Глава 21

Обеденный зал Тесшира был огромен. Где-то там чуть выше прозрачного, словно сделанного из огромной глыбы льда, потолка лениво двигались серые тучи, неодобрительно посматривая на собравшихся. Наверное, они не замечали преграды и думали, стоит ли замочить мелких существ внизу или пусть себе копошатся.

В честь праздника небольшие столики в форме звезд, за которыми между расходящихся лучей умещалось по пять адептов, накрыли нарядными серебряными скатертями с разрезами по углам. Вдоль стен горели сотни магических светильников, а на возвышении в кресла с резными спинками уже рассаживались преподаватели.

Нил выбрал один из пустующих столиков у окна и усадил нас с Хезер. Сам рыжий расположился между нами. Два места оставались свободными. Недолго.

В нашу сторону направлялись Люк Шортер и Родерик Финч.

— И чего им тут понадобилось? — гневно сверкнула глазами блондиночка. — Аристократы обычно в центре зала сидят. И чем выше род, тем ближе к преподавателям. Твоему шатенчику, Лис, под самым помостом сидеть полагается!

— Это с каких пор он моим стал? — возмутилась я.

Хотя слова Хезер меня не волновали, как, собственно, и Люк. Все мое внимание как-то вдруг сосредоточилось там, где за один из столов садился ОН. Супруг галантно помог усесться рыжей баронессе, а потом устроился сам. Его взгляд блуждал по залу, словно Демиан кого-то высматривал. Вдруг остановился на мне и… О, пресветлые! Рорк улыбнулся. Скупо, лишь чуть приподняв уголки губ. Со стороны могло показаться, что он улыбается просто так, слушая собеседника или поддерживая разговор. Но я точно знала — его улыбка предназначалась мне. А это означало, что инкогнито раскрыто! Наверняка. И что теперь делать? Бежать? Но куда?

Сердце отчаянно заколотилось, а страх распустил свои липкие щупальца где-то внутри, мешая сосредоточиться и думать. Или все же не узнал? Как бы это выяснить? Нам предстояло какое-то время находиться в довольно тесных рамках, и встречи были неизбежны. Не хотелось бы каждый раз замирать от беспокойства, начисто теряя разум. Пугает лишь неизвестность, а знание побуждает к действиям.

— Позвольте составить вам компанию, — довольно вежливо осведомился шатен.

— Нет! — не сговариваясь, ответили мы трое дружно и весьма категорично, но его наше мнение не интересовало.

Люк отодвинул стул и уселся на свободное место прямо напротив, заслонив спиной объект моего пристального внимания, к которому только что обратился ректор. Странно, но лорд Дин тоже посматривал в нашу сторону. Думаю, он заметил нежелательное соседство и опасался открытого конфликта.

Родерик, в отличие от своего друга, не горел желанием сидеть в окружении «черни», но, по всей видимости, не смог отказать Шортеру и теперь стоял в нерешительности, то ли уж присесть, то ли дать деру. И, похоже, склонялся ко второму варианту.

— Вы позволите, лорд Финч, я пройду к своему месту? — его бесцеремонно отодвинула и уселась на последнее свободное место за нашим столиком Делия Нейтон, при этом почему-то победно взглянув на меня так, словно мы с ней в чем-то соревновались.

Бедолаге Родерику ничего другого не оставалось, как пробормотать нечто вроде «да-да, конечно, леди» и поскорее ретироваться, пока Люк не придумал нечто еще более порочащее достоинство лорда. Это он мог, но в данном случае ничего ужасного в его поступке не видела. Например, мой отец любил быть ближе к народу и частенько проводил время, общаясь с простыми людьми с должным уважением. А уж магов изначально, если и не приравнивали к аристократам, то выделяли в самостоятельный довольно высокий социальный класс.

— О чем задумалась, детка? — и горячая, почти обжигающая ладонь шатена бесцеремонно накрыла мою. Вот привязался!

— Я тебе не детка, не девочка, не малышка! Я тебе никто, понял, Шортер? И держи от меня свои руки подальше! — громким гневным шепотом выпалила я, убирая свою руку.

— Какая горячая адепточка… — почти нежно, с предвкушением прошептал Люк.

Вмазать бы ему магией прямо в довольную усмехающуюся физиономию, но в моем случае безопаснее просто игнорировать шатена.

— Стоит ли тратить драгоценное время на внимание к тем, кто этого просто не в состоянии оценить в силу дурной родословной и скудости ума! — вставила свои три медяка Делия. Это прозвучало настолько убого, что даже не нуждалось в комментарии.

Шортер скривился. Он собирался ей что-то ответить, но в этот момент заговорил ректор.

— Господа адепты, рад вас видеть в добром здравии, полных сил, отдохнувших и готовых послужить Гаэсу. Преподавательский состав практически не изменился. Всех представлять не буду. Ваше знакомство состоится в процессе обучения. Скажу лишь, что в этом году повезло боевому отделению, ибо их куратором будет сам командующий вооруженными силами Гаэса, архимаг, герцог Демиан Рорк!

Лорд Дин не успел закончить, как зал взорвался овациями. Аплодировали все: и профессора, и адепты. Демиану пришлось подняться и кивнуть собравшимся, хотя он сохранил отстраненное и даже холодно-надменное выражение лица. Боевики дружно свистели от восторга, периодически скандируя «Рорк! Рорк! Рорк!», девушки визжали, а некоторые даже плакали, выкрикивая нечто похожее на «Демиан, я люблю тебя!». Боги! Какая сказочная пошлость! А ведь я сама совсем недавно готова была лужицей растечься у его ног. Воистину, жизненный опыт — это лекарство от любой хандры и наука для пытливого ума.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И почему-то мне все равно было неприятно, что все девицы в зале фактически раздевают его взглядом и смотрят на герцога, как голодный нищий на телячью отбивную, едва ли не капая слюной на прекрасные скатерти. Где уж мне со всем миром справиться. А делиться, довольствуясь остатками, не в моих правилах.

Если ему по душе рыжие дамы с большим… Я посмотрела на пышную грудь баронессы, выглядывающую из довольно смелого декольте. Если ему по душе дамы… В общем, леди с большим жизненным опытом, то кто я такая, чтобы становиться у него на пути. Вперед, Демиан! На абордаж! Только жены вы, герцог, при таком раскладе не увидите.

И совершенно неожиданно в моей голове созрел хитрый план. Конечно, его не так легко осуществить, но если попросить Верею помочь, то я вполне с ним справлюсь, даже не прибегая к магии. Так, использую лишь один небольшой артефакт и все. Правда, стоило все же кое-что уточнить.

— А теперь, господа адепты, прошу к столу! — провозгласил ректор.

К столу… К столу… А на столе, между прочим, лишь пустые, хоть и красивые, тарелки стоят. И вдруг из самой середины каждой звезды вырвался широкий столб света. Чуть голубоватого, магического, искрящегося.

— Неслыханная щедрость… — прошептала Делия, и первая всунула руки в мерцающий столб. Сквозь пелену света я видела вспышки талума на ее кольце. — Две порции ондорианских омаров с цитрусовым соусом, салат и тарталетки с заварным кремом мэтра Вернье на десерт.

И все, что Делия попросила, оказалось в ее руках.

Какое прекрасное волшебство! Не думаю, что многие в этом зале понимали природу явления. Столы — это самые настоящие ритуальные пентакли, расположенные в местах скопления силы. Или же на месте, коим и являлась сама Тесширская академия, судя по летописям. Ибо ее строили на древнем разломе с высоким магическим импульсом. Желание мага — вектор, который совпадая с другим направленным лучом естественного происхождения, приобретает вид, запах и структуру нужной формы, ничем не отличимую от оригинала. До чего же здорово! Смотрела бы и смотрела.

— Игристое вино Шортер урожая прошлого года и лучших конфет из кондитерской Вернье! — огласил шатен, засунув руку с кольцом в светящийся столб.

Конфеты появились, а вот вино возникать не торопилось. Люк покраснел и попробовал еще раз, но снова ничего не произошло.

— Очевидно, что-то испортилось, — прошипел он сквозь зубы и намеревался воспользоваться сиянием в третий раз, но вмешался ректор.

— Адепт Шортер, распитие алкогольных напитков в стенах академии строго запрещено. Даже магическая кухня об этом знает, а вы на третьем году обучения почему-то нет, — строго произнес лорд Дин. — Но вместо вина вы всегда можете заказать сладкий кефирчик или, скажем, клюквенный сок.

Вокруг раздались смешки. Мы с Хезер тоже не удержались от улыбки. Все же я не ошиблась, Закари присматривал за нашим столиком. И хорошо его понимала, потому что очень уж странная компания у нас подобралась.

Люк покраснел, как спелый помидор, и стукнул по столу кулаком так, что зазвенели приборы, а я едва не застонала. Из-за шатена на нас обратили внимание все сидящие в зале. И ОН, разумеется, тоже. Склонив голову, старалась не смотреть на герцога, но чувствовала на себе его взгляд. Внимательный, изучающий, заинтересованный.

Точно узнал! Но раз не подошел и не выдал еще там, во дворе замка, значит, ему тоже невыгоден подобный шаг. Его же первого поднимут на смех. Как это так? Великий главнокомандующий, народный герой, освободитель Гаэса, а справиться с женой не смог. Неприглядная картинка получается! И я успокоилась, потому что у меня тоже найдется, что сказать его светлости.

— Ну, Шортер, как насчет сладенького кефирчика и манной кашки? — откровенно издеваясь, спросил Нил у взбешенного шатена. — Не хочешь? Тогда лопай свои модные конфеты, старина. Приятного аппетита.

Взгляд Люка нужно было видеть. Если бы он мог испепелять, то Дайси сейчас осыпался бы горсткой пепла нам под ноги. Мы с Хезер не удержались и хихикнули, и даже Делия присоединилась к нам.

— А вы, девочки? — как ни в чем не бывало спросил рыжий. — Тоже кефирчика или, быть может, клюквенный сок?

Мы снова рассмеялись.

— Сейчас бы запеченных колбасок тетушки Азалии, свежего хлеба, острого сыра и сладких пирогов с еще неперебродившим молодым сидром! — заказала Хезер. — Надеюсь, уж его за крепкий напиток не посчитают.

Заказ исполнился в точности, расточая вокруг себя немыслимые ароматы. И вскоре мы уже наслаждались вкуснейшей едой. Угощения оказалось так много, что хватило бы и на пару соседних столиков. Нил явно расстарался. Мне, конечно, очень хотелось самой намагичить хотя бы что-нибудь крошечное, но я не рискнула.

— На, попробуй! — блондинка пододвинула шатену тарелку, наполненную румяными колбасками. — Не голодным же тебе сидеть.

— Обойдусь! — вскинул голову Люк, задрав подбородок.

— Лучше быть сытым, чем гордым, — сказала я и неожиданно даже для самой себя подмигнула Шортеру.

Зеленые глаза расширились, и шатен, как зачарованный, потянулся за порцией колбасок. Тетушка брата и сестры Дайси была настоящей кудесницей, гением кулинарии, потому что ее блюдо таяло во рту. Стоило прокусить тонкую румяную шкурку, как в рот брызгал пряный, ароматный, прозрачный сок, а мясо оказалось самым нежным из того, что мне доводилось пробовать. Даже Делия не отказалась от дегустации, позабыв о своих ондорианских омарах.

— А «чернь», оказывается, знает толк в еде! — с удивлением воскликнула она, но на это никто не обратил внимания.

— Не думайте, что вас тут каждый день кормить будут, — заметил Люк, уплетая наши, между прочим, колбаски. К его модным конфетам так никто и не притронулся.

— А что, не будут кормить? — с тоской спросила Хезер.

— Будут! — успокоил ее брат. — Только не так. В академии обычно повар и кухарки готовят из вполне привычных продуктов, обычные обеды и ужины. А магическое меню очень затратное, даже с учетом использования личных сил каждого адепта. Так что… чудеса сегодня и закончатся, начнутся суровые будни.

— Ой, не слушайте вы его! Отлично здесь кормят, а для таких как вы, академия вообще приютом пресветлых покажется! — снова вставила Делия.

Хезер зашипела, я видела, как она борется с собой. В конце концов, блондинка приветливо улыбнулась и глупо заморгала глазами.

— Всегда мечтала увидеть, как живут аристократы! — восхищенно выдохнула она. — Но не издали, а так, чтобы совсем близко. Даже хотела наняться компаньонкой к одной вдовушке, но тут открылся дар и…

Звучало вполне искренне. И момент Дайси выбрала правильный, потому что мы с Нилом понятливо переглянулись. Делия же подозрительно взглянула на Хезер лишь раз, а потом уже — оценивающе. И, по всей вероятности, в блондинке она увидела что-то полезное для себя, потому что сообщила:

— Я сейчас подыскиваю себе новую фрейлину из адепток, поступивших в этом году. Ты бы мне подошла.

— Как неожиданно! — воскликнула начинающая актриса. Сыграла так себе. Если Нейтон ничего не заметила, то Люк закатил глаза. — А фрейлинам платят? А что входит в обязанности?

Делия села на своего любимого конька и принялась методично объяснять все то, что я уже слышала в душевой женского корпуса. Это было неинтересно ни мне, ни Нилу, ни даже Шортеру.

В обеденном зале стоял гул, доносились обрывки разговоров, смех и мерный перестук ложек. В сторону преподавательских столов старалась не смотреть, но отхлебнув сидра, я едва не закашлялась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Нет, не герцога. И даже не ректора, хотя и он время от времени поглядывал в мою сторону. Это было странное ощущение, теплое и какое-то родственное.

Быть того не может! На Ландоре не осталось никого ближе Оудэна. Или осталось? Ведь после смерти отца, несмотря на всю подготовку, учиться приходилось быстро. Жить очень хотелось, и, по возможности, счастливо.

Я попыталась отыскать того, кто с такой теплотой смотрел на меня. И нашла. Мужчина внушительных размеров сидел в самом углу зала за столом с какими-то стариканами и не сводил с меня глаз. В зале было довольно жарко, даже душновато, несмотря на высокие потолки, а гигант так и не снял плаща, темные волосы спускались на плечи и сливались с черной тканью накидки. Лицо… Вряд ли его можно назвать красивым или впечатляющим, скорее, абсолютно типическим, неприметным. Пожалуй, обратив внимание на высокий рост, черты лица этого мужчины уже никто не запомнит. И все же было в нем что-то знакомое. Чувство дежавю, как со старым бытовым магом, подарившим мне зеркальце. Словно я знала его, но почему-то не помнила.

Едва наши взгляды встретились, он чуть заметно кивнул. И я, разумеется, тоже, хотя не имела ни малейшего понятия о том, кто это такой. С этим вопросом тихонько обратилась к Нилу, пока все остальные за нашим столиком были заняты.

— Это магистр Анхель. Мировой мужик, талантливый маг, а какие он семинары ведет по простейшей магии, закачаешься! — отозвался рыжий.

Подождите… Он сказал по простейшей магии? Магии, которую можно применять без кольца? А этот странный магистр Анхель большой специалист в этом? Сотворить какие-то элементарные, совсем простые вектора, не прибегая к использованию талума, все еще могли не все, но многие маги. Ничего выдающегося, чем можно было бы восхититься. А Нил зря хвалить не станет. Значит, угрюмый магистр его впечатлил. Неужели, он, как я? Универсал? Быть не может!

И я посмотрела в сторону гиганта уже с откровенным интересом.

— Так что советую вам, девочки, обязательно выбрать два его курса! Не пожалеете! — продолжил рыжий. Хотя… Мог бы и не продолжать, теперь я точно постараюсь выяснить об этом преподавателе все.

— Странный он какой-то, — вдруг вмешался в разговор Шортер.

— Почему? — Нет, я, конечно, и сама видела, что магистр загадочная личность, но мне любопытно было услышать мнение Люка.

— Нелюдимый он. Я два года за ним наблюдаю. Друзей нет, с преподами почти не общается, даже среди адептов любимчиков нет.

— А у всех остальных есть? — ехидно поинтересовалась Хезер.

— А как же! Все склонны выделять или лучших, или тех, кто им выгоден. Это закон жизни.

— И у лорда Дина?

— У него особенно, — криво усмехнулся Люк.

— Врешь! — выдохнула блондинка со свойственной ей непосредственностью. Я же начинала всерьез задумываться о том, что сестра Нила — тайная поклонница ректора. А ведь у нее жених имелся.

— У брата своего спроси! — процедил шатен, Нил лишь загадочно улыбнулся.

Вот он — камень преткновения. Эти двое юношей не поделили внимание ректора, который явно предпочитал общество рыжего. Возможно, из-за его происхождения. К мэтрам доверия больше, учитывая дело, которым приходилось заниматься Закари Дину.

— Нелюдимых много, — заметила я. — Немного странно, конечно, но в целом ничего особенного.

— А вот и нет! — возразил Шортер. — У Анхелья есть какая-то тайна. Однажды, когда я проиграл… В общем это тоже не важно. Но однажды на спор мне пришлось за ним проследить как-то вечером. В городе он встретился со старым магом, у которого магическая лавка бытовых товаров недалеко от площади. Они вошли в переулок, заканчивающийся тупиком. Я ждал, ждал, а когда все же отважился заглянуть туда, то в закоулке никого не было. А вы знаете, сколько нужно магической энергии, чтобы открыть портал? Возможно, он шпион или заговорщик.

— Это вряд ли, — покачал головой Нил. — Лорд Дин никогда бы не стал держать в академии шпиона!

— Тебе дай волю, Дайси, ты бы ректора к ликам пресветлых причислил. Но проблема в том, что он просто человек! — огрызнулся Люк, и тут я была с ним вполне солидарна.

Ведь турнирщиков в академии до сих пор не вычислили. Я понимаю, что к ним мог относиться каждый, кто заинтересован в играх, но в их числе вполне мог оказаться шпион, скажем, той же Ондории. Эта страна вторая по мощи после Гаэса, и ослабление экономики, развал изнутри, массовые волнения и истребление магов им первым выгодно. Кроме того, кто тот старый маг, с которым встретился гигант? Уж не Уилфред ли? С этим стоило разобраться. Клубок загадок и непонятностей рос, как снежный ком, катящийся с горы.

Люк и Нил спорили и, похоже, не первый раз. Я же наблюдала за дамами в зале. Разумеется, всех их по-прежнему интересовали герцог и ректор — два фонаря, на свет которых готовы слететься едва ли не все бабочки академии. Пора было уточнить кое-какие детали моего плана.

— Все преподаватели живут на территории академии? — выпалила я.

И оба Дайси, и Шортер, и Нейтон посмотрели на меня странно. Но если взгляды девчонок были удивленными, то Нил и Люк откровенно злились. Любопытно, что я сказала не так?

— Хочешь примкнуть к группе обожательниц ректора? — ядовито спросил шатен.

— Слушай, Шортер, ты лорда Дина то к Дайси ревнуешь, то ко мне, ты уж определись, — ответила я. — И вообще, может мне герцог нравится?

Сказала и почувствовала, что не соврала ни единым словом. Нравится. Еще как нравится, несмотря на все его неподобающее поведение. Но это ничего не значило, бороться за внимание супруга я не собиралась. Хотя почему-то от такой откровенной шутки стало немного грустно.

Делия захихикала, ей вторила Хезер.

— Понятно, что герцог, — всхлипнув, выдала Нейтон. — Он тут всем нравится, многие так вообще в него влюблены. Ладно, скажу по дружбе. Вся профессура проживает на территории академии, пока действует их контракт. И твой герцог тоже будет жить здесь. Ему выделили вторую часть домика, в котором живет ректор. Все девчонки только об этом и говорят! Представляю, сколько их будет прогуливаться под его окнами, но все зря!

И она вновь рассмеялась.

— Почему зря? — решила уточнить я.

— Сама посмотри. Ты хоть и наивная, но ведь не слепая, правда? — и Делия кивнула, указывая на преподавательские столы.

И я зачем-то туда посмотрела. В этот самый момент баронесса Шеридан смеялась и разговаривала с ректором. Ее узкие плечи, как и положено настоящей леди, были расправлены. Отчего открывался вид на… В общем, тот еще вид открывался, и он весьма увлек герцога. Демиан с любопытством изучал содержимое декольте своей соседки. Дама об этом знала, но нисколечко не возражала, выставляя свои прелести для обзора.

Какой позор! Кровь прилила к моим щекам, и почему-то стало трудно дышать. Стоит ли страдать по супругу, не способному на элементарную порядочность? В конце концов, даже в книгах пишут, что у знати измена является едва ли не нормой, но не у всех же на виду! Ведь такое постыдное действо унижает не только изменника, но и бьет по репутации ни в чем неповинной жены! А в данном случае по моей!

— Видела? — шепнула мне Делия. — Эти двое точно любовники, причем довольно давно. Поэтому ни у тебя с твоей смазливой мордашкой, ни у других адепток нет ни единого шанса заполучить Рорка в свои сети. Кроме того, он, как и наш ректор, убежденный холостяк. Мне об этом поведала матушка, а она, уж поверь мне, знает толк в таких вещах.

Не поверю! Хотя бы потому, что убежденный холостяк с недавнего времени женат!

— Спасибо за науку, — тихо поблагодарил я Делию.

— Обращайся, — снисходительно улыбнулась она, затем склонилась и прошептала едва ли не в самое ухо: — И почаще вспоминай наш недавний разговор. Я не шутила. Твой потолок — рыжий Нил, о Шортере не смей и мечтать! (3303c)

Ох, кто о чем, а вшивый о бане. Сдался мне ее Шортер! Своих проблем хватает.

Плевать на адепток, любовниц и прочих дам, жаждущих заполучить Рорка. Сегодня я пойду к домику ректора, но под окнами, как все страждущие, прогуливаться не стану. Мне хотелось лишь рассеять свои собственные сомнения. И для этого я использую подарок старого мага. Возможно, Демиан где-нибудь обмолвится о том, узнал ли он в мэтрессе свою жену или я просто ему кого-то напомнила. От этого зависит вся моя дальнейшая жизнь, учеба и судьба.

Кроме того, нужно заручиться поддержкой Вереи. Как бы там ни было, а я собиралась совершить ужасные вещи. Ведь вторгаться в чью-то личную жизнь и подслушивать чужие разговоры попросту некрасиво. Даже для селянки, а уж для леди и вовсе запрещено. Но выбора не было.