Глава 10

Анариэль

Пару дней после столкновения с драконом в яблоневом саду я провела не выходя из дома ее светлости. Гуляли мы в саду особняка, принимали гостей, но никуда не выезжали. Я надеялась, что лэра просидит дома хотя бы неделю – была надежда, что драконы завершат свои дела в столице и улетят, но увы, судя по сообщениям в газетах, крылатые ящеры никуда не собирались. Более того, ходили слухи, что они тут надолго. Слуги даже шептались о том, что его величество планирует их всех женить, чтобы привязать к королевству. Я, конечно, не верила, так как герцогиня же говорила: насильно дракона притащить в Храм невозможно, но и слухи явно не на пустом месте возникли.

Придя в себя после приключений и распития на троих бутылочки яблочного бренди, герцогиня решила устроить то, что она называла «небольшой вечеринкой». Естественно, в последний момент все слуги оказались заняты, и меня попросили передать карточку одной из старых подруг ее светлости.

Вообще, приглашения на официальные балы и вечера рассылались за две недели, но «ближнему кругу» и родственникам дозволялось прислать карточку-приглашение за три дня. Я спокойно шла себе по улице самого аристократического квартала столицы, и… этот чертов ящер едва не макнул меня в лужу!

Я разозлилась! Особенно тогда, когда его рука непроизвольно дернулась к кошелю на поясе. Высказала ему все и чуть не в слезах убежала в парк – благо приглашение я уже отнесла.

Матушка Кейя встретила меня уютным «ко-ко-ко» и долго ласково перебирала клювом волосы, пока я не успокоилась. Потом я все ей рассказала, но сова мое возмущение не поддержала:

– Раз уж высшие силы постоянно вас сталкивают, это для чего-то им нужно!

– Кому нужно, чтобы этот ящер макал меня в грязь или кидал в подол монеты, как служанке? – возмущалась я.

– Ну-ну, не думаю, что все так просто, – отвечала Матушка Кейя, – скорее всего, мы просто чего-то не знаем. Вот что, Риэль, беги-ка домой, пока герцогиня тебя не хватилась, а я попробую разузнать, что там с этим драконом не так.

Хотелось огрызнуться и сообщить, что с ним все не так, но я промолчала, решив не срываться на чудесной сове. Она явно этого не заслужила. Я нехотя поплелась в особняк – уходить из заповедного уголка не хотелось.

Остаток дня прошел в привычных уже хлопотах, а вечером в мою комнату залетела крупная сова и нахохлилась на подоконнике.

– Что-то случилось? – спросила я, придвигая птичке тарелку с мясным пирожком.

Сова сцапала угощение лапой и откусила клювом большой кусок. Проглотила. Посидела задумчиво, а потом сказала:

– Прибыли фениксы.

– Фениксы?

– Огненные птички. Их королевство расположено в самом сердце пустыни. Они обожают солнце, огонь и все, с ним связанное. Не ожидала их тут увидеть! Зато узнала, зачем здесь драконы.

Мне стало интересно. В газетах много писали о том, что драконы прибыли с посольством и были приняты королем, но зачем прибыли? Какие вопросы решали? Об этом все скромно умолчали.

– Источник. Сильнейший источник огненной магии, – принялась мне объяснять Матушка Кейя. – С таким могут справиться только драконы и фениксы, может, еще джинны и ифриты, но у тех стихия огня абсолютно дикая, неприрученная, если они сунутся в источник – спалят все вокруг на пару миль!

Я невольно прижала руку к груди, усмиряя панику. Пожары в нашей тихой провинции были настоящим бедствием! Большая часть домов была выстроена из дерева, сады, леса – в летнюю жару мы нередко несли убытки. Еще и поэтому я хотела поступить в Академию магии – чтобы защитить свою семью от пожаров.

– В общем, я тебе скажу, хорошо, что драконы первыми прибыли к источнику! – сказала сова, откусив еще треть пирожка.

– А фениксы?

– Они сейчас прыгают вокруг источника, пытаются сломать защиту драконов, но это бесполезно. Изначальный огонь капризен, а ящеры уже напитали его своей магией, так что слушаться будет только их. Только вот птички не успокоятся…

– Не успокоятся?

– Мстительные, – хмыкнула Матушка Кейя. – Они много столетий пытаются поймать свободный источник за пределами своей пустыни, чтобы распространить свое влияние на более заселенные земли. Но драконы их опережают. С другой стороны, драконы просто обнесут источник кругом камней, может, не одним, а двумя-тремя – и все. А фениксы выжгут все вокруг до своего обожаемого песка. Жить рядом с пламенем феникса очень трудно.

– Но если у фениксов и драконов основа магии – первородное пламя, почему такая разница? – удивилась я и присела в кресло у окна. Матушка Кейя всегда рассказывала очень просто и понятно, и мне нравилось потом находить в библиотеке герцогини подтверждение ее рассказам.

– У драконов пламя внутри, а у фениксов – снаружи, – пояснила сова, дожевав пирожок. – Костер, в котором пляшешь, или печь, у которой греешься?

Я представила танец в огне. Красиво, наверное, но, как слабый человеческий маг, я не выдержу в костре и минуты. Вот у печи посидеть зимой даже приятно.

– То-то и оно, – нравоучительно сказала сова, все поняв по моему взгляду.

– Значит, драконы и фениксы враждуют?

– Официально – нет, – угукнула сова, – а неофициально всегда рады поставить друг другу подножку.

– Значит, две банды чокнутых пироманов будут слоняться по столице и пугать людей? – грустно сделала вывод я.

Сова насмешливо угукнула.

– И когда они все отсюда уберутся?

– Сейчас птички обломают крылышки и клювики о драконью защиту, вопя о том, что этого не может быть. Затем потопают ножками. Начнут махать крыльями и торговаться с драконами. Наконец, опечалятся, напьются где-нибудь в приличной таверне, набьют морды проходящим, спалят пару зданий, успокоятся и улетят.

– И долго все это будет происходить? – в легкой панике уточнила я.

– Недели за две управятся, – хихикая, ответила сова.

– Две недели! Значит, драконы никуда не денутся, и мне придется сидеть дома, чтобы не налетать постоянно на этого ящера!

– Драконы могут и на месяц задержаться, – уверенно сказала Матушка Кейя, – источник мало подкормить и настроить, его нужно правильно защитить, не мешая функционировать. Скорее всего, король драконов оставит посольство в столице на ближайшую пару веков.

Я обреченно застонала, уронив лицо в ладони. Пара веков! Да я столько и не проживу!

– Не переживай так, – утешила меня сова, – посланники часто меняются.

Я уставилась в ночь за окном и тихонько вздохнула. Хотелось надеяться, что этого гадского ящера кто-то заменит, но проснувшаяся интуиция злорадно похихикала, сообщив, чтобы я на такое счастье и не надеялась.

На следующее утро я почти забыла о ночном разговоре, но ее светлость за утренним кофе показала мне тяжелый конверт с алой печатью:

– Король устраивает прием по случаю прилета фениксов! Неужели владыки огня почтили наше королевство? Не верю!

– А вы прежде встречали фениксов? – осторожно спросила я, разглядывая кофейную гущу в своей чашке. Дара пифии у меня не было, но матушка обожала гадать на кофейной гуще и меня научила. И почему последнее время у меня каждый раз дракон получается?

– Встречала, – герцогиня хмыкнула с теми интонациями, что и Матушка Кейя. – Гор-рячие мужчины! Однако немало дурочек в этом огне сгорело!

Тут она цепко на меня посмотрела, а я небрежно отмахнулась:

– Не беспокойтесь, ваше сиятельство! Я не тороплюсь замуж. Вы же знаете, я планирую накопить денег и поступить в Академию магии. Не в моих интересах портить свою и вашу репутацию общением с мужчинами. Любыми.

– Эх, детка, ты магичка, поэтому несколько еще… юна, – неопределенно повела рукой лэра ас Эрвейс. – Бывают мужчины как салат – тонкие, легкие, хрустящие. Ими можно любоваться, можно есть, но сытости не будет. Бывают как суп – кислые или пресные, нудные, скучные, но полезные. Можно, конечно, питаться только ими, и жизнь будет долгая и нудная… Как суп!

Я рассмеялась, удивляясь такой ассоциации, а лэра неожиданно мне подмигнула. Все же герцогиня в хорошем настроении – прелесть!

– Бывают мужчины каплуны, и мужчины холодная рыба, но это все основное блюдо, которым мы насыщаемся каждый день. А ждем… ждем мы всегда десерта! Так вот фениксы – это десерт! Пудинг с пламенем! Горит, удивляет, пугает, может обжечь пальцы и даже рот, но есть там практически нечего.

– А… драконы? – невольно спросила я.

– О, драконы – это торт! – улыбнулась герцогиня. – Великолепно украшенный праздничный торт. Но никогда не знаешь, какой окажется начинка!

Тут лэра немного погрустнела, и я поспешила ее отвлечь:

– Приглашение на королевский прием, вы туда пойдете?

– Пойду, – поразмыслив, решила герцогиня, – там, конечно, будет неприличная давка, все захотят посмотреть на огненных птичек, но мы с тобой найдем тихий уголок и полюбуемся. Поверь, фениксы стоят того, чтобы полюбоваться!

* * *

Мы отправились во дворец уже через два дня.

Для этого приема ее светлость заказала мне платье, положенное компаньонкам – из серой шерсти, строгое, закрытое, но с воротничком и манжетами из тонких кружев. Право слово, выглядело великолепно. Мне все равно не полагалось танцевать, а сидеть в углу лучше всего, сливаясь с фоном.

Слиться не получилось – прием проводился в самом большом зале дворца. Лепнина, позолота, алое сукно на стенах – все было ярко, помпезно и вычурно. К моему удивлению, строгое темно-лиловое платье лэры ас Эрвейс смотрелось на фоне этого буйства роскоши островком благоразумия.

А мое скромное серое платье оказалось самым заметным в зале! Все шелка, аграманты и бриллианты меркли на таком же сияющем фоне, буквально стирая роскошью аккуратно напудренные лица.

На меня оглядывались, мною интересовались люди, которые прежде не отличали меня от стула, на котором я сидела. Это оказалось ужасно неловко. К счастью, вскоре раздался мерный стук медных тростей – так церемониймейстеры возвестили появление гостей.

Двери распахнулись, впуская делегацию фениксов. Придворные с любопытством подались вперед. Я стояла за креслом герцогини, а ее кресло находилось возле самого трона – не мог же король обойти вниманием свою двоюродную тетушку по материнской линии. Так что мне все было видно не хуже, чем его величеству.

Первым шел высокий худощавый мужчина с выразительным «птичьим» носом. Его золотые волосы темнели к кончикам, а темно-золотистый камзол бросал вокруг блики, похожие на отблески огня.

Слева за его плечом шел такой же стройный, но более широкоплечий брюнет. Его волосы были собраны в хвост и отливали сдержанным пламенем гончарной печи. Одежда, очень дорогая и темная, подчеркивала его необычность.

Справа, к моему удивлению, стояла девушка. Невысокая, хрупкая, но с таким же выразительным профилем, как у мужчин. Ее волосы цвета пламени рассыпались по плечам до самого пояса, сливаясь с алым платьем.

Пока всех официально представляли, в зал вошли драконы. Я не обратила на них внимания – уже видела. К тому же слева от их предводителя стоял тот самый наглый ящер, который уже несколько раз пытался уронить меня в грязь! Я даже слегка отвернулась от него, продолжая рассматривать фениксов, и ощутила вдруг, как теплая волна воздуха коснулась моей щеки, потеребила локон, погладила висок… Невольно я повернулась посмотреть, кто это безобразничает, и наткнулась на довольный взгляд дракона.

Ах ты! Ничего, матушка научила меня укрощать подобных наглых типов!

Я смерила дракона взглядом – с макушки до пят и с пят до макушки, потом слегка пожала плечами – мол, что тут такого? И отвернулась.

Так получилось, что прямо передо мной очутились фениксы, и я с продолжила их с интересом разглядывать. Все-таки Матушка Кейя и лэра ас Эрвейс были правы – фениксы интересные птички. Яркие. Внутренний огонь в них хорошо виден. Порывистые движения, жесты… Красавцы!

Я сделала такой вывод и слегка улыбнулась. Второй в посольстве феникс, тот, у которого плечи были шире, перехватил мою улыбку и слегка поклонился. Мне ничего не оставалось, как потупиться, напоминая мужчине, что мы не одни. Вообще, матушка говорила, что после того, как посмотришь на руки, нужно посмотреть в угол, потом снова на руки и, наконец, одарить мужчину прямым взглядом, стараясь пошире открыть глаза. Но это только в том случае, если собираешься за этого мужчину замуж!

Я же замуж не собиралась, тем более за феникса, поэтому так и осталась стоять, рассматривая вышивку на платье герцогини.

Низкое глухое рычание разнеслось по залу. От него задрожали стекла, испуганной стайкой взметнулись магические огоньки, развешанные на галерее. Фениксы слегка вздрогнули и оглянулись. Да и вообще многие в зале крутили головами, пытаясь понять, откуда донесся этот рык. Только драконы стояли абсолютно невозмутимо, а тот сереброволосый красавец еще и сверлил взглядом фениксов.

Я снова пожала плечами и склонилась к ее светлости:

– Лэра, как думаете, подерутся?

Герцогиня мелодично хмыкнула и заявила:

– Это будет веселее, чем скучные танцы!