Глава 20

Закари пребывал в ярости. Все планы по обнаружению турнирщиков рухнули, не успев начаться. Прежде, чем начать разговор, герцог установил защитный контур. Боги, даже в собственном доме стоит быть осторожным. Только после этого он кивнул Дину, позволяя говорить.

— Кто-то сливает нас, Дем! Я это чувствую! Практически ощущаю кожей, а вычислить не могу! Эх, если бы Георг тогда настоял на мнении Торнборна, сейчас все было бы по-другому. Законопроект развязал бы руки. Но на данный момент протащить его в совете нереально. Уверен, большинство плотно увязло в этом, словно жирные мухи в навозе.

— Стоит ли об этом говорить сейчас, друг мой, — спокойно ответил герцог. Все упоминания графа были не желательны. А то, что приходилось скрывать этот факт от Закари, неимоверно раздражало.

— Стоит! Стоит вновь заручиться поддержкой Эдварда. Его авторитет не многим ниже, чем у короля, — возразил барон, вновь коснувшись неудобной темы.

— Зак! Поверь, вспоминать об этом сейчас преждевременно! — с нажимом произнес Демиан, сверля друга взглядом. — Лучше изложи свои соображения. Ты кого-то конкретного подозреваешь в шпионаже?

Дин молчал, потирая подбородок, словно перебирал в уме всех, с кем был знаком.

— Знаешь, я уверен, что это кто-то из академии. Причем, из числа преподавателей. Конечно, мне придется усилить бдительность и понаблюдать, но было бы замечательно, если бы и ты смог выбираться в Тесшир время от времени.

Демиан усмехнулся. Определенно, их намерения и планы во многом совпадали.

— Решено, готовь мне место консультанта при боевом отделении. Есть решение, что я стану появляться в стенах академии чаще.

Закари удивленно взглянул на друга, но герцог лишь кивнул.

— Все остальное изложу тебе при личной встрече, — произнес он и рассеял вектор магической связи.

Дождь, усиленный порывами ветра, бил в стекло. День заканчивался, а невеста так и не соизволила приехать, несмотря на заверения мэтра Гайса. Теперь уж герцог и не надеялся, что увидит ее раньше утра, а то и обеда. Стоило предупредить жреца, что ритуал откладывается. И…

Кажется, он что-то упустил. С Оудэном прибыл багаж графини. Разумеется, вещи целы, но стоило приказать Дотти подготовить для дамы одни из лучших гостевых покоев. Что ни говори, а с консуммацией спешить не стоило, как и пугать супругу навязчивыми ночными визитами. В любом случае, следовало девушке дать время для того, чтобы привыкнуть к статусу герцогини, да и, собственно, к нему самому. Несколько дней могут многое прояснить и изменить в их отношениях.

Он прошел к камину и протянул руки к полыхающему огню. Приятное тепло коснулось ладони и побежало вверх по руке, успокаивая и примиряя герцога с обстоятельствами.

И тут его взгляд упал на письменный стол, за которым он сегодня работал. Секретную переписку Демиан давно уничтожил, но оставались хозяйственные документы и разная деловая корреспонденция. Сейчас бумаги лежали совсем не в том порядке, в котором были оставлены, когда герцог покинул кабинет. Провалами памяти он пока не страдал и не привык терять бдительность.

Проклятый бог! В доме крыса!

Создавая видимость спокойствия, герцог снял защитный купол, а потом силой магии резко распахнул двери.

— Ой! — раздалось из коридора.

Причем «ой» оказалось не одиночным, а хоровым. И когда Демиан вышел из кабинета, то увидел двух лакеев, лежащих у его ног.

— Жду объяснений, прежде чем медленно и мучительно убью каждого из вас, — гневно сверкая глазами, но с видимым напускным спокойствием произнес он, хотя душа требовала выхода накопившегося раздражения и злости.

— Ваша светлость, — взмолился один из лакеев, с трудом переворачиваясь и пытаясь подняться. Пожилой мужчина потирал лоб, на котором вспухала огромная шишка. Очевидно, что в тот момент, когда распахнулись двери, он находился к ним лицом и совсем рядом. Кажется, этот слуга работал в доме давно. — Прошу простить меня, но я лишь шел сказать — там к вам прибыли!

Что ж, объяснение было волне правдоподобным.

— Кто? — спросил Демиан.

— Королевский посыльный и две дамы.

— Свободен, — отпустил беднягу герцог, а вот на второго, совсем молодого парня, у которого вспухала почти такая же шишка только на другой стороне лба, посмотрел пристально. — А как здесь оказался ты?

— Мимо проходил, ваша светлость! — ответил лакей.

Этот поднялся быстрее и боялся хозяина меньше… Вопрос: меньше, чем кого? Нужно бы выяснить.

— Как твое имя?

— Джек, ваша светлость, — ответил лакей. Его он не помнил. Очевидно, в его отсутствие набрали новый штат.

— Разговор не окончен, Джек, — слишком тихо и холодно пообещал ему герцог, наблюдая, как слуга побледнел. Больше всего люди страшатся неизвестности. И, если хочешь о чем-то узнать, лучше подольше держать жертву в подобном состоянии, давая возможность осознать свои грехи и даже раскаяться.

Спустившись в холл, Демиан прежде всего приказал убраться всей прислуге, ибо доверие к челяди было основательно подорвано, и лишь потом вновь выставил полог тишины, памятуя случай с лакеем. Посыльный оказался из королевской портальной службы. Хорошее нововведение, правильное и нужное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не ожидал герцог, что Ондория решится на нападение. Они словно знали, что Демиан отбыл в свое имение. Значит, и за ним пристально следили тоже, знали каждый шаг, наблюдали. А это говорило о том, что у врага имелась развернутая шпионская сеть, и он подозревал — тесно связанная с турнирами.

Теперь ему как можно быстрее следовало оказаться в столице, а перед этим разобраться с ситуацией на границах. В силах Гаэса герцог не сомневался. Ведь он лично проверил боеготовность войск, а Ондория явно рассчитывала на легкую победу. Вообще, вероломное нападение выглядело странно и подозрительно. К сожалению, совпадение тоже имело место быть. Вторжение совпадало со смертью Торнборна. Проклятый бог! Это означало, что они знали о гибели Эдварда! И скорее всего именно Ондория причастна к его смерти.

Решено. Свадьба должна состояться немедленно. С консуммацией он, разумеется, повременит, но имя Рорков на время защитит девчонку. С нее бы сейчас глаз не спускать. Но, к сожалению, ситуация требовала его присутствия в ином месте, поэтому надежнее всего будет спрятать дочь Торнборна в Макнайте, которым руководила их с Георгом единственная дальняя родственница, Главная жрица пресветлых богов, тетка по линии отца Диана Рорк. Определенно, идея неплоха.

Подозвав лакея, он отравил посыльного отдыхать и обернулся к двум женщинам, почти полностью скрытыми одинаковыми простыми насквозь промокшими плащами. Значит, невеста все же соизволила явиться и наверняка чувствовала себя героиней и одновременно жертвой обстоятельств. Следовало ожидать скандала, слез и жалоб. Нет, милая. Сейчас на это совершенно нет времени, поэтому Демиан не дал ей и шанса.

— Полагаю, одна из вас моя… невеста? — спросил он. И когда ответа не последовало, понял, что истерика уже в планах графини, поэтому уточнил: — Кто из вас?

Он ожидал кивка, или самого простого ответа, но девчонка оказалась еще и глупа. Потому что, позабыв о конспирации и маскараде, она вдруг вспомнила о каком-то там достоинстве. Расправив плечи, леди произнесла:

— Я графиня Мелисса Торнборн, ваша светлость. Ваша невеста.

Герцог скривился. Как же он угадал с пологом! Иначе о личности этой глупой гусыни уже гудел бы весь дом! Вот и спасай потом неблагодарных девиц от неминуемой смерти, а ведь ему теперь всю жизнь терпеть это создание рядом. Да уж, удружил брат!

— Невеста… — закатил глаза Демиан… — Ступайте за мной, графиня. Нас ждут.

Больше он не смотрел на нее, боясь дать выход раздражению и злости. Просто поступал так, как обязывал его долг и присяга королю.

Что-то дрогнуло у него внутри, когда маленькая нежная ладошка оказалась в его руке, а горячая капля крови Мелиссы Торнборн смешалась с его собственной. Боги приняли дар и благословили брак, о чем возвестил жрец. Надевая супруге на палец кольцо, герцог заметил, что талума у нее нет. Значит, она была еще более беззащитна, чем он полагал ранее! И главное, ее поверенный ни словом не обмолвился, что графиня не маг. Удивительная беспечность! Нет, в Макнайт без всяких возражений и проволочек! Пусть приходит в себя, отдохнет с дороги и снова в путь, а уж там тетка позаботится о ней. Надежную охрану Демиан обеспечит. Учитывая скудность ума новоиспеченной герцогини, сопроводительное письмо передаст лично леди Диане через магическую почту.

— Можете поцеловать супругу, ваша светлость, — вырвал его из мыслей голос жреца.

— Это лишнее! — отчеканил герцог.

Дальше он, кажется, сообщал Мелиссе о своих планах на ее счет. И, разумеется, перегнул палку, пытаясь решить ситуацию как можно быстрее. Да, его ждали неотложные государственные дела, и герцог пытался внезапностью ускорить процесс и отсрочить истерику, которая, несомненно, последует, но уже без него. Но крошечный червячок сочувствия шевелился внутри. Все же, девчонка находилась в довольно плачевном состоянии. Ей не помешали бы и горячая ванная, и теплая постель, и сытный ужин. А возможно даже визит лекаря будет кстати, учитывая ее недавнюю утрату. Ничего, перед отбытием он передаст ее на попечение Дотти. В конце концов, он не развлекаться едет.

Герцог поспешил покинуть супругу. Почему так поспешно? Боги! В этом он не признался бы и самому себе! Он с каждым проведенным с ней мгновением все больше и больше проникался симпатией и сочувствием к герцогине.

И когда она его окликнула, Демиан не посмел, просто не мог ей отказать. Нет, пожалуй, девчонка не была безнадежной дурочкой, просто измучилась и устала, поэтому и допустила досадный промах по приезду. Но характер у нее был. Мелисса не плакала, не упрекала, невзирая на суровое обращение, она улыбалась, а на чумазом лице, покрытом толстым слоем дорожной пыли так густо, что черты лица рассмотреть не представлялось возможным, сияли праведным гневом удивительные глаза цвета расплавленного серебра.

Наваждение… Наваждение родом из прошлого.

Разумеется, он был готов исполнить почти любую ее просьбу, которая не шла в разрез с безопасностью. Отправить в Торнборн служанку? Легко! Незаметнее это проделать с обозом, где в пути до прислуги никому не будет дела.

И все равно, покидая герцогиню, он чувствовал себя виноватым. Не так Демиан видел день своей свадьбы, совсем не так.

— Дотти! — он окликнул экономку.

— Да, ваша светлость! — сделала книксен крысоподобная мэтресса.

— Позаботьтесь о моей супруге. Лучшие гостевые покои и любой каприз в пределах разумного. Помните, что с этой минуты она госпожа Рорк-холла, — отчеканил он.

— Вашей супруге? — удивленно переспросила она, меняясь в лице. Любопытная реакция. Жаль, что нет времени для инспекции, но теперь герцог обязательно его выделит.

— Вы плохо слышите? — спросил Демиан, и дама прикусила язык, поспешно и ниже, чем того требовали обстоятельства, поклонилась.

Он дал последние указания капитану личного гарнизона, которому поручил сопровождать герцогиню до Макнайта, и отбыл к войскам.

Мысли о Мелиссе не покидали его. Все же нужно было дать ей время хотя бы переодеться с дороги, представить слугам, удостовериться, что она устроена. Что ж, придется извиниться при встрече, которая состоится так быстро, насколько позволят дела.

Враги наступали, окружая Гаэс с трех сторон. Однако сама природа пришла им на помощь, разгромив неприятеля в горах и на море. Демиан не верил в совпадения, но объяснить подобное явление, кроме как помощью пресветлых, не мог.

Ночью перед атакой он еще раз просмотрел маршрут, по которому до Макнайта проследует герцогиня. И один из участков показался ему довольно опасным. Супруге необходимо выезжать немедленно, чтобы проскочить его в случае, если война все же начнется.

Герцог написал подробное письмо тетке с просьбой приютить и позаботиться о его супруге. Отдал распоряжение поверенному оплачивать все счета Мелиссы Рорк из пансиона Макнайт. И, наконец, составил послание жене. Учитывая, что магией она не владела, письмо не запечатал и фразы выбирал лишь общие, оглашая факты без подробностей. Возможно, следовало бы извиниться, но это Демиан планировал сделать лично при встрече, глядя супруге в глаза. Серые… Почти серебряные… Боги! Наваждение какое-то!

Войны не вышло. Войска Гаэса не дали ни единого шанса ондорианцам, разбив вражескую армию на подходе. В Тесшир герцог прибыл победителем. С Георгом по личным причинам Демиан встречаться не спешил. Сам же король не вызывал и аудиенции не назначал.

Значит, настало время встретиться с Закари и проинспектировать академию. В конце концов, брат сам просил и об этом. Тем более, визит совпадал с началом обучения. Следовательно, можно присмотреться к молодым магам, а так же уберечь их от влияния турнирщиков.

Демиан остановился в своем столичном особняке, известил друга и на следующее утро отправился в академию. Закари его встретил задумчивый и встревоженный.

— Что-то случилось? — тут же поинтересовался герцог.

— Один любопытный случай. Идем, познакомлю тебя с профессурой прежде, чем мы отправимся на обед. А по дороге расскажу весьма занятную историю.

Магический резонанс! Боги! Конечно, он где-то читал о таком явлении, но видеть не приходилось.

— И представляешь, эта мэтресса, девчонка совсем, еще не поступившая в академию, разложила все по полочкам, пока выпускники хлопали жабрами! — с пылом рассказывал Дин.

— Юная… — усмехнулся Демиан.

— Да… — на автомате ответил друг.

— Прелестная…

— Да!

— Очаровательная… — продолжал издеваться герцог.

— Весьма! А в чем, собственно, дело? — рыкнул Закари.

— Никогда не видел, чтобы у тебя так блестели глаза, когда ты рассказываешь о женщине. Уж не влюблен ли ты?

Дин промолчал.

— Пришли, — сказал он, толкая массивные двери и пропуская его вперед. — И, Демиан, на время преподавания теперь придется переехать на территорию академии. Таковы правила.

Герцог кивнул, продолжая думать об адептке, которая столь взволновала железного ректора.

Любопытное поведение. Обычно дамы сами искали внимания Закари, и он был к ним менее благосклонен, тщательно оберегая свои личные отношения от чужих глаз и языков, и имея в обществе безукоризненную репутацию. И вдруг девчонка. Хотелось бы на нее взглянуть.

Почти все собравшиеся знали герцога Рорка. Многие лично. Поэтому процедура знакомства прошла довольно быстро и оживленно. Дин представлял коллег, не забывая едва слышно давать каждому небольшую характеристику. На первый взгляд ничего подозрительного. Разве что, Демиан обратил внимание на рослого, возвышающегося над всеми, угрюмого и молчаливого мужчину, который даже в помещении не соизволил снять плащ.

— Мэтр Сем Анхель, — отрекомендовал его Закари. Незнакомец почтительно кивнул и с достоинством отошел в сторону. — Великолепный маг, но предпочитает держаться в стороне от всего, что не касается учебного процесса, — шепнул Дин.

— Ах, ваша светлость! Не ожидала, что доведется увидеться так скоро! — от звуков этого голоса Демиан едва не застонал с досады.

Как он мог забыть, что Кларисса Шеридан решила развеять скуку и занять себя преподавательской деятельностью. Признаться с тех пор, как покинул свои покои во дворце, он больше не вспоминал о рыжей красотке с черными глазами.

Герцог обернулся. Баронесса выглядела очаровательно, изящно и как всегда элегантно, но отчего-то радости ему эта неожиданная встреча не принесла. Неужели, так подействовал ритуал? Еще его дед говаривал, что пресветлые не ошибаются. И раз они осветили брак, значит, люди подходят друг другу, хотя сам Демиан в этом сомневался.

— Приветствую вас, леди Шеридан, — галантно склонился он над ее ручкой, но до кожи так и не дотронулся.

— Полно вам, дорогой! В рядах преподавателей принято обращаться друг к другу по имени, не правда ли, Закари? — улыбнулась дама, обнажив два ряда мелких идеально белых зубов.

— Истинно так, Кларисса, — кивнул Дин и обратился ко всем собравшимся: — Что ж, коллеги, прошу проследовать в обеденный зал.

Баронесса, на правах старой знакомой, вцепилась в локоть Демиана, и он никак не мог найти повод, чтобы как-то от нее избавиться. Герцог предпочел бы беседу с приятелем, чем светский треп с дамой, пусть и такой хорошенькой, как Кларисса. Тем более, обеденный зал находился в учебном здании, и, чтобы туда попасть из преподавательского корпуса, нужно было пройти по аллее и пересечь широкий двор основной части замка.

Дин же понятливо хмыкнул и в сопровождении коллег ушел вперед, фактически бросив герцога на произвол судьбы. Спасибо! Сочтемся!

— И как поживает ваша дражайшая супруга, Демиан? — томно прошептала Кларисса.

— Кто? — закашлялся он и с подозрением взглянул на даму.

Откуда баронессе известно о его женитьбе? И, вообще, странно, что между ними возникает разговор на подобную тему вот уже второй раз. Но черные глаза лучились симпатией и неподдельным наивным интересом, а когда леди продолжила, то Демиан совсем успокоился:

— Я, конечно же, имела в виду вашу единственную, горячо обожаемую жену — политику Гаэса, — пропела она.

— О ее самочувствии вы могли прочесть в любой газете, Кларисса. Моя супруга весьма популярная леди. О ней сейчас не судачит разве что ленивый. Мы победили, — чуть улыбнулся герцог и ускорил шаг, потому что узрел скопившихся адептов и преподавателей.

Баронесса не горела желанием присоединяться к собравшимся. Но герцогу было ровным счетом наплевать на ее мнение.

Ректор уже кого-то распекал, и, вспоминая молодость, Демиану стало любопытно, кто попался под горячую руку Закари. В центре круга стояли три, судя по одежде, лорда. А напротив них — две девицы, явно мэтрессы, и рыжий плотного телосложения юноша.

Как-то уж очень Дин зверствовал, чаще поглядывая на девицу, которую герцогу никак не удавалось рассмотреть.

— Надеюсь, я не опоздал? — произнес он, привлекая к себе внимание.

— Ты как раз вовремя, друг мой, — ответил Закари.

Не лишком ли поспешно друг старался увести герцога отсюда? С чего бы? Скорее всего, девчонка-мэтресса и была тайной симпатией ректора. Уж в этом Демиан ошибался редко.

В этот момент адептка обернулась, и… И он забыл, как дышать, увидев очень узнаваемые глаза — серые, словно расплавленное серебро. Такие ему довелось увидеть дважды в жизни: у той девчонки под деревом, с которой когда-то пережидал грозу и у кого-то совсем недавно… У кого же? Боги пресветлые! У его собственной жены!

Но мэтр Берч его лично заверил, что герцогиня отбыла в Макнайт на следующий день, как он и приказал. Поэтому девушка просто не могла быть Мелиссой Торнборн. Кроме того, его супруга дородная женщина… По крайней мере, под плащом угадывались пышные формы и грудь, а эта мэтресса скорее напоминала тростинку, хрупкий стебелек, который хотелось укрыть от любых невзгод.

Но глаза…

Это не могло быть совпадением. Обе девушки явно находились в родстве. Причем, довольно близком. Тут не могло быть иного объяснения. Уж не было ли у Торнборна еще одной приемной дочери? Тогда он женился не на той. К Мелиссе герцог не чувствовал ничего, кроме, пожалуй, робкой симпатии и сожаления за то, что невольно обидел ее при встрече. К этой же девушке Демиана тянуло, словно магическим магнитом. Он едва не сделал шаг навстречу, вовремя вспомнив о Клариссе, вцепившейся в него словно клещ.

Похоже, это будет весьма непростая инспекция. Дорогу другу переходить у него и в мыслях не было, а общество Клариссы уже тяготило. Закари смотрел на герцога выжидающе и настороженно, и сейчас Дем понимал почему. Сероглазая причина стояла совсем рядом и тоже по какой-то только ей известной причине не отводила от него взгляда.

Это, к сожалению, заметил не только он, но и Дин, и Шеридан, и даже тот странный нелюдимый здоровяк. Кажется, мэтр Анхель. Внимание, которое герцог невольно привлек к адептке, ему совсем не нравилось. Пусть все считают, что они в прошлом знакомы. Да, так будет лучше всего. Поэтому, приветственно кивнув ей, он позволил новым коллегам увести себя, но выкинуть девушку из головы и перестать о ней думать, так и не смог.

Серые глаза не давали покоя. Хорошо бы получить о ней больше информации. А ее мог дать Закари. Что ж, дело за малым: отвязаться под благовидным предлогом от прилипчивой баронессы, которая наверняка полагает, что именно она причина его появления в стенах академии, и поговорить со старым другом, уже зная о том, насколько не обрадуется любопытству герцога Дин. В любом случае, Демиан собирался поделиться с ним если не всем, то очень многим. И, возможно, факт его свадьбы примирит Зака с интересом, который он обязательно проявит к объекту симпатии ректора.