Алена Кручко. Кофе для мессира Грея

В последние три года все рабочие дни старшего магистра Лорэ Грея начинаются до одури похоже. Он с трудом продирает глаза под истошный звон будильника, обещая себе больше не засиживаться за сводками и отчетами. Пытается взбодриться ледяным умыванием, бредет на кухню, заливает кипятком два пакетика чая, целует мать и сестричек, сообщая, что у него все хорошо, а задержался вчера, потому что работы много. Одевается, перебирая в голове список срочных дел на сегодня. И переносится в штаб-квартиру Ордена, напрочь забыв о чае и завтраке.

Там его встречает запах свежесваренного кофе, и он окончательно просыпается. Ловит бодрящий аромат, дышит глубоко и жадно. Хлои, его секретарша, варит отменный кофе. Идеальный.

— Хлои, что нового? — окликает Лорэ.

— Утро — доброе! — весело отзывается со своего места Хлои.

Через минуту или две она входит в кабинет с подносом — кофе, бутерброды с ветчиной и сыром, горячие булочки с корицей и сахаром и почта.

Лорэ смотрит на нее с удовольствием. Кофе Хлои идеален, сама она — ничуть. Невысокая, с почти мальчишеской фигурой — нет, грудь, талия и попа у Хлои вполне себе есть, вот только до модельных пропорций ей далеко. Ее короткая стрижка всегда кажется чуть-чуть растрепанной, улыбка — слегка хулиганской. У Хлои удивительно синие глаза, она носит обувь без каблука, яркие топы и джинсовые шортики летом и джинсы с пушистыми свитерами зимой, коротко стрижет ногти и почти не пользуется косметикой, зато в каштановых волосах прокрашены черные и алые пряди. С прошлой работы уволилась, потому что требовалось соблюдать дресс-код, а к старшему магистру Грею попала абсолютно случайно — пришла спросить, нет ли работы, как раз в тот день, когда прежняя секретарша уехала в свадебное путешествие.

Просто пришла, без рекомендаций, без знакомств — с улицы.

У нее даже магии нет. Ни капли. Но она вот уже три года обеспечивает нормальную работу второго лица в Ордене и прекрасно справляется.

Лорэ делает первый за день, самый вкусный и самый бодрящий глоток кофе, берет бутерброд, благодарно кивает и погружается в дела.

***

В последние три года дни Хлои Арден похожи один на другой и при этом полны чудес настолько, что она давно уже перестала удивляться. Наверное, так и должно быть, если твой шеф — старший магистр Ордена, крутой волшебник, да еще и повернутый на всю голову на своей работе. А его шеф, то есть твой, получается, Главный Босс — Мастер Ордена, то ли второе, то ли третье лицо в государстве, и отвечает, между прочим, чуть ли не за все сразу.

Хлои до сих пор не может понять, как очутилась на этой должности. Если бы знала, чем занимаются под скромной вывеской «Агентство корпоративной безопасности», в обшарпанном двухэтажном здании на самой окраине, разве у нее хватило бы наглости туда сунуться? Она-то думала — какая-нибудь захудалая охранная контора, в которой может прийтись ко двору ее умение варить кофе и аккуратно вести документацию.

На самом деле она совсем не сразу поняла, что попала в тот самый Орден, о котором говорят исключительно шепотом, а чаще вообще помалкивают. Может, еще дольше не понимала бы, если бы сам Мастер не пришел посмотреть на нее. «Познакомиться с новой сотрудницей», да-да. Вот это был шок! А до того… Ну, агентство. Ну, безопасность. Что такого? Охранных контор по столице — пруд пруди. А шеф — хмурый парень лет примерно двадцати пяти, белобрысый, коротко стриженый, с привычкой бегать туда-сюда по кабинету, когда что-то у него не складывается, совсем не похож на человека, за спиной которого — вся мощь Ордена. Скорее уж напоминает вчерашнего студента, который нашел дело по душе, основал небольшой бизнес и теперь пытается пробиться в мутных водах столичной конкуренции. Кишащих, между прочим, еще какими акулами.

Шеф Хлои нравится. Не придирается к внешнему виду, не пытается лапать даже в шутку, требует много, зато хорошо сделанную работу ценит и отмечает. И сам впахивает так, что временами страшно за него становится.

Вскрывает почту он лично, и ответы зачастую отдает ей уже запечатанными. За расписанием своих дел и встреч тоже следит сам. Отчетов и всяких там докладных не пишет: обо всем важном докладывает Мастеру лично, а неважное, как он говорит, не стоит трат на бумагу. Казалось бы, зачем ему вообще секретарша? О посетителях сообщать? Так с этим прекрасно справляется магический вестник от поста охраны.

Нет, на самом деле Хлои довольно часто приходится что-нибудь красиво перепечатывать с исчерканных, смятых, исписанных мелким острым почерком листков. Или составлять официально-вежливые отписки в ответ на приглашения, предложения, просьбы и доносы. Относить в бухгалтерию подписанные шефом счета и зарплатные ведомости. Но разве это сложно?

Еще бывает, что мессир Грей поручает ей просмотреть газеты, скажем, за неделю, месяц или пару лет, выбрать все на определенную тему, систематизировать и коротко изложить выводы. Когда однажды она спросила, зачем высокоученому магу вдруг понадобились выводы ничего из себя не представляющей девчонки, тот ответил:

— А чем помогут выводы высокоученого кабинетного червя, когда нужно понять настроение обычных людей?

И рассмеялся в ответ на ее ошеломленный вид:

— Не переживай так, ты же не будешь единственным экспертом. На самом деле важно, чтобы ты собрала весь материал, ну а раз все равно будешь с этим возиться, почему бы и не получить от такой нудной работы двойной профит.

Кофе, кстати, в обязанности секретарши не входит. Но ведь шеф просто-таки хронически забывает о еде!

Хлои до сих пор смешно вспоминать, как принесла ему кофе в первый раз. Он поднял голову от бумаг, посмотрел абсолютно непонимающим взглядом, а потом вдруг зло прищурился и спросил:

— Это еще что?

— Завтрак для занятого работой начальства, пока это самое начальство не загнало себя работой до полного истощения, — она пристроила поднос на стол, на папку с газетными вырезками, и уточнила: — Булочки и бутерброды из буфета. А кофе я варила себе, вот и сделала двойную порцию. Не понравится вам, сама выпью.

Следующие несколько секунд Хлои провела в полной уверенности, что шеф выбирает, швырнуть в нее этим несчастным подносом или просто уволить за чрезмерную инициативу. Потом он глубоко вдохнул… принюхался… отпил глоток, хмыкнул и сообщил:

— Прибавки к жалованью не будет.

— Главное, чтобы не было санкций за перекусы на рабочем месте, — пожала плечами Хлои. Можно подумать, она ради жалованья! Платят здесь и так неприлично много. Просто шефу помочь захотелось. Чисто по — человечески, а не только по долгу службы.

— Не в ущерб делам — сколько угодно, — сообщил шеф. Глотнул еще и буркнул: — Иди работай, буфетчица-энтузиастка.

И уже у самых дверей ее догнало:

— Спасибо, Хлои.

***

«Первое правило Ордена — не говорить об Ордене». Эту шуточку принес откуда-то Мастер, кажется, даже из какого-то другого мира. Когда у Лорэ Грея спрашивают о работе, он пожимает плечами: «Ерунда, перекладываю бумажки в одной скучной конторе. Тоска смертная, но сейчас не так просто найти хорошее место». Соседки, почтенные матроны, подруги его матери, а кое-кто — и бабки, сочувственно кивают. Еще и пытаются мозги вправить: мол, вам, молодым, интересное подавай, а надо, чтобы стабильность, хорошее жалованье, понимающее начальство и какие-никакие перспективы. И жениться. Самые активные из клуба почтенных матрон то и дело норовят познакомить «милого юношу» с какой-нибудь очередной троюродной внучатой племянницей, скромницей и хорошей хозяйкой. И ворчат на его «мне некогда»: мол, ничего-то вы, молодые, не понимаете в том, что по-настоящему важно, а что можно и подвинуть ради этого важного.

Орден таится в тени, словно какая-нибудь полумифическая Серая Гильдия. Есть ковен магов, королевская полиция, Коллегия Безопасности — о них знают все. На них — дела, требующие официального признания и оформления, и награды получают тоже они. Об Ордене вроде бы тоже все слышали, вот только в слухах — ни слова правды. Правда открыта двоим — королю и его наследнику. Они принимают клятвы у Мастера Ордена, но даже они не знают, у кого принимает клятвы Мастер.

Дела Ордена не выходят на свет, а если выходят, их приписывают другим. Полиции, ковену, кому угодно.

В Ордене не место честолюбцам. «Какие-никакие перспективы» — тоже не здесь. Мастер говорит, людей сюда приводит судьба. Может, так оно и есть. Самого Лорэ Мастер подобрал после уличной разборки, за пару часов до верной смерти. Лорэ Грей — тип с криминальным прошлым и бурной юностью. Ну да в их квартале кого таким удивишь? Удивительнее, что теперь «остепенился».

Родня и любопытные соседки считают, что он взялся за ум, потому что понял — с судьбой не шутят, и второй раз чудесного спасения может не случиться. Лорэ соглашается: конечно, лучше перекладывать бумажки за скромное жалованье, зато быть живым, чем строить из себя крутого и сдохнуть в стычке двух банд. В конце концов, у него мать и три младших сестренки, кто о них позаботится, если не он?

Мать и сестренки не знают об Ордене, никогда не были у Лорэ на работе и уверены, что охранные чары на их квартиру поставила полиция. Еще они уверены, что у Лорэ есть девушка, которая ему нравится и отвечает взаимностью — не зря же он шарахается от всех предложений с кем-нибудь познакомить, и на свидания не бегает, как все нормальные парни, зато с работы приходит иной раз чуть ли не под утро?

— Привел бы уже, показал, — ворчит мать, — или думаешь, мы ее съедим?

— Когда-нибудь приведу, — отмахивается Лорэ. И даже не врет: конечно же, когда-нибудь он встретит девушку, с которой захочет связать жизнь и которая не испугается его бешеной работы, и приведет ее знакомиться с семьей. Но пока ему некого приводить.

В последний год, а может, даже больше, ему кажется, что эта девушка будет похожа на Хлои.

***

В последний год, а может, даже больше, Хлои ловит каждую возможность быть рядом с шефом. Занести ему кофе — и задержаться, перекинуться приветствием и парой шутливых фраз. Сдать работу — и спросить о какой-нибудь ерунде, или поделиться пришедшими в голову мыслями. Хотя бы несколько лишних мгновений. Ей нравится смотреть на Лорэ Грея. И слушать, когда он увлекается и начинает расписывать какую-нибудь тему во всех деталях, тоже нравится. Хлои только жалеет, что у нее никогда не хватит наглости предложить сходить вместе куда-нибудь. Пусть даже не на свидание, а хотя бы просто так, развеяться. Но кто он, а кто она?

Хлои не привыкла врать себе: она влюблена. Втюрилась, втрескалась, влипла по уши. Угораздило же! Хлои не верит в модный сюжет дамских романов «босс влюбляется в секретаршу и женится на ней». Особенно если босс умный, молодой и симпатичный, да еще и сильный маг, и фирма у него — круче некуда, а секретарша — самая обычная девчонка из бедной семьи, ни фигуры, ни талантов каких-нибудь особенных, разве что ответственность и аккуратность. Но, предложи какой-нибудь сказочный чародей обернуть время вспять, чтобы Хлои Арден смогла пройти мимо скромной вывески на обшарпанном двухэтажном здании, найти работу в другом месте и никогда не знать мессира Грея — она откажется.

Хотя, чего уж, откажется не только из-за того, что согласна любить молча и безответно. Хлои совсем не считает одностороннюю влюбленность поводом для страданий. Почему — то ей кажется, что даже такое чувство придает жизни смысл и краски. Но, кроме этого, здесь интересно. За три года Хлои многое узнала об Ордене. Трудно было бы не узнать, если умеешь смотреть, слушать и сопоставлять факты, а твой шеф — в гуще всех дел. И ощущать себя полезной в каком — то глобальном, государственном смысле Хлои нравится. И ее вовсе не тяготит необходимость соблюдать тайну и врать семье о своей работе. Да не так уж она и врет: ведь то, что она каждое утро делает кофе для шефа, а потом весь день занята всякой бумажной работой — чистая правда! И то, что шеф строгий, но порядочный, и ничего лишнего себе не позволяет (это самое «лишнее» очень волнует ее родителей!) — тоже правда. А что за никому не известным «Агентством корпоративной безопасности» скрывается таинственный и пугающий Орден… Это как раз тот случай, когда «пока не знаешь — спишь крепко, узнаешь — рискуешь заснуть навечно». Зачем тревожить родных людей попусту?

Пусть лучше переживают о том, что дочка никак не найдет себе парня по сердцу.

***

На самом деле старший магистр Лорэ Грей не любит бумажную работу. Но в Ордене мало аналитиков, а Лорэ — лучший. «Феноменальный», — если верить Мастеру. «Оперативников без тебя хватает», — говорит Мастер. Лорэ и хотел бы поспорить, но, во-первых, все равно без толку, а во-вторых… смотри пункт первый: Главный Босс всегда прав.

Но у Лорэ с Мастером договор: на экстренные случаи он выезжает лично. Потому что иногда нужно отвлекаться от бумажек, а «в поле» Лорэ тоже неплох. Может, не «феноменален», но «выше среднего» — несомненно. В конце концов, кем он был до Ордена? То — то. А штатные оперативники, даже лучшие, запросто могут не обратить внимания на какую-нибудь важную мелочь.

Он должен бы ненавидеть экстренные случаи, ведь чаще всего это последствия чьих-то ошибок, а то и предательства. Но в глубине души Лорэ слишком ценит возможность оторваться от бумаг и вдосталь хлебнуть адреналина. Поэтому сигнал «на выезд» вызывает у него двойственные чувства. Досаду пополам с предвкушением.

Почти сразу же за сигналом появляется вестник: «Будь на месте, я зайду». Это стоит десятка тревожных сирен: Мастер считает Лорэ Грея достаточно компетентным и обычно не вмешивается. Только если произошло что-то совсем уж «из ряда вон». Лорэ нервно меряет шагами кабинет, спохватывается — от этой привычки он вот уже сколько лет пытается отучиться, — и, чтобы хоть чем — то себя занять в ожидании, убирает со стола лишние бумаги. То есть — все бумаги: ничего экстренно срочного здесь нет.

Что же произошло?

Мастер заходит неслышно, улыбается едва заметно:

— Рад видеть твои достижения, Лорэ.

— Какие достижения? — о чем вообще речь? Лорэ не понимает. В последнее время он не сделал ничего, чем стоило бы хвастать; и до того ли сейчас вообще?

— На стезе терпения и самоконтроля, конечно же. Год назад ты уже вызвал бы с докладом командира боевой группы, взбесился от того, что тот не в курсе проблемы, и ждал меня, заранее увешавшись щитами и гарцуя от нетерпения.

— Издеваетесь…

— Хвалю. Торопиться на самом деле не обязательно, а вот подумать — нужно.

— Чай, Мастер, — Хлои расставляет чашки, по кабинету плывет тонкий, слегка терпкий аромат зеленого чая.

— Хлои, — укоризненно говорит Мастер, — твой начальник хочет кофе.

— Я сейчас сварю, — кивает Хлои. — Заказать чего-нибудь в буфете?

— Не стоит. — Мастер берет свою чашечку обеими руками, делает крохотный глоток. И, когда за Хлои закрывается дверь, сообщает: — Сигнал от Гаральдо. У него пакет для нас.

Напряжение уходит, Лорэ не сдерживает облегченного вздоха: Гаральдо — никакой не экстренный случай. Просто старый пройдоха ведет дела только с Лорэ Греем. И совсем не потому, что знает о его высоком положении в Ордене, наоборот — Гаральдо помнит Лорэ по прежней жизни и считает «своим парнем». Говорит: «Знать не хочу, каким веселым ветром тебя занесло в высокое общество, но вижу, что ты не зазнался и не позабыл, с кем ходишь по одним улицам. Тебе я верю, малыш Лори: случись какая пакость, ты старика не бросишь».

Гаральдо полезен: держит подходящую для тайных встреч пивную, делится слухами и помогает распускать слухи, и, пусть не очень — то охотно, но все же согласен поработать «почтовым ящиком». В общем, стоит каждого золотого из тех денег, которые вытягивает из Ордена.

— Это не все. — Мастер баюкает в ладонях чашку с чаем и хмурится, и Лорэ понимает, что рано расслабился. — Гаральдо использовал красный сигнал.

Красный сигнал — «Вышел на связь под давлением».

— Значит, — медленно говорит Лорэ, — у Гаральдо ждет засада. Интересно, пакет-то есть?

— К сожалению, да, и мы не можем позволить, чтобы его содержимое попало в чужие руки, — Мастер пьет чай с безмятежным лицом, словно они здесь выставку цветов обсуждают, а не провал одного из лучших внешних агентов. — Я полагаю, нам очень повезло: те, кто ждет у Гаральдо, намерены захватить не только пакет, но и тех, кто за ним явится, а потому не пытались вскрыть его или подменить. А может, просто ума хватило понять, что там стоит защита от чужих рук.

— Итого: добыть пакет, защитить Гаральдо, выяснить, кто наш враг, и нейтрализовать. И ни одну задачу из этих четырех нельзя провалить.

Хлои приносит кофе, и Лорэ вцепляется в чашку, делает огромный глоток — как будто кофе не только проясняет мозги, но и может подсказать идею.

— Из пяти, — мягко поправляет Мастер. Хлои подливает чай в его почти опустевшую чашку. — Еще — сделать все тихо и незаметно. Никакой паники, случайных жертв, разрушений и слухов.

— Невыполнимо.

— Потому и надо подумать, а не сразу рваться в бой. К тому же мы обязаны исходить из худшего: ждать будут именно тебя.

Лорэ пожимает плечами:

— Если так и окажется, у нас резко сузится круг подозреваемых.

Он хочет казаться спокойным, но предвкушение опасности уже захватило, кончики пальцев аж покалывает от предвкушения. «В вашем адреналине почти не обнаружено крови», о да.

— Я полагаю, Гаральдо не обидится, если на красный сигнал явишься не ты.

— Он не в том положении, чтобы обижаться, — соглашается Лорэ. — Но я — обижусь.

— Надеюсь, ты сейчас пошутил.

— Разве что совсем немного.

Мастер ловит его взгляд, смотрит пристально и оценивающе, и Лорэ вдруг очень ясно вспоминает первые дни знакомства. Тогда нежданный спаситель бесил каждым словом, каждым взглядом. Бесил — и притягивал, будоражил любопытство и… гордость. Лорэ чувствовал его превосходство — во всем, но оно не подавляло, наоборот — звало за собой, тянуло подняться выше, стать кем-то большим. Сделать что-то большее.

— Если ждут меня, ошибкой будет обмануть ожидания. Могут понять, что Гаральдо подал знак, и отомстить ему. Могут уничтожить пакет. Могут просто сделать вид, что их там нет, а потом придумать другую ловушку, о которой нас никто не предупредит.

Тишина звенит напряжением. Лорэ не собирается уступать. Молчание кажется бесконечно долгим, но Мастер вдруг склоняет голову:

— Ты прав.

Едва слышный судорожный вздох привлекает внимание Лорэ: оказывается, Хлои все еще здесь, он и не заметил.

***

Хлои прекрасно понимает, что не должна была оставаться. Что ее не звали. Но ведь и не выгнали, не запретили входить, не замолкали, когда она принесла кофе и подавала Мастеру чай. Поэтому ей не стыдно, ничуть. Разве что слегка неловко. Хлои никогда не пыталась узнать не предназначенные ей тайны, но все-таки за три года слышала много такого, что идет под грифом «совершенно секретно». Мессир Грей доверяет ей, и сейчас Хлои впервые осознанно воспользовалась его доверием.

Когда их взгляды сталкиваются — после того, как Хлои понимает, в какую опасную ловушку шеф собрался сунуть голову, — у нее чуть не останавливается сердце. «Не выгоняй, — мысленно умоляет она, — я не смогу не знать, что с тобой…»

Она даже не замечает, что впервые зовет мессира Грея на «ты», пусть даже мысленно.

— Пожалуйста, Хлои, сделай еще твоего замечательного кофе. И, — он едва заметно улыбается, — не волнуйся так. Я справлюсь. Это даже интересно.

— Интересно?! — она не выдерживает, просто не выдерживает. Остатков сдержанности хватает только на то, чтобы не выразиться вовсе уж крепкими словечками, но совсем промолчать не получается. — Нет, я знаю, маги могут многое, но почему вы решили, что там не будет таких же магов, а то и посильнее, по вашу душу?!

— Конечно, будут. Вот если бы нет — точно было бы совсем неинтересно, — улыбка мессира становится шальной и острой, опасной. И, вот удивительно, Хлои вдруг успокаивается. Словно упала давно и прочно приросшая маска, и ее шеф на мгновение стал настоящим. Совсем даже не «кабинетным червем», хотя она и раньше знала, чувствовала, что он вовсе не из породы «перекладывателей бумажек».

А еще она вдруг понимает странное. Что давным-давно втрескалась по уши именно в этого, настоящего, хотя и не видела его никогда — таким. Как будто просто знала, какой он на самом деле. Инстинктом, что ли?

И она, через силу улыбнувшись, идет варить кофе.

Когда возвращается, не сразу понимает, о чем идет речь. Говорит мессир Грей:

— …с водителем. Прикрытие в зале, у дверей и окон, и группа снаружи, на крайний случай. Спасибо, Хлои, — кивает, берет кофе. Не велит ей уйти, и Хлои тихо садится рядом. Ловит взгляд Мастера и отчаянно смущается: почему-то кажется, что он понял, все-все понял, и только поэтому не против, чтобы она осталась.

— В чем я вижу проблему… — Мастер складывает кончики пальцев, говорит медленно, будто думает вслух. — Ты, Лорэ, должен будешь позаботиться о себе. Как ни поверни, а ты — наша наживка, тебя должны узнать и попытаться захватить. А кто позаботится о пакете?

— Гаральдо?

— Нет. Если мы не хотим подставить его еще больше, он должен у всех на глазах сбыть этот пакет с рук и быть счастлив, что его миссия окончена. А тебе, скорее всего, не позволят даже прикоснуться, даже подойти достаточно близко.

— Немного сменить образ? Мне надо всего лишь дойти до стойки.

— Надежней взять напарника.

— Я всегда ходил туда один. Не стоит слишком резко менять привычки.

Мастер качает головой:

— Ты прав и не прав. Не стоит настораживать врагов, верно. Но в одиночку у тебя слишком мало шансов.

Что нашло на Хлои, какая муха укусила? Она сначала слышит собственный голос, и только потом понимает, что сказала:

— Я пойду!

Похоже на озарение: в один миг Хлои понимает, почему так и правда будет лучше.

— Зайти в бар вдвоем с девушкой, что может быть естественней? Особенно если вас не узнают сразу. То есть, может быть, даже скорей всего, от вас просто не ждут такого, а поэтому не станут присматриваться к парочке, слишком пристально присматриваться, я имею в виду. И если вы не дойдете до стойки, то уж я точно добегу.

— С ума сошла. Да тебя прихлопнут, как котенка! — мессир Грей, Лорэ, почти рычит, и сердце Хлои замирает на мгновение, а потом начинает биться быстро-быстро.

— Не станут, — уверенно возражает она. — Как только поймут, что я с вами, постараются захватить меня живой и невредимой. Ведь я всего лишь слабая девушка, правда? Со мной легче сладить, чем с сильным и умелым магом.

— Еще скажи, что это не так.

— У меня хорошая реакция, я быстро бегаю, не паникую, когда рядом драка, и знаю, куда и как врезать парню, когда он пристает без спроса. — Хлои невольно улыбается: — Похоже на собеседование, правда? Я понимаю, мессир Грей, что вам придется присматривать там за мной. Я не доставлю лишних хлопот. Изображу вашу подружку, буду виснуть на шее, хихикать, болтать глупости, никто не свяжет эту картину с магистром Лорэ Греем из Ордена. Мы сможем забрать пакет. А потом, наверное, нужно будет смотреть по обстановке? Но я сделаю все, как вы скажете.

— Опасно, — глухо говорит шеф. — Слишком опасно для тебя.

— Но вы не справитесь в одиночку, — возражает Хлои, — и не сможете взять парня в напарники, потому что двух парней сразу возьмут на прицел. И магичку тоже, потому что ну откуда там взяться магичке, если она не с вами? Девушка без магии — идеальный вариант.

Шеф запускает пальцы в волосы и стонет, не стесняясь ни секретарши, ни Главного Босса.

— Ты авантюристка, даже хуже меня. Мастер, хоть вы ей скажите!

— Я смогу, — уверяет Хлои. Если признаться честно — ей страшно, очень страшно. Она же не дурочка, понимает, как это опасно. Но отпускать Лорэ одного, зная, что могла бы помочь, что вдвоем шансов на успех гораздо больше — еще страшнее.

— Это выход, — соглашается Мастер, и мессир Грей смотрит на него как на предателя. А потом машет рукой и говорит:

— Ладно. Но учти, убьют — уволю. Итак, что мы будем делать…

***

Вызывающе короткий цветастый сарафан, алая губная помада, алые клипсы, высветленные почти добела волосы: Хлои совсем не похожа на обычную себя, если вдруг у противника есть ее снимки — почти наверняка не узнают сразу. Яркая, дерзкая уличная девчонка, такая вполне уместно будет смотреться на заднем сиденье байка.

Лорэ прикрывает волосы черной банданой с черепом и костями, щелкает ногтем по заклепке на воротнике косухи:

— Готовы.

Его заклепки, клипсы Хлои — связь. Прикрытие — несколько человек, заранее засевшие в баре Гаральдо, и боевая группа в потертом грузовом фургончике во дворе дома за два квартала. Мастер координирует из офиса. Полиция предупреждена.

Лорэ оседлывает байк, Хлои садится позади, ерзает, устраиваясь, обхватывает за талию и вдруг приникает всем телом. Горячо и провокационно. Если она так входит в роль, стоит признать, что у нее отлично получается. Лорэ выбрасывает из головы вспыхнувшую вдруг совершенно неуместную картинку, рычит:

— Держись крепче!

Ветер бьет в лицо, Хлои восторженно взвизгивает, крепче стискивает руки. Лорэ накрывает жгучим, острым адреналиновым азартом. Будто вернулся назад во времени, лет на восемь, а то и все десять, снова молодой и дурной, не знающий цену собственной жизни, рискующий бесцельно и глупо, ради форса перед девчонками, ради авторитета в банде. Проносятся мимо улицы, Лорэ жмет на газ, объезжает впритык неповоротливые фуры-грузовики, обгоняет редкие в этом районе такси и семейные автомобили, проскакивает в последний момент под светофором. Сквозь рев мотора и несущуюся вслед ругань он отчетливо слышит быстрое дыхание Хлои. Та не визжит больше — может, стыдится такого откровенного проявления эмоций, а может, не хочет показаться трусихой. Глупая девчонка. Сидела бы в офисе, в безопасности, поила Мастера его любимым зеленым чаем. Но почему — то тепло от того, что она сейчас рядом. Последний поворот, по тормозам, и:

— Приехали.

Лорэ разворачивается, берет лицо Хлои в ладони, проводит кончиками пальцев по раскрасневшимся щекам. Ее глаза сияют, губы приоткрываются, безумно хочется поцеловать, и образу бы соответствовало, но это ведь Хлои, а не какая-нибудь уличная девка. Поэтому, делая вид, что занят своей спутницей, он быстро осматривается.

Три неуместно дорогих машины на стоянке, окно нараспашку в доме напротив бара — никогда прежде не видел его открытым. У входа в бар подпирает стену Вэд, рукопашник из боевой группы, потягивает пиво из горлышка стеклянной бутылки. «В какой игре пиво идет как оружие?»

— Зайдем? — кивает он на темную вывеску бара.

Хлои стискивает его ладонь и храбро кивает. И тут же — вспомнив, наверное, все то, что ему наобещала, и подумав о возможных наблюдателях, — обнимает, виснет на шее, говорит капризно:

— После твоей езды одного пива мало будет.

— Два пива? — смеется Лорэ. — Или хочешь чего покрепче?

Обхватывает ее за талию, опускает ладонь на попу. Хлои неудержимо, от шеи до ушей, краснеет и на мгновение прижимается всем телом, так плотно, что захватывает дух. И тянет:

— Пойдем уже, ми-илый!

В синих глазах — напряженная готовность и затаенный, задавленный страх. И хочется пообещать ей, что все будет хорошо, но Лорэ никогда не обещает того, в чем не уверен.

На первый взгляд у Гаральдо все как обычно. Время не самое оживленное, занято четыре столика из десятка, на высоких табуретах у стойки — трое, и тощий парень, почти мальчишка, азартно жмет на кнопки игрального автомата. Окна — нараспашку, косые солнечные полосы разбивают полумрак.

Окна — по левую руку, столики перед ними заняты, кроме одного, который ближе к стойке. И почему-то Лорэ не видит за этими столиками ни одного знакомого лица. Никого, кто должен был страховать его здесь.

Мышеловка готова захлопнуться. Лорэ уверен — стоит ему сейчас даже не повернуть к выходу, а всего лишь запнуться, замедлиться, как тишине придет конец. Но Гаральдо, старый хитрец, равнодушно протирает стаканы за стойкой, если и узнал его — ничем этого не выдал. А враги ждут старшего магистра Ордена, а не байкера в обнимку с девчонкой.

Лорэ еще теснее прижимает к себе Хлои, шепчет:

— Бери пакет, выскакивай в окно и беги. Сможешь?

Мгновение страха, не за себя и даже не за нее — Лорэ боится, что ошибся, фатально ошибся, согласившись взять сюда ничего не умеющую, не проверенную в серьезном деле девушку. Если она запаникует, даже просто растеряется…

— Конечно, ми-илый, — Хлои хихикает и, приподнявшись на цыпочки, быстро и неловко целует его. И даже не поймешь, куда метила — по-детски в щечку, что ли? Попадает между щекой и подбородком, и Лорэ перехватывает ее губы, придерживает за шею, не позволяя отстраниться, целует по — настоящему, жарко и быстро. Дурацкая ситуация. Какого черта он согласился?! Если такая «глубокая проработка образа» окажется для нее слишком…

— Ты обещал сначала пива, — прерывающимся голосом заявляет на весь бар эта… эта авантюристка.

Она держится правильно, Лорэ не может не признать. За ближним столом одобрительно-нагло цокают языком, из-за спины слышится:

— Вот это штучку отхватил, — без подначки, без желания задеть, и Лорэ, не оборачиваясь, показывает большой палец.

Гаральдо уже выставил на стойку две запотевших темных бутылки, Лорэ кладет на темное дерево пару монет. Сжимает плечо Хлои, говорит одними губами, глядя в блеклые глаза старого пройдохи:

— Пакет и прячься.

Монеты исчезают со стойки, по гладкому дереву скользит плотный конверт.

— Давай, — командует Лорэ.

Гаральдо ныряет под стойку.

Хлои хватает конверт, молниеносно прячет в потайной карман и срывается с места. Выскакивает в окно, словно всю жизнь только через окна и ходила. И, умница, ни на секунду не тормозит.

Те, кто ждал старшего магистра Ордена, а не байкера с девчонкой, наконец-то понимают, что их переиграли — и начинается ад.

Или развлекуха, как посмотреть.

Бутылки с пивом летят в головы вскочивших магов. Лорэ занимает угол между окном и стойкой — с защищенной спиной проще отбиваться. Щиты и оглушалки, ничего больше. Прикрыть бегство Хлои и продержаться, пока не подоспеет боевая группа. Трупы не нужны, а вот пленные — очень даже. Еще придется разбираться, кто за всем этим стоит.

Воздух трещит и искрит, дышать нечем. Бар слишком тесен для схватки магов. Слишком много противников для одиночки, хотели бы убить — уже лег бы. Но его хотят захватить, смертельная пакость в ход не идет, и пока получается отбиваться. Только отбиваться, уже только щиты. Он уже пропустил пару-тройку оглушалок, щиты ослабили урон, но голову ведет, звенит в ушах, накатывает поганая обморочная слабость. Продержаться.

— Где помощь? — зло выдыхает Лорэ. Связь молчит, но это ничего не значит, он сам настаивал, чтобы его слушали молча. Базар на линии — отвлекает, а в приказах и указаниях он не нуждается.

Словно в ответ, за окном вспыхивают разряды заклятий, с треском и грохотом валится выбитая дверь, и в бар врываются боевики Ордена.

— Наконец — то, — почти выплевывает Лорэ.

Минута — и все кончено. А если точнее, все только начинается — впереди расследование. Из разгромленного бара выносят оглушенных пленных, выводят Гаральдо. Лорэ выходит последним, шатаясь, едва держась на ногах. Отдохнуть бы, отлежаться, прийти в себя, но есть дела, которые нельзя откладывать. Кофе Хлои ему в помощь.

Щурится от солнца, особенно яркого после плохо освещенного бара и вспышек заклятий. Навстречу мчится беловолосая комета в ярком сарафане, виснет на шее:

— Живой! Я чуть с ума не сошла! — и, к полному ошеломлению Лорэ, прижимается губами к губам. Неловко, но так жарко, что он забывает о зрителях, о времени и месте, о субординации и служебной иерархии, обо всем. Отвечает, перехватывает инициативу, углубляет поцелуй, отмечает краем сознания, что девушка явно не против, и длит, длит это внезапное откровение, пока их не прерывает деликатное покашливание рядом.

Хлои, ойкнув, отскакивает. Заливается краской, бормочет:

— Простите, мессир Грей. Я перенервничала.

— Мы приступаем к обыску, мессир Грей. Вы присоединитесь? — метресса Барри, пожилая тихая магичка из следственной группы, улыбается самым уголком губ.

— Нет, — резче, чем следовало бы, отвечает Лорэ. — Вы прекрасно справитесь без меня. Хлои, — он смотрит в синие глаза, мягко проводит ладонью по растрепавшимся волосам. — Ты лучшая. Ради всего на свете, перестань оправдываться.

Она быстро кивает, не поднимая глаз, и Лорэ думает, что рано, наверное, предлагать ей познакомиться с его мамой, да и куда спешить, у них вся жизнь впереди; но и слышать от нее «мессир» он больше не сможет.

— Хлои, посмотри на меня, пожалуйста. — Ее глаза такие растерянные, сейчас в них больше страха, чем было перед почти самоубийственной, чего уж там, авантюрой. — Тебе будет не слишком сложно звать меня по имени? Лорэ, просто Лорэ. Хотя бы, когда рядом нет посторонних.

— Л-ладно, а… почему?!

«Потому что ты мне нравишься, а сейчас я понял, что тоже, кажется, нравлюсь тебе»?

«Потому что глупо продолжать официальничать, когда могли погибнуть вместе»?

Нет, все это не то.

— А почему нет? Хлои, я такой же человек, как и ты. Мне приятно, когда хорошенькая девушка зовет меня по имени и улыбается. А если тебя смущает, что я твой шеф… м-м-м… хочешь жетон оперативника? Сегодня ты заслужила. Честно. А у оперативников не приняты все эти «мессир» и «метресса» — слишком длинно.

Хлои смеется — тихо, неуверенно, мотает головой и отвечает:

— Не хочу в оперативники. Мне нравится работать с вами… с тобой?

— А я бы тебя и не отпустил, — признается Лорэ. — Куда я без тебя? Но жетон дам — пригодится. По нему на тренировочный полигон пускают, вдруг тебе понравится?

— Ты знаешь толк в подарках, шеф, — Хлои ослепительно, ярко, счастливо улыбается, и Лорэ не выдерживает, целует ее снова. Но теперь их прерывают еще быстрее — рядом останавливается личная машина Мастера, и Лорэ моргнуть не успевает, как они с Хлои оказываются внутри.

Может, это и к лучшему: стоит сесть, как силы заканчиваются. Лорэ закрывает глаза и, прежде чем провалиться в полузабытье, крепко прижимает к себе Хлои. У них, конечно, вся жизнь впереди, но сколько той жизни? Он не собирается откатывать все назад и делать вид, что поцелуй был ошибкой.

***

— Хлои, что нового? — кричит Лорэ. Он всегда переносится сразу в кабинет, и это «что нового?» — его способ поздороваться и сказать «я пришел».

У Хлои тоже есть свой способ.

— Утро — доброе! — весело отзывается она.

Кофе уже смолот, бутерброды и булочки накрыты салфеткой. Хлои зажигает спиртовку и привычно, легко варит утреннюю порцию для шефа. Кто называет варку кофе «священнодействие» — просто пытается добавить себе значимости. Что сложного? Весь секрет — хорошая вода, хороший кофе и немного внимания к процессу.

Но Лорэ любит ее кофе.

А еще Лорэ любит ходить с ней в кино после работы, они как раз успевают на последний сеанс. И гулять вдвоем в королевском саду по выходным — там полно укромных мест, где можно целоваться. И катать ее на байке. А еще — таскать на тренировочный полигон и гонять там, пока не начнет валиться с ног. Говорит: «Я хотя бы буду знать, что ты готова к авантюрам». Как будто она спорит!

А Хлои любит пить чай в гостях у его мамы, есть вкуснейшие заварные пирожные и смеяться, когда ее суровый шеф смущается и мнется от простого вопроса: «Когда уже мы погуляем на вашей свадьбе?!»

— Свадьба это так серьезно, — приходит она на помощь, — это же нужно готовиться, звать гостей, а потом еще и праздновать! А у нас хорошо если два выходных в месяц, и то на двоих. И гости тоже такие же занятые. Но мы сразу, как только будет время, правда, Лорэ? Хотя я совсем не настаиваю на гостях и празднике, а то с нашей работой кто знает, сколько придется ждать.

Однажды ему надоест, и он скажет: «К черту подготовку, гостей, все на свете! Завтра». Но пока им обоим нравится неспешное ухаживание, кино, байк и поцелуи.

Свой жетон оперативника Хлои Арден носит приколотым в кармане. Просто на всякий случай: если Лорэ снова ввяжется в какое-нибудь слишком опасное приключение, у нее будет полное официальное право идти с ним. Хлои надеется, что не пригодится, но вдруг?

Может быть, это немного странно, но она счастлива.