Глава 4.
Дни летели — не догонишь.
Стеша не успела оглянуться, как подошла осень.
Верхушки берёз тронуло золотом, за ночь воздух остывал и бодрил по утрам. Ещё немного, и лужи начнут покрываться льдом, а там и снег не за горами!
Скорее бы!
Когда стало понятно, что их симпатия взаимна, а месяц почти ежедневных встреч только укрепил в этом, они решили обменяться метками.
— Но не сейчас, — остановила порыв волка Стефания, — а как только земля покроется белым пухом. В первое полнолуние зимы.
— Почему именно в это время? — изумился Артём. — Столько ждать!!!
— Что такое два месяца? Время пролетит быстро, — возразила девушка. — Пожалуйста, это очень важно для меня!
— Конечно, как ты скажешь, — вздохнул оборотень и улыбнулся. — Я уже представляю, какой это будет бег! Чистый снег, тишина, твоя серебристо-белая Дея и с ней рядом мой тёмно-серый Теро. А над нами полная Луна — мать всех волков. Это будет только наша с тобой ночь! Ночь, полная нежности и страсти! Луна мне свидетель, как же я её жду!!!
— И я, — как заворожённая, произнесла Стефания. — Тебе придётся очень постараться, чтобы меня догнать!
— Даже если я дам фору не в час, как говорится в правилах, а все три, всё равно тебе от меня не убежать! — волк переплёл их пальцы. — А через неделю распишемся по человеческим законам. Если хочешь, можем снять то молодёжное кафе и устроить самую настоящую свадьбу. Как у людей — с шипучим вином, шариками, кортежем и криками «Горько!»
— Нет, не хочу, — улыбнулась Стефания. — Просто распишемся и всё. Эти их дурацкие конкурсы! А выкуп невесты? Никогда не понимала желания человечек выставлять себя в виде товара. Ещё и обёртку подобрать попышнее и подороже, чтобы подруги год обсуждали и завидовали. Родственники напьются, под занавес непременно драка, потом подсчитают расходы и за голову схватятся. А в довершение, через несколько лет молодые «не сойдутся характером», и семья распадётся.
Стеша рассмеялась.
— Какое счастье, что мы не такие! Чтобы другие волки знали, что мы пара, нам не нужны бумаги, не нужно торжество напоказ, не требуется свидетельство о браке, кольца на пальцах. И разводов у нас не бывает, ведь невозможно «не сойтись характером» со своей половинкой! Нет, Тёма, у нас будет всё по нашим обычаям.
— Ты удивительная! — волк обнял подругу и зарылся носом в её волосы. — М-м-м… Я не доживу до первого полнолуния новой зимы!!! Может быть, не станем ждать так долго?
— Тём!
— Ладно-ладно! Потерплю, — мужчина невесомо прикоснулся губами к нежной коже девушки, опалив горячим дыханием и вызвав упоительное предвкушение скорого счастья.
Дея перебирала лапами, отчаянно виляя хвостом, словно не чистокровная волчица, а смесок с домашней собакой.
«Да! Да! Разрешим ему!! Сейчас, зачем ждать?!»
«Нет, Дея, не спеши! Нам надо потерпеть чуть больше двух месяцев, — напомнила ей Стефания. — Помнишь, что говорила прабабушка? Я найду своё счастье на белом снегу первого полнолуния новой зимы! Евдокия была очень мудрой самкой. Она всегда выделяла меня среди остальных правнуков и часто забирала к себе. Ты же помнишь, сколько нового мы от неё узнали? Бабушка желала нам только добра и никогда бы не посоветовала что-то во вред! Я обещала ей провести обряд непременно в это время, и своё обещание не нарушу!»
Волчица обиженно засопела, покрутилась вокруг своей оси и легла, показательно повернувшись к Стеше спиной.
Между тем Артём продолжал обнимать, словно не в силах был разжать руки.
Сердце мужчины билось часто-часто, дыхание сбилось.
— Ты сведёшь меня с ума, — пробормотал волк, пытаясь успокоить разбушевавшиеся инстинкты. — Мне кажется, после обмена метками я тебя месяц из логова не выпущу!
Стеша счастливо рассмеялась.
— А что говорят твои мама и папа? Они знают, что мы с тобой потенциальные и собираемся обменяться метками?
— Они будут тебе рады, вот увидишь. Особенно мама не дождётся, когда я встречу пару.
— Ты что, до сих пор им ещё ничего про нас не рассказал? — напряглась Стеша. — Но… почему?
— Потому что в первую очередь я должен получить одобрение от альфы, — пояснил Артём. — Но я даже не сомневаюсь, что Борис одобрит нашу пару, ведь это одобрение это простая формальность. Дань обычаю, не больше.
— Почему же ты до сих пор не поговорил с ним, если это простая формальность? Мы уже больше месяца встречаемся, а до этого два месяца были знакомы — времени было полно.
— Да всё как-то к слову не приходилось. Не буду же я такой разговор затевать впопыхах, между решением деловых вопросов, в присутствии других самцов? Альфу сложно застать одного, постоянно рядом кто-то крутится. Но до зимы я успею!
— Нет, Тём, так дело не пойдёт! Пока ты не поговоришь с альфой, мы не можем познакомить наших родителей, а нам ещё дом надо поставить! Где мы будем жить? Стеснять твою семью я не хочу, а за день-два дом не выстроится.
— Почему?
— А вдруг Борис не захочет брать меня в стаю? Откажет, и как мы будем выглядеть в глазах родителей? У папы с вашим кланом важные контракты, не хватает ещё поссориться!
— Глупости!
— Вот что я скажу — сегодня же поговори с вожаком. И на выходных приезжай к нам в посёлок вместе с отцом и матерью. Познакомим их с моими, и пусть они выбирают имена будущим внукам и совместными усилиями строят нам дом. Леса кругом полно, рабочих рук тоже. Как раз к первому полнолунию успеют.
— Убедила, так и сделаю! — и волк снова зарылся носом в волосы девушки. — Век бы так стоял, но увы! Пора… Жди меня завтра с хорошими новостями!
Прощальный поцелуй, и через мгновение перед Стешей потягивался крупный, тёмно-серый, почти чёрный волк. Зверь встряхнулся, лизнул девушку в руку и, взяв с места крупной рысью, скрылся в темноте.
Она ещё несколько секунд слышала шелест листвы под мощными лапами любимого, а потом зашла в дом.
— Стеша, дочка, зайди ко мне, — голос отца застал врасплох, Стефания была уверена, что в два часа ночи весь дом видит десятые сны.
— Ты ещё не ложился, — смущённо пробормотала девушка, — или это я слишком громко топаю и не даю тебе спать? Прости.
— Волчата спать родителям не дают пока они маленькие. А когда вырастают, родители уже сами уснуть не могут. Особенно, если волчонок слишком быстро стремиться попасть во взрослую жизнь, — несколько ворчливо ответил Виктор. — Зайдём ко мне в кабинет. Поговорим.
— Что-то случилось? — Стефания села на ближайший стул и заинтересованно посмотрела на отца. — С работой или в посёлке? Кажется, я догадалась! Димка опять подрался, и чтобы об этом не узнала мама, мне нужно срочно постирать и заштопать его рубашку?
— И часто вы встречаетесь со Скульским? — альфа, не глядя, подтянул к себе стул, развернул его и сел верхом, облокотившись на спинку.
— Мы… Каждый день. Почти, — отчего-то снова смутилась Стеша. — Я хотела утром с вами поговорить! Папа, мы решили обменяться метками!
— Что вы решили сделать?!
— Обменяться метками, — повторила девушка. — Завтра Артём попросит одобрения у альфы, а на выходных он вместе с родителями приедет к нам в гости. Знакомиться и обсуждать, как и где строить нам дом.
— Вот как? — Виктор пошевелил бровями. — Ты так сильно к нему прикипела или это мы с матерью настолько тебе надоели, что ты спешишь уйти во взрослую жизнь?
— Что ты такое говоришь, папа! Я вас очень-очень люблю — и тебя, и маму, и братьев с Симкой. Но Тёму я люблю тоже! Не могу сказать, что больше, чем вас, просто эта любовь, — девушка на секунду задумалась, подбирая слова, — иная. И не менее сильная. Понимаешь? Он такой, папа! Такой!!! Самый лучший! Мне кажется, он мой истинный!
— Когда встречают истинного, это не кажется. По крайней мере, один из пары сразу в этом твёрдо уверен, — буркнул Нижнедольский, с тревогой поглядывая на своего внезапно повзрослевшего ребёнка. — Мне кажется, ты слишком спешишь.
— Мы с лета хороводы водим, — обиженно парировала Стеша. — Совсем, как люди. Но нам, оборотням не нужно столько времени, чтобы понять — твоя половинка этот волк или волчица, или семьи не получится! Мы с Тёмой не сомневаемся. Па-ап, ты против Артёма?! Или что-то случилось, я не пойму? Ведь он тебе нравился, вы с мамой одобряли нашу с ним дружбу!
— Он и сейчас мне нравится. И я не то, чтобы против именно Скульского, — вздохнул альфа, — я против спешки. Артём хороший волк, но тоже слишком молод, чтобы обзаводиться семьёй. Стень, тебе всего двадцать восемь, ему едва тридцать!!! Вся жизнь впереди, зачем так спешить? Нравится вам встречаться — встречайтесь, никто же не против. А с метками, я считаю, надо повременить.
— Но почему мы должны откладывать обряд? — глаза Стефании налились слезами от обиды. — Бабушка Евдокия говорила, что своё счастье я найду на белом снегу в полнолуние декабря! Через два с половиной месяца…
— Баба Дуся говорила о тебе, а не о Скульском! Если именно он твоя пара, то год отсрочки ничего не изменит. Побежите по лесу через год. Но если тебе предназначен другой волк, то эта отсрочка поможет избежать разочарования.
— Мы любим друг друга! Меня тянет к нему, а его — ко мне. И наши звери поладили.
— Конечно тебя тянет к Артёму, ведь вы с ним потенциальные! Но для счастья одного притяжения бывает недостаточно. Поверь мне! Потом вот ещё: обрати внимание — мы с матерью знаем о ваших встречах, а его родители знают о тебе? Вы с ними знакомы, как мы знакомы с твоим Артёмом?
Вопрос отца попал в больное место.
— Нет, но Тёма завтра им всё расскажет. Вернее, сначала получит одобрение альфы, но это простая формальность. Дань уважению, не больше.
— Ну-ну, — кивнул волк. — Вот завтра и посмотрим.
— Это всё, что ты хотел мне сказать? А то так спать хочется! — дочь показательно зевнула.
— Не всё. В выходные приезжает Сима, так что ничего на них не планируй.
— Сима! — радостно воскликнула девушка и тут же сникла. — Но мы с Тёмой хотели устроить знакомство родителей… Сима, конечно, не помешает, но…
— Чего проще? Позвони своему другу и попроси отложить знакомство.
— Разговор с альфой тоже отложить?
— Пусть говорит, если не передумает, — пожал плечами Виктор. — Но я уверен, что Борис скажет ему то же, что и я — вы слишком торопитесь!
— Тёма не передумает! — Стеша стиснула кулачки. — Он сам ждёт — не дождётся, когда мы побежим бок о бок! И хочет всё сделать правильно. Пап, я правда не понимаю, ведь ты одобрил это знакомство и даже поощрял нашу дружбу!
— Дружбу! — поднял палец вверх альфа. — Но не скоропалительный обмен метками. Было бы тебе пятьдесят, мы бы с матерью уже волновались, что дочь не в паре. Повторяю — не спеши!
С последними словами отец встал, показывая, что разговор завершён.
— Утром не забудь позвонить своему Ромео! — напомнил он дочери. — И пусть сообщит тебе, что ему ответит Ардарский. Всё, иди, а то ещё немного, и ты уснёшь прямо здесь.
Стефания вышла от отца в растрёпанных чувствах.
Папа всегда был приветлив к Артёму, легко отпускал её с ним и в Уфу, и даже в Челябинск. То есть волк был уверен, что Скульский не обидит его дочь.
И она думала, что родители только порадуются за них, но отец отреагировал довольно прохладно.
Странно всё это…
Утром она, предсказуемо, проспала. Сначала, несмотря на усталость, долго не могла заснуть, прокручивая в голове разговор. А когда пришёл сон, он оказался настолько крепок, что она не услышала ни будильник, ни то, как в комнату заходила мать.
Луна постояла у кровати дочери, поправила ей одеяло, невесомо погладила Стешу по голове, вздохнула и вышла, плотно притворив дверь.
После пробуждения девушка несколько секунд вспоминала, что такого важного должна была сделать, а, вспомнив, охнула и понеслась в кабинет отца — к телефонному аппарату.
Набрала номер, поднесла трубку к уху, мысленно моля Луну, чтобы Артём оказался дома.
— Ардарский!
От голоса альфы у неё похолодело внутри, а Дея срочно забилась подальше и притворилась крепко спящей.
Что он делает в доме Артёма?!
— Говори, я слушаю!
Дея накрыла нос лапой, зажмурилась и, казалось, даже дышала через раз. А у Стеши от неожиданности и властных ноток в голосе альфы перехватило горло.
— Ар…ртёма можно? — с трудом произнесла она.
И тут же себя обругала — вот же дурочка! Зачем было разговаривать? По телефону волк не поймёт, кто звонил, не учует! Положила бы просто трубку и всё!
— Стефания Нижнедольская? — Ардарский смягчил тон и убавил децибелы.
— Да, — прошелестела Стеша. — Простите, что беспокою. Можете передать трубку Артёму?
— Нет.
— Почему? — надо поблагодарить и заканчивать разговор, но на неё словно ступор напал.
— Длины провода не хватит, — на секунду ей показалось, что в тоне альфы проскользнули весёлые нотки.
— Куда не хватит?
— До дома моего второго беты. Почему бы тебе, юная леди, не позвонить ему напрямую? Если ты на самом деле хотела поговорить с бетой, а не напомнить мне о своём существовании.
— Я и позвонила Артёму! — растерянно пробормотала Стефания, пропустив мимо ушей предположение альфы. — А трубку взяли вы.
— Значит, ты неправильно набрала номер. У нас он отличается на одну цифру, — спокойно произнёс волк. — Попробуй ещё раз, только будь внимательнее.
И Ардарский первым положил трубку.
Уф! Вот это да!!!
Стеша нахмурилась, вспоминая, как крутила диск телефона. В принципе, могла в спешке и спросонья промахнуться… До чего неловко вышло!!!
Вторая попытка увенчалась успехом, и на этот раз она попала, куда и собиралась.
— Да?
— Тёма! — облегчённо выдохнула Стефания.
— Стеша? Что случилось?!
— Ничего, я просто звоню, чтобы предупредить — в эту субботу знакомство родителей не состоится. Сестра из Самары приезжает всего на два дня, она месяц дома не была. Папа хочет провести выходные всей семьёй. А через неделю мы будем рады принять твоих родителей, — скоровоговоркой выпалила она.
— Вот как? Ну что ж, не проблема. Через неделю, так через неделю! — заметно расслабился волк. — У тебя был такой голос, что я уж было подумал — что-то стряслось.
— Это я после разговора с Ардарским ещё не отошла, — поёжилась Стефания. — Представляешь, неверно набрала номер и попала к нему! Когда услышала его голос, чуть не умерла от страха. Думала, с тобой беда.
— К альфе?! — изумился мужчина. — Надо было молча отсоединиться и всё!
— Сначала ответила, а потом это поняла, — покаялась волчица. — Но он уже узнал меня по голосу, после этого первой оборвать разговор я не решилась. И от растерянности брякнула ему — передайте трубку Артёму! А он мне, мол, не могу передать. Длины шнура не хватит.
— По голосу узнал?
— Да. Представляешь? Виделись полтора раза, а он запомнил! Что значит — альфа! Уверена, он знает, что ты ко мне едва не каждый вечер приезжаешь, но это даже лучше, правда? Даст разрешение, ничего и объяснять не понадобится. Ты сегодня к нему пойдёшь или завтра?
— Так визит отложился на неделю, ближе к следующим выходным и поговорю, — ответил Скульский. — А то, мало ли, услышит кто, передаст другому. Слухи разлетаются быстро. Дойдут до мамы, и она сразу же начнёт задавать мне вопросы: почему мы ещё не в машине и не по дороге в ваш посёлок?
— А, ну тогда да, лучше подождать, — согласилась Стеша. — Тём, я вашего альфу та-ак боюсь! Как буду жить в клане, я же на улицу не выйду, чтобы с ним не встретиться?
— Привыкнешь. Борис справедливый волк и самок не обижает. Всё, Стень, мне надо бежать. Вечером приду — жди!
И она ждала, весь день летая, как на крыльях.
Но вечером Артём не пришёл.
Стефания просидела у окна до рассвета, а потом прокралась в папин кабинет и набрала заветный номер.
Короткие гудки.
Занято?
Девушка посмотрела на часы — семь тридцать утра. Что-то рано у Тёмы началась работа.
Она подождала минут десять, и позвонила ещё раз.
Опять короткие гудки.
В следующий раз попыталась через час.
Занято.
Стеша сдалась только после десятой или двенадцатой безуспешной попытки. Ясно, что на том конце провода не звонки и бесконечные разговоры, это волк трубку неправильно положил!
Всё бы ничего, но Артём впервые пообещал и не сдержал слово. А вдруг с ним что-то случилось? До вечера она совсем изведётся!
И девушка бросилась искать отца.
Альфа обнаружился на кухне — пил чай и просматривал какие-то бумаги.
— Папа, сегодня никто из наших не собирался ехать в посёлок Ардарского?
— Собирается, — волк отложил в сторону документы и внимательно посмотрел на дочь. — А тебе зачем?
— Понимаешь, вчера Артём не пришёл. А он обещал! И телефон у него всё время занят…
— Так вот кому ты всё утро названиваешь?
— Ну да… Пап, попроси того, кто поедет, узнать, всё ли с Тёмой в порядке! Пожалуйста!!!
— Собирайся.
— Что?
— Собирайся, говорю. Я сегодня туда еду, вот сама и узнаешь, что там с твоим Ромео стряслось.
— Спасибо!!! — едва не взвизгнув, Стеша на одной ноге крутанулась вокруг своей оси и унеслась в свою комнату.
Виктор с грустью посмотрел ей вслед и провёл ладонью по лицу.
Луна, как же всё сложно! Одна надежда, что когда-нибудь дочь поймёт, что он не мог поступить иначе. И простит…