Глава 7

— Не ждала? — через секунду дверь распахнулась, явив сестру альфы — Киру.

— Не ждала, — не стала отрицать очевидное Стефания. — Чем могу?

— Да ничем. Так зашла, на минутку. Посмотреть на тебя, — Кира сморщила нос и приблизилась, показательно-презрительно оглядывая девушку. — Всю жизнь мечтала о такой невестке, веришь ли?

— Можете и дальше мечтать, — Стеша знала, что нарывается, нельзя хамить сестре альфы, но не смогла удержаться.

Они одни, её слово будет против слова волчицы, если та решит нажаловаться. И неизвестно ещё, кому Борис скорее поверит.

Тем более что Стеша никого в гости не приглашала!

— Дерзкая, — хмыкнула Кира и, не спрашивая разрешения, присела на стул. — Поговорим?

— О чём?

— Хотя бы о том, как будем жить. Если ты, конечно, не хочешь со мной войны.

— Альфа не позволит.

— А кто ему расскажет, мм? Я знаю массу способов сделать твою жизнь невыносимой, причём доказать мою причастность будет невозможно. И сама подумай: ну, нажалуешься ты, и кому брат поверит — какой-то нищей пигалице, ещё и без доказательств, или родной крови, от которой видел только добро и заботу?

— Что тебе… вам от меня надо? — устало вздохнула Стефания. — Борис скоро узнает, что у его особой, — она выделила это голосом, — гостьи образовалась незваная посетительница, и что он на это скажет? Конечно, узнает, ведь мимо охранника вы… ты не могла пройти незаметно. Да и Лидия увидит и доложит.

— Какая же ты еще глупая, — усмехнулась волчица. — Даже жалко — ну какой из тебя противник? Охранник обычный гамма. Если ему альфа-самка, родная кровь вожака, прикажет, он землю есть будет. Что до домработницы, то можешь на неё не надеяться — она всей душой и телом предана Борису. Лидка никогда не пойдёт супротив него и, следовательно, его любимой сестры. Тем более что её сейчас здесь нет, и до утра она не появится. Чутьём человечка обделена, поэтому ей и утром не понять, кто заходил в дом в её отсутствие. Но главное — я не собираюсь скрывать от брата, что навещала сегодня вечером его особую, — в устах волчицы это слово прозвучало пренебрежительно, — гостью.

— Это ты отослала Лидию, да? Специально, чтобы без свидетелей наговорить мне гадостей? Что скажет альфа, когда узнает, что она оставляла меня одну на всю ночь?

— А он в курсе, — снова усмехнулась Кира. — Лидка у него, постель греет.

Стеша удивлённо моргнула и проглотила следующие слова.

— Что — не знала? А для чего бы он держал в клане человечку, если не для регулярного её пользования? Любое внимание альфы меняет соотношение сил в стае, поднимает одних и опускает других. Как потом себя будут чувствовать использованные им и отвергнутые самки? Правильно — хреново. И зачем своими руками создавать себе постоянный источник головной боли? Правильно — незачем. Но Борис — здоровый самец, ему нужно куда-то сливать своё напряжение? Правильно — нужно. И человечка — идеальный вариант: волку пару составить не может, щенка не родит. Были случаи, но там особые условия нужны, брат следит, чтобы никаких сюрпризов не было.

— Он что, приставил ко мне свою любовницу? — ахнула Стефания. — Но это же…

— Говорю же — глупая ты ещё. По-твоему, пока волк без пары, он должен на Луну выть и от желания с ума сходить? К человечке никто из самок ревновать не будет, она для оборотня не любовница, а так — обслуживающий персонал. Как кухарка или прачка — понадобилось — воспользовался услугами, оплатил их и забыл до следующего раза. Да где ты росла, если не знаешь элементарного?

— У нас в клане такого… непотребства нет! Папа не допустил бы, чтобы в стае жила человечка и по ночам снимала волкам напряжение.

— Если ты не видишь суслика в поле, это не значит, что его там нет! — фыркнула Кира. — Просто ваши к человечкам в город ездят или где там поблизости от вас люди живут? А Борис решил совместить приятное с полезным. Некогда ему по городам мотаться, если приспичит. Да и Лидке хорошо — живёт, как сыр в масле катается — одета, обута, накормлена, деньгами и подарками не обделена, регулярный качественный секс имеет и защиту альфы. А что никогда замуж не выйдет и дитёнка не родит — так не всем женщинам это нужно. Ладно, я не о человечке пришла поговорить.

Стефания перевела дух — от новостей кружилась голова, и весь запал сошёл на нет, больше не хотелось ни дерзить, ни отстаивать своё мнение.

Ну и порядки тут у них!

Допустим, она давно знала, что не состоящие в паре взрослые волки ездят в город к человеческим проституткам. Но такие похождения у них никто не афишировал и не выставлял на всеобщее обозрение. Да и свободных волков в родном клане было немного — отец следил, чтобы самцы долго не ходили холостыми, а скорее создавали пары.

А тут ещё хлеще — альфа поселил любовницу по соседству и вызывает её прямо к спальню, куда впоследствии собирается привести свою пару.

На глазах всех волков!

И после этого он хочет убедить её, Стешу, что собирается стать ей хорошим мужем?! Допустим, они обменяются метками, потом заведут волчат, а нянькой будет безотказная Лидия?

Да ну на фиг!

Если бы до этого у неё были мысли дать Борису шанс, то после таких новостей от них и следа бы не осталось!

«Как хорошо, что у меня есть Артём!»

— Дар речи потеряла? Ну наконец-то!

Стефания снова промолчала и просто посмотрела на волчицу, ожидая, что та ей ещё скажет.

— Итак, милочка, мы от тебя не в восторге, но это ты и сама уже поняла. Я предпочла бы, чтобы Боря приблизил к себе более достойную волчицу, из хорошего рода, умеющую себя подать. С которой мы бы смогли подружиться к обоюдной пользе. Но брат решил иначе. Что ж, я приму его выбор, но тебе придётся очень постараться, чтобы у меня пропало желание сделать твою жизнь в клане невыносимой.

— А если я не хочу, — Стеша собиралась сказать, что не хочет быть парой Ардарского, что у неё есть любимый, но Кира не дала ей договорить.

— Мне нет дела до твоих желаний. Как и Борису. Раз брат сказал, что ты его избранная, значит рано или поздно он сделает тебя своей, нравится нам с Диной это или нет. Слышала мудрость: если не можешь изменить ситуацию, измени своё к ней отношение?

— Нет.

— Кто бы сомневался, что ты типичная деревня? Или, применительно к волкам, лучше сказать — настоящий город? Слушай, девочка, и запоминай — в твоих интересах перетянуть нас с Диной на свою сторону. Итак, завтра ещё осматривайся, а послезавтра рано утром я зайду за тобой — с ведома Бориса, разумеется. Отправимся на пробежку, заодно посмотрим на твоего зверя. Может быть, волчица у тебя окажется не такой блёклой и слабой, как выглядит твоя человеческая половина.

Кира встала и ещё раз окинула Стешу взглядом.

— Вокруг Бори такие волчицы крутятся, мог любую выбрать. А остановился на недоразумении… Ой, чувствую, наплачемся мы все с тобой!

И не прощаясь, женщина ушла.

А Стеша осталась переваривать полученную информацию.

* * *

Артём рассеянно смотрел в окно, пропуская мимо ушей короткие фразы своих спутников.

Автомобиль глотал километры, всё дальше и дальше увозя его от Стефании.

Молодой волк скривился, как от зубной боли: сказка закончилась, так толком и не начавшись!

«Жизнь не самая справедливая штука, сынок!» — слова отца до сих пор звучали в ушах. Как и последний разговор с альфой.

Артём не зря тянул с ним до последнего. В отличие от наивной Стеши он заметил неприкрытый интерес Ардарского, и понимал, что против Бориса у него, второго беты, нет никаких шансов.

Как раз в чувствах волчицы он не сомневался. Он сомневался, что альфа откажется от понравившейся ему самки. Не в волчьих правилах это, да и на стороне вожака куда больше аргументов и способов воздействия на девушку и её семью.

Родители Стефании, как бы тепло они ни приняли Артёма, в данной ситуации встанут на сторону Ардарского и будут играть по его правилам. Для клана Нижнедольского породниться Борисом огромная удача. И решение большинства их проблем.

Вот если бы они со Стешей успели обменяться метками, был бы другой разговор. Вернее, говорить уже было бы не о чем — в чужую пару ни один волк не полезет.

Но волчица вбила себе в голову слова выжившей из ума прабабки о первом снеге, и он, чтобы не расстраивать любимую, пообещал ей подождать.

На крутом повороте машину тряхнуло, и Артём чувствительно приложился плечом о дверь.

— Эй, Гоша, не дрова везёшь! — возмутился он, потирая ушибленное место.

— Какие мы стали неженки! — фыркнул тот и толкнул сидевшего на переднем сиденье Максима.

— Глянь на Тёмку — до чего волка довела обычная сучка! Раньше он внимания не обратил бы даже на перелом, а теперь ноет от лёгкого удара! Нет, Макс, что бы мне ни говорили, а женщины — зло! И не важно, на двух они передвигаются или на четырёх, обе ипостаси без труда превращают волков в скулящих щенков. Никогда не влюблюсь, ни за что не женюсь!

Артём только хмыкнул — если бы это зависело от желания! Рано или поздно природа возьмёт своё, захочется семью, щенков… Не всё же по человечкам прыгать!

Машина вышла на ровный участок дороги, и бета вернулся к воспоминаниям.

Когда рано утром молодой волк шёл с пробежки, у ограды посёлка его встретил Игнат.

— Артём, тебя альфа звал.

— Сполоснусь и переоденусь, — ответил тот, но первый бета остановил.

— Ни к чему реверансы, иди так. Альфа сказал — немедленно.

И он пошёл, ещё не догадываясь, что этот разговор перевернёт все его планы. И, похоже, жизнь тоже.

Только удивился — с чего такая спешка, что даже сменить треники на брюки не позволили? Неужели что-то случилось на производстве?!

Если бы…

— Проходи, присаживайся, — с порога пригласил Борис. — Ходить вокруг да около не буду, скажу прямо — я выбрал Стефанию своей парой.

— Что? Но, — в первое мгновение Артём опешил, но следом пришла злость и ревность. — Альфа, это невозможно — Стеша обещала спариться со мной. Мы несколько месяцев знакомы, чувствуем взаимное притяжение, наши звери тоже поладили. Эта самка моя! У нас и знакомство родителей уже назначено, и день, когда мы обменяемся метками.

— Если ты не понял, бета, могу повторить: Стефания станет моей парой и Луной стаи, — отчеканил Ардарский. — Я уже всё обговорил с её отцом, он дал мне полную свободу действий.

— Но Стеша любит меня!!!

— Разлюбит, — равнодушно бросил вожак. — Любила бы по-настоящему — вы давно уже обменялись бы метками. А одно увлечение легко заменить другим. Артём, я понимаю, ты уязвлён и растерян, но тебе придётся это принять. Изменить ты уже ничего не можешь, смирись, не ломай себе жизнь. А чтобы не было соблазна натворить глупостей, я командирую тебя в Нижний Тагил. Будешь моим представителем на заводе. Отправляетесь через час, как раз успеешь позавтракать и собраться. Едешь надолго — до зимы, поэтому вещи бери все. Максим!

В кабинет Ардарского заглянул волк.

— Да, альфа?

— Проследи, чтобы через час Скульский был голов к отъезду. И чтобы за это время он не совершил то, о чём потом пожалеет.

— Конечно. Идём, Артём!

И он пошёл — как под гипнозом, машинально переставляя ноги.

— Что у тебя пожрать есть? — пока Скульский менял пропотевшую одежду на свежую, Максим по-хозяйски развернулся на кухне. — Я с тобой еду, если ты ещё не понял. Альфа вчера сообщил мне, так я вещи упаковал, а вот позавтракать не успел. Ничего, ты собирайся, а я пока сварганю нам что-нибудь перекусить.

И пока волк гремел на кухне сковородками, Артём бросился не в спальню, к шкафу с одеждой, а к телефону.

Трубку подняли на втором гудке, будто ждали звонка.

— Нижнедольский!

— Виктор Максимович, доброе утро! Это Артём Скульский. Не могли бы вы позвать к телефону Стефанию?

— Тёма, — ему показалось или голос волка звучит виновато? — Мне жаль, но Стешу ты больше не увидишь.

— Но…

— Никаких «но», я не пойду против Ардарского, а он прямо сказал — никаких встреч, писем, разговоров между вами! Моя дочь станет парой Борису Александровичу, это уже решено. Смирись.

— Но я люблю Стешу! А она любит меня! — горло перехватило, на конечностях сама по себе начала расти шерсть.

Только спонтанного оборота ему не хватало! Усилием воли Артём вернул себе человеческий облик.

— Ты хочешь для Стеши добра и счастья? — спросил Нижнедольский.

— Конечно! Я…

— Тогда оставь её в покое. Уйди, отступись, скройся с глаз и не ищи встреч. В молодости влюблённость гаснет так же быстро, как и вспыхивает. Через полгода вы друг о друге и не вспомните! Ардарский обещал дать Стефании время, чтобы привыкнуть к нему и принять свой новый статус. Он даст моей девочке всё, что она пожелает, положит весь мир к её ногам. А ты? Что ты мог ей предложить?

— Виктор Максимович, вы неправы! Я не нищий, у меня и дом есть, и деньги, и…

— Всё это у тебя есть, пока ты не пошёл против Бориса, — оборвал его Нижнедольский. — Пойди наперекор, и где окажешься? А вместе с тобой и Стеша… Нет, дело решённое. Уезжай, забудь и этот номер, и имя моей дочери. Попробуешь появиться в посёлке — тебя схватят и в связанном виде доставят к Борису. Волки предупреждены.

После непродолжительной паузы, в течение которой в трубке раздавалось только дыхание собеседника, Виктор продолжил. На этот раз, более мягким тоном.

— Ты хороший волк, Артём, и в любой другой ситуации я был бы только рад такому зятю. Но Стеша не твоя судьба. Ты ещё найдёшь своё счастье, поверь мне. И прощай!

Он не помнил, как складывал одежду, как и что ел, о чём трещал без умолку Максим.

Всё прошло, как в тумане. И вот он сидит в машине, которая везёт его в Нижний Тагил, и вспоминает самый плохой в его жизни день…

— Эй, Тёма! Спишь, что ли? — окликнул его Максим. — Может, свернём куда, поедим нормально? Я на бутербродах не могу.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Скульский.

— Гош, присмотри едальню посимпатичнее, — скомандовал Макс водителю. — Главное, чтоб мяса, мяса побольше и пожирнее!

А Артём поймал себя на мысли, что оба альфы — и Ардарский и Нижнедольский на его счёт просчитались. Пусть сейчас он был вынужден покинуть любимую. Пусть ему не дали с ней увидеться, не позволили поговорить, но ещё не всё потеряно! И так просто он не сдастся!

«Наверняка Стеша не разделяет оптимизм отца, её просто, как и меня, поставили перед фактом, не дали выбора! Я должен помочь ей, должен избавить волчицу от навязанных отношений. В конце концов, это её жизнь, и ей решать, с кем бок о бок она побежит по первому снегу! Доберёмся до места, осмотрюсь, и начну искать способ с ней связаться!»