Глава 5

Всю дорогу Стеша подпрыгивала от нетерпения и перебирала в голове вероятные причины молчания Артёма.

Наконец автомобиль въехал в ворота посёлка и бодро покатил по главной улице. Стефания в очередной раз подивилась на разноцветные дома, ровные дорожки и роскошные клумбы возле них, прикидывая, в каком из них она хотела бы жить.

И тут же сама себе ответила — Луна с ним, с комфортом посёлка Ардарского, если вожак этой стаи всё время будет где-то рядом!

Волк её не на шутку пугал, поэтому самый оптимальный вариант — остаться в родном клане. Уж там-то она не сможет встречаться с Борисом каждый день!

Но была вероятность, что вредный альфа не отпустит Артёма…

Машина остановилась, волчица перевела взгляд в окно, тут же сдавленно охнув — к автомобилю спешил сам Ардарский! Волк приблизился к автомобилю, на ходу кивнув Нижнедольскому, и потянул на себя ручку задней двери.

— Стефания, ясного дня! Позволь тебе помочь! Как добрались?

— С-спасибо, хорошо! — от растерянности она не смогла и двух слов связать.

И как бы ей ни хотелось, руку не отдёрнула, только вздрогнула, когда сильные пальцы Ардарского сжали её ладошку. Не больно, нет. Но по телу пронёсся разряд тока, а Дея заползла подальше и свернулась клубком.

— Папа? — беспомощно оглянулась она на отца, когда альфа водрузил её руку себе на предплечье и повёл за собой прочь от дороги.

— Иди, Стеша, я подойду попозже! — отозвался Нижнедольский. — Борис Александрович не обидит.

«Угу, не обидит он», — волчица с сомнением покосилась на мужчину и невольно передёрнулась от ощущения давящей силы альфы.

— Прости, не хотел пугать, — волк поспешно пригасил флюиды, и Стефания смогла вздохнуть полной грудью. — Привык всё контролировать. Большой клан — большая ответственность.

— А… мы куда? — выдавила из себя Стеша, когда альфа свернул на боковую улицу.

— Думаю, с дороги ты хочешь умыться и переодеться, вот и провожаю к дому, — пояснил Борис. — А потом мы вместе пообедаем.

— Но… я не думала, что наш визит затянется, поэтому ничего с собой не брала, — растерянно ответила девушка. — Умыться не помешает, но переодеваться мне не во что.

— Вещи уже на месте, тут со вчерашнего дня всё приготовлено, — волк по-хозяйски распахнул калитку и пропустил девушку вперёд. — Прошу! Нравится?

Стеша окинула взглядом небольшой, чистенький и симпатичный лимонно-жёлтый дом, потом оббежала глазами такой же чистенький дворик.

— Да, уютно.

— Идём! — альфа довольно кивнул и повёл её к крыльцу. — Входи! Это Лидия, твоя помощница по дому.

— Моя… кто? — растерянно переспросила девушка, глядя на незнакомую женщину в платье с фартуком.

Встретить в посёлке оборотней чистокровного человека оказалось большой неожиданностью.

Человечка приветливо ей улыбнулась.

— Домработница, — пояснил Борис. — Лида, поручаю тебе нашу гостью. Проследи, чтобы Стефания Нижнедольская получила всё, что пожелает.

— Конечно, Борис Александрович!

— Стеша, — ты позволишь мне так себя называть?

Ошарашенная волчица молча кивнула.

— Прекрасно! — губы Ардарского на мгновение дрогнули, словно мужчина хотел улыбнуться, но в последнюю минуту передумал. — Итак, весь дом в твоём распоряжении. Отдыхай, приводи себя в порядок, я зайду за тобой через час. Часа тебе хватит?

— Да. Но моя одежда…

— Уже говорил — всё, что тебе понадобится, ты найдёшь наверху, — Борис кивком показал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — Но если мы что-то упустили — передай Лиде, и нужную вещь доставят в самое ближайшее время.

— Я не понимаю… Зачем всё это? А где папа? — предчувствие не отпускало, пожарной сигнализацией вопя о величине проблемы, в которую она угодила.

И Стеша не выдержала, нарушила негласное правило, согласно которому волчице не следует засыпать альфу вопросами. Да и вообще желательно больше молчать и слушать: когда волк посчитает нужным, он сам ей всё объяснит.

— Виктор не говорил? — хмыкнул Ардарский. — Пока твой отец решает важные задачи, ты поживёшь здесь на правах дорогой гостьи.

«Гостьи?! — мысли в голове хаотично носились, сталкиваясь друг с другом и только увеличивая неразбериху. — С чего бы это Ардарскому нужна такая гостья? И папа ничего не сказал!!! Если альфа не врёт — а альфа не может лгать! — то и мама не могла не знать, что дочь покидает дом на несколько дней. Вещи же она собирала, больше некому! Знала, но промолчала… Луна, что это всё значит?!»

— Лидия, выйди, — приказал Борис, и Стеша дёрнулась вслед за мгновенно исчезнувшей домработницей.

— Ты куда? — мужчина удержал девушку за руку. — Тебе нечего бояться! Лида с младенчества живёт с нами и всё знает об оборотнях. Я посчитал, что она поможет тебе лучше, чем любая из волчиц клана. Поживёшь тут некоторое время, познакомимся с тобой поближе.

«Поближе?!!» — снова пожарной сиреной взвыла тревога.

— Я не хочу! Где папа? Я… поеду домой!

— Стой! — от рыка альфы у Стефании даже дыханье перехватило. — Видимо, отец ничего тебе не объяснил. Что ж, это легко исправить. Сядь! — волк крутанул растерянную девушку и несильно толкнул назад.

Стеша невольно попятилась и, натолкнувшись на препятствие, плюхнулась на него.

Стул!

Мог бы и поаккуратнее! У-у, деспот!

Но вслух это она, конечно же, не сказала. С альфой, тем более, чужим альфой, следует всегда держать ухо востро и соблюдать субординацию.

Даже самке.

Тем более самке.

— Я тебя выбрал, — произнёс Ардарский, и её сердце пропустило удар.

— Что?! Но я… И Артём…

— Я. Тебя. Выбрал, — раздельно повторил волк. — Про бету забудь. Я поговорил с ним, и он принял верное решение.

— Какое? — беззвучно, одними губами, но Борис услышал.

Или догадался, что она может спросить.

— Он принял тот факт, что ты не для него, и вы никогда не будете парой. Поэтому решил на время уехать, заняться делами клана в соседней области. Понял, что не должен давать ложные надежды и маячить у тебя перед глазами.

— Папа…

— Виктор в курсе. Если честно, я думал, что он тебя подготовит, но видимо, не хватило духу, — Ардарский с досадой тряхнул головой. — Твой отец просил дать тебе возможность привыкнуть и принять меня и моего зверя. Поэтому ты здесь. Как уже говорил, Лидия выполнит любое твоё пожелание. Еда, тряпки, цацки — всё, что захочешь, доставят по первому требованию. У меня много дел, но я буду каждый день выкраивать время, чтобы провести его с тобой.

— Я не хочу ни привыкать, ни принимать! — словно вырвавшись из вязкого сна, взвилась Стефания. — Я сейчас же возвращаюсь домой!

— СЯДЬ!

И снова сила альфы заставила подчиниться.

Едва не плача от обиды и унижения, Стефания вернулась на стул и сжала пальцы в кулачки.

«На за что!!! Не останусь! Они не могут держать меня силой, это против правил! И папа… Как он мог?»

— Прекрати истерику!

Стеша подавилась всхлипом.

— Ты — совершеннолетняя волчица, а ведёшь себя, как сеголеток! — альфа приблизился и навис, давя энергетикой, путая мысли и чувства. — Я тебя выбрал своей самкой! И согласился на условие твоего отца — дать тебе время привыкнуть, почувствовать меня, как свою пару. Но у меня много дел и забот, я не могу каждый день тратить по полдня на поездки в клан Нижнедольского. Поэтому мы с твоим отцом приняли решение, что ты некоторое время поживёшь в моём посёлке. Этот дом стоит в моей усадьбе, в ста метрах от основного. Так мы сможем часто видеться, и ты сразу начнёшь привыкать к новому статусу и месту жительства. Познакомишься с будущими подданными, найдёшь себе подруг. От таких перспектив любая другая волчица уже визжала бы от счастья!

— Я не любая! — огрызнулась Стеша.

— Не любая, — согласился Борис. — Поэтому-то я и обратил на тебя внимание.

— Но у меня уже есть волк — Артём! Мы приняли друг друга, и вы не можете нас разлучить, это не по обычаю!

— Хочешь сказать, Скульский уже поставил тебе метку? — взгляд Бориса буравил, не позволяя свободно дышать. — Метки нет! Но может быть, мой бета назвал тебя своей парой перед родителями — своими и твоими? Тоже нет! В таком случае, я могу заявить на тебя права! И добиваться взаимности!

— Я никогда не приму тебя… вас! Никогда!!! Немедленно выпустите меня, я иду к отцу, и вместе мы сейчас же уедем!

— Так любишь своего Артёма? — выгнул бровь Ардарский.

— Да!

— А он тебя?

— Да!!!

— Тогда давай договоримся.

— Мне не о чем с вами договариваться! — было страшно, но Стеша упрямо вздёрнула вверх подбородок и даже не отвела глаз, когда пересеклась взглядом с альфой.

— Храбро! — почему-то довольно улыбнулся волк. — Но договариваться нам придётся. Давай поступим так — ты живёшь здесь два месяца. Обещаю, что ни к чему принуждать не собираюсь, но ухаживать буду, и это не обсуждается. Так вот, если за это время ты не изменишь своего мнения, если по-прежнему будешь рваться к Артёму, и тот тоже от тебя не откажется, я отступлюсь.

— И позволите нам с Артёмом обменяться метками? — в волнении Стефания облизала враз пересохшие губы. — Разрешите Тёме перейти в клан моего отца, потому что жить в одном посёлке с вами я не буду?

— Да. Оба раза — да. Два месяца ты ведёшь себя примерно, как дорогая гостья. Не перечишь, не капризничаешь, не устраиваешь истерик, ходишь со мной на свидания, принимаешь мои ухаживания. И не произносишь при мне имя другого волка! Если по истечении этого срока ты по-прежнему будешь от меня шарахаться — я отпущу. Зачем мне пара, которая меня не принимает?!

— Обещаете?

— Обещаю, — волк был предельно серьёзен. — Но и ты обещай, что у меня не будет с тобой проблем! И о нашем уговоре никто не должен знать, кроме нас троих: тебя, твоего отца и меня.

— Хорошо.

— Ещё — обращайся ко мне на ты.

— Ладно, — помявшись, ответила Стеша. — Я смогу покидать посёлок, или мне придётся два месяца торчать тут безвылазно?

— Конечно сможешь, ты же не в плену, — фыркнул волк. — Стефания, я не тиран и не собираюсь сажать тебя на цепь или запирать в клетку! Есть определённые правила — соблюдай их, как и наши договорённости, и в остальном ты ни в чём не будешь знать отказа. Итак, мы пришли к консенсусу?

— Да.

— Хорошо. Тогда осматривайся, переодевайся, я вернусь через час.

Альфа не оставил ей выбора.

Вздохнув, Стеша решила сначала осмотреться и прошлась по дому.

Небольшой по меркам этого посёлка, но уютный и, как и всё в клане Ардарского, удивительно чистенький и свежий домик ей понравился. На первом этаже кухня, что-то вроде столовой-гостиной, прихожая, совмещённый туалет и ещё одна комнатка, назначения которой Стефания не поняла.

Кровать, шкаф… Это для неё, что ли?!

— Комната домработницы, — правильно истолковав недоумение гостьи, произнесла Лидия. — Там есть отдельный выход и дверь в подсобное помещение.

Ну надо же — комната для прислуги! Как у разных графьёв, она читала что-то подобное в исторических романах. Но в наше время?! Ардарский настоящий буржуин!

Мысленно пожав плечами, Стеша поднялась на второй этаж, где обнаружились две уютные спальни, ещё один санузел и что-то вроде просторного холла, превращённого в зону отдыха или дополнительную гостиную.

И нигде ни пылинки.

Стеша мысленно посочувствовала Лидии — она-то знала, как сложно содержать дом в настолько безупречном порядке!

— Примете ванну? — предложила человечка.

— Нет, душа будет достаточно, — решила Стеша и вспомнила, что альфа говорил что-то про вещи. — А где моя одежда?

Девушка покрутила головой, но ничего похожего на шкаф в спальне не наблюдалось. Может быть, гардероб стоит в соседней комнате?

Додумать она не успела, потому что домработница приблизилась к стене и провела рукой по еле заметному выступу.

— Так вот же!

Гостья с трудом сдержала возглас удивления — на её глазах стена, вернее, сливающаяся с ней дверь, отъехала в сторону, явив ещё одну небольшую комнату.

Перешагнув через порог, молодая волчица оторопела и только ресницами хлопала. Вдоль стены справа — полки с аккуратными стопками, кажется, футболок. Под ними ящики. Стеша заглянула в них — бельё, носки, чулки, колготки. Слева вешалка с длинным рядом висящих на плечиках платьев, блузок, юбок. Одну половину третьей стены занимает зеркало от потолка до пола, вторую — полки с обувью. А посередине стол с ящиками и мягкий пуфик.

Внимательно оглядевшись, Стеша поняла, что некоторые вещи были её собственными, она узнала любимую юбку, босоножки. Но остальные — и их было больше всего — выглядели совершенно новыми.

— Чьё это? — выдохнула Стефания.

— Ваше. Альфа приказал приготовить, чтобы у его особой гостьи ни в чём не было недостатка, — бесстрастно ответила домработница и бросилась демонстрировать содержимое ящиков стола. — Вот здесь расчёски, заколки, ленты. А это фен. Знаете, как он работает? Вилку в розетку, вот сюда нажимаете — будет горячий воздух. А так — тёплый.

Стало немного обидно — пусть стая её отца не такая богатая, как клан Ардарского, но это не значит, что они совсем дикари и в глаза не видели фена! Что альфа наговорил человечке, что та разжёвывает всё, будто бы гостья прибыла из дебрей Амазонки?!

— Вы можете оставить меня? — Стеше захотелось посидеть в тишине и одиночестве, чтобы уложить в голове последние события и осознать масштабы проблемы.

— Конечно! Как только я вам понадоблюсь, нажмите на любую кнопку. Да, эту. Аналогичные есть в каждой комнате и на лестнице, — человечка слегка присела, вызвав у Стефании очередную волну изумления.

Это что Лидия сделала — реверанс? Или нет, что-то менее глобальное, но из той же оперы… Память подсказала — книксен?

Ей — книксен?! О…

Между тем домработница уже вышла, а время не стояло на месте. Альфа сказал — через час. И что-то подсказывало, что Ардарский не только слов на ветер не бросает, но и ценит пунктуальность.

Прохлаждаться и рефлексировать некогда, пора брать себя в руки. Стеша машинально провела рукой по волосам.

Итак, она крупно влипла.

Ясное дело, раз альфа настолько потратился, то он рассчитывает на ответ. И никакой иной, кроме положительного, его не устроит! Луна, что же ей делать?!

Папа, мама… как они могли так с ней поступить?!

И сама себе ответила — клан!

У стаи дела идут неважно, а Ардарский может с лёгкостью не только умерить аппетиты людей, но и вытащить волков Нижнедольского на другой уровень жизни.

И когда Борис выдвинул своё условие за помощь, отец не смог поставить интересы дочери выше интересов клана…

Но Ардарский просчитался, думая, что она легко променяет любовь на сытую жизнь!

Два месяца, говоришь? Что ж, поиграем!

Отбросив сомнения, девушка быстро осмотрела вещи, выбрала новое бельё и платье на тонких бретелях и отправилась в санузел.

Спустя полчаса она была полностью готова.

— Стефания? — голос Ардарского прозвучал за дверью ровно через шестьдесят минут после расставания. — Я войду?

— Да, я готова.

Волк шагнул в спальню и окинул девушку одобрительным взглядом.

— Стеша, ты очаровательна! Идём, я познакомлю тебя со своей семьёй.

И у Стефании подкосились ноги — с семьёй?! Что это ещё за новости, она думала, что они пообедают вдвоём!!!

— Вы… Ты сказал, что… два месяца, — запинаясь, пробормотала она. — Гостья… Отпустишь…

— Отпущу, если ты через шестьдесят дней будешь по-прежнему этого хотеть, — волк смотрел с лёгкой насмешкой. — Всё правильно, ты — гостья, а не пленница. И раз будешь жить здесь в течение достаточно долгого периода, то я обязан представить тебя семье. И стае. Идём!

И подставил ей руку крендельком.

Стеше ничего не оставалось, как подчиниться.

Альфа вышел наружу, обогнул клумбу, потом провёл Стешу по аллейке, и через пару минут они вошли в холл большого дома. Настоящего дворца по сравнению с тем домиком, где Ардарский поселил её!

Стефания только успевала крутить головой, стараясь сдерживать эмоции. Никакой позолоты, лепнины, бархатных или парчовых портьер, никакого псевдо искусства — статуй, картин под «Рембрандта» и тому подобного кича.

Простота и сдержанность стильного интерьера, намекающая не на большие, а на очень большие деньги…

У входа их встретили волк и волчица.

— Стефания, это Игнат, мой бета. И Татьяна, его пара и моя домоправительница, — представил их Борис. — Можешь обращаться к ним по любым вопросами.

— Борис Александрович, Стефания Викторовна! — волки поклонились, и Стеша в очередной раз почувствовала себя не совсем уютно.

В их стае такие церемонии не были приняты, а тут — не дать не взять, сиятельный князь обходит свои владения! Правда, на неё, на Стешу, все смотрят приветливо…

И она улыбнулась в ответ.

— Приятно познакомиться!

— Идём! — альфа потянул дальше.

Хозяин пересёк холл, поднялся по широкой лестнице на второй этаж и толкнул высокую двойную дверь, открывая вход в небольшой зал.

Стеша шагала следом, продолжая с интересом осматриваться. И пропустила момент, когда очутилась перед длинным столом, за которым сидело с десяток оборотней обоего пола. При появлении альфы они встали с места, почтительно наклонив головы.

— Волки, волчицы — моя избранная, — провозгласил Ардарский, и у Стефании подкосились ноги.