белого статуса в Тессии.

— Сообщите, когда мне нужно будет покинуть страну. — Она вновь попыталась подкатиться под мобиль. Но я удержал ее. — Вы добиваетесь гранда на исследования. Я могу посодействовать в его получении. — Наконец, непреклонное выражение сошло с ее лица. Сейчас, оглядывая ее лицо сверху, видел, насколько она, оказывается молода. И как она в таком возрасте добилась белого статуса? Неужели, она настолько гениальна?

— Насколько вы ускорите получение? — деловито поинтересовалась она, поднимаясь. Похоже, ей было неудобно разговаривать, лежа фактически подо мной.

— Вы получите гранд, если будете оказывать содействие в расследовании. — Все терзающие ее сомнения отчетливо отпечатывались на бледном лице. Она сомневалась, но предложение ее сильно интересовало. Правда, я все же надеялся заполучить ее угрозой выдворения из страны. С грандом придется повозиться. Лист покусывала нижнюю губу, мучительно раздумывая над предложением. — Соглашайтесь, Лист. Это выгодное предложение.

— Хорошо. — Она даже зажмурилась, когда согласилась, будто в омут прыгнула. Смешная.

— Тогда по рукам. — Протянул ее руку, в которую она неуверенно вложила свою ладошку, необычно мозолистую и крепкую для девушки. Но все равно ее маленькая ладошка утонула в моей. Стоит сжать сильнее и сломаю. — Так что вы скажете про артефакт? — Сразу перешел к делу. Лист растерла ладони. Кажется, готова была перейти к делам.

— Этот артефакт создан мной. — Улыбка чуть коснулась ее бледных губ. Я опешил от ее ответа. — Этот и еще 49 я создала по заказу правительства Антейской Империи шесть лет назад. Именно этот заказ позволил мне получить белый статус.

— Вы уверены? — Надо же, ведь, наверняка, подписывала документы о неразглашении. Сам бы я ни за что не докопался до изготовителя. Неужели, за Безликим стоит Империя? Какие они имеют интересы на территории Тессии? Между нашими странами поддерживаются ровные дружеские отношения. Никто не рискует выступать против страны, которую возглавили арканы.

— Конечно. Уж свою работу узнаю. В нее вложена моя магия.

— Данный артефакт был обнаружен на месте преступления. Произошла кража тессианского артефакта из музея.

— Да? Какой именно артефакт похитили? — заинтересовалась Лист. Выхватил из кармана изображение артефакта. Глаза Лист чуть расширились, выдавая узнавание.

— Вам знаком артефакт? Есть предположения, для чего он понадобился вору?

— Это фрагмент ключа. — Она задумчиво побарабанила пальцами по полу. — При власти тессиансов, существовал еще и подземный город. При взрыве произошли обвалы, большей частью подземный город был уничтожен. Уцелела только часть под замком, являющаяся храмом Механика. Это артефакт — фрагмент ключа от храма.

— Так, что мы имеем? — Я поднялся и начал вышагивать по помещению перед Лист. Она же была невозмутима. Всегда легче думается на ходу. Я слышал про подземный город, и сам дал приказ перекрыть все ходы из замка и в замок под землей. Ключ разобрали наземные храмы. Даже не интересовался этим вопросом, как оказалось, зря. Либо ключ просто обманка и исчезло что-то еще. — Кто-то пытается получить доступ в храм. И этот кто-то связан с Империей.

— Либо исчезло что-то помимо артефакта, а артефакт прихватили, чтобы перевести стрелки на вора, что похозяйничал в замке месяц назад. — Надо же, пришла та же мысль, что и мне.

— Вам известно, где находятся остальные фрагменты ключа?

— Известно, — с опаской ответила Лист, не понимая моего нетерпеливого тона.

— Что же вы сидите? Собирайтесь. Необходимо проверить остальные артефакты.

— Я? У вас штат стражников!

— Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай все сам. Собирайтесь! — Приказной тон возымел эффект. Лист подскочила с места. — Поспешим. — Схватил ее за руку и поволок из лаборатории.

— Дайте хоть обувь сменить! — Резко остановился, отчего семенящая за мной девушка налетела на меня. Да уж, поволок ее прямо в тапках. Лист ускользнула прочь. Вернулась уже в ботинках и с сумкой через плечо.

— Еще два фрагмента. Один в храме на центральной площади. Второй в храме в конце Аллеи Роз.

— Аллея ближе. В центральный храм направлю кого-нибудь другого. — Мы быстро сбежали по ступенькам Исследовательского центра, в котором работала Лист. Мой мобиль был припаркован прямо у входа, игнорируя знаки.

— Это ваш? — с восторгом спросила Лист.

— Мой. — Реакция девушки не удивила. Мобиль серии «Ягуар» ограниченной версии.

— Можно за руль? Можно-можно? — Лист умильно сложила ладошки в просящем жесте и даже подпрыгивала в нетерпении. Ответить не успел. — Спасибо! — Лист выхватила у меня ключи и рванула к водительскому сидению. Наглая человечка! Я, может, тоже еще не накатался. Закарес никуда меня не отпускает, напирая на необходимость обеспечивать мою безопасность. За возможность самому проводить поиски своей пары пришлось чуть ли не драться с главным безопасником. Но я не мог уже просто сидеть, зачитывая один отчет о неудаче за другим. Лист тем временем уже запрыгнула на сидение и настраивала под себя зеркала. С тяжелым вздохом сел в пассажирское кресло. — Поехали! — Она зловеще расхохоталась. Мне снова стало не по себе. И не зря. Она тронулась на полном газу, почти моментально срываясь с места и встраиваясь в поток других мобилей. Меня вжало в сидение, бросило в сторону, когда она резко перестроилась. И так несколько раз. До Аллеи Роз мы добрались за рекордные семь минут. Я бы ехал минут двадцать. Она точно сумасшедшая. Всю дорогу прикидывал, осилит ли мое тело регенерацию, если расшибемся.

— Теперь понятно, почему ваш мобиль в ремонте. — Выхватил из цепких ручек ключи, а то она уже убирала их в сумку.

— Он не в ремонте. Я его совершенствую, — отозвалась она, с досадой провожая ключи, скрывшиеся в кармане куртки.

— Таким как вы нельзя давать права.

— У меня их и нет, — жизнерадостно отозвалась она. Не нашелся тот сумасшедший, который выдаст ей права? — Пока что ни разу не поймали.

— Не удивительно. — Направился к величественному храму Механика. Я бывал в местных храмах лишь пару раз. У арканов своя вера. Мы поклоняемся богу-отцу Зескару, войну и добытчику. Но храмы Тессии мне нравились. Здесь было светло и просторно. Интерьер выполнен в белоснежном камне и светлом дереве. Арочные витражные окна освещали помещение разными цветами. Мы направились прямиком к алтарю, представляющему собой огромную чашу с темным машинным маслом. Тессиансы не изображали бога. Вместо этого на всю стену за алтарем расположился сложный механизм из движущихся шестеренок, катушек, цепей. Не смотря на будний день в храме было многолюдно. В основном, правда, публику составляли туристы.

— Ключ должен быть в центре механизма, — объяснила Лист, указывая на алтарь. Механизм от взгляда скрывало несколько туристов. Внушительная мужская фигура в темном плаще приблизилась к механизму, чтоб окропить его маслом.

— Что-то больно подозрительно его заинтересовал центр, когда по расписанию сегодня смазывают катушки. — Лист подтолкнула меня в руку, требуя, чтобы я действовал. Но и я уже понял, что на наших глазах происходит кража. Мужчина выхватил артефакт, рванул в сторону. Его фигура зарябила, став прозрачной. Он расталкивал попадающихся на пути прихожан. Лишь вскрики и оживление выдавали его передвижение. Тут они столкнулись с Лист. Куда, спрашивается, она лезет? Лист упала на каменный пол. Полог невидимости с вора спал. Лист со злорадной улыбкой помахала каким-то артефактом в руке, который, похоже, успела стащить с вора во время столкновения. Мужчина в ответ бросил что-то Лист и рванул к дверям.

— Твою ж за пятку, — ругалась Лист, когда я достиг ее, протолкавшись сквозь возмущающуюся толпу. Лист ковырялась в каком-то артефакте, размером с ее кулачок. — В меня моей же бомбой. Где справедливость?

— Бомба? — Горящий красным циферблат отсчитывал последние тридцать секунд.

— Не получается. — Лист бросила бомбу мне. Даже на краткий миг запаниковал, пока не понял, что цифры не движутся.

— Лист! — рявкнул я, возмущенный до глубины души. Лист же гаденько хихикала надо мной, все еще сидя на полу. — Не сиди на холодном, детей не будет! — Вздернул ее с пола за локоть. — Если кто рискнет взять тебя в жены с таким чувством юмора. — Лицо Лист помрачнело, кажется, задел за живое. Она умная, понимает же, что внешностью не вышла, так чего обижаться? Побежал на выход, таща Лист под мышкой. Ожидаемо, вору удалось сбежать. На магофон поступил вызов.

— Да?! — вложил в это слово все свое негодование. Агент внутренней безопасности, что звонил мне, чуть стушевался.

— Артефакт пропал из храма, — без предисловий сообщил он.

— Демоны! — Туристы обходили беснующегося аркана стороной, но кого это волнует. Лист все еще обиженно сопела. Да еще глядела так, будто уже осталась старой девой, и виновен в этом только я. — Вам известно, где скважина для этого ключа? — Только сейчас понял, что в храме обращался к ней на «ты».

— Известно, — буркнула она. — Но за рулем я! — Она требовательно протянула руку, поигрывая маленькими пальчиками с черными ободками машинного масла под ногтями.

— Только не угробьте нас, Лист. — Стоило выхватить ключи из машины, как их уже сцапала хваткая Лист. Нет, ну, правда, кто ее такую замуж возьмет?

Вход в катакомбы находился с южной стороны дворца. Именно там до взрыва находились главные ворота. Замок хоть и не устоял, но получил значительные повреждения и полностью лишился крепостной стены. В связи с тем, что южная часть города пострадала больше всего, восстановление началось с Северной части. Потому новые ворота выходили именно на Север, ведь теперь и там находился номинальный центр города. Лист примчала машину к небольшой часовне довольно тихого района города.

— Вход в подвалах часовни. — Сообщила она, на этот раз, спрятав ключи в своей сумке. Может, и выйдет замуж, с такой-то наглой натурой. Внутри скромная часовня мне показалась даже более приятной, чем центральный храм. Здесь не чувствовалась помпезность того храма, наоборот, витало в воздухе одухотворение, царили тишина и покой. Немногочисленные прихожане не шумели, тихо молясь на деревянных скамьях, расположенных в два ряда в центре зала. Лист уверенно вела меня за алтарь. Там служители попытались нас остановить, но разглядев меня, поняли свою ошибку. Мы спустились в подвал. В нос сразу ударил запах затхлости и запустения. — Он уже здесь. — Она указала на сломанный замок, валяющийся у двери в конце длинного коридора, проходящего под часовней.

— Ты очень много знаешь, — заметил я. — Мне казалось, ты не из Тессии.

— Я техномаг, мне положено знать историю тессиансов. — Пожала она плечиками. Я первым открыл дверь, отведя Лист в сторону рукой. Сюрпризов никаких не встретилось. Дальше тоже был темный коридор, но уже не такой ухоженный. Выложенный камнем, местами обваленный, он выглядел ненадежно. Лист всучила мне в руки фонарик. Не скажу, что мне он был нужен. Я хорошо видел и в темноте. Но Лист об этом не было известно. Арканы держат информацию о своей силе в тайне. Коридор шел под уклон с пару километров, пока не вывел нас в большую галерею, тоже выложенную камнем и сохранившуюся намного лучше. Стены были расположены далеко, свет фонаря не дотягивал до них. Впереди слышался металлический скрежет. Механизм, как на алтарях постепенно приходил в движение. С ним постепенно разжигались фонари, подсвечивая фронтальную часть стены со входом, ведущим в город тессиансов. Сооружение производило двоякое впечатление, выглядело величественно, даже давило своей мощью, в то же время запустение, в которое пришли стены, вызывало грусть. На стенах были выбиты искусными мастерами сцены давно минувшего прошлого, но пыль, паутина, трещины мешали оценить идею, что была заложена в изображения. Если я приостановился, то Лист уверенно двигалась к металлической двери, представляющей собой сложный механизм. Шестеренки крутились, звякали катушки и цепи, постепенно раскрывая огромные врата. За вратами же нам открывался вид на здание храма. Теперь же я понимал истинные масштабы города. Храм не был расположен в природной пещере или тоннеле. Эту подземную нишу создали сами тессиансы, применив свои технологии. Храм был монументальным каменным строением, подпирающим собой свод пещеры. Витражные окна местами сохранились. Потолок даже не обвалился, явно удерживая свою конструкцию благодаря вложению в него магии.

— Ты уже бывала здесь? — спросил полушепотом. Мертвый город давил своей величественностью и тишиной, я даже не решился говорить в полный голос.

— Нет, видела обзор ученых, что спускались вниз. — Голос Лист звучал приглушенно и потерянно. Мы уверенно продвигались к входу в храм, стены которого уже начинали подсвечивать фонари, приведенные в действие сложным механизмом. Местами плиты пола были обвалены, демонстрируя движущиеся огромные шестерни под нами. Нападение было внезапным. Под ноги упала бомба, похожая на ту, что обезвредила недавно Лист. Рванул в сторону, подхватив Лист под мышку. Взрыв произошел слишком быстро. Я успел отойти от бомбы только на пару метров. Жар и давление ударили в спину, отбросили в сторону. Все что мог, сделать, это обнять Лист, приняв удар от падения на себя. Фигуру врага заметил еще при взрыве. Некто вскинул руку с пистолетом. Перевернулся в сторону, закрыв Лист своим телом. В этот миг плита под нами обвалилась. Глухой удар обо что-то металлическое, мгновение падения и снова удар. Лист с тихим вскриком упала чуть в стороне. Камни, что упали с нами, застопорили механизм шестерни, не позволяя ей пока придти в движение. И только это пока спасало нас от того, чтобы быть раздавленными между двумя огромными шестернями. Приподнялся, но припал обратно, ощутив боль в руке. Только сейчас заметил, что по руке сочиться кровь, подо мной уже образовывалась лужа крови. Лист подскочила на ноги, оглядываясь. Каменная глыба нависала над нами, но крошилась под напором давления шестерни. — Я здесь умру? — раздался ее хриплый голос. Из-за моей самоуверенности, обреченно подумал я. Она обернулась ко мне. Раньше умру я, подумалось мне, настолько кровожадным был взгляд девчонки. И крови она желала явно моей. Тут ее взгляд наткнулся на мою руку. — Ты еще и ранен! — обвиняюще воскликнула она. Ага, мне почти стыдно, учитывая, что эти пули тебе предназначались, неблагодарная! — Нет, я не могу здесь умереть! У меня планы, гранды, мой проект! — Глаза Лист загорелись такой решимостью и волей к жизни, что я удивился, как это шестерни не остановились, натолкнувшись на ее настрой. Лист же бросила сумку на землю и начала в ней копаться. — Есть! — Она выхватила из сумки два прибора. Обоим открутила крышки. Из одного нещадно вырвала какую-то деталь, напоминающую лупу. Я впервые наблюдал за работой техномага. Тонкие пальчики Лист порхали между двумя приборами, откручивая и прикручивая различные детали. Глаза ее сияли белым огнем, кожа испускала мягкое сияние. Если магия настолько проявилась, значит, она вкладывает много магии в артефакт. Из носа ее потекли струйки крови, но она лишь раздражено стерла ее рукавом. — Готово! — воскликнула она, щелкая что-то на только прикрученной панели. — Сможешь нас вытащить? — Вместо ответа указал на глыбы, что нависали над нами, придавленные давлением шестерни. — Я их уберу, — раздраженно бросила она, взмахнув небрежно тонкой ручкой.

— Смогу. — Дернул рукой, проверяя ее подвижность. Раны все не заживали, что странно. От потери крови уже ощущалось легкое головокружение. Но раз эта малышка выложилась по полной, чтобы нас спасти, то и я не могу себе позволить оплошностей.

— Отлично. — Она щелкнула второй переключатель на только собранном приборе. Ничего не произошло. — Чтоб тебя перекосило и вывернуло! — она ударила ладошкой по прибору, после чего лупа засияла, а нас окутал голубоватый барьер. Действенный способ. В ее руке оказалась бомба, что она дезактивировала ранее. И таймер уже подходил к пяти секундам.

— Лист! — воскликнул я, совершенно не понимая, что она задумала.

— Вроде все верно рассчитала. — Она подбросила бомбу вверх. Еще и не уверена?! Притянул ее ближе, закрыв телом от возможных обломков. Произошел взрыв. Только обломков не было. Шестерня пришла в движение, но застопорилась уже о барьер, который начал неровно мерцать под ее давлением. — Быстрее. Мало времени! — Она подскочила на ноги, на половину выйдя туловищем за пределы барьера. Гениально! Она сделала барьер непроницаемым снаружи, но проницаемым изнутри. Взрыв же разметал обломки, открыв нам путь наверх. Подхватил ее за талию и прыгнул. Легкая, как пушинка. Даже не почувствовал ее веса при прыжке. Мы подскочили из дыры на пару метров, после чего я как можно мягче приземлился. Сразу же рванул в сторону, прикрыв Лист от новых пуль. Некто стрелял уже из автомата. Я забежал за обломки, пристроив Лист рядом. — У него там бомба.

— Ты уверена? — Осторожно выглянул из укрытия. Действительно, возле входа храм была установлена какая-то черная коробка. Последовала новая автоматная очередь, вынудившая меня скрыться за укрытием. — Сможешь обезвредить?

— Если подберусь. — Она надела на руку очередной артефакт, после чего ее окутал полог невидимости.

— Я его отвлеку. — Рванул прочь от укрытия, трансформируя на ходу тело и материализовывая свой меч. Пули со звоном ударяли о безупречно гладкий металл меча, пока я несся среди развалин и перепрыгивал через провалы. Теперь уже у меня была возможность рассмотреть вора. Это был высокий рослый мужчина лет 40 на вид. Короткая строгая стрижка, темные глаза, суховатые черты лица. Я никогда раньше не встречал его. Мужчина отбросил в сторону автомат. Вдруг развернулся и протянул руки вперед, будто пытаясь ухватить воздух. Но я понимал, что он каким-то образом засек Лист. Несколько секунд борьбы, за которые я успел значительно сократить между нами расстояние. Полог спал с Лист. Неизвестный прижимал ее со спины, наведя пистолет на ее висок. Замер на месте, отведя меч в сторону.

— Лист, как вы можете помогать этим чудовищам? — спросил мужчина у несопротивляющейся девушки, кивком головы указав на меня. Лист смотрела испуганно. Но пугал ее не мужчина, мой изменившийся облик. «Чудовище», — кольнуло в мыслях звонким голосом моего котенка.

— Помимо этих чудовищ в замке над нами работают и люди, и многие другие, — дрожащим голосом возразила Лист.

— Они пресмыкаются перед убийцами, потому достойны их участи, — ожесточенно воскликнул мужчина, в порыве прижав девушку сильнее, отчего она поморщилась.

— Вы, кстати, нашли мой подарочек? — невинно поинтересовалась Лист. Мы с мужчиной оба опешили от смены темы.

— Какой еще подарочек? — Мужчина нервно взглянул на бомбу за своей спиной.

— Когда мы столкнулись, я не только сорвала с вас полог, но и подкинула в карман бомбочку. — Она нажала кнопку на своем браслете. Послышался писк циферблата. — Сейчас будет бабах! — Мужчина поверил, я, если честно, тоже. А зря! — Как только Лист была отпущена, а мужчина лихорадочно зашарил по карманам, она развернулась к обидчику и с ноги ударила его в пах. Я же бросился к ним, преодолевая последние метры. Только помощь не была нужна. Он начал оседать от удара. Девушка на этом не остановилась. Схватила его голову обеими руками и уже направила его падение аккурат носом в свою острую коленку. Мужчина повалился на спину, но еще не потерял сознания. Лист и тут не растерялась. Пару раз зарядила мужику с ноги по голове. Добавила еще пару раз уже после того как мужчина потерял сознание.

— Может, бомбой займешься? — Развернул ее за шкирку к бомбе, а то разошлась она не на шутку. Пока она разбиралась с механизмом, присел на землю. Раны так и не заживали. Какие пули могут мешать регенерации аркана? Разобрал пистолет злоумышленника, но ничего не нашел. Специалисты разберутся. Только, когда собрал обратно пистолет, понял, что стало тихо. Лист пропала, оставив меня одного. Заглянул в храм и не прогадал. Лист стояла у алтаря на коленях.

— Я обязательно справлюсь, — раздался ее шепот. Она поднялась, зачерпнула из чаши масла и принялась за смазку механизма алтаря. Нашла время для молитв, честное слово. Уже, когда обернулась к двери, заметил, что она стирает слезы со щек.

— Ты в порядке, Лист? — Вечно меня выводят из колеи женские слезы. Лист посмотрела на меня как на идиота. Ну да, вряд ли для нее в порядке вещей лазить по подземельям и уворачиваться от пуль. Не умею я подбирать слова, чтобы успокоить женский слезопоток. — У тебя в сумке аптечки не завалялось. А то кровотечение уже начинает меня беспокоить.

— Я думала, на вас все как на собаках заживает. — Она еще насмехается над раненым мной. Аптечка все же нашлась. Лист ворчала, но раны обработала.

— Ты точно уверена, что мы туда идем? — в очередной раз спросил, глядя на мелькающий уже почти час впереди зад Лист. Мы ползли по довольно узкой шахте наверх. Как оказалось, взрывы вызвали обвал снаружи, перекрыв нам обратный путь. Тогда Лист предложила воспользоваться одним из тоннелей, ведущих к замку. Вроде как сканирующее устройство показало, что именно этот туннель сохранился.

— Почти уверена. — Она уже на животе проползла под низким сводом тоннеля. Я еле протиснулся. Но здесь мы хоть могли встать на ноги. Мы оказались в маленьком круглом помещении метра два шириной. Судя по довольно новой кладке, дальше путь должен идти наверх, но был перекрыт.

— Встань за моей спиной, я разобью стену. — Лист послушалась и прижалась к стене, встав за моей спиной. Повезло, что кладка была лишь с три кирпича. Меч легко разрушил ее, правда и пыли мы надышались. Наверх вела металлическая лестница. Лист в этот момент я зауважал, поднималась она сама, на чистом упрямстве, ведь очень устала. Даже я чувствовал себя утомленным. Поворот рычага и кладка сдвинулась в сторону, в лицо ударил свежий воздух. — Ты что так долго?

— Здесь высоко. И нет лестницы вниз. — Подтянулся к ней. Как оказалось, тоннель вывел нас на небольшой выступ стены замка на уровне третьего этажа. Внизу я заметил Эрикеса и стражников. Видимо отыскали по сигналу моего браслета.

— Я поймаю! — Эрикес протянул руки, ожидая, когда дева падет в его объятия.

— Я доверюсь проклятому аркану и прыгну. Доверюсь и прыгну, — приговаривала Лист, вставая на ноги и держась за стену. — Я дождусь лестниц! — Аутотренинг не сработал. Зато сработал пендель другого проклятого аркана. А нечего нас обзывать. Лист с визгом влетела в объятия моего брата. Я спрыгнул следом, с трудом не покачнувшись на уставших ногах. Лист уже стояла в стороне, поправляя юбку платья. Надеюсь, дыры и грязь заставят выбросить ее это недоразумение. Эрикес поглаживал макушку. Видимо, попробовал оценить женские прелести и получил. Сегодняшний день показал, что Лист умеет себя защищать.

Уже потом мы засели в гостиной моего крыла, поглощали еду и обсуждали ситуацию. Лист довольно быстро поглотила свою порцию и теперь воровала мясо из тарелки Эрикеса.

— Куда в тебя лезет? — возмущался улыбающийся Эрикес.

— Мясо зажилил, принцесска. А ну делись со спасительницей своей королевской попы!

— Моя королевская попа безмерно благодарна обладательнице одной наглой попки.

— Сам ты наглый! — Лист все же извернулась и стянула последние куски с тарелки Эрикеса.

— Лист, можно просто заказать еще. — Смерил девчонку неодобрительным взглядом. Она не прониклась.

— С чужой тарелки вкуснее. — Она поднялась с софы и потянулась. — Я пошла. Нужно воспользоваться моментом, пока в меня не стреляют и не пытаются взорвать. — Не дожидаясь позволения, она двинулась к выходу.

— Подождите, Лист. Мы благодарны вам за помощь. Вам положена награда. — Лист взглянула на меня с опаской и с толикой любопытства. — Назначаю вас главным техномагом дворца.

— Какая же это награда?! — возмутилась Лист, притопнув ножкой.

— Самая лучшая. Увидите жалование, поймете.

— После этого еще я наглая. — Лист двинулась к дверям. — Проклятые арканы, — донеслось ее шипение, прежде чем она закрыла дверь.

— Она не в восторге, — заметил Эрикес, проводивший девушку широченной улыбкой.

— Пусть. Она сильный специалист и надежный напарник.

— Нет! Ты больше не будешь заниматься самостоятельными расследованиями! Вон уже дорасследовался до пулевых ранений. Чуть девушку не угробил.

— Меня это приключение наоборот взбодрило. — Откинулся на спинку кресла. На губах расплылась блаженная улыбка. Только недавно жаловался, что все надоело, а жизнь скучна. Теперь же моя жизнь изменилась до не узнавания. Набрал по магофону Закареса. — Лист досконально проверить. Стоит соотнести ее с личностью Безликого.

— Уже, — ответил Закарес, подтверждая, что не зря занимает свою должность.

— Думаешь, она Безликий?! — удивился Эрикес. — И твоя пара?

— Я сомневаюсь, что моя пара имеет отношение к Безликому. Зато Лист проявила себя неожиданно хладнокровно перед лицом опасности.

— Тебе виднее, — ответил Эрикес, но не скрывал скептицизма. Я тоже не особо верил в эту версию, но нужно проверить все варианты. Вошел Закарес с увесистой папкой. Делом Лист. Что ж изучим. Эрикес присел рядом со мной, тоже с интересом просматривая дело Лист. Семьи нет. Осталась сиротой после Взрыва. Пробыла в сиротском приюте полгода, пока не поступила в колледж, сдав предварительно все экзамены на высшие баллы. С отличием закончила колледжа за два года, вместо четырех. Имеет три высших образования в сферах «Магического взаимодействия», «Вычислительные системы» и «Техномагия». В основном ее досье включало список изобретений и наград. Вот это уже интересно. Прошла службу во внутренних войсках Волундура, страны оборотней. Получила специальность «Боевой медик». Теперь понятно знание самообороны и хладнокровие перед лицом опасности. Деятельность перекликалась с внутренними делами некоторых стан, в том числе Антейской Империи, что позволило ей получить белый статус. После получения статуса переселилась в Тессию, занимается только научной деятельностью в Главном исследовательском институте Тессии. Если и занимается прежней работой с другими странами, то это тщательно скрывается. Есть предположение, что она тессианская полукровка, но от обследования она отказывается. Вот это уже интересно, учитывая, что тессиансы блюли целомудрие и верность семье, браки обсуждались еще с младенчества, потому будущие супруги много общались, дружили, обеспечивая прочный фундамент будущей семьи. С другими расами редко вступали в связь. Закарес не рекомендовал приближать к себе возможную шпионку, но, учитывая, насколько она не хотела сотрудничать с нами, я сомневался, что она является шпионкой.

— Кстати, она вернула ключи? — вдруг вспомнил я, заметив, что прав она лишена на два года за многочисленные превышения скорости.

— Она сидела за рулем «ягуара»? — Эрикес весело рассмеялся. — Забудь про машину, брат.

— Я уж понял.

Знал бы Эрикес, насколько снова пророческими оказались его слова. Прошла неделя с нашего удачного задания. Взрыватель оказался отставным агентом Империи. При взрыве он потерял всю семью, и теперь получив в руки довольно мощные артефакты, вознамерился отомстить всем арканам сразу. Только не рассчитывал, что его поимкой займется сама изобретательница его артефактов. Я сидел в кресле у камина своей гостиной с бокалом спиртного в руках. Сегодня я снова упустил Безликого. Он или она решил прыгнуть в обрыв, лишь бы не сдаваться. Тело не нашли, так что была надежда, что она еще жива. Вдруг в двери ворвались стражники с Закаресом во главе.

— Что происходит? — прорычал, недовольный вторжением.

— Усиливаем вашу безопасность. Сегодня произвели взрыв вашего «Ягуара».

— Я не видел «ягуар» уже неделю. — Вскочил с места от внезапной догадки. — На ней ездила Лист! Она выжила?

— Мне жаль. Информации о выживших не поступало.

— Ох, Лист.