Глава 11

Я забралась на козлы и приготовилась к долгому и опасному пути, как предупреждал Эрн, озабоченно прикидывая, сколько дней будем добираться до Серых пределов. Но меня опять удивили! Горгул ловко заткнул полы черного кимоно за пояс, затем «отрастил» на указательном пальце о-очень острый длинный коготь и начертил две руны на расстоянии метров трех друг от друга. По черному когтю будто искра скатилась, впиталась в землю – и уже через мгновение перед нами распахнулись пространственные ворота.

Акайо погладил Моль по голове, успокаивая лошадку, и твердой рукой повел ее в эту сияющую бело-голубым светом дыру вместе с телегой и напуганной хозяйкой. Оглушенная способностью горгула делать порталы сквозь пространство, я, напряженно пригнувшись к коленям, во все глаза таращилась на энергетическую дыру, которая с каждым мгновением становилась ближе и… страшнее. Второй раз наблюдаю подобное чудо! Помнится, пройдя сквозь первую, причем по дурости, полностью изменила свою жизнь.

Сердце еще сильнее сжалось от страха: ведь и этот переход тоже поменяет ее. Остается надеяться, что не слишком. Не как в тот раз.

Втянув голову в плечи и сжав дрожащими руками вожжи, я преодолела энергетический барьер. После мгновения серого полумрака мне пришлось зажмуриться – с «той» стороны по глазам ударил яркий солнечный свет, а ветер швырнул в лицо сухой воздух с песком. Прищурившись, я увидела каменистую площадку, окруженную пышными цветущими зарослями, а дальше, у горизонта, – высокие горные вершины. Ничего себе, это ж сколько мы дней пути сократили?! Преодолевать орочьи степи наверняка не придется.

Сразу вспомнила Измиру, которая после моего призыва с трудом двигалась, поседела и почти год не могла в полной мере пользоваться своими силами. Конечно, она поясняла, что, испачкавшись Тьмой, сильно урезала свои возможности, да и открыть дверь в другой мир – это не в «соседнюю комнату» пройти.

Резко обернувшись, я успела увидеть, как следом за телегой из портала спокойно вышли Тхан, Феро и Эрн. Затем «ворота» схлопнулись, словно никакой пространственной дыры здесь и не было. Все как тогда. Невольно посмотрев на Эрна, обладателя таких потрясающих умений, я не удержалась от восхищенного:

– Обалдеть!

– Огненная… – Феро удержался от «моя» и продолжил с веселым предвкушением: – открывать порталы способен любой из нас.

– Может, способен и любой, но с точностью настроек у некоторых явные проблемы. Твой последний портал вместо приличной таверны привел нас на улицу продажной любви, – ворчливо припомнил ему Тхан.

– Если не ошибаюсь, тогда ты только радовался, – усмехнулся Акайо, но, окинув нагшара внимательным взглядом, придрался: – Что-то ты разворчался сегодня…

Феро тоже не пропустил мимо ушей замечание Тхана.

– Не знаю, куда ты хотел попасть тогда, но я оказался в нужном месте. – Дракон о чем-то задумался, замолчал, придвинулся к ползущему рядом другу, вдохнул его запах и задумчиво сказал: – Ты, случайно, не собрался…

Не дав ему договорить, Тхан передернул плечами и кивнул:

– Да, скоро линять буду. Рановато. Мой зверь решил еще подрасти, чтобы больше никто не смог забрать у него свободу. – Затем, бросив мрачный взгляд на флегматичного горгула, нагшар закончил: – Или откусить хвост из ревности.

– Еще подрасти? – в ужасе выдохнула я и передернулась, представив гигантского змея. – Куда больше-то?

Тхан, глядя на меня, ошарашенную и испуганную, неожиданно приободрился и повеселел, словно ему сделали комплимент. Свил хвост кольцами и, довольно блеснув необычными желто-зелеными глазами со зрачком-точечкой, прошелестел:

– Немного не помешает. Просто для надежности!

Следующие за повозкой друзья Акайо больше ничем не походили на тех замызганных, напоминающих бандитов с большой дороги «товарищей», что недавно дрались на поляне, пытаясь вырвать друг у друга кусочек «повкуснее». Трое потрясающих воображение мужчин вполне солидной и суровой наружности, будто прогуливались и беседовали. За поскрипывающей на кочках и камнях повозкой они шли (один, правда, полз), как по роскошному дворцовому парку. А Акайо – белоснежный принц из сказки в расшитом серебром одеянии – вел под уздцы мою неприметную лошадку, будто чистопородного английского скакуна.

– Господа, до перешейка на границе еще далеко? – спросила я, обращаясь к ирлингу.

Неожиданно ответил большей частью молчавший Эрн:

– Мы вышли близко, насколько возможно, чтобы не сбить координаты. Ближе нельзя, иначе может затянуть в пустошь. Путь до тракта займет полдня.

Эрн с едва заметным недовольством глянул на небо с ослепительно сияющими светилами. Мой персональный «указатель счастья» над собой горгул видеть, конечно, не мог, хотя звезда щедро поливала его своим светом. Я впервые напряглась по этому поводу: вдруг все-таки видит? Или звезда каким-то боком доставляет ему дополнительный дискомфорт?

Эрн раздраженно передернул плечами и снова эмоционально выключился. Такой странный, необычный, огромный и напоминает робота, чем почему-то раз за разом задевает мое внимание.

Я хмуро посмотрела на оказавшийся непостоянным подарочек фей – никак не может определиться, где или у кого мне счастье свое искать. И случайно заметила, как от резкого движения плеч с пальцев Эрна посыпался… песок?

– Это не от старости, как люди шутят, – усмехнулся Феро, наверное, отметив мой ошарашенный вид. – Это выплеск горгульей магии при дневном свете. Сворачивается, как прокисшее молоко.

Вот поди ж ты, дракон! Подобрал сравнение, как для девочки из глухой деревни, коей меня, надо думать, посчитали эти продвинутые сильные мира сего. Ну и ладно, я не против. В моем случае обижаться на них после представления с впервые увиденным нагшаром глупо. Тем более недоразумением можно и воспользоваться, чтобы расспросить их.

Например:

– Я читала, что вы все в основном сумеречные или ночные… существа. Неужели вам не трудно будет так долго бодрствовать? Еще и таким ярким безоблачным днем?

– Мы еще не полностью вернули силы, но в данной ситуации это облегчит путь, – доброжелательно отозвался Тхан.

Акайо участливо обернулся к друзьям и пробежался взглядом по Эрну.

– Тяжелее всего горгулу, он высший, день – не его время. Тем более сейчас, когда зверь так близко и не в состоянии заснуть.

– Почему именно сейчас зверь не может заснуть? – насторожилась я. В компании «зверей» лучше быть начеку, мало ли что им в голову придет.

– Усердно охраняет свою спасительницу, – хмыкнул ирлинг под потемневшим взглядом предмета обсуждения.

Я смутилась и беспечно махнула ладонью:

– Ой, да что со мной может случиться, когда вокруг сразу столько прекрасных, сильных и умудренных опытом мужчин?

После моей похвалы кожа на лице горгула пошла трещинами, словно камень изнутри лопается, а с пальцев еще гуще посыпался песок, как из прохудившегося мешка. А трое его друзей, переглянувшись, весело рассмеялись. Да что там – заржали так, что Моль шарахнулась. Акайо, отсмеявшись, покачал головой и пояснил:

– Вот именно поэтому и нервничает. Бессонницей мучается, чтобы из такой прекрасной и опытной группы не выделяться.

– Не волнуйся, ведьма, это всего лишь… проявление мужского самолюбия и гордости, – добавил Тхан, немного зловеще блеснув клыками-иглами в ухмылке.

Недосказанность, намеки, шутки и смех… не нравится мне это все, совсем не нравится. Может, подаренное Эрном кольцо является чем-то большим, чем благодарность за спасение? Внезапно зачесалась кисть. Пока я терла ее, невольно обратила внимание на тату-браслет. Как там Эрн говорил: просто особенность горгулов? Ну-ну!

Обернувшись, я встретилась с холодным и безразличным взглядом Эрна. На его «запыленном» лице не отразилось никаких чувств. Вообще никаких: ни ревности, ни злости… ничего, из-за чего мне пришлось бы волноваться. Даже смешно стало от своей дурацкой паранойи, нажитой стараниями Измиры. Именно наставница частенько говорила, что вот прямо каждый хочет заполучить ведьму в жены. А в реальности почему-то все нас если не головы лишают, то пытаются запрячь на дармовщинку, а не жениться.

Помолчав немного, я продолжила любопытствовать, повернувшись к Акайо:

– Господа, почему нельзя эту границу миров перелететь, ведь у вас есть крылья… почти у всех?

– Драконы – не ездовые животные, чтобы перевозить грузы и седоков! – самодовольно заявил Феро. Потом все-таки пояснил: – Да и как ты себе это представляешь, Елечка? Любой из Первородных в крылатой ипостаси полыхает пусть и магическим огнем, но не менее прожорливым. А более слабые хоть и ненадолго, но «возгораются» при любом эмоциональном всплеске. Слишком рискованно доверять вспыльчивым и несдержанным драконам живой груз…

Неожиданно решил включиться в разговор и Эрн. Жаль, что его бас был ровным, бесстрастным и глухим, как у одного из наших нелюбимых преподов, на лекциях которого многие предпочитали отсыпаться:

– Представь огромную территорию, которая из всего живого высасывает магию. Есть зоны сильного поглощения, там даже воздух похож на амагические воронки, в них запросто можно угодить и в небесах. А есть места послабее.

Я вспомнила зоны магнитных возмущений на Земле, где глючила электроника, Бермудский треугольник, где пропадали корабли. Что-то общее имеется.

– Крылатым, чтобы пересечь небольшое для них расстояние пустоши, необходимо заранее подняться выше облаков. Ниже – останешься без магии, лишишься крыльев и рухнешь. К тому же крылья рассчитаны удерживать собственный вес хозяина и добычу во время охоты. В этом значительно помогают плотные воздушные потоки: позволяют без особенных усилий парить, причем очень долго, не чувствуя усталости и затруднений. Чтобы забраться выше облаков, потребуется много сил и физическая мощь, при таких условиях длительный полет не каждый выдержит. Мы не птицы и слишком много весим для полета за облаками. Лично я смогу часами нести тебя в нижних воздушных слоях, над лесом или в горах. Подняться выше облаков с тобой на руках я тоже в состоянии, но пересекать с таким ценным грузом непредсказуемые места не рискну – слишком опасно.

– Ирлинги легче и ближе к птицам по внутреннему строению, поэтому без проблем летают и выше облаков, – не без хвастовства добавил Акайо, при этом с досадливой ухмылкой бросив взгляд на Эрна. – Скажу больше: я тоже смог бы перенести тебя через пустошь. Но нас пятеро. У тебя Моль и повозка. А Тхан слишком тяжелый для любого из нас, не делить же его на части или нести вместе? Наши спутники – двудушники, причем, скажем так, соперники. Они скорее сожрут нагшара, чем в чем-то помогут.

– Повезло людям, что помимо Границы миров у вас еще и столько сложностей и тонкостей во взаимоотношениях, – заметила я, хоть у меня и к людям накопились претензии. Но Мирею однозначно лучше без войны.

– Да, повезло, – улыбнулись трое «старших», а четвертый продолжил шагать с каменным лицом, в магическом смысле рассыпаясь.

Я забеспокоилась: надолго Эрну хватит «песка»? Но спрашивать об этом не стала, закинула другую удочку:

– Хорошо, вот пересечем мы амагическую пустошь, и что потом?

– Если нас не встретят до Пятачка мира…

– Пятачок мира? – Я снова удивленно обернулась на Феро. Так и верчусь на козлах юлой.

– С нашей стороны Серых пределов, недалеко от амагической пустоши, есть ничейное местечко, наполненное силой, туда легко строить порталы. Этот кусок земли признан старшими нейтральной территорией и используется для переговоров в ходе любых конфликтов. Там запрещено убивать, иначе бесчестье…

– Только казнить предателей! – Тонкие губы нагшара скривились в зловещей ухмылке, вызвавшей у меня ледяной сквознячок вдоль позвоночника.

– Если мы благополучно доберемся до этого Пятачка, то дальше отправимся к ирлингам? Да? – Я с надеждой сверлила взглядом затылок Акайо.

– Их земли, конечно, ближе других, но ты уверена, что захочешь жить среди этих высокомерных снобов, которые считают себя истинным совершенством, а всех остальных – вторым сортом? Да еще и бескрылая среди тех, кто считает ниже своего достоинства ходить по земле? – слишком эмоционально высказался Феро, а затем уже более спокойно предложил: – Драконы живут дальше. Поверь, среди огненных ведьме будет гораздо уютнее, веселее и проще жить…

– Ага, ровно денек, пока какой-нибудь ушлый ящер не умыкнет ее в свою пещеру и не решит облагодетельствовать чешуйчатой шкурой и собой, – той же монетой рассчитался с драконом ирлинг. – Кстати, я предложил Елке этот вариант, но ты бы видел, как она скривилась от перспективы обзавестись чешуей. Высиживать годами яйца – точно не предел ее мечтаний!

– Раз в сто лет годик посидеть на кладке – ничего страшного в этом не вижу! – возмутился Феро.

Меня от их откровений и так оторопь брала, а тут еще и Тхан незаметно подполз близко-близко к козлам и вкрадчиво зашептал:

– Тебе лучше поселиться у нас, в Темном лесу. Под ним большие и теплые пещеры, много еды, женщины в почете. А ты к тому же удивительно вкусно и приятно пахнешь и…

– …и придется ей жить в мрачном сыром подземелье, войти в твое гнездо низшей самкой и ублажать любого высшего. Ну да, красивой ведьме будет чем себя занять, – гулко громыхнул бас Эрна.

– Ты еще скажи, что лучше Великого Горгона места на Мирее нет, – вскинулся уязвленный Тхан.

– Для Ели? – заинтересованно уточнил Акайо. Он обернулся, окинул меня и Эрна внимательным взглядом и согласился: – Вполне возможно – да. Под защитой сильнейшего рода Черный Гранит там будет самое безопасное для ведьмы место на всем Мирее. Никто не посмеет причинить ей вред или обидеть, в этом я абсолютно уверен.

– Горгулы настолько хорошо относятся к ведьмам? – с надеждой спросила я, наслушавшись всяких страстей.

– Не ко всем, но ты заслужила особое отношение! И однозначно так будет, если решишь обосноваться у нас, – бесстрастно произнес Эрн. – Будет у тебя и золото, и свой дом, и прислуга, и… всего много.

Через несколько мгновений я осторожно уточнила:

– Если я не ошибаюсь, Великий Горгон расположен в жерле потухшего вулкана. Там вокруг камни и вы… – я смутилась, – немножко тоже.

Старшие явно развлекались за мой счет, а горгул подкупал тем, что всегда был спокоен и подробен:

– Да, плато Арвирана – это высокогорье. Наша столица расположена в жерле вулкана, но очень теплый климат и плодородные земли вокруг способствуют буйному росту растительности… и животных. Лесная ведьма точно оценит. К тому же горгулы в некотором смысле близки к вашему виду, мы владеем стихией земли.

– А ведьминские целебные настойки и обереги горгулам нужны? – воспользовалась я разговорчивостью Эрна. – Будет ли хоть кто-нибудь их покупать? Мне ведь нужно силу развивать, опыта набираться, да и гримуар подкармливать новыми знаниями. Просто так без дела сидеть скучно.

– У моего вида не рождаются целители, как, к примеру, у людей или эльфов, у нас в основном знахари, которые как раз настоями и лечат. Но ведьмы, в отличие от знахарей, не только свойства трав знают, но и способны вливать в свои настои магию, что значительно ускоряет исцеление. Поэтому – да, покупать будут, – флегматично кивнул горгул, сонно глядя словно сквозь меня вперед.

Странно, я поймала себя на двойственном чувстве: с одной стороны, абсолютное отсутствие ко мне интереса со стороны Эрна успокаивало, с другой – откуда-то просочилось непонятное раздражение. Неужели меня задело то, что горгулу интересна только полезная во всех отношениях ведьма, а не симпатичная девушка Еля?!

Хмуро глянув на звезду над его головой, я мысленно чертыхнулась и спихнула все на нее: влияет на меня подспудно своими намеками на «места счастья», заставляет присматриваться к тем «объектам», на которые указывает! Да и как тут не присматриваться, когда они такие брутальные и необыкновенные, что порой дыхание перехватывает?

– Большое спасибо, предложение заманчивое, я обязательно рассмотрю его, – вежливо поблагодарила я, оставляя выбор за собой. Надо же и другие вакансии рассмотреть.

Неожиданно стало немного стыдно и неловко: как осенний лист в реке. Куда течением понесло, туда и плыву. Так и кидает из стороны в сторону, причем не только по жизни, но и в мыслях, в душе. Пора бы уже определяться с планами, не маленькая. Да и обещания, данные бабушке и Измире, надо выполнить.

Еще поймала себя на мысли, что «расхваливали» мои спутники чужое «болото» слишком наигранно, прямо подталкивали принять решение в пользу горгулов. Это паранойя беспокоит или нет? Я нервно заправила за ухо сбежавшую из косы прядку, размышляя на тему переезда к эльфам. Они живут дальше, за Серыми пределами, но для беглой ведьмы двести верст не крюк. У гримуара по ним имеется довольно подробная информация, не то что по горгулам. Чего только «трехэтажный» вместо классического языка стоит! Прямо предупреждение держаться от них подальше. Наверное, представительницы рода Древесных редко гостили в Великом Горгоне, если собрали лишь крохи сведений. И то, подозреваю, что они давно устарели.

Разговор я продолжила на коротком привале. Достала из стазиса заказанный вчера в таверне обед на пятерых, вот прямо как знала, что пригодится. Выполнив правило Бабы-Яги «напои-накорми», продолжила удовлетворять свое неуемное любопытство:

– Если честно, мне непонятно, почему вас не искали? Ведь вы не последние люди… лица в своих землях. Вторые и третьи наследники, вторые по силе, первенцы… За месяц должны же были вас хватиться? И главное, почему вы сами не сообщили родным и близким о своем бедственном положении? Наверняка придумали бы способ. И за золото нашлось бы немало желающих передать весточку домой.

Сразу возникшую неловкую и почти давящую тишину нарушал скрип колес телеги, которую дергала Моль, пытаясь дотянуться до самых густых веток, трели птиц и стрекот насекомых. Мужчины молчали, и я уже пожалела, что задала этот оказавшийся настолько неудобным вопрос. Но ведь я путешествую с ними, рискую жизнью, находясь рядом.

Наконец Акайо, дернув щекой, начал:

– Для долго живущих рас время теряет тот сакральный смысл, который в него вкладывают те, чья жизнь скоротечна. Когда возраст переваливает за сотню, начинаешь активно искать развлечения делового или иного характера вне родового гнезда…

– Вам что – всем больше ста лет? – воскликнула я, невольно перебив ирлинга, ведущего рассказ издалека.

– Ненамного, – улыбнулся Акайо своей фирменной улыбкой красавчика-сердцееда.

Но на душе у меня полегчало по другой причине: если между нами «всего-то» сто лет разницы – не страшно. Это ж не тысячелетний временной разрыв, который даже представить невозможно.

Я облегченно улыбнулась, чем заработала у Феро насмешливое:

– Девчонка!

Почту за комплимент. Тем более напряжение у старших заметно спало. Я просительно посмотрела на Акайо, ожидая продолжения. Он заговорил более легким тоном:

– Деятельность каждого из нас пока не связана с постоянным пребыванием дома, родные и приближенные привыкли, что мы можем пропасть на месяц-другой, где-то задержаться для выяснения… В общем, частенько путешествуем без предупреждения. И достаточно молоды и свободны, чтобы ненадолго увлечься чем-то или кем-то. Полагаю, наши поиски начались, но пока ведутся тайно, чтобы не ущемить наше достоинство и не вызвать неприятных последствий.

– А позвать на подмогу или…

Все четверо хмыкнули, а дракон вскинул ладони-лопаты, жалостливо скривил лицо и, шмыгнув носом-картошкой, шутливо заголосил, подражая тонкому женскому голосу:

– Караул! Помогите! Спасите! Злодеи обманули, опоили, нечестные родственнички сговорились за нашими спинами, непрошеное украшение на шею надели, хотели сил и жизни лишить. Так позвать?

Я смутилась:

– Не так, конечно, но…

– Я высший и второй по силе и в иерархии горгулов, пока не родится кто-то сильнее. Опора и щит Первой семьи. Если такой как я не в состоянии постоять за себя и свою семью – значит, не достоин жизни. Мне не по статусу звать на помощь, лучше сразу шагнуть в портал у магической пустоши, чтобы не позорить собственный род, не допустить сомнений в его величии и не вызвать у более слабых желание бросить Первой семье вызов, – бесцветно произнес Эрн, несмотря на суровый смысл этого откровения.

Акайо, бросив хмурый взгляд на друга, согласился:

– Ошибки совершают все, но есть те, кому не положено по статусу. Слабость мужчинам у нас не прощают! Тем более, как ты сказала, первым лицам. Наследники и первенцы обязаны сами справляться с возникающими проблемами, заговорами и интригами. Этакий отбор природы, когда выбивают недальновидных и слишком доверчивых. Так что разбираться с теми, кто решил за наш счет немного приподняться в иерархии и обрести больше сил, будем самостоятельно.

Я призадумалась о суровом «придворном протоколе» для моих спутников. Неожиданно Феро мягко мне улыбнулся:

– Не забывай, что светлых ведьм днем с огнем не сыщешь, отлично научились скрываться. Нам несказанно повезло, что одна неопытная юная ведьмочка решилась спасти приговоренного к смерти раба и затем согласилась снять ошейники с остальных. И всего-то за тысячу золотых с каждого!

Я возмущенно засопела из-за «всего-то», а дракон, улыбнувшись еще шире, присоединился к друзьям:

– Возвращаться в свои земли в ошейниках подчинения, без собственных сил и магии, когда любой способен поставить тебя на колени, – это подставить весь род, позволить предателям шантажировать нашими жизнями правителей. Ведь если слабые людишки без магии смогли вынудить нас безропотно сидеть в клетке, подчиняться, а не покрошить их всех на мелкие кусочки за унижения, представь, что могли бы сделать заговорщики…

– Повезло, что эти древние, проклятые богами, артефакты достались никчемным, жадным, трусливым и недальновидным сородичам, – ровно добавил Эрн.

Остальные аж передернулись.

– Сначала мы должны вернуть достоинство и честь. Отомстить, выследить и убить, содрать шкуру, лишить всего, что возможно, стереть даже память о них, – прошипел Тхан с такой яростью, что Моль шарахнулась от уже обглоданного куста.

Акайо под моим благодарным взглядом быстро успокоил лошадку и привязал к другому кусту.

– Ну и сколько будет тех, кто придет остановить вас и добить? Много? – испугалась я. – И вы еще не полностью вернули силы. Может, подождать полного восстановления?

– Чем дольше нас нет, тем больше возникнет вопросов у наших соплеменников, а у врагов – появится возможностей. Время на исходе, – отказался выжидать Феро.

Акайо хмуро глянул в небо, словно высматривая там кого-то, и, кажется, задумался вслух:

– Лексо однозначно еще вчера ощутил, что я жив и свободен. Полагаю, он тут же связался с подельниками, чтобы вместе решить, как нас устранить. Проще и предпочтительнее – с этой стороны, на границе с пустошью, где и следы можно спрятать. Проклятая пустошь скроет или извратит выплески магии – никто не почувствует. Неизвестным остается количество приспешников. В одиночку эти родственнички точно не рискнут пойти против нас, даже ослабленных. Зная Лексо, не ошибусь, что под свое крыло он призовет лишь самых отчаянных дураков, связанных с ним клятвами и долгами, а значит – более слабых и низших. Таких наберется не много. Буду пессимистом, накину десяток. Итого – рассчитываю на тридцать ирлингов.

Тридцать ирлингов против нас… их… четверых? Внутри у меня будто кто-то в кулак сжал кишки. Я начала лихорадочно перебирать варианты магической помощи своим спутникам. Просто из чувства собственной безопасности. Но, как назло, в голову ничего не приходило. На что вообще способна ведьма, которая «диплом» получила всего два месяца назад, а до этого училась растить кустики да петрушку? Ну, еще по травы-корешки, грибы да ягоды ходила?

Как обычно, мысленно возопила к гримуару. Тот глубокомысленно помолчал и выдал варианты защиты для светлых ведьм без использования Тьмы. Такие как: завязать узлом чужие магические потоки (ага, у неподвижного минут десять объекта); подлить, подсыпать, накапать зелье или порошок в еду или питье, чтобы вызвать понос, чесотку и прочие не особо вредные гадости. Как, интересно, мне во время боя кого-то потчевать или на бегу работать с потоками? И главное, моментально ничего не подействует, надо будет подождать… да-да, пока самой голову снесут.

Ну-у-у, теперь понятно, почему светлые сестры попрятались по чащобам да глухим местам. Мы же практически беззащитны!

Я невольно оглядела кусты в поисках подходящей дубинки. А мужчины решили окончательно меня добить, продолжив спокойно считать врагов:

– Лишара – хоть и слабая самка, но невероятно сладкая, в ее гнезде не менее десяти самцов. Высших среди них нет, но слабаков такая ни за что не выбрала бы. Хитрая и сладкоречивая гадюка могла легко развести кого-нибудь из свободных нагшаров, внушив жажду власти, возможность продвинуться в иерархии. Добивать меня явятся не менее десяти ее посланников.

– Господа, у вас враги в штуках исчисляются или только оптом и десятками? – взвыла я.

Феро попытался меня успокоить:

– Орданатр, даже если прилетит, вмешается только тогда, когда будет абсолютно уверен, что я проиграл битву. Весь свой род под нож не пустит. Нет. А подельников у него мало: если троих наскребет, уже хорошо. Драконы слабаков не любят.

Н-да… Ну как умеет, так и попытался.

Все трое посмотрели на Эрна, который хрустел последней косточкой доставшейся ему курочки из таверны. Горгулу даже сыпавшийся с пальцев магический «песок» не мешал, хотя, понятное дело, что это энергия так проявляется. Но мои-то глаза видят иное. Посмотрев, как легко его клыки справляются с дичью, я немного воспрянула духом – есть надежда на благополучный исход битвы. Поэтому быстренько доела свой обед.

Горгул спокойно и тщательно дожевал и так же обстоятельно, отчего захотелось поторопить его, доложил о своих врагах:

– Зорен не из нашего клана, хотя по силе входит в десятку, но, если бы все вышло, как они задумали, легко вошел бы и в пятерку. Дальше дело времени и ловкости: убить истинную повелителя – и больше не будет преград к трону, ведь остальные тоже уйдут за ней. Я больше чем уверен: сам Зорен с обоими побратимами будет ждать меня у назначенного заговорщиками места. Рискнет ли кто-то еще пойти с ними? Если Зорен не главный, те, кто за ним стоят, останутся в тени, бросив его мне на растерзание. А если планы на трон у него личные, не уверен, что Зорен и его кровники решатся кому-то рассказать правду о своих далеко идущих намерениях, ведь их также легко могут предать, донеся о заговоре повелителю. Заодно и поднимутся по лестнице неба.

– Лестница неба? – Я не все поняла из его расклада, но последнее прямо заинтриговало.

Плюс еще минимум трое врагов…

– Потом увидишь, это я тебе обещаю! – Горгул смотрел на меня странно, каким-то тяжелым, словно бетонная плита, взглядом.

Нет уж, мне точно надо к эльфам! Вот только пережить бы этот день и переход на ту сторону.

Для начала я нервно подсчитала:

– Сперва вам надо справиться с… почти пятьюдесятью врагами. Против четверых! А я, между прочим, с вами. И мне страшно, очень, ведь я рискую своей жизнью. Ради незнакомцев, по большому счету.

– Ничего не бойся, мы справимся, – снисходительно махнул лапищей Феро.

– Не дергайся и сиди тихо, – посоветовал Акайо.

– На тебе защита Эрна, чего волноваться-то? – напомнил Тхан.

– И не кричи по пустякам, не отвлекай внимание, – закончил череду наказов Эрн.

Я не ответила, но созрела послать к черту подарок фей и простить спутникам долги. И вообще, золото мало кому счастье приносило – это всем известный факт. К тому же есть и второй: жадность фраера сгубила. Лучше отправиться к эльфам на ПМЖ. Древесные у них не раз бывали, вот и мне в нынешней ситуации вполне подойдет проживание среди симпатичных вегетарианцев-гринписовцев.

Всю оставшуюся дорогу я молчала, как и с подозрением косившиеся на меня мужчины: двое впереди и двое позади повозки. Ничего экстраординарного не происходило, и постепенно я успокоилась, чему немало способствовала дорога: мы монотонно двигались по низкорослому лесу. Ни жары, ни пыли. Затем колеса повозки загромыхали по желтой, давным-давно засохшей и отшлифованной временем и ветрами глинистой почве, которая ровным полотном разделила лес и пустыню, опасную пустошь. В одном месте это желтое полотно резко сузилось, превратившись в довольно узкую полосу-дорогу, которая вела через пустыню и терялась на горизонте. Значит, вот он, тот самый перешеек – безопасный переход через амагическую пустошь. Практически дорога жизни, шириной всего для трех-четырех повозок.

Глядя на нее, я неожиданно вспомнила сказку «Волшебник Изумрудного города» про путешествие девочки Элли с друзьями в поисках пути домой, смелости, сердца и мозгов. И, к собственному стыду, ощутила себя совсем не Элли, а безмозглым Страшилой. Особенно когда осознала самое важное:

– Если на нас нападут здесь, рядом с пустошью, которая искажает магию и может при ее использовании затянуть в себя, то как же вы будете отбиваться от такой толпы?

– Ну что ж, радует, что мы не ошиблись в расчетах, – спустя минуту молчания глухо заметил Эрн, вскидывая руку и тем самым останавливая наше движение.

Не успела осмотреться, как Феро приказал мне:

– Пересядь в повозку и накройся шкурой.

Мои спутники настолько заметно подобрались и посерьезнели, что я быстренько перебралась в телегу и послушно накрылась шкурой с головой, оставив щелочку для обзора. Эрн чуть не напугал, обхватив меня за лодыжку, а дальше на меня словно чугунную плиту положили: двинуться нельзя, но дышать не мешает и не давит болезненно. На мой возмущенный писк горгул предупредил:

– Защитит от случайностей во время нападения.

Слово «нападение» оказалось волшебным – желание не только возмущаться, но и говорить, и шевелиться отпало напрочь. Надолго ли? Еще несколько минут мы в том же темпе громыхали по дороге, а потом я увидела в небе три крылатых тени и, рассмотрев огненных хищников, восхищенно выдохнула:

– Драконы! – Но уже через мгновение, вспомнив, где мы и почему, испуганно вскрикнула: – О боже, драконы!

– Тихо, никто не должен знать, что ты здесь! – шикнул Эрн.

– Угу…

Вот только следом за нами прозвучал настоящий взрыв: земля, содрогнувшись, будто лопнула, разбрасывая камни, песок и пыль. Задок телеги подкинуло, затем она начала заваливаться, грозя перевернуться. Вместе с «чугунной плитой», испуганно вопя, я покатилась к борту, а потом падение резко прекратилось.

Вдруг меня выдернули из-под шкуры. Я испуганно отшатнулась от горгула в звериной форме, с кошмарной мордой в «подсветке» звезды счастья. Свободной лапой перевернув телегу, зверь бесцеремонно затолкал меня под нее. Следом ко мне в компанию деловито запихнул стреноженную и явно усыпленную Моль, чтобы не дергалась, оставив мне совсем немного места для «маневра».

За деревянным защитным укрытием поднялся шум, поэтому я, путаясь в подоле длинной юбки, подползла к ближайшему борту и приникла к крохотной щелочке. Снаружи мелькали белоснежные крылья, чешуйчатые хвосты и горгульи лапы. Пришлось спешно рыть между землей и повозкой щель пошире, чтобы увидеть побольше.

Вскоре, прижавшись щекой к земле, я наблюдала за происходящим. Огромный и жуткий горгул замер в одиночестве против трех похожих, ну, может, чуть-чуть помельче. Трое зверюг практически не двигались, таращились на одного, скулили и жались, будто под неимоверным давлением. Вдруг серая шкура на них пошла трещинами, из нее посыпался песок, а потом выступила и начала сочиться кровь. А по обе стороны от четверых горгулов замерли еще две группы участников конфликта: с одной – не менее тридцати ирлингов в боевой ипостаси и десяток нагшаров. Причем один змей, более мелкий, блестящего сапфирового цвета, покачивался в сторонке, по-видимому, наблюдая за всеми. С другой – Феро, Акайо и Тхан. Это что выходит: все ждут исхода поединка горгулов?

Наконец трое окровавленных монстров, покрытых рваными ранами, не выдержали непонятного мне давления и с отчаянным ревом ринулись на Эрна. Атака горгулов послужила сигналом для остальных: началась настоящая свалка. Мне стало настолько страшно за своих, что я на несколько секунд малодушно зажмурилась и пропустила момент, когда Эрн расправился с врагами. Прозвучал душераздирающий торжествующий рев. Я невольно распахнула глаза и увидела монстра, который, широко расставив лапы, с голодным триумфом осматривал поле битвы в поиске новых жертв. Но уже не серый, а кроваво-красный и влажный.

В груди поднималась удушливая волна тошноты и паники, а мозг деловито вычеркивал из длинного списка врагов троих. Осталось сорок семь гипотетических штук.

Тем временем события с той стороны набирали обороты, только в разы страшнее, чем на поляне у реки. Теперь понятно, что там была дружеская потасовка, здесь – бой не на жизнь, а на смерть.

Я с визгом отпрянула в сторону – в метре от повозки в землю ударила струя огня, под которой глина почернела. Пламя подпалило хвост одному из змеев, изумрудного цвета с черными пятнами на шкуре. Зазевался, прохвост.

Покрутив головой, я нашла еще одну щель, подальше от раскаленной земли, и, расковыряв побольше, припала к ней. Мимо на «бреющем» полете пронесся дракон Феро. Я не обозналась: морда у него – с другими не перепутаешь. А вот прилетевшие драконы-недруги кружили под самыми облаками и приземляться, как и помогать кому-то, пока явно не спешили. Огненный оказался прав: эти предатели решили дождаться исхода битвы.

От драконов в небесах меня отвлекли дела приземленные. По телеге так саданули хвостом, что она чудом уцелела. Я увидела, как на черного Тхана наседают сразу четверо других змеюк. Даже в самых худших кошмарах не думала увидеть бой гигантских змей. Эти твари то сплетались телами, пытаясь удушить соперника или откусить ему голову, то «танцевали», будто пытались загипнотизировать, но, скорее всего, целились в слабые места, чтобы впиться клыками-иглами. Жуткие пляски – у меня у самой «шкура» покрылась гигантскими мурашками, а волосы ощутимо шевелились на затылке от ужаса.

Одному из змеев крупно не повезло: ему прямо на голову с неба спикировал горгул, злобно «вытер» об него когтистые лапы – и тот разлетелся кровавыми ошметками. Даже при наличии на Мирее магии и высокой регенерации высших рас этот несчастный обратно в кучу не соберется.

Услышав мой испуганный писк, монстр знакомо припал на заляпанные кровью передние лапы, вильнул задом и хвостом, подполз ближе к телеге и жадно вдохнул. Я с визгом забилась поглубже: вдруг нечаянно и меня лапищей заденет. Но зверь обиженно заворчал, скрипнув при этом клычищами, расстроенно хлопнул большими ушами и стремительно развернулся, не дав подкравшемся нагшару оттяпать от себя кусок.

Несколько секунд землю вспарывали сцепившиеся в клубок Эрн с нагшаром, и мне было совсем не жаль, что змей в пылу боя не учел когтистых крыльев горгула. Вскоре очередной расчлененный враг разлетелся на куски. А меня вырвало.

По днищу телеги снова что-то забарабанило, в землю рядом вонзилось несколько белоснежных перьев – начался «артобстрел» ирлингов. Спустя несколько мучительных секунд ожидания самого худшего до меня дошло, что Эрн предусмотрительно защитил своей магией и днище повозки.

А себя?

Забыв о страхе, я ринулась к щели и с огромным облегчением выдохнула: несколько стрел с белоснежным оперением, едва коснувшись Эрна, сломанными половинками опали на землю, не причинив ему вреда. Так он и правда каменный? Чудеса!

Дракон Феро бился с ирлингами вместе с Акайо. Только он действовал грубой силой, огнем и мощными крыльями доставал врагов и пытался сожрать, а ирлинги бились мечами. Магическими. О, боги! Вы когда-нибудь видели, как в небесах ангелы бьются призрачными мечами? Я смотрела, затаив дыхание, настолько это было невероятно, возвышенно, красиво и…

Рядом кто-то заревел в смертельной агонии, и я невольно нашла взглядом горгула. Тот, похоже, смешивал в общую кровавую массу перья и чешую – ирлинга и нагшара. Меня снова вырвало. Ну вот что Эрн забыл рядом с телегой? Отошел бы подальше, крошил бы всех в сторонке… Так нет же, на шаг отступить не может.

Насмотревшись на подвиги моих спутников, я почти уверилась: они победят, не зря я их выручала. Даже небольшой такой зрительский азарт появился. Какая-то неправильная из меня светлая ведьма вышла!

Заполошно растеребила косу. Черных отметин не нашла – значит, можно выдохнуть. Проверив Моль, которая, в отличие от меня, послушно лежала неподвижно и не отсвечивала во сне, я, заметив щелочку еще и со стороны леса, решила глянуть, что делается там.

Приникнув к щели, я уставилась в чей-то синий глаз с характерным зрачком-точкой, который смотрел на меня с той стороны. Мы оба моргнули, только я сверху вниз, а «глаз» – слева направо. Вдруг телега резко опрокинулась, и я оказалась нос к носу с… нагшарой. Той самой мелкой сапфировой гадиной, что наблюдала за своими сообщниками на расстоянии.

– Ведьма, – прошипела она мне в лицо с такой глубинной ненавистью, что буквально выморозила мои внутренности.

– Я ни при чем, они сами! – отчаянно просипела я, шажок за шажком отступая от четырехметровой, не меньше, змеищи, зависшей надо мной и раскрывшей сверкающий синим пламенем капюшон.

Гадина ощерилась, продемонстрировав сочащиеся ядом острые клыки, – и бросилась на меня. Я успела попрощаться с жизнью, но змея, не коснувшись меня, буквально отлетела в сторону, будто отброшенная силовой волной.

– А-а-а… – сдавленно простонала я и всхлипнула от облегчения.

Пока я соображала, как мне удалось спастись, разъяренная неудачей змея стремительно сгруппировалась, выпрямилась – и выпустила в меня сгусток Тьмы. Все происходило настолько стремительно, что адекватно реагировать не было ни времени, ни сноровки. Я отпрыгнула в сторону и попросту закрылась руками.

Тьма все равно коснулась меня, но словно обволокла сияющую оболочку вокруг меня и рассеялась, чувствительно обдав жаром. Я испуганно прижала руки к груди и увидела, что треснул рубин, оберег в кулоне на цепочке. Подарок Эрна буквально на глазах потускнел и серым пеплом истаял.

Я шокированно подняла глаза на еще более ошарашенную и изумленную морду змеищи, а мимо меня скользнула черная тень и прошипела голосом Тхана: «Ну здравствуй, Лишара…»

Смотреть, как с покушавшейся на меня подлой змеищей разделывается первенец самой ядовитой самки рода Тешар и всех нагшаров, я не стала. Судя по слишком характерным звукам, он отомстил.

Отвернувшись от змей, я отметила, что бой практически закончен, а мои спутники методично добивают врагов, не оставляя им ни шанса отомстить в будущем, ни на само будущее.

Вон и Акайо – в крови, со страшным лицом, в рваной одежде – бьется с последним ирлингом. Точнее, добивает.

Обняв себя за плечи, я отвела от него – от всех – взгляд и уставилась в землю. Нервы на пределе, адреналин зашкаливает, сердце колотится в ушах, в голове, в горле. Дрожит, кажется, каждая клеточка, особенно колени.

Рухнуть на землю я не успела. За спиной резко зашумели крылья, сзади ко мне прижалось крупное тело, а к горлу приставили что-то острое. Затем мной вертели из стороны в сторону – тот, кто меня захватил, не подпускал к себе никого со спины.

– Думаете, легко победили? – прохрипел незнакомый голос, а клинок еще сильнее впился в мое горло.

Акайо приземлился и, напряженно следя за нами, предложил:

– Отпусти ее – и сможешь уйти.

– На Мирее нет такого места, где ты потом меня не достанешь, – дрогнул металл в голосе того, кто все сильнее сжимал мое горло, заставляя встать на цыпочки и, задыхаясь, хрипеть.

Приземлился Эрн, весь в крови, но уже в срединной форме человека с крыльями и почти черными от напряжения глазами, и глухо, бесстрастно произнес:

– Причинишь моей ведьме вред, и я не позволю тебе легко умереть.

Прижавшееся ко мне тело ощутимо передернулось, а пальцы на моей шее чуть ослабили хватку, позволив сделать судорожный вдох.

Акайо и Эрн даже бровью не повели, но сгустившееся вокруг нас напряжение почувствовала не только я, но и мужчина, державший меня в заложниках.

Дальше все происходило настолько стремительно, что предотвратить или избежать хоть чего-то у меня не было возможности. Взвинченный похититель дрогнул и решился на отчаянный и безрассудный поступок: за мгновение нарисовал перед моим носом прямо в воздухе голубую руну и под яростный рев моих спутников, дружно бросившихся ко мне на выручку, нырнул в пространственную дыру… со мной.