Глава 11

Сивер

– Сивер, ты еще с нами или улетел в собственные мечты? – ткнул меня в бок Цертер.

Остальные захохотали. Лично я ничего смешного не увидел. Мой рык на приеме в честь крылатых сумели списать на постоянное напряжение между драконами и фениксами, но правда была в другом. Эта девчонка! Дерзкая, с прямым взглядом и нежной фарфоровой кожей – смотрела на феникса! А мой зверь извивался внутри, требуя немедля явить себя перед нею во всей красе! Чтобы самка не смела заглядываться на ощипанных огненных птиц!

Да, ощипанных! Мы первые успели к источнику, и, как Фредрик ни извивался, изменить условия договора не смог – Цертер закрепил все договоренности магией. Фениксы, конечно, изображали радость от встречи с человеческим королем, но на деле скрипели зубами, потому что магический договор невозможно разорвать, не выполнив его условия. А Цертер – мудрый дракон, сроков не ставил, указал лишь «пока источник действует».

– Кажется, наш друг слишком озабочен. Осталось узнать, чем именно, – подхватил Вицек, вновь отвлекая меня от раздумий. – Не поделишься, что такого произошло, из-за чего ты так глубоко ушел в себя?

– Пока ничего, но, надеюсь, о скуке я теперь на некоторое время могу забыть, – признался и улыбнулся с предвкушением. Пока меня ни о чем не стали расспрашивать, махнул друзьям рукой. – Я на время покину вас. Надо кое-что выяснить.

В глазах каждого светилось любопытство, но мне им нечего было сказать. Стоило признаться в том, что нашлась девушка, которая меня отшила, я получил бы кучу конкурентов. А они мне точно сейчас не нужны.

Некоторое время наблюдал за птичками, вдруг не я один заинтересовался девчонкой, недаром крылатый ей так мило улыбался. Но нет, в данный момент они все были заняты знакомством. К единственной девушке из их компании уже потянулись аристократы. Вицек нахмурился, ему это явно не понравилось. Хмыкнул про себя, но вслух говорить ничего не стал. В конце концов, кто-то же должен нашего ловеласа щелкнуть по носу, почему бы ей не стать фениксу? А мы понаблюдаем, к чему это приведет.

В отличие от нас, крылатые не чурались знакомством. Они расточали улыбки, принимали приглашения, целовали руки, вели себя так, словно хоть сейчас в Храм. Недаром юные красавицы приосанились и с мечтательным выражением смотрели на гостей. Лично меня порадовал тот факт, что от нас они отстали. Надолго ли – время покажет.

Я обвел глазами зал, заметил, с кем именно ушла девчонка, запомнил герцогиню. Она вроде какая-то родственница короля? Узнать ее имя нетрудно – монета лакею, и я узнал все. Даже имя ее компаньонки. Анариэль. Красивое имя. Звучит как звон колокольчиков «арфы ветра». Правда, на эльфийку она совсем не похожа. В ней больше жизни, огня. И волосы – как золотистый шелк, как пляшущее на камнях драконье пламя… Глаз не отвести!

Увы, мои попытки подойти ближе провалились – девчонка словно превратилась в привидение – только что была тут, и уже нет! А зверь рычал и ворочался, не давая мне покоя. Да что с ним происходит? Как ни пытался его утихомирить, ничего не получилось.

Измучившись, я вышел из дворца и отправился в парк. Мне необходимо было подумать в тишине, я уже понял, что с этой девушкой все привычные действия по соблазнению не сработают. На улыбку она отвечала хмурым взглядом. На попытку пригласить на танец – лекцией по этикету, а на поцелуй руки вообще… Выдернула запястье и заявила, что это негигиенично. Мало ли чьи руки я сегодня лобызал? Мне хотелось рыкнуть на нее, чтобы знала свое место, и в то же время рассмеяться – чтобы она тоже улыбнулась.

Слишком гордая и независимая, а еще колючая и недоверчивая. Как яростно она сжимала свой веер! Словно собиралась пронзить меня им насквозь! Словно мелкая пташка пытается клюнуть орла! Она так не похожа на драконицу, так дика и забавна, но оттого и более желанна. Естественно, в плане добычи.

Устроившись на скамейке в глубине парка, я стал перебирать варианты сближения с рыжей колючкой. Но ни один не казался мне идеальным. Хотелось поразить, расположить к себе. Увидеть в зеленых глазах девушки хотя бы легкую благосклонность, а не неприязнь, которой меня окатили при последней встрече. А судя по ее словам, она была не первой.

– Что, дракон, проснулась жажда жизни? – внезапно раздалось рядом.

Удивился не самому голосу, а тому, что ко мне кто-то смог подкрасться неслышно. С моим-то слухом! Но рядом никого не оказалось. Что за наваждение?

– Не туда смотришь, голову-то подними, – в голосе незнакомки насмешливые нотки. Поднял. На меня не мигая смотрела сова. И я бы не обратил внимания, но глаза у нее умные, пытливые и не лишенные разума.

– Это ты со мной говоришь? – спросил, наплевав на то, что дошел до жизни такой – с пернатыми общаться.

– А ты тут еще кого-то видишь? – сова проявила ехидство.

– Что тебе надо? – ее вопрос посчитал риторическим. Но и в то, что ей просто поболтать захотелось, не поверил. Решил сразу расставить все по местам. Та усмехнулась, покачала головой.

– Ишь, скорый какой. Может, это не мне, а тебе надо? – в ее больших глазах сквозил ум, но вместе с ним там еще и смешинки затерялись.

– И что же мне надо? – решил подыграть. Пернатая меня заинтересовала, учитывая, что от нее шел слабый поток магии. Чей-то фамильяр? Вряд ли, тогда я увидел бы нить привязки, но ее не было.

– Тебя, я вижу, заинтересовала одна особа, желаешь с ней познакомиться, но не знаешь, с какого бока подойти, учитывая, что это ваша третья или четвертая встреча.

– Да ладно? Я помню только одну… – попытался отмахнуться, но тут в памяти возник сад, скопление людей, яблоки и девчонка, которой я кинул монету. – Хм, две встречи, – тут же поправился, пока мозг пытался напрячь память. Как это я успел столкнуться с девушкой и не запомнить ее первые пару раз?

Но сколько ни напрягался, не получалось ее вспомнить. А тут и сова гулко заухала, как я понял, так она смеется.

– Что смешного? – уточнил, начиная раздражаться. Еще не хватало, чтобы какие-то пернатые надо мной смеялись.

– Не обращай внимания, это я о своем, – махнула крылом сова. – Лучше скажи, зацепила девочка-то?

– Тебе какое дело? – вышло достаточно грубо. Но, кажется, моя реакция только повеселило странную собеседницу.

– Да тут, видишь ли, какое дело, я с Анариэль хорошо знакома, потому и спрашиваю. Если у тебя какие низменные планы, то я тебя к ней и близко не подпущу, – заявило это чудо. Теперь на смех пробило меня.

– И как же ты планируешь мне помешать? – теперь я вольготно развалился на скамье, наблюдая за совой. Та насупилась, сверкнула глазами.

– Уж поверь, способов у меня достаточно. Так как? Какие у тебя намерения? – вышло грозно. Отвечать мне совершенно не хотелось, не привык я, чтобы со мной в таком тоне разговаривали.

Удивительно, что сам не заметил, как все же признался:

– Не знаю, зацепила меня девчонка. А о намерениях я еще и сам не думал.

Вопреки моим ожиданиям, такой ответ сову устроил. Я ожидал, что еще она мне скажет, но не дождался. По телу прошла дрожь. Выругался, вскочил. Один удар сердца, и я уже в облике дракона взмываю в небо. Вслед что-то крикнула пернатая, но я ее уже не слышал, в ушах стоял гул, оттого что кто-то пытается не просто прощупать и взломать нашу защиту на источнике, а долбит ее словно кувалдой.

За городом меня догнали друзья. Судя по их ошарашенным мордам, состояние легкой дезориентации было не только у меня. Такая грубая попытка взлома отразилась на всех разом. Неужели фениксы настолько безмозглые? Они же должны понимать, чем это чревато.

Не знаю, к радости или досаде, но возле источника обнаружились темные эльфы. Вот гады. Мало им было одного раза? Что они сейчас задумали? Я уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы на этот раз спалить к вивернам наглых ушастых. Меня, как и остальных, остановил Цертер.

– Стойте! Они слишком явно пытаются нас разозлить и заставить подлететь к источнику.

Вицек попытался было отмахнуться, но в остальных здравый смысл победил. Хорошо, отвод глаз мы накидывали на себя уже машинально. Это позволило приблизиться на расстояние, достаточное для того, чтобы проанализировать происходящее. Мне хотелось ругаться. Кажется, ушастые слишком хорошо нас просчитали. Как и тот факт, что мы начнем плеваться огнем.

Внизу лежали скрытые артефакты, вытягивающие и впитывающие магию. Начни мы извергать огонь, он бы не причинил вреда темным, зато напитал бы артефакты. А с их помощью, уверен, или ушастые, или фениксы собирались вскрыть нашу защиту. Умно, ничего не скажешь. Интересно, кому в голову пришла такая мысль?

– Зато теперь понятно, почему такая грубая работа. Чтобы нас разозлить и дезориентировать, в таком состоянии мы бы не стали искать подвох, – отозвался Вицек. И тут же в глазах его дракона мелькнуло лукавство. – Значит, наваляем им безо всякой магии?

– Только это и остается, – согласились мы.

Прежде чем опускаться вниз и обращаться в людей, я просканировал местность. Как чувствовал, что необходимо это сделать. Чуть дальше на небольшом склоне притаились фениксы. Вот заразы, как чувствовал, что без них не обошлось. Только эти огненные птички могли придумать настолько хитроумный план.

Друзья тоже их увидели. И у Вицека созрел план. Он мысленно поделился им с нами. Я усмехнулся. А что, может сработать, заодно и высокомерных огненных проучить давно пора, слишком наглыми они стали.

– Что-то не торопятся рептилии сюда лететь, – зло процедил один из эльфов.

– Чувствую, подстава какая-то, – влез со своим мнением второй, третий в этот момент к чему-то принюхивался и вздрагивал от каждого шороха. Только четвертый вдруг осмотрелся и медленно стал отходить к тропе, никем из товарищей не замеченный. Он же первый не выдержал и прошептал:

– Драконы уже здесь.

– Что ты несешь? Были бы они тут, уже давно показались. К тому же мы их знатно разозлили, – самодовольно изрек первый.

– А я вам говорю, они тут и явно что-то задумали, – стоял на своем четвертый, то и дело глядя в сторону фениксов, и не думающих покидать свой пост.

В этот момент Цертер всем своим весом опустился на четверку крылатых, что притаились за скалой. Вреда особого он не причинил, но помял изрядно. Крики, вопли, ругань. Я даже заслушался. Но Цертеру этого оказалось мало. Дезориентировав наглых огненных, товарищ попросту скинул их вниз. Убиться не убьются, но кости себе поломают. Все же для трансформации им, в отличие от нас, необходима концентрация. А сейчас ее у них не было.

Пока один из нас разбирался с крылатыми, мы приняли образы людей и предстали перед темными. Те собрались ударить магией, но я оказался быстрее. Подняв валун, просто запустил в ушастых. Попал. Все четверо повалились на землю. А там уже дело за малым. Врезать несколько раз и отправить в полет следом за птичками. Пусть в следующий раз подумают, как связываться не с теми существами.

Обновив защиту, напитав источник, мы забрали амулеты, поглощающие магию, и вернулись в город. Товарищи разошлись в разные стороны, кто-то решил перекусить, кому-то требовалось сменить одежду – парадные камзолы были густо расшиты золотом, поэтому серьезно ограничивали движения. Цертер отправился прятать амулеты в магинейтральный сейф. Я же снова двинулся в парк, надеясь, что умная сова все еще там. И не прогадал, она будто ждала меня. Я еще не успел устроиться на скамье, как она строго уточнила:

– Ты подумал, зачем тебе Анариэль?

– Ответ все тот же: не знаю, – я раздраженно дернул плечом, на миг прикрывая глаза. Помолчал. потом признался: – Мне и самому интересно узнать ответ. Сейчас меня гонит азарт, драконы – хищники. А как оно будет, когда добыча окажется в лапах, я не знаю. Может, интерес останется, а может, и нет. Этого предсказать никто не в силах.

– По крайней мере честно, – серьезно сказала сова. – Начни ты сейчас доказывать, что это любовь до смерти одного из вас, я бы не поверила. Но твоя искренность подкупает. Я вас познакомлю, а там уже дело за тобой. Придумай, как станешь ухаживать.

От ее слов меня перекосило. Я даже недоверчиво глянул на сову. Скептически вскинул бровь, решив, что она шутит. Даже переспросил:

– Что делать? Ухаживать? И что, в твоем понимании, я должен делать?

– Ты что, никогда не ухаживал за девушками? – глаза пернатой стали еще больше.

– Почему не ухаживал? Ухаживал. Подарки дарил.

– А беседы, комплименты, прогулки?

– Да зачем? – вскинулся я – и сам задумался. Почему сова так странно заухала и чуть не свалилась с ветки?

Попытался вспомнить, как начинал отношения с любовницами.

Встречал их на балу или каком-нибудь приеме. Любовался, выбирал, как конфету в вазе. Даже какие-то критерии придумывал – цвет глаз, цвет волос, тонкость талии…

Каждой из девушек, успевших привлечь мое внимание, хватало улыбки и нескольких слов, чтобы обозначить мой интерес. Дальше действовал по проверенной схеме – если девушка принимала приглашение на прогулку или танец, в тот же день посылал цветы. На следующий день – конфеты. Если дама соглашалась провести время в спальне, оставлял ей на память что-то из драгоценных безделушек, благо в спальне всегда стояла шкатулка с мелочами, которые привлекли мое внимание у ювелира. Дракон есть дракон – ему важно иметь сокровищницу и порой расставаться с чем-то, чтобы поддерживать инстинкты.

Гораздо реже я выходил с дамами в свет. Некоторых пару раз водил в театр – покрасоваться в новом платье или с новой сверкалочкой на шее. С аристократками заключал договор на кратковременное сотрудничество – да, у нас и такое есть, чтобы впоследствии к девушке, когда она соберется замуж, не было вопросов. И на этом все. Что с ними еще делать, кроме как использовать по назначению в постели, я не знал. Человеческие девушки сами не горели желанием афишировать наши неформальные отношения, а драконицы, напротив, добивались от меня признания в любви, официальных визитов и прогулок в модных местах, надеясь уговорить на замужество.

– Все с тобой понятно, – сова закрыла глаза крылом, словно показывая, насколько она в смятении. Я не торопился уходить, ждал, что она скажет. – Анариэль – необычная девушка. Ее твои цацки не заинтересуют. Монетой уже чуть в морду не получил. Если хочешь расположить ее к себе, сперва подари книгу по магии, а потом можешь предложить уроки по ней же, чтобы подтянуть ее для поступления.

– Она в Академию собралась? – я был удивлен. И было чему дивиться. Обычно человеческие девушки, да и драконицы стремятся скорее выйти замуж, чтобы иметь крышу над головой, возможность свободно распоряжаться деньгами и тратить их в свое удовольствие. Редко кто желает самостоятельности и свободы. И еще меньше тех девушек, для которых важнее учеба, а не брак.

– Ты что-то имеешь против учебы? – грозно уточнила сова, слетев с ветки и зависнув надо мной.

– Да нет, хочет учиться, это только ее желание. Надо будет, помогу, мне не сложно, – пошел на уступки. Сейчас эта девушка еще больше заинтересовала. Стало интересно, чем же она отличается от остальных знакомых мне юных леди.

– Давно бы так. В общем, уже завтра можешь начинать ухаживания, – дали мне высочайшее дозволение, а я с трудом удержал гримасу, так не понравился мне этот тон.

Кивнув сове на прощание, поторопился покинуть парк. Мне еще предстояло найти книгу по человеческой магии. Знать бы, какая именно ее заинтересует. Может, сразу несколько прислать? Помнится, в библиотеке посольства я вроде бы видел несколько таких. Драконам она без надобности – вообще непонятно, что они в библиотеке делают, а для юной магички в самый раз будет.

Полный предвкушения бежал домой, чтобы уже сегодня продумать план. Невольно усмехнулся. Даже попытался представить, какой она окажется в постели. Такой же горячей штучкой? Но, надеюсь, я это скоро узнаю.