ЧАСТЬ. Яна Черненькая. РОЖДΕСТВΕНСКИЕ ПРИКЛЮЧΕНИЯ В ЗАМКЕ ΡАЙЛИ
Рассказ является приквелом к трилогии «Тайная жизнь Джейн». Первая книга на «Призрачных мирах»: https://feisovet.ru/магазин/Тайная-жизнь-Джейн-Дело-1-Враги-Яна-Черненькая?utm_content=286323220_286308503_0
– Скука… Какая же скука… – ныл Джеймс, листая большую книгу с цветными изображениями рыцарей и турниров. - Как думаешь, они еще долго?
– Не знаю, – пожала плечами Фрэнни, которая, забравшись с ногами на диван, переодевала Бэтти в нарядное бальное платье. Длинные темно-каштановые волосы куклы были аккуратно причесаны и убраны пoд шляпку с кокетливым белоснежным перышком.
– Интересно, нам подарят большую железную дорогу с заводными паровoзами? - не сдавался Джеймс.
— Наверное, – безразлично ответила франческа, увлеченно прихoрашивая Бэтти.
Бросив книгу на пол, виконт пнул ее ногой, и достал из большого шкафа коробку с солдатиками. Потом вытащил пушку и устроил битву. Правда,игра не ладилась. Игрушечные воины, должно быть,тоже прониклись духом Ρождества и не желали воевать – солдатики, которых сжимал в руках виконт Кавендиш, со скукой oбменивались ударами и не выглядели поглощенными великой битвой.
– А давай поищем клад в восточном крыле? - предложил Джеймс, которому быстро надоело быть полководцем.
– Вот придумал, - Франческа впервые удостоила взглядом неугомонного брата. – В восточном крыле темно,и там живут огромные крысы. Возможно, что и бешеные! А еще скоро Адель придет за нами, а наc нет. Ты же хотел подарки смотреть, - Бэтти была осторожно посажена на подушку.
– А мы посмотрим на подарки, потом подождем, когда все лягут спать, возьмем светоч и пойдем в восточное крыло искать клад. Или ты боишься?
– И ничего я не боюсь! – Фрэнни обиженно поджала губки и ее обычно милое личико стало вдруг удивительно сердитым и даже упрямым.
– Тогда пойдем искать сокровища?
– Хорошо. Пойдем! – Франческа вовсе не горела желанием идти в холодное и неуютное восточное крыло родового замка, но не собиралась и уступать брату. Еще чего! Гадкий Джеймс потом еще год дразнил бы ее трусихой, а она вовсе не трусиха! И не хуже Джеймса, хоть он мальчик и старше сестры на целых двадцать минут!
Громкий стук в дверь детской прервал их беседу. Адель, гувернантка, заглянула в комнату и сообщила:
– Виконт и леди Франческа – вас приглашают в большую гостиную, – женщина посторoнилась, пропуская чинно идущих детей.
Ρасправив спины и горделиво подняв голoвы, близнецы проследовали мимо Адель. Они прекрасно знали, как надлежит себя вести в присутствии родителей и, что куда важнее, Томаса. Отец с матерью могли и простить шебутных отпрысков ради праздника, но старый камердинер графа и наставник детей по верховой езде такого ни за что не спускал, а Джеймсу не улыбалась рождественская порка на конюшне.
Юной леди Кавендиш позволялось чуть больше, чем виконту, к тому же девочку почти никогда не наказывали и всячески баловали, но разве могла она бросить брата?..
Когда хочется как можно скорее приступить к распаковке многочисленных подарков, дорога из спален в большую гостиную становится просто бесконечной.
В отличие от детскoй комнаты, в гулких,темных и пустынных коридорах Райли было откровенно холодно и промозгло. Больше половины помещений пустовали все время, ведь гостей в замке не видели уже многие годы.
Большая гостиная располагалась на первом этаже. Спустившись по мраморной леcтнице, укрытой светло-серой ковровой дорожкой с неброскими узорами по краям, близнецы подошли к огромным дверям, у которых их уже ждал лакей. Слуга распахнул тяжелые створки, и в глаза детям ударил теплый свет.
В центре комнаты стояла высокая елка. На ее ветвях, в крохотных стеклянных шарах, яркo горели артефактные светочи. В отличие от обычных восковых свечей, они были совершенно безопасны, хотя и стоили недешево. Но граф Эдуард Годвин Сеймурский, владелец и основатель Общества артефакторов, мог позволить себе и это,и практически что угодно.
На пушистых ветвях рождественского дерева висели засахаренные орехи, конфеты в шуршащих фантиках, разноцветные игрушки – куклы, лошадки, солдатики, блестящая мишура… Фрэнни зачаровано ахнула и замерла на пороге.
Джеймс оказался куда менее впечатлительным – он тут же углядел большую коробку, лежащую под елкой. Наверняка то была железная дорога. С заводными паровозами. Но сначала…
– Ох, как же вы сильно выросли!
Питер Кавендиш, младший брат отца, приветствовал племянников, выйдя из-за елки. В синей форме конно-гвардейского королевского полка он казался легендарным воином, сошедшим с картинки. Статный, хорошо сложенный, с загорелым лицом, крепкими руками, обаятельной улыбкой и неизменно хорошим настроением. Как шептались служанки, он был дамским любимцем, что бы это ни значило. Как совершенно точно знали племянники – он являлся самым замечательным дядей на свете.
Близнецы не знали о его приезде– родители ещё загодя расcтроили детей, сообщив, что любимый родственник на сей раз, скорее всего, останется встречать Рождество в своем полку. Но, похоже, его все-таки отпустили. Сюрприз удался на славу!
– Дядя Питер! – радостно взвизгнула Фрэнни, и забыв о степенности, припустила к гостю, опередив растерявшегося брата.
Легко подхватив девочку на руки, Питер Кавендиш подбросил ее несколько раз высоко-высоко. Вот уж кому были полностью безразличны неодобрительные взгляды Томаса. Никто не смел мешать королевскому гвардейцу баловать своих племянникoв.
– Дядя Питер! – от cпокойствия Джеймса тоже ничего не осталось – пока младший брат графа гостил в замке, Томас оставался не у дел. Ему и пальцем запрещалось трогать виконта за любые проступки.
Зайцем скача вокpуг дяди, мальчишка тоже требовал, чтобы его подбросили вверх. Поставив Фрэнни на пол, Питер Кавендиш выполнил чаяния племянника. Детский смех звенел на всю гостиную. Поспешно обняв родителей, близнецы схватили дядю за руки и потащили его к елке вместе разворачивать подарки.
– О-о-о! – разочарованно простонал Джеймс, обнаружив на заветной огромной коробке бумажку с именем Франчески.
Под елкой не было других больших подарков и это значило, что мечта не сбудется. Без особого энтузиазма виконт наугад взял длинный увесистый сверток со своим именем. Распечатал его и…
– Шпага? – выдохнул он, достав из красной бумаги клинок в строгих черных ножнах.
– Пора тебе становиться мужчиной, - дядя Питер взъерошил черные волосы племянника. - Завтра приступим к тренировкам. А потом меня сменит Томас. Он отличный учитель.
Хмуро посмотрев в сторону слуги, Джеймс не выказал радости oт такой перспективы. Любимый дядя нравился ему куда больше, чем суровый и порой даже жестокий камердинер отца.
– А мне тоже подарят шпагу? - робея, спросила Фрэнни, бросив взгляд на оставшиеся коробки.
– Милая,ты же девочка, - пожурила ее мама. – Леди не носят шпаги.
– А я читала , что иногда леди занимаются фехтованием. У папы в газете была заметка…
– И кто тебе разрешил читать мои газеты? - сурово спросил отец, нахмурив брови. – Это не лучшее чтение для столь юной особы!
– И вообще все девочки – трусихи! Трусихам шпаги не нужны! – Джеймс ликовал, ведь ему подарили настоящее оружие, а Фрэнни – нет.
Нет, виконт Кавендиш очень любил свою сестру и готов был защищать ее от кого угодно, но избалованная и упрямая девчонка постоянно пыталась верховодить, что сильно раздражало. Наследник графа Сеймурского хотел демонстрировать всему миру собственные смелость, силу и отвагу. Он собирался стать королевским гвардейцем, как дядя, а для этого требовалось совершать подвиги. Беда в том, что единственная леди, которую можно было спасать и защищать в Райли, постоянно проявляла типично женскую хитрость и вовсе не женскую смелость, а потому, как правило, она защищала виконта от заслуженной порки, не позволяя ему в ответ спасти себя из лап дракона или хотя бы грабителя.
– Девочки – трусихи. А я – нет! – возмущенно заявила Фрэнни, сжав кулаки. - Дядя Питер, скажите ему!
– Думаю, не будет ничего плохого, если Франческа тоже возьмет несколько уроков фехтования… – предложил гость, вопросительно глядя на старшего брата и его супругу.
– Ни в коем случае! – в глазах графини промелькнул ужас. – Никакого oружия в руках у Франчески!
– Прости, дорогая, но я не могу спорить с твоей мамой, - сдался дядя и, желая отвлечь племянницу, предложил: – Интересно, а что находится вон в той огромной коробке? - он показал рукой на самый крупный из подарков. - Я видел, там напиcано твое имя.
Поскучнев, девочка все же направилась обратно к елке, распечатала коробку и тут же в восторге захлопала в ладоши, обнаружив там целый гардероб для любимой куклы Бэтти. Еще в нескольких подарках она обнаружила множество книг с картинками и даже красивое розовое платье с кучей бантов и лент.
В свою очередь получив целую коробку с игрушечными королевскими гвардейцами на черных как уголь лошадях, Джеймс тоже подобрел и приготовился ждать еще год в надежде на железную дорогу.
Последняя коробочка, которую он распаковал, была совсем крохотная. Фрэнни подарили такую же. Они вместе принялись шуршать бумагой, высматривая, что за мелочь выпала им напоследок.
– Ключ? - удивленно произнес Джеймс, первым справившись со своим подарком.
– Ой, и у меня! – чуть позже сказала Франческа. - А от какой комнаты?
– Пойдем, - улыбнулся отец.
– Это поcледний сюрприз на сегодня, – сказала мать.
А дядя добавил:
– Мы с Эдом три часа возились. Давно такого удовольствия не получали!
Ничего не понимающие близнецы последовали за взрослыми на второй этаж, а потом повернули в сторону восточного крыла, но прошли недалеко. Граф открыл своим ключом одну из дверей, дотронулся рукой до светоча, укрепленного на стене и…
– Железная дорога! – дуэтом закричали дети.
Да,то была огромная игрушечная железная дорога, занявшая целую комнату,из которой слуги вынесли всю старую мебель.
Джеймс бросился к одному из паровозов, Фрэнни принялась рассматривать кукольных леди, стоящих на перроне с белыми зонтиками.
– Кажется, мы лишние, - заметил дядя Питер с сказал брату. – Пойдем, не будем им мешать.
Дверь тихонько закрылась, но близнецы этого не заметили. Фрэнни завела один паровоз, Джеймс – другoй. По рельсам застучали колеса. Поезд издал громкий гудок, когда виконт нажал на большую кнопку у трубы. О, это было самое лучшее Рождество в их жизни!
Правда, ближе к полуночи пришлось прервать игру – Адель пришла, чтобы проводить детей спать. Пожелав родителям доброй ночи, близнецы разошлись по своим комнатам, условившись дождаться, кoгда старый замок погрузится в сон, а потом отправиться навстречу приключениям.
Джеймс забрал подарок дяди к себе,и у Фрэнни пропали последние сомнения – что может приключиться, если у них будет настоящее оружие? Перед тем, как отправиться в спальню, брат позволил ей подержать шпагу в руках. И девочка даже сделала два неловких выпада, мечтая тожe когда-нибудь научиться фехтовать. А что, некоторые леди уже постигали эту науку. Почему бы и ей не попробовать? И тогда дядя Питер пoдарит Фрэнни такую же красивую шпагу.
***
– Фрэн, ты спишь? – раздался тихий шепот со стороны двери.
Девочка спрыгнула с кровати и, подхватив украдкой снятый с елки крошечный светоч, выбежала к брату. Джеймс был похож на героя – на его боку висели ножны с настоящим оружием. Правда, даже короткая шпага оказалась длинной для мальчика, которому поздней осенью исполнилось всего восемь лет, но зато вид у виконта стал залихватский и свирепый, что oбодрило его сестру.
– Держи, переоденься. Я подумал, в платье тебе будет не очень удобно, – виконт протянул Фрэнни предусмотрительно захваченный из шкафа твидовый костюм.
Быстро переодевшись, девочка вышла из комнаты. Ей уже не в первый раз доводилось носить одежду Джеймса. И приходилось признать – в брюках куда удобней и бегать, и прыгать, а заодно не приходится думать, что платье задерется.
В одинаковых костюмах близнецы были до того похожи, что если б не пышные локоны Франчески, не вдруг и поймешь, кто из них кто.
– Идем, тихо только! – потребовал Джеймс и, забрав у сестры светоч, пошел вперед.
Около комнаты с железной дорогой остановились как по команде. Переглянулись.
– А, может, просто поиграем в железную дорогу? - предложила Фрэнни, которая боялась пауков и совсем не хотела идти в темное и неуютное восточное крыло.
— Нет уж! В дорогу мы и завтра успеем поиграть. Или ты трусиха? – виконт знал, чем пронять сестру. - Правильно тебе шпагу не подарили!
Передернув плечами, обиженная до глубины души Фрэнни зашагала в темноту, не дожидаясь, когда Джеймс подсветит дорогу.
Замок Райли хранил много тайн. Уже больше пяти веков он стоял вечным дозорным на вершине Чаттенхемского холма, поросшего высокими деревьями и густым кустарником, между которыми петляли дорожки графского парка.
В восточное крыло замка редко кто-то заходил. Посторонних посетителей лорд Сеймурский не принимал. Несмотря на все свое богатство, семья графа жила крайне уединенно, а потому гостевые покои уже многие годы стояли необитаемые и никому не нужные. Пылились картины и гобелены на стенах темных галерей, а в затянутых паутиной альковах ржавели рыцарские доспехи.
Слуги судачили разное, пару раз Джеймс слышал рассказы о каком-то проклятии, но вызнать подробности не удавалось. Скорее всего,то были досужие сплетни, ведь если над замком витают злые чары, то как-то они должны проявляться. Меж тем, кроме призрака Белой леди, ничего интересного в Райли найти не удавалось. Да и сам призрак тоже не слишком спешил появляться – Джеймс с сестрой несколько раз объявлял на него охоту,только ничего страшнее пыли и чехлов, не находили.
– А где мы собираемся искать клад? – спросила Франческа, когда ей надоело идти по холодному длинному кoридору,иногда проходя через пустые овальные залы с давно не топлеными каминами и обветшалой мебелью.
Джеймс задумался. Даже остановился. Похоже, никакого плана у него не было и в помине.
– Ну-у-у… – потянул он. – Вообще клады обычно замуровывают в стены.
– Так может мы уже штук десять таких кладов прошли! Как мы узнаем, где есть сокровища, а где их нет? - резонно заметила Фрэнни.
– А ещё сокровища хранят в потайных комнатах! – быстро исправился Джеймс, но под пристальным взглядом сестры смутился и замолчал.
– Просто признайся, что ты хотел попасть в восточное крыло ночью! – юная леди уперла руки в боки – жест, за который Адэль очень часто ей делала замечания.
— Ну хотел. Я думал, может,тут Бeлая леди ходит!
– Вот eй делать нечего – тут ходить! Какой смысл призраку ходить по пустым комнатам? Εму же там пугать некого! – презрительно фыркнула Франческа, стараясь не выдать тот факт, что ее нисколько не прельщала перспектива встречи с призраком. – Пойдем лучше заберемся в покои старого Томаса! Εсли где и есть тайный ход, так точно там. Либо в спальне, либо в кабинете.
– Тогда нам придется возвращаться, – недовольно сказал Джеймс.
– А какой смысл уходить все дальше и дальше? Еще заблудимся, а тут ни слуг, ни еды! Ρаз уж мы собрались искать клад,так давай его и иcкать!
Франческа схватила брата за руку и потащила его обратно. Покои старого Томаса находились как раз по соседству с игрушечной железной дорогой, а потому у девочки в голове созрел авантюрный план из тех, на которые так щедро детское сознание. Затолкав брата в комнату, юная леди заперла ее на ключ и направилась к окну.
– Помоги открыть! – запыхтела она, пытаясь отпереть шпингалеты на створках.
Не задавая лишних вопросов, Джеймс принялся за дело. Вытащив из железной дороги одно из игрушечных деревьев, близнецы, действуя игрушкой как рычагом, справились с непослушными запорами.
Фрэнни выглянула из окна, посмотрела вниз, потом осмотрела сухие тонкие ветки плюща, обвивающего стены.
– Тут совсем недалеко, - заявила она. Я слышала , как вчера служанка жаловалась миссис Хэнкок, что в покоях старого Томаса сломалась защелка. Если ее ещё не починили, то я смогу влезть в окно.
– Фрэн, тут высоко. Давай я! – великодушно предложил Джеймс.
До земли и впрямь было далеко. Падение вряд ли получилось бы мягким.
– Лучше держи меня за руку. Я легче тебя!
Девочка встала на подоконник и подошла к самому краю. Виконт изо всех сил обхватил ладошку сестры.
– Всего один шаг, – буркнула Фрэнни себе под нос, не желая сознаваться, что трусит. - Всего один шаг.
А темная земля виднелась далеко внизу.
Леди Кавендиш сглотнула вязкую слюну и сжала зубы. В голове мелькнула мысль, что, наверное, не так уж и нужен этот клад, вот только Джеймс… он потом еще долго дразниться будет. Нет уж!
Судорожно вцепившись одной рукой в переплетение веток плюща, а второй рукой держась за брата, девочка сделала шаг вперед – к соседнему окну, которое, как и это, располагалось в нише. Ботинок соскользнул. Тихо ахнув, девочка повисла на плюще, пытаясь ногами нашарить хоть какую-нибудь опору. Ветки трещали и грозили вот-вот сорваться вниз вместе с неосторожной Франческой. Правая нога неожиданно ударилась обо что-то вроде торчащего из стены крюка. Маленькая леди смогла на него опереться.
– Отпусти! – пискнула она, когда Джеймс попытался втянуть ее обратно.
Плющ крошился под руками. Фрэнни чувствовала, что у нее доли секунды.
Εще один отчаянный рывок. Вспотевшая ладошка выскользнула из рук брата. Ветки посыпались вниз, но… девочка уже стояла на соседнем окне, дрожа от пережитого страха.
– фрэн, стой там! Я взрослых позову! – Джеймс наполовину высунулся из окна, пытаясь в темноте разглядеть, насколько надежно сестра стоит в нише.
— Не вздумай! – шикнула на него франческа. - Тебя опять выпорют на конюшне!
– Если ты разобьешься, меня тем более выпорют! – «утешил» ее виконт.
– Погоди.
Девочка зашарила руками по раме, пытаясь попасть в комнату. Счастье – окно открывалось внутрь. Маленькая леди навалилась на него всем весом и… с грохотом влетела в помещение, растянувшись на полу. Хорошо, стекло не разбилось.
– фрэн! – громко зашипел Джеймс ещё дальше высунувшись из окна. – Фрэн! Ты в порядке?
Девочка потерла ушибленный локоть. Потом, чуть прихрамывая, подошла к подоконнику – коленкам тоже досталось.
– Я в порядке! – успокоила она брата. - Вот только не знаю, как отсюда выйти. Обратно не полезу!
– Я за взрослыми. Пуcть ключ принесут! – виконту явно уже надоели приключения и, чтобы их завершить, он готов был рискнуть своей спиной. В конце концов, пока в Ρайли гостил дядя Питер,имелись хорошие шансы избежать обычной в таких случаях порки.
– Лучше светоч кинь! А то тут совсем темно! – попросила Фрэнни. - Там, в углу, справа от железной дороги, лежат ленточки от коробок. Ты их соедини, привяжи к ним шарик,и кинь его мне!
Действительно, в комнате, где находился Джеймс, был свой, достаточно яркий артефактный кристалл. Закрыв дверь, виконт стукнул рукой по гладкой поверхности камня. Вспыхнул свет. Мальчик нашел ленты и привязал к ним стеклянный елочный шар, внутри которого мерцал огонек.
– Держи!
Ударившись об стену и жалобно звякнув,игрушка прекратила свое существование. Мелкие осколки посыпались вниз, но Фрэнни успела поймать подставку с закрепленным на ней светочем и даже чудом не порезалась об осколки.
– Вот! Теперь пойду, поищу потайные ходы. Вдруг отсюда можно выбраться за пределы Ρайли! – приободрилась юная леди Кавендиш, с интересом оглядываясь по сторонам.
– А если нет?
– Тогда ты позовешь дядю Питера! И тише, не кричи так! – шикнула на него Фрэнни. - Наверняка здесь все же есть потайной ход. Не может его не быть в покоях старого Томаса.
Девочка обошла кабинет. Тяжелый дубовый стол с глубокими царапинами на поверхности, заметными даже при тусклом мерцании крохотного светоча. Ряды полупустых шкафов, заполненных тетрадями и старыми книгами с трухлявыми корешками. Пыли здесь было не так уж много. Фрэнни знала , что раз в месяц здесь убирают. Не особенно тщательно, но все же. Наверное, отец велит делать это исключительно как дань памяти к предку.
Над столом, в потемневшей от времени раме, висел портрет старика Томаса. Основатель рода стоял, положив руку на эфес шпаги. На нем была старинная одежда, напоминающая рыцарские латы,только пошитые из ткани и украшенные вышивкой, а на голове красовалась шляпа с пышным пером. Смешная остроконечная бородка и забавно торчащие усы выглядели нелепо и смешно. Наверное, в свое время Томас считался красивым мужчиной, но Фрэнни он показался похожим на шута из книжки с картинками. На портрете в галерее предков основатель рода почему-то смотрелся более представительно. Может, потому что там его нарисовали по пояс и оттого на нем не было видно ни белых чулок, ни забавных туфель, больше напоминающих женские.
Охваченная любопытством, Фрэнни подергала ящики стола. Некоторые оказались запертыми, но пара открылась, явив взору девочки... абсолютную пустоту. Ни старинных украшений, ни секретный посланий, ни даже письменных приборов – пусто и чисто. Разочарованно вздохнув, Фрэнни пошла в спальню, вход в которую был сразу из кабинета. Кровать благородного красновато-коричневого цвета,того же тона резные стеновые панели, отсутствующий балдахин и все та же пустота. Ничего лишнего. Даже портреты куда-то убраны.
С трудом передвигая cтул, леди Кавендиш подергала все держатели для светильников, находившиеся выше ее роста, повисела на всех выступающих из стен крюках и даже забралась в абсолютно пустой камин – мало ли. Увы, никаких следов потайного хода обнаружить не удалось. Приуныв, кладоискательница вернулась в кабинет и с десяток минут развлекалась тем, что проверяла, не спрятано ли что-нибудь в шкафах.
– Фрэн! Ну как, Фрэн? – раздался за окном встревоженный голос Джеймса.
– Подожди немножко, - потребовала леди Кавендиш, совершенно не желая, чтобы брату досталось.
Вернувшись в спальню, она еще раз обошла все помещение и тут… маленькая темная тень метнулась по направлению к ней. С трудом удержавшись oт крика, Франческа мигом запрыгнула на кровать и вжалась спиной в резную деревянную панель. Джеймс как-то рассказывал ей, будто попадаются бешеные крысы. Они сами набрасываются на людей и могут даже обгрызть им лицо, а у Фрэнни не было с собой даже шпаги. Со шпагой ведь совсем другое дело – никого можно не бояться. К счастью, крыса оказалась не бешеной. Она шмыгнула в небольшое отверстие в полу и была такова.
Девочка села в изголовье кровати и задумалась. По всему выходило – надо отправлять Джеймса за ключом от покоев старого Томаса. Обидно. А так все здорово начиналось.
Нo спускаться вниз, на пол, было страшновато – вдруг крыса передумает и вернется. Фрэнни тянула время. Поставила светоч на узкую полку между изголовьем и стеной и внимательно смотрела по сторонам в поисках решения проблемы. Хоть бы кочергу какую-нибудь найти – все не так страшно, как с голыми руками.
От делать нечего и в надежде испугать крыс принялась выстукивать пальцами военный марш на резных стенных панелях.
Трам-пам-пам! Трам-пам-пам! Трррррам-пам! Трррррам-пам-пам-пам-пам!
Бравые королевские гвардейцы в темно-синих мундирах проходят строем перед Ее Величеством. И где-то среди них дядя Питер. Вот он крысу бы не испугался ни за что. Как стукнул бы ее ботинком!
Словно подслушав мысли Фрэнни, темная тень вновь вылезла из дырки в полу и метнулась в сторону кровати. Девочка взвизгнула и случайно ударилась локтем о стену. Сзади что-то заскрежетало, часть панелей ушла в темноту, обнажив черный провал потайногo хода.
В голове девочки мелькнуло: «А вдруг там еще больше крыс!» Но времени на размышления не было. фрэнни спрыгнула на пол, бросилась в кабинет и подбежала к окну:
– Джеймс!
Брат тут же отозвался.
– Я нашла потайной вход! – сообщила ему сестра. - Проберись к двери для слуг и отопри ее. Выберусь наружу и вернусь домой!
Почему-то ей и в голову не пришло предположить, будто темный лаз за кроватью старого Томаса может и не вести за пределы замка.
– Фрэн! Может, не надо идти в потайной вход! – отчего-то испугался Джеймс. – Да пусть хоть выпорют, в первый раз, что ли? А вдруг ты заблудишься?
– Иди, открывай дверь для слуг! – велела Франческа, стараясь казаться отважной искательницей приключений. - Ой… только дай свою шпагу. А то там крыса бегает!
Без всяких споров Джеймс протянул ей оружие. Похоже, он и впрямь не на шутку испугался за свою бедовую сестру, если пошел на такую жертву.
Вытащив клинок из ножен, Фрэнни махнула им несколько раз на пробу и отважно направилась обратно в спальню, выставив вперед шпагу и подсвечивая себе дорогу остатками рождественского светоча.
Кoгда она пришла – потайной ход уже был закрыт. Пришлось вспоминать, по какой из панелей и каким образом она ударила в прошлый раз. Удалось не с первогo раза, но Франческа исполнилась решимости доказать себе и Джеймсу, что она точно не трусиха и достойна заниматься фехтованием вместе с братом.
Сырость, плесень,тлен – вот чем пахло во вновь открывшемся темном коридоре.
Шпага в руках придавала уверенности и бесстрашия. Но когда за спиной и противным скрежетом закрылась дверь, Фрэнни вдруг сообразила, что понятия не имеет, как выбраться отсюда в случае , если на том конце мрачного темного пространства обнаружится тупик. Сразу же стало страшно.
Теперь поблизости не было Джеймса, демонстрировать смелость стало не перед кем. Девочка жалобно всхлипнула. Постучала по месту, где находилась дверь. Никаких шансов. Хотела заплакать, но что толку? Все равно никто не придет и не поможет. Несколько раз взмахнула шпагой. Клинок со свистом разрезал воздух и… больно потянул руку. Тяжелый. Но зато оружие.
Фрэнни прошла несколько шагов, потом поняла, что может заблудиться и нацарапала шпагой крест на грязной стене. Еще несколько шагов, ещё крест. Вернулась. Большим крестом пометила запертую потайную дверь и только потом пошла дальше.
Развилок не было. Зато через пару десятков шагов обнаружилась ниша и… еще одна дверь. Фрэнни толкнула ее. Створка отошла немного и замерла, будто наткнувшись на препятствие с той стороны. Воображение тут же нарисовало лежащий на полу скелет. Стоит только войти в комнату, как он встанет и набросится на неосторожную девочку.
Леди Кавендиш судорожно сжала эфес шпаги и замерла в нерешительности, продолжая выдумывать страшных чудовищ.
Колени начали мелко дрожать. Сами по себе. И стало очень холодно. Фрэнни жалобно всхлипнула. Вот теперь она, пожалуй, cогласилась бы позвать взрослых. Только где их здесь возьмешь? А начнешь кричать – привлечешь внимание призраков и нежити, которых тут, скорее всего, очень много.
Из комнаты не доносилось ни звука. Об дверь не царапались когти, никто не стонал и не рычал, и Фрэнни осмелела – стукнула ногой по толстой створке. Та поддалась и отворилась с отвратительным скрипом. С потолка посыпалась какая-то труха. Крохотный светоч высветил облако пыли, показавшееся Фрэнни очертаниями призрака.
Взвизгнув, девочка со всех ног припустила прочь. Забыв и про метки,и про то, что в любой момент может угодить в ловушку или яму, какие наверняка есть в любом страшном лабиринте. Хорошо хоть ни одной развилки пока так и не встретилось, иначе она точно бы заблудилась.
Шпага мешала бежать, становясь все тяжелее, словно оружие решительно не одобряло подобную панику на пустом месте.
Тяжело дыша, Фрэнни остановилась. Оглянулась. Никого. Ни звука. И, похоже, призрак не собирался ее преследовать. Да и был ли тот призрак?
Память услужливо подкинула белесое облачко в свете крохотного светоча. Леди Кавендиш стало стыдно – наверное Джеймс прав и она трусиха. Надо вернуться. Вдруг в той комнате сокровища. Она ведь туда больше никогда не попадет.
Дорога обратно заняла больше времени. Фрэнни не торопилась, шла осторожно, оглядываясь по сторонам и невольно ожидая появления призраков или крыс. Но никого не было. Только паутина клочьями свисала с потолка, начиная качаться, когда девочка проходила рядом.
Опять все та же ниша. Открытая дверь. За ней – густая, маслянисто-глубокая темнота. Крохотный огонек светоча разогнал тени по углам. Глазам отважной маленькой леди предстала небoльшая комната, напоминающая кабинет, но без шкафов у стен, с одним только дряхлым письменным столом, на поверхности которогo стояли чернильница и старинное пресс-папье. Больше ничего. Перья и бумага, должно быть, за долгие годы превратились в труху.
Охваченная любопытством, Фрэнни принялась копаться в ящиках стола и обнаружила в одном из них большую шкатулку, а в ней – чьи-то письма. Увы, большая их часть оказалась нечитаемой и рассыпалась в руках. Девочке удалось прочесть лишь разрозненные, ничего не означающие слова, и короткую приписку или,точнее, прощальную подпись в конце верхнего послания: «...Прости! Луиза»
Разочарованно вздохнув, Франческа вытряхнула труху из шкатулки и решила взять ее с собой. Выйдя из-за стола, девочку в ужасе замерла. Напротив нее стоял какой-то ребенок. Мальчик. И смотрел ей в глаза. Перепуганная до невозможности Фрэнни схватилась за шпагу и… засмеялась – мальчик повторил ее жест.
Отражение. Леди Кавендиш совсем забыла, что на ней мужская одежда.
Подошла к зеркалу. Оно оказалось большим и жутко старым. Тяжелую темную раму украшали причудливые завитки и орнаменты. В одном из углов Фрэнни увидела свой родовой герб с летучей мышью и скрещенными шпагами.
Внимательный осмотр комнаты позволил обнаружить ещё одну дверь. Девочка попыталась открыть ее, но та не поддавалась. На ней не было даже ручки.
Шпагой подцепить не удалось. Франческа уже хотела вернуться в коридор, но тут услышала громкий голос дяди и замерла. Ρазобрать, о чем мужчина говорил, не получалось, но он был где-то совсем недалеко.
– Дядя Питер! – крикнула изо всех сил кладоискательница. – Дядя Питер! Я здесь!
Стало тихо. Потом раздались какие-то звуки, как будто кто-то передвигал тяжелые вещи и гремел чем-то железным.
– Фрэнни? Ты где? - голос дяди раздался теперь совсем близкo, по ту сторону стены.
– Фрэн! Как ты там оказалась? - услышала леди Кавендиш голос брата. – Подожди. Сейчас мы тебя вытащим!
– Тут дверь, но я не могу ее открыть! – сообщила ему девочка.
С той стороны послышалась возня. Кто-то шарил по cтене и стучал по ней руками. Потом что-то заскрежетало. Сверху посыпалась крошка. Кусок каменной стены подался внутрь комнаты, а потом медленно отошел в сторону.
– Фрэн! Живая! – на девочку набросился брат.
– Ну, юная леди, - дядя Питер глядел сурово, но никто из близнецов не сомневался, что он вовсе не так сердится, как пытается показать. - Меня интересует, что вы делаете ночью в восточном крыле, когда вам полагается спать в своей кровати?
– Ищу клад! – заявила Фрэнни, заметив, что ни родителей, ни тем более Томаса поблизости нет, значит, Джеймс смог заручиться помощью одного дяди.
– И как, нашла? – Питер Кавендиш поправил рукав на своем красном теплом халате, накинутом сверху прямо на пижаму.
– Вот! – девочка протянула дяде резную шкатулку.
– Скромно, – заявил мужчина, откинув крышку. – Думаешь, это стоило риска выпасть из окна или заблудиться в потайных ходах Райли?
Близнецы оба потупились.
– Знаете, дети, когда вы так одинаково одеваетесь, у меня начинает двоиться в глазах, - хмыкнул дядя. - Даром что один мальчик, а другая – девочка. И это натолкнуло меня на одну мысль. Но сначала… Фрэнни,ты можешь мне пообещать, что больше никогда не будешь лазить по стенам замка, перепрыгивать с окна на окно,искать и изучать подземелья и вообще рисковать попусту?
– Да.
– Джеймс, а ты?
– Обещаю, – тяжело вздохнул виконт.
– В таком случае, мы сохраним в секрете всe, что сейчас произошло. Не думаю, что нас кто-то видел или слышал, иначе сюда сбежался бы весь замок. Теперь слушайте внимательно. Джеймс, подари Франческе одежду, в которой она сейчас находится. Завтра жду тебя в десять утра в зале для тренировок. В одиннадцать вместо тебя придет Франческа. В этом самом костюме. Вы, юная леди, спрячете волосы под кепи и придете кo мне. Проверим, могут ли девочки фехтовать. Εсли не попадетесь на глаза родителям,то никто не поймет, что это вы, а не Джеймс.
– Но мама ведь сказала… – попытался протестовать виконт.
– Мы сохраним эту маленькую тайну, не так ли? Или вы, Джеймс, боитесь, что Франческа превзойдет вас в фехтовании?
– Вовсе я не боюсь! – вспыхнул мальчишка. - Она девчонка! Девчонки все слабые!
– Вот и отлично. Значит, вы, как истинный джентльмен, никому не выдадите тайну дамы, – дядя Питер вернул Фрэнни ее добычу. – Но, помните – больше никаких потайных ходов, прогулок по восточному крылу и попыток вылезать из окон!
– Обещаем! – хором ответили близнецы.
***
В эту волшебную рождественскую ночь, засыпая в уютной кровати, Франческа чувствовала себя полностью счастливой. У Бэтти были новые платья, в шкафу детской добавилось много новых книг, а завтра дядя Питер научит ее фехтовать. Благодаря этому рано или поздно Фрэнни наверняка превзoйдет задаваку Джеймса. И тогда брат никогда уже не будет дразнить ее трусихой. А там, возможно, на следующее Рождество или хотя бы через пару лет, ей подарят свою собственную шпагу. Так что, может быть, Джеймс прав и девчонки все трусихи. Все. Кроме одной!
***
Призрачные миры: https://feisovet.ru/магазин/Черненькая-Яна/
ПродаМан: https://prodaman.ru/Yana-Chernenkaya/