Глава 12

Момент перехода через портал я пропустила. Совсем не ожидала, ведь меня в четыре голоса дружно убеждали, что только самоубийца или круглый дурак рискнет пользоваться магией рядом с пустошью. Но по закону подлости именно мне повезло нарваться на такого вот рискового типа. Причем дважды! Сначала Лишара со своим темным заклятьем, потом ирлинг с порталом. Хотя его отчаянную выходку нетрудно объяснить: когда Эрн замогильным голосом предлагает «смерть или умереть», невольно решишься на крайние меры.

Из яркого слепящего полудня мы попали в полумрак, и портал схлопнулся. Судорожно вдохнув, я закашлялась – по горлу словно наждачкой прошлась смесь горячего воздуха и мелкого песка, приводя в чувство. Я поспешила воспользоваться моментом: закрыв шею ладонью, чтобы случайно не перерезал, со всей силы саданула похитителя пяткой по колену. Внезапное нападение или секундная заминка при переходе помогли мне оттолкнуть его руку и рвануть прочь. Увы, похититель сразу среагировал – дернул меня за косу обратно, отчего я рухнула на колени у его ног.

– Лучше не зли меня, ведьма, иначе перережу глотку, – прошипел ирлинг не хуже нагшара, склоняясь надо мной и больно оттягивая волосы назад, заставляя смотреть в его искаженное яростью лицо.

Сцепив зубы от боли, я испуганно замерла и зажмурилась, боясь провоцировать изверга, не то убьет меня прямо сейчас.

Так и не выпустив мои волосы из захвата, он выпрямился.

Я встала вместе с ним и открыла глаза, поняв, что получила отсрочку у смерти. Правда, то, что я увидела, не принесло облегчения: нас занесло в небольшую пещеру квадратов в сорок и высотой метра четыре. Вокруг неровные стены, под ногами – бурая глина и камешки, мои колени их особенно остро ощутили недавно, а из узкого проема слева вместе с потоком горячего воздуха и песка проникает немного света. Через эту щель виднелся кусочек… пустыни, кажется. Там гудела настоящая буря и выл жуткий ветер, наводя на меня еще больший ужас. В стене напротив я заметила пару темных проемов. Или ходов? Вот бы они вели в другие пещеры, ну или в какие-нибудь ответвления или тоннели. Даже надежда на спасение дала себя знать – есть куда бежать!

В отличие от меня, оценив «пейзаж», недобитый гад грязно и глухо выругался, помянув «друзей» и создателя амагической пустоши. Нас занесло в самый центр места, куда желают попасть только лютым врагам. Либо сами идут за смертью!

Мы уставились друг на друга: похититель-неудачник – с лютой злобой и я, его жертва, – сморщившись от боли и страха. Наконец ирлинг разжал пальцы и выпустил мои волосы, оттолкнув от себя. Упав на четвереньки и чем-то глухо брякнув в складках юбки, я быстро отползла к стене и села, обернувшись к нему лицом. Наверное, я походила на затравленного зверька, способного лишь кусаться и царапаться до последней капли крови, ведь оба в курсе, что ирлингу светлая ведьма не соперник, так, комарик на один удар.

Из состояния затмевающей разум паники меня выдернула шмякнувшаяся к ногам сумка. Моя! Откуда? Я радостно и облегченно всхлипнула: теперь точно не пропаду, ведь в ней припасено много полезного для жизни!

Но тут же переключилась на похитителя, развившего бурную деятельность. Высокий широкоплечий мужчина, совсем немного уступающий внешним обликом Акайо, деловито обошел пещеру, ненадолго исчез в темнеющем проеме, минутку постоял у выхода наружу, даже не высовываясь туда. А потом вернулся ко мне, взглядом вынудил встать и, задрав голову, в страхе следить за ним. Специально остановился всего шаге от меня, чтобы подавлять и пугать еще больше. Он молча прошелся по мне оценивающим взглядом, отчего внутри все заледенело. А ведь в пещере градусов двадцать пять, а может, и больше.

Я тоже рассмотрела его подробнее. В некогда нарядном и дорогом сером сюртуке, сейчас рваном, прожженном и распахнутом на груди по причине выдранных с корнем пуговиц, с надорванным на широком плече рукавом. Узкое симпатичное лицо – мокрое от пота и крови. Светлые волосы прилипли ко лбу, на чуть впалых щеках – грязные разводы с отпечатками пальцев. На крылатого ангела этот, наверное, красивый «до того как» ирлинг сейчас ничем не походил. Да и крылья после опрометчивого перехода исчезли. Судя по «боевому» виду, досталось ему хорошо. Жаль, что раны успел залечить до портала, пока магия была.

– Чего смотришь? – не выдержала я, делая шажок в сторону выхода.

– Да вот, думаю, как долго ты здесь протянешь? – зловеще ухмыльнулся неангел, скривив уголок рта. Его светлые – при таком плохом освещении точно не разберешь, голубые или серые – глаза о-очень нехорошо блеснули.

– Я? Вообще-то, у меня в сумке имеются запасы… – в моем голосе проскользнула капелька торжествующего превосходства.

– Она магическая, дура! – Ирлинг на миг закатил глаза, словно дивясь моей безграничной тупости.

Облизнув губы под его презрительным взглядом, я бросилась проверять, разумом понимая, что он прав, но не желая в это верить. Да, сумка магическая – в условиях амагической пустоши не работает. И вроде вот она, рядышком, в руках, – а достать из нее ничего нельзя. При этом я без еды и воды, в месте, откуда не выбраться.

Масштабы катастрофы оглушили, ведь если мы в самом центре аномальной зоны шириной не менее сотни километров и протяженностью через весь континент, то преодолеть ее пешком, если даже знаешь, куда идти, крайне сложно.

Разум затопила паника. Я метнулась к выходу, собирая дополнительные синяки плечом и ногами. Ирлинг даже не дернулся меня ловить, и я быстро поняла почему. У входа потоки воздуха жалили песком, как десятки ос, пришлось прикрыть лицо локтем. Осторожно протянутую к свободе ладонь словно подвергли безжалостному пилингу, лишив верхнего слоя кожи.

– Без хорошей защиты нам отсюда не выйти. А у нас ничего нет, – голос похитителя прозвучал с убийственной насмешкой.

Я отошла от колючих завихрений воздуха, прижалась спиной к стене и подняла затравленный взгляд на соседа по камере смертников.

– Значит, умрем вместе, от голода! – Затем, вспомнив еще один кошмар аномалии, убито добавила: – Хотя… скорее от магического истощения. Если я верно поняла, в центре пустоши максимальное поглощение.

– Верно. И ты ощутишь это гораздо быстрее меня, – криво ухмыльнулся мужчина. – Слабая ведьма с открытыми магическими потоками, без замкнутого резерва, неспособная хоть как-то защититься от иссушения… Полагаю, ты протянешь дня три, не больше. Если силенок хватит, конечно.

– Чему ты радуешься? – осуждающе процедила я и желчно припугнула: – Я тебе и после смерти насолить сумею. Буду тут дохлой лежать и воздух портить, чтоб ты побыстрее задохнулся.

– Не переживай за меня, я тебя быстрее съем, протухнуть не успеешь, – пообещал ирлинг, помогая мне не только остудить пыл, но и замерзнуть в этой удушливой жаре.

– Смотри не подавись! – злобно пожелала я. Затем, бросив отчаянный взгляд на чернеющие проемы в стене напротив, спросила: – Что там? Может, есть подземные…

– Там всего лишь пара пустот, которые никуда не ведут. Тупик! Если решишься оторваться от стены, убедишься сама. Не бойся, сегодня я не станут тебя убивать, оставлю на потом, когда выбора не будет…

– Надо же, у тебя еще столько совести и милосердия… – сдерживая слезы, с едкой иронией отозвалась я.

– Просто по-хозяйски распределяю и сохраняю имеющиеся у меня ресурсы, – ровный тон ирлинга-каннибала дал понять, насколько сильно я ошибаюсь на его счет.

Подлый хищник!

Я еще с час простояла у выхода, убеждаясь, что воспользоваться им – самоубийство. А вспомнив, что здесь водятся всякие твари, исковерканные аномалией, перебралась поглубже в пещеру, но подальше от ирлинга. Было страшно, до подгибающихся коленей страшно оставаться наедине с хищником, готовым при необходимости сожрать меня заживо.

Я невольно сжала складки юбки в кулаках, пытаясь успокоиться, и нечаянно ощутила в кармане что-то округлое и твердое. Сначала оторопела, а потом дошло, что это небольшая фляжка с водой, которую Феро сунул мне после обеда и посоветовал еще и привязать лентой к поясу. Просто чтобы не дергать остальных в дороге, а пить, когда захочется. Я успела сделать из нее лишь пару глотков, успокаивая желудок после рвоты под повозкой.

Продолжая сжимать в кулаках юбку и искоса следя за хищником, я перебралась в укромный уголок и опять уставилась на неангела. Ирлинг сидел у стены, устало откинув голову, правда, при этом он сквозь ресницы тоже следил за мной.

Моральная дилемма: сказать ему, что у меня есть несколько глотков воды, или обойдется? Ведь пообещал съесть, когда не останется выбора, без раздумий рискнул моей жизнью, похитил и презирает?! Фляжку он сразу отберет, я уверена. Смысл тратить даже пару глотков воды, способной не спасти, а отсрочить муки, на ту, которую определил в свой пищевой запас? Тем более в пустоши ведьма с открытым резервом долго не протянет, в отличие от ирлинга.

Эх, ладно, на эту тему я подумаю позже, когда терпеть жажду станет невмоготу.

Тяжело опустившись на землю, я тоже оперлась плечами и затылком о стену. Стоило расслабиться, как медленно, но неотвратимо накатила истерика. Ужас! Как? Как я оказалась в подобной ситуации? Что меня ждет? Девушка с другой планеты, развитой и гуманной, с высшим образованием ринулась путешествовать по чужому миру, толком ничего о нем не зная!

Раз за разом рисковала жизнью, причем по совершенно глупейшим поводам, ведь одинокой симпатичной девушке рискованно путешествовать даже по технологически продвинутой Земле, что уж говорить про патриархальный и застывший в своем магическом болоте Мирей. А я, очертя голову, так легко скиталась по дорогам да весям! Искренне считая, что парик или темные пряди отпугнут лихих людей. Ну да, людей отпугнула, а вот в дрязги старших вляпалась по самую рыжую макушку. Дура! Какая же я дура! Надо было сидеть в глуши лет до ста!

По щеке скатилась злая слеза, остужая горящую кожу, потом – вторая, третья… Нет, плакать нельзя, этим я только приближу смерть. И так все острее ощущается слабость во всем теле. Пустошь ест меня, а я ничего-ничего не могу с этим поделать.

Невольно задумалась о своих спутниках. Вот за них нечего переживать. К моменту моего похищения они перебили всех врагов. От души отомстили и с легким сердцем вернутся победителями к родным и прежней роскошной жизни первых лиц своих земель.

Стало еще больше жаль себя. Сердце вдруг заныло: все-таки с ними было интересно. Еще вспомнился зверь горгула, который так забавно крутил передо мной адом и хвостом. Плечо Эрна надежно заслоняло от опасностей, флиртовавший Феро веселил, красавец Акайо ощущался почти своим, хорошим знакомым. Жаль, я их больше не увижу.

В молчании мы просидели с час, не меньше, наверняка оба варились в собственных мыслях. Не знаю, о чем думал ирлинг, а я – как выбраться из западни. На мне только легкая одежда: рубашка, юбка, да нижнее белье с обувью. В качестве защиты от песочного пустынного наждака не пойдут. Уже через четверть часа вне пещеры я останусь без собственной шкуры.

Прорыть ход за пределы пустоши? Я не крот, лопаты нет. И еды с водой, опять же. И надежды на спасение кем-то извне. Ну в самом деле, дураков и самоубийц среди моих малочисленных знакомых нет. Даже магическая клятва о защите и покровительстве, данная бывшими рабами, распространяется только «в пределах их земель», они свое слово ничем не нарушат. Да и как меня искать без точных координат? Летать можно только выше облаков, а оттуда парочку умирающих под землей дураков точно не найти. Неужели я скоро умру и надежды нет?

– Как тебя зовут, ведьма? – нарушил ход моих печальных мыслей усталый голос ирлинга.

Помолчав немного, я откликнулась:

– Еля.

Чужой интерес ко мне насторожил. Но мужчина даже не сдвинулся с места, представившись:

– Зови меня Лайро.

– Значит, ты не Лексо? – ляпнула я.

– Нет, тот глупец сдох первым, предварительно лишившись крыльев. Сумеречный специально низвел его до земляного бескрылого червя, тем самым опозорив даже память о нем! – не сдержал злобы Лайро.

– Вы же первыми напали. Насколько я знаю, именно Лексо с подельниками предал…

– Да что ты можешь знать, самка бескрылая?! – яростно зарычал Лайро, отстраняясь от стены.

Я, наоборот, прижалась к стене спиной и глухо огрызнулась:

– Я знаю главное: не рой яму другому, сам в нее попадешь.

Ну да, Феро Огненный не шутил: среди ирлингов, даже под защитой правящего рода, мне было бы сложно жить на позиции бескрылой самки низшего ранга. Правда, оказавшись на грани, сейчас я особенно остро ощущала каждую клеточку собственного тела, истово жалея себя и оплакивая несбывшиеся мечты. И в тоже время понимала, что магическая, запредельная «трансплантация» драконьего сердца – не самый лучший вариант. Я люблю себя именно такой. Пусть бескрылой человечкой, как говорят старшие, неопытной и, вероятно, не слишком умной ведьмой, раз попала в такой переплет, но собой. Теперь мне яснее ясного, из-за чего толпы ведьм не ринулись от опасных людей в Серые пределы и почему мой гримуар знает о «сумеречных», только общеизвестные факты. Ведьмы – независимые и гордые, и быть вторым сортом точно не хотят.

– Ну, в этой яме мы оказались вдвоем. Интересно, чем ты богов прогневила?

Ответить было нечего, поэтому я лишь пожала плечами. Но спросила срывающимся голосом о том, что буквально зудело в голове:

– Почему ты не попробовал с ними договориться? Поторговался бы, может, все и решилось? А тебя понесло в портал у пустоши. Неужели забыл про ее сюрпризы? Еще и меня за собой потащил. Зачем? Что я тебе сделала?

Глаза неприятно защипало от непролитых слез. Снаружи вечерело, сгущались сумерки. А мне с этим ненормальным придется вместе провести ночь…

Глаза Лайро блеснули ненавистью, да он ее и не скрывал:

– Ты? Да всем понятно, кто снял с наследников ошейники! Ведьма, ты сорвала идеальный план, уничтожила все, чего мы добились! Оставалось всего несколько дней до завершения – и отыграть назад никто и ничего уже не смог бы! Мы почти захватили высшие места! Подмяли бы Совет… Мы были практически у цели, почти победили, но ты… Из какой дыры ты вылезла, ведьма? Где они тебя нашли? Как вы оказались вместе?

Такой накал эмоций, ярости и ненависти вместе с обвинениями совершенно неожиданно меня успокоил. Если всего лишь одна «зеленая» ведьма со смешным стажем работы случайно, буквально прогуливаясь по базару, смогла разрушить глобальный план сильных мира сего, то, видимо, не одна я тут дура. Это обнадеживало, пусть и перед смертью.

Наверное, поэтому от гордости за себя любимую, умницу-разумницу, в моем голосе прорезалось ехидство:

– Просто мимо шла, вижу – в клетке мужчина мается, красивый такой. Вот и купила…

– Все самки – дуры! – рыкнул в бессильной злобе Лайро.

– Ага, но сидим-то мы здесь вместе с тобой, – с ухмылкой напомнила я.

Мы посверлили друг друга глазами. Вот что-то подсказывает: не будь он настолько обессиленным и уставшим после боя, быть мне битой… или мертвой. Неожиданно меня посетила другая пугающая мысль: ведь я ведьма! Ведьма с силой, у которой нет преемницы и нет потомков! А значит, передать ее некому. И после мучительной смерти без пищи и воды я развоплощусь в магический поток, который сожрет пустыня. От меня даже косточек не останется… Мы с родом Леснянских-Древесных не получим возможности переродиться. Полностью исчезнем. И еще неизвестно, могут ли умершие вообще получить шанс на новую жизнь, пусть и в другом облике.

– Боженька, на что же я согласилась-то по глупости? – Я в отчаянии стукнулась затылком о стену.

Да, наставница триста лет жизнью наслаждалась, так и не озаботившись наследниками, а потом, видите ли, из-за несчастной любви решила свалить все проблемы на меня. А мне двадцать три всего! Какие в этом возрасте дети и серьезные планы? На Земле вон все были заняты карьерой, путешествиями, романтикой и любовью, а у меня – травки да грибочки с бабушкой, сессия и учеба. Хиханьки да хаханьки с подругами, которые бац! – выскочили замуж и о детях задумались. А я из легкомысленного любопытства в новый мир шагнула. И даже толком не разобравшись, просто из жалости приняла чужую силу и обязательства перед неисчислимой толпой мертвых родственников сдвоенного рода. Дура-а-а!

Лайро было не до моих терзаний, его интересовало другое:

– Что именно ты у них потребовала за свободу? И на каких условиях?

У него даже голос неожиданно изменился, стал хрипловато-вкрадчивым. Ну и ладно, в нашем положении хранить секреты бессмысленно, а так хоть поговорить есть с кем в наступающей темноте.

– Тысячу золотых. С каждого.

– Что? – опешил он. – Жалкие четыре тысячи?

В его голосе звучало искреннее изумление. Я поняла, что очень-очень продешевила, и потому добавила:

– И защиту своих родов… – вздохнула и уточнила: – если останусь жить у кого-то из них, на их территории.

– Сколько тебе лет, ведьма? – сипло спросил ирлинг, наверное, у него судорогой горло свело.

– Двадцать три.

Лайро нервно потер лицо ладонями, потом резко опустил руки и сжал колени так сильно, что ткань на штанах затрещала. И захрипел от ненависти:

– Ты даже не имеешь представления, что сделала! Как долго мы готовили переворот, как годами наблюдали, уговаривали, заинтересовывали других, подбирались к этому конченному трусу Орданатру! Даже непонятно, как дракон мог уродиться настолько слабым ничтожеством. Как вербовали эту жадную, ядовитую, коварную Лишару, готовую укусить любого просто потому, что настроение не то. Снабжали ее гнездо золотом, чтобы она переманила к себе сильных, свободных от клятв и предрассудков нагшаров. Чего стоило убедить Зорена в наших силах и возможностях, чтобы этот напыщенный каменный выскочка в принципе согласился на партнерство и будущий союз. Все шло по плану, и-де-аль-но! Мельничные жернова переворота и устранения первых родов закрутились, места верховных вот-вот перешли бы к нам, а дальше крепкий союз четырех сильнейших рас Мирея – и весь мир под нашими крыльями…

– Круто вы размахнулись… – протянула я и не сдержала самодовольства, почему бы не порадоваться: – А тут я? Да? Вот и не взлетели.

Надо же, как мы вовремя встретились с Акайо! Его враги мечтали покорить весь мир, залить его кровью. Мелькнула мысль, что, может, сам Мирей поспособствовал одной глу… неосведомленной ведьмочке предотвратить мировую войну? Может, и о душах моих умерших родственниц как-нибудь позаботится?

– А тут ты – разменная монета самого мелкого достоинства, которую не жалко выкинуть и забыть, – желчно согласился Лайро. – Хочу, чтобы ты знала, что потеряла! Тысячу золотых каждый из них, не задумываясь, спустит на мелкие расходы. Даже не свои, а любовницы. Это не цена за жизнь, это чаевые в дешевой забегаловке.

– Для кого как, – ровно заметила я, не принимая его слова близко к сердцу.

Во-первых, Лайро преувеличил, лишь бы побольнее меня задеть, во-вторых, он еще не знает, что я и бесплатно была готова помочь, лишь бы отвязаться от Акайо. Сейчас даже смешно стало, при таких-то откровениях. А этого неудачника прямо прорвало:

– Защита рода, говоришь? Дура ты, дура, ведьма, одно оправдание, что юная. Поселили бы в хибару рядом с дворцовой привратницкой – вот тебе и защита рода. Ты же ее суть и объемы наверняка не оговаривала? Заодно до скончания времен бесплатно работала бы на будто бы защищающий тебя род.

– Бесплатно ведьмы не работают – это всем известно, – огрызнулась я, а потом неожиданно призналась: – И вообще, я к эльфам собиралась.

– К эльфам? Этим травоядным меланхоличным бескрылым задохликам? – удивился Лайро. – Детка, да ты покрупнее многих из них будешь.

– Ничего, найду для себя самого крупного, – мрачно заявила я.

– Уже вряд ли.

Отвечать не стала, он прав, вряд ли. Но потом мое проклятое любопытство вкупе со злостью не выдержало:

– Ты так и не ответил: почему не стал торговаться за свою жизнь с моими спутниками? Зачем безрассудно полез в портал, ведь не мог не знать, что рискуешь угодить в пустошь? Акайо же пообещал тебе свободу.

Лайро зло усмехнулся:

– Никогда не верь словам, только кровь гарантирует выполнение клятвы. Мы не просто так встречали вас у пустоши, собрав всех, кого смогли привлечь. Даже Лишаре пришлось явиться и драться, что для самок нагшаров немыслимо, ведь они для своего народа священны. И твои спутники не просто так пришли туда – мы все заложники правил и традиций. Можно свергнуть верхушку, занять высшие места, но сломать иерархию, традиции и правила – нет, иначе другие восстанут, наступит безвластие и хаос. После этого от наших народов мало что останется. Поверь, подобное никому из нас не нужно. Поэтому сегодня, уже зная, что наследники живы и свободны, до Серых пределов обе стороны обязаны были окончательно закрыть вопрос: кто победитель, а кто умер и забыт. В выигрыше остался только один. Свидетелей позора ни при каких обстоятельствах не оставят в живых! Как и с обещанием тебе защиты рода, мою жизнь сохранили бы лишь на краткий иллюзорный миг, а потом я заплатил бы гораздо большую и мучительную цену. Поэтому сбежать порталом, прикрываясь тобой, – единственный шанс на свободу. Был. К сожалению, и он оказался призрачным.

Я удрученно шепнула:

– Иногда быстро и безболезненно умереть становится недостижимой мечтой.

– Для тех, в ком живет зверь или кто имеет боевую ипостась, как ирлинги, – это истина.

– В каком смысле? – удивилась я.

– В прямом. Инстинкт самосохранения не позволит зверю причинить себе смертельный вред или самоубиться. Зверь готов умереть только ради пары или потомства, в любом другом случае – будет биться за собственную жизнь до последней капли крови, до последнего вздоха. – Лайро помолчал, наверное, оценивал меня, как будущее мясо, а потом добавил: – Или до последнего ресурса.

Понятно, почему меня съедят, «когда выбора не останется». Потому что мой похититель не может умереть по своему желанию. Даже мучаясь, он будет жить до последней капли крови. Своей или моей.

– Кстати, Лайро, у меня нет наследницы. И преемницы силы тоже нет. Испустив дух, я стану просто магическим потоком. Точнее, его эхом. Так что ты точно не сможешь съесть мой труп…

– Я не трупоед, ведьма, а хищник, предпочитаю свежее мясо с кровью. Поэтому не волнуйся обо мне, лучше переживай о себе. – Он произнес это спокойно, но настолько зловеще, что все вопросы отпали.

Не хочется думать, что меня будут есть заживо, частями, продляя себе жизнь, а мне – страдания. Я попыталась переключиться на что-нибудь другое и в наступившей кромешной Тьме вспомнила про звезду счастья, о которой совсем забыла. Интересно, по какой причине этот коварный подарочек фей не перенесся вместе с сумкой за мной? Неужели по дороге ко мне ее поглотила пустошь? Или она осталась выбирать дальше, кто из мужчин – Акайо или Эрн – приведет меня к заказанному счастью?

Ночь мы провели в молчании. Я вообще почти до утра просидела, не сомкнув глаз, – вдруг нападет изголодавшаяся звериная сущность ирлинга. И лишь под утро положила голову на оказавшуюся бесполезной сумку и прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающие звуки.

У входа по-прежнему выл ветер; в проемах, ведущих в тупики, что-то едва слышно шуршало. Я постепенно погружалась в апатию из-за голода, жажды и дикой слабости. Пустошь неотвратимо брала свое – высасывала меня.

Когда в пещере снова стало светлеть, я очнулась от короткого забытья. Вялая, разбитая, заторможенная, ощущающая себя старой, мятой, никому не нужной тряпкой.

Лайро, как и прежде, сидел, опираясь плечами и затылком о стену и, похоже, спал. Грудь его медленно поднималась и опускалась. Пить хотелось так, что, казалось, будто засохло все мое тело. Конечно, так и есть, ведь меня неотвратимо покидает магия, а значит – сама жизнь ведьмы.

Я приподнялась на локте, взглядом остановилась на косе, в которой появились несколько седых прядей. Правая ладонь невольно метнулась к лицу. Судорожно ощупав кожу, я пока не обнаружила каких-то особенных морщин, но…

Села ровнее, задев пол фляжкой, и, больше не задумываясь, вытащила ее из складок. Отвинтив крышку, сделала несколько жадных, живительных глотков.

– Ах ты тварь! – рыкнул Лайро, выхватил у меня фляжку и ударил наотмашь по щеке.

Жадно проглотил оставшуюся воду и с подозрением уставился на меня:

– Ну, что ты там еще по карманам прячешь, ведьма? Показывай!

– Ничего! – прохрипела я, потирая горящую от удара щеку.

Дальше начался кошмар. Лайро опустился рядом со мной на колени и начал шарить по моей одежде. Задирал юбку, чуть не вырвал пару пуговиц, распахивая рубашку. В какой-то момент унизительный досмотр перешел в отвратительное насилие. Я сопротивлялась, отчаянно дралась – откуда только силы взялись, – шипела и царапалась как кошка. Брыкалась, кусалась, извивалась.

Неожиданно все прекратилось: задрав мой рукав, Лайро увидел татуировку на запястье. Оттолкнув меня, он сел на пол и, прищурился на мою тату. В его глазах медленно, но верно разгорелся странный свет, словно прямо сейчас у него появилась надежда. Затем он хрипло выдохнул:

– Так ты истая Эрна, а не обычная горгулья подстилка?

– Пошел прочь, урод, – выругалась я, опираясь о стену и с трудом вставая. Одернула на себе одежду.

Руки и ноги противно тряслись, хотелось орать и плакать от безнадеги и унижения. Я чувствовала себя мерзко, грязной. Меня, умницу и красавицу, приличную домашнюю девочку, впервые в жизни ударил мужчина, напал с целью насилия. И пусть я отделалась дракой и синяками, но сам факт! Как так вышло, что вся моя жизнь скатилась под откос? А, точно, я же отправилась счастье искать, ведомая подарочком фей… С губ чуть не слетело проклятье в сторону этого народа. Нет-нет, я и так седая, битая, несчастная. Только Тьмы не хватает для полного комплекта!

Между тем Лайро все глядел на мою руку с тату. Мне и самой стало интересно: почему обретенный в качестве благодарности черный «браслет», к тому же магический, не исчез в аномальной зоне?

– Ты хоть знаешь, что означает это украшение на твоей руке? – со зловещей ухмылкой спросил ирлинг.

– Не твое дело! – огрызнулась я, еле сдерживая слезы. – Тем более мы в пустоши из-за тебя, какая разница?

Чуть помолчав и явно сделав какие-то неутешительные для меня выводы, Лайро снова спросил:

– Неужели ты совсем ничего не знаешь о горгулах?

– Отвали от меня, – злобно выплюнула я и отошла ближе к выходу.

Плевать. Лучше сдохнуть там, чем быть съеденной здесь, а перед этим – использованной.

– Ты истая Эрна, второго в иерархии горгулов! Второй – это не только по магической силе, но и по силе зверя! А таких ни одна пустошь не остановит. Свою истаю они найдут везде! Найдут и вернут…

И так это бескомпромиссно и многозначительно прозвучало, что сразу стало понятно: этот моральный урод считает, что у нас появился шанс на спасение. Вон как приободрился. Мой гримуарчик молчал. Попав в аномалию, вырубился, как и сумка, увы. А вот клятву горгула и ее знак на моей руке, похоже, ничто не способно нарушить. Зато есть подлый ирлинг вместо справочника, вон какой словоохотливый попался. Ну что же, буду использовать его.

– Кто такая истая?

– Истая – пара, которая идеально подходит магически, на вкус, цвет и запах зверю и его хозяину, если говорить примитивно… – «…для таких как ты» Лайро проглотил, поймав мой колючий взгляд. – Когда-то давно это слово из-за разности звучания языков переиначили в истинную. Сама понимаешь, к истине или правде оно никакого отношения не имеет. Но с тех пор, как и любая дурная привычка, прижилось у многих народов. Стало неким общим обозначением пары у старших рас.

– И что это означает для меня? – кашлянув, хрипло спросила я, немножечко расслабляясь.

– Твой черный браслет подтверждает, что ты принадлежишь к роду Черный Гранит, только у них есть право на этот цвет. Браслет полноценно прорисован и замкнут – значит, ты приняла клятву Эрна и теперь связана с ним до конца жизни… или он к тебе привязан. Тут с какой стороны посмотреть. С вами, ведьмами, никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. И держать надо на коротком поводке.

– На себя нацепи! – рыкнула я с ненавистью.

Магия утекала ручейком, позитива во мне не осталось, только ненависть к этому проходимцу. Злость на себя. И отчаяние. Нескольких глотков воды, конечно, мало, чтобы полностью утолить жажду, но хоть язык больше не липнет к нёбу.

Мужчина резко встал и угрожающе двинулся ко мне, но вдруг замер, словно одернул сам себя. Неужели он и правда решил, что я его надежда на спасение и что Эрн придет за мной? Я невольно обернулась к выходу: разве там можно выжить? Тем более без магии?

– Не зря говорят, что горгулы из камня. Он сможет пройти.

– Но пустошь лишит его магии, а значит, и защиты? Да и как он найдет меня в огромной пустыне? – расстроилась я.

Истаи, браслеты, прочая муть… Я просто хочу выжить и оказаться как можно дальше отсюда.

Ирлинг задумался на минуту, потом вернулся на прежнее место у стены и словно сдулся. Затем пробормотал, наверное, рассуждая вслух:

– Полагаю, главное сейчас – время. У ведьмы в пустоши его априори не может быть много. Счет идет на часы. Значит, сюда он, может, и прилетит, а вот обратно – только пешком, под защитой крыльев, по-другому живой груз от ветра и песка не защитить. В ипостаси зверя ему проще и быстрее тебя найти, а каменной шкуре не страшны песчаные бури. Но без магии связь между ипостасями будет нарушена, останутся одни инстинкты. Найти пару и защитить…

– К этому времени я уже, скорее всего, умру, – обреченно выдохнула я, сползая по стене на пол.

Сил не осталось совсем. Меня тошнило от слабости, кружилась голова, драка с ирлингом забрала последнее.

– Сомневаюсь. Еще успеешь полюбоваться на Великий Горгон и завести гарем…

– Гарем? – пропустив мимо чужую желчь, спросила я о том, что совершенно не ожидала услышать.

– Так ты и этого не знаешь? Зачем же приняла клятву горгула? – развеселился Лайро.

Несмотря на дикий сушняк, мочевой пузырь скромно намекнул, что есть повод уединиться, и я под тускнеющей ухмылкой ирлинга молча, но с титаническим трудом поднялась и поплелась искать место для уединения. Как ни странно, обошлось без замечаний. Эх, в эту бы темноту каменной пустоты – звезду счастья… От нее хоть и толку нет, но хорошо бы освещала.

Я оправила юбку, когда услышала шорох. Очень нехороший шорох, похожий на… тот, что издают лапки насекомых. В следующий миг что-то коснулось моей ноги, и я с визгом кинулась вон. Все происходило так быстро! Мой рывок с места в проем, мелькнула крупная фигура Лайро…

Оказалось, ирлинг не меня спасал, а охотился. Ногой он удерживал существо, похожее на краба, а руками крошил хитиновый панцирь второй такой же твари, что, видимо, напала на меня.

– Хоть какая-то с тебя польза, ведьма. Камнеедов напугала своим визгом…

– Камнеедов? – просипела я, держась за стену и пытаясь отдышаться – начал накрывать адреналиновый откат, голова еще сильнее закружилась от слабости.

– Да, они питаются почвой и камнями пустоши, но главное – их мясо, как ни странно, съедобно и содержит много жидкости.

Я передернулась.

– А нас они не тронут?

– Нет, свежее мясо их не интересует, – успокоил ирлинг.

Поделиться со мной добычей он даже не подумал, съел обоих камнеедов, а потом снова уставился на меня. Я же осознала, что хоть и голодная до мерзкой дрожи и тошноты, но охотиться нет сил. Да и есть неизвестного камнееда я не буду. Видимо, мое «когда нет выбора» еще не пришло.

Я снова легла, положила голову на сумку и свернулась клубочком.

– Так тебя интересуют горгулы? – прозвучал довольный голос ирлинга, который, насытившись и напившись, явно намеревался насладиться еще и издевательствами над несчастной девушкой.

– Пожалуй, – прошептала я. – Но сомневаюсь, что тебе можно верить.

Лайро хмыкнул:

– Скоро сама все увидишь. И прочувствуешь на себе. Работы у тебя будет очень много. Не так-то просто утолить аппетиты сразу трех-четырех мужей. Даже один высший горгул не подарок, а несколько связанных с тобой – и пустошь покажется тебе раем, как говорят людишки.

Я возмутилась.

– Что ты мелешь, Лайро? Какие три-четыре мужа? В них же звери живут и собственник зашкаливает – это даже дурак последний знает.

Наевшийся ирлинг получал еще и моральное удовлетворение. И слова подбирал, чтобы именно звериную сущность подчеркнуть. И интонацией, и мимикой показывал мою неосведомленность, ничтожность и незначительность по сравнению с ним.

– Суровые места обитания, омерзительного вида высшая ипостась, хотя и первичная тоже уродская, непоколебимое верховенство силы в иерархии, длительное время замкнутого, обособленного общественного уклада горгулов и частая грызня с соседями и внутри кланов привели к тому, что самки у них рождаются все реже и реже. При этом потомство приносит только истая, та самая идеальная пара, которую, по нынешним временам, как и светлых ведьм, днем с огнем не сыщешь. Поэтому общество и природа совершенно закономерно начали компенсировать естественную недостачу самок. Уже очень давно не новость, когда у горгулов на одну женскую особь претендуют сразу несколько мужских по праву обретения истаи. Подавляющее большинство семей состоит из нескольких самцов и одной самки.

– И она всех э-э-э… принимает? – ошеломленно прошептала я.

– Если она уже в паре, все решает поединок силы между супругом и очередным претендентом. А если нет, горгула просто возьмет свое, как поступил Эрн. Не спрашивая!

Как ни удивительно, но внутри у меня даже не екнуло. Я не ощиутила никакого возмущения за Эрнов произвол и обман. В данных обстоятельствах это – не проблема вообще. Сейчас бы выбраться отсюда, а не рассосаться по капельке в проклятом месте, чтоб потом меня камнееды сожрали или ирлинг-просветитель.

Лайро вместо моих проклятий услышал вопрос:

– И как их внутренний зверь-собственник это терпит? Делить одну женщину между собой?

Мой собеседник разочарованно нахмурился, но ответил:

– Побратимы проводят связующий кровный обряд со своей парой, тогда все воспринимаются родными и «своими». К примеру, у Великого – владыки горгулов – три побратима. Правда, все они слабее Эрна, хоть и образуют первую пятерку силы.

– Вы на эту пятерку готовили покушение? – уточнила я, вспомнив предположение Эрна.

Лайро с минуту молчал, сверля меня злыми светлыми глазами, а потом задал встречный вопрос:

– Они все поняли?

Кто они, уточнять не надо – Эрн и компания.

Я горько усмехнулась:

– Да, весь ваш заговор они подробно разобрали и ни в чем не ошиблись. Только в вас, к сожалению.

– Когда побратимы проходят связующий кровный обряд, они еще сильнее зацикливаются на своей истае. Если ее убить, любимую и единственную, они уйдут следом за ней. Зорену мешал только Эрн – щит и опора первой семьи. Еще и второй по силе, а значит – на место Великого. Эрна же не купить и не запугать, они с Великим – двоюродные братья, одна кровь. У рода Черный Гранит только два наследника, и других с подобной силой в ближайшем будущем не предвидится. Так что все складывалось очень удачно для Зорена.

– Если бы не я! – И вновь расплылась в торжествующей ехидной ухмылочке.

Почему бы и мне на нервах у Лайро не поиграть, особенно на пороге смерти, куда я по его милости попала?

Он несколько минут молчал и сверлил меня нехорошим взглядом, словно решая: убить или помучиться со мной еще. Может, и оценивая меня, как лотерейный билет с выигрышем – свободой. Стоит предъявить или выкинуть. Пока он решал, я обратила внимание на кончик своей косы, практически весь поседевший. И Лайро, проследив за моим взглядом, мрачно подтвердил:

– Да, магии в тебе осталось немного. Наверное, еще сутки-двое протянешь.

Я и без его диагноза это чувствовала. Мне было так плохо, что я самой себе казалась дрожащим холодцом, в котором между кусочками мяса плавает долька чесночка и перчик для придания блюду остроты. Вот эти пряности как раз и лезут из меня, чтобы «подсластить» жизнь одному гадскому гаду.

– Расскажи еще что-нибудь о горгулах, – попросила я. Тяжело же молча вариться в своих страхах и муторных ощущениях. Любопытство, опять-таки, мучает. – Что должно заставить малознакомого мужчину идти на смертельный риск, на почти безнадежное дело, чтобы спасти, по сути, чужую женщину? Мне сложно даже представить эту причину, ведь женщин много, а дети… Многие старшие веками живут без них – и ничего.

Ирлинг отвернулся, но ему тоже, видимо, было тошно вариться в собственных неудачах. Поэтому он все же снизошел до того, чтобы оторваться на мне, их виновнице:

– Только вы, ведьмы, не способны понять чувства! Светлые любят окружающий мир в целом, а темные – только себя в нем.

– С Акайо мы были знакомы лишь сутки, и всего полдня – с Эрном. О каких чувствах может идти речь?

Лайро сдвинул брови и неожиданно серьезно поведал:

– У ирлингов встреча пары подобна вспышке: ослепляет, отбирает рассудок, вынуждает непроизвольно сменить ипостась на боевую, влечет в небеса и с первой секунды связывает навеки. У двудушников все несколько сложнее. Пару должны ощутить и осознать оба: и зверь, и его хозяин. У горгулов – особенно. Зверь определяет идеального партнера по запаху или вкусу крови, к тому же теряет контроль над эмоциями. Его хозяин к встрече пары относится излишне разумно: изучает, запоминает, подсознательно вычленяет все, что ему нравится, а из-за крайне пристального и почти параноидального внимания еще сильнее залипает на достоинствах пары и ее внешности, априори для него идеальной. Вскоре горгул зацикливается на ней настолько, что окончательно теряет голову. В результате нет более помешанного на своей паре и влюбленного существа, чем горгул или дракон. Две души – двойная сила притяжения.

И правда, избавившись вчера от ошейника, зверь Эрна сошел с ума от накала страстей: ревности и жажды угодить мне. Акайо с друзьями сразу поняли, в чем причина. Ой, я тогда еще и пальцем занозу поймала, а Эрн каплю крови слизал и потом весь день следил за каждым моим движением. Я-то думала, он меня как врага изучает, а он пару рассматривал…

Зажмурившись, я отринула эти мысли.12727c

– Полдня не заставят его…

– Хватит спорить, ведьма! – глухо рыкнул Лайро. – Сама сказала, Эрн без раздумий связал вас своей кровью, не тратя времени. Значит, обе сущности сразу признали в тебе свой идеал. Свою истаю. Были полностью уверены в принадлежности и желании обладать. Хотя, признаюсь честно, кроме красивой мордашки и фигуры я в тебе ничего интересного не увидел. Если исключить магию, конечно. Зато теперь умрешь ты – умрет Эрн.

– Какие-то ненормальные брачные риски, – устало шепнула я.

– Совершенно нормальные, – возразил Лайро. – Вы, ведьмы, слишком долго живете среди людей, переняли их образ мыслей. Ирлинг, дракон или горгул с эльфом – те, кто завязан на пару, не будут рисковать ради любой женщины, но ради пары пойдут на что угодно. И вообще, любой знает: встретил пару – хватай и береги, по нынешним временам их не раздают мешками направо и налево. Многие веками найти не могут. Поэтому свою беречь будут, как ничто другое.

Наверное, еще с час Лайро делился интересными сведениями о своих соседях. А когда он неожиданно замолчал, я сквозь полуприкрытые веки заметила, что в пещере потемнело. Неужели снова вечер? Так быстро?

Ответом на мои мысли послужил грохот у входа. А дальше я увидела, как две огромные серые лапы крошат стену, и в ужасе выдохнула:

– Это здешняя тварь? Она пришла сожрать нас?

Из-за шума я еле расслышала ирлинга, который скрылся в одной из ниш:

– Нет, эта тварь за тобой.

Рухнуть в обморок от ужаса я не успела. В пещеру вместе с ветром и песком ворвался огромный монстр, заслонил собой свет и подпер потолок. Вскоре шершавый язык прошелся по моим щекам, а в ушах раздалось виновато-обожающее порыкивание. Я забыла про Лайро, пока монстр неловко, но очень осторожно загребая лапами, пытался усадить меня, прижать к своей широкой груди.

Распахнув глаза, чтобы сначала в ужасе, а по мере узнавания со слезами счастья уставиться на знакомую и даже капельку родную лопоухую морду, я просипела, не в состоянии осознать, что это все-таки случилось:

– Эрн? Ты пришел за мной? Все-таки пришел!

Из-за попытки зверя припасть на передние лапы и преданно мотнуть задом чуть не обрушился потолок. Я тихонечко рассмеялась, закрываясь от посыпавшегося песка и камешков. Понятно, что сейчас в этом монстре ничего человеческого и разумного нет, точнее, спит где-то очень глубоко внутри. Зато на боку у зверя висит туго набитая сумка, схваченная цепью через плечо и грудь.

О Боже! Пусть там будет вода, еда и еще что-нибудь нужное, полезное… Много нужного и полезного. Я счастливо крикнула:

– Мы спасены!

А дальше произошло то, чего я меньше всего ожидала. Хоть и должна, должна была предполагать, ведь это было очевидно с первых слов и дел ирлинга.

В суматохе встречи он выскользнул из проема и стрелой метнулся на спину зверю. Я успела увидеть кинжал из пера «неангела» в боевой ипостаси, который может пронзить что угодно. Зверь опередил мой крик – неуловимо, ловко в этом маленьком для него пространстве развернулся и выставил лапу навстречу смертельному врагу. Миг – и Лайро завис над землей, насаженный на когти-копья.

– Зачем? – всхлипнула я в ужасе.

– Живым отсюда может выйти только один из нас. А мне без каменной шкуры никак… – прохрипел Лайро и обмяк.

Бездыханное тело ирлинга упало у стены, отброшенное зверем, внимание которого привлекли опрометчиво выбежавшие из ниш камнееды. Они тут же угодили к нему в пасть. Следом горгул осторожно сел рядом со мной, вновь придвинул ближе к себе и поскреб лапой по сумке, рискуя разорвать ее окровавленными когтями.

Намек поняла: медленно поднялась, опираясь о стену, и заглянула в сумку. Там оказался скатанный валиком плотный плащ, наверное, чтобы защитить меня от песка, платок, несколько фляг с водой и сушеное мясо. Похоже, Эрн собирался в крайней спешке, взял лишь самое необходимое для спасения.

Первым делом я напилась, потом трясущимися от страха и слабости руками напоила зверя. Кормить не стала, он камнеедами подкрепился, а вот сама кусок мяса слопала, хоть тошнить перестало.

Идти нам придется пешком: зверю и мне под защитой его каменных крыльев. Не зря же Эрн собрал сумку на долгий переход для своей звериной сущности. Лайро говорил, что взлететь мы не сможем, меня это убьет, а пешком выберемся при очень большой удаче.

Я повязала голову платком, закрыла лицо, оставив щелочку для глаз, закуталась в плащ и затянула горловину сумки, чтобы песок не забивался. И испуганно охнула, когда меня неожиданно подхватили жуткие лапы. Зверь устроил меня на своей мощной груди словно маленького ребенка, сомкнул вокруг кокон из крыльев, оставив лишь крохотные щели, – и буквально нырнул в песочно-вихревой ад.