Глава 21

Как бы я не недолюбливала Сигурда, от его выкрутаса я невольно задержала дыхание и поспешила вперед. Слабо верилось, что он бы решился сделать что-то опрометчивое. Да и все остальные при этом только посмеивались, а Арвид смотрел ему вслед с явным неудовольствием.

Поэтому подходя к краю, я уже понимала, что зря дала волю своей реакции. И оказалась права. Сигурд стоял на уступе в нескольких метрах ниже.

— Если боишься ледяных змей, лучше не ходи с нами, чужачка! — крикнул он, глядя на меня снизу вверх. — Пусть тебя проводит обратно кто-нибудь из младших воинов!

— Пока я вижу тут только одну змею, — рыкнула я в ответ и отошла от края. В ответ мне послышался смех воинов. Похоже, их позабавила наша перепалка.

— Не обращай на него внимания, — тихо посоветовал мне Арвид, подходя ближе и загораживая от остальных. — Язык Сигурда всегда был длиннее, чем нужно. Но и меч его не короче. Он верно служит своему ярлу. Но если он продолжит переходить черту, его язык все же станет короче.

Я выдохнула, отпуская ситуацию, и кивнула ему.

— Не волнуйся об этом. На слова я умею ответить словами, — я все же заставила себя улыбнуться.

— Это я вижу, — Арвид вдруг потянулся ко мне и убрал одну из прядей, что выбилась из косы, обратно в прическу. — В тебе есть стойкость, достойная воина.

Это было почти признание меня равной по крайней мере его людям, другим воинам? Или мне показалось? В любом случае приятно, как ни крути. На сей раз улыбалась я совсем открыто.

Вместо того чтобы сразу спрыгнуть, как Сигурд, Арвид показал мне скрытую в скале небольшую лестницу — ряд выемок в камне, выдолбленных, вероятно, много лет назад.

— Спускайся осторожно, — велел он, ступая на ступеньку. — Я подстрахую тебя.

Он легко спустился на площадку и протянул мне руки. Я начала осторожно спускаться, ставя ноги в выемки. Камень был холодным и местами скользким, что не добавляло уверенности. А рюкзак за спиной лишал подвижности. Пусть бы мне и нагрузили его явно меньше, чем остальным, лазать с ним оказалось довольно непросто.

Когда я была почти у цели, моя нога все же неловко соскользнула, как же без этого?

Но Арвид оказался рядом. Его сильные руки подхватили меня за талию, а после он просто снял меня со стены. На короткий миг я оказалась оказалась прижатой к его могучему телу, но держал он меня при том так надежно и трепетно, что хотелось продлить это время…

И когда у меня стали появляться такие причуды?

Я подняла голову и столкнулась с ним взглядом. И вот вроде ничего не случилось. Простое ведь действо, но так странно оно на меня повлияло.

— Я держу тебя, — произнес он и чуть улыбнулся, как завороженный глядя в мои глаза. Похоже, не одна я ощутила странность момента.

Но сверху уже поглядывали остальные и нам пришлось отступиться.

От площадки вниз вела узкая тропа — крутая, но все же не такая опасная, как можно было ожидать. Кое-где в скале были высечены ступеньки, кое-где натянуты веревки для опоры. Арвид шел рядом со мной, иногда поддерживая за локоть на особо крутых участках.

Спуск занял почти час. Когда мы наконец достигли дна долины, солнце стояло уже высоко. Здесь было заметно теплее, чем наверху — тепло, казалось, шло от самих камней.

Вблизи Каменные реки выглядели еще более впечатляюще. Поверхность застывшей лавы переливалась на солнце, а тонкие струйки воды, стекавшие по ней, создавали иллюзию постоянного движения камня.

— Не прикасайся к камням без необходимости, — предупредил Арвид, заметив, как я протянула руку к блестящей поверхности. — И всегда смотри, куда ступаешь. Вряд ли змеи выползут на тропу, но лучше держаться настороже.

Мы двинулись вперед по относительно ровной дорожке, проложенной между двумя каменными потоками. Эйрик держался рядом со мной, с восхищением оглядываясь по сторонам.

— В прошлый раз, когда я проходил здесь, была глубокая зима, и все выглядело иначе, — поделился он. — Сейчас намного красивее.

— И опаснее, — добавил Олав, идущий позади. — Змеи становятся активнее в тепле.

При упоминании о змеях я непроизвольно сжималась. Никогда не любила этих холодных чешуйчатых. Уж встретиться с ними вблизи точно не горела желанием.

Мы прошли примерно половину долины, когда Арвид вдруг остановился и указал на что-то в стороне от тропы:

— Смотри, только не шуми.

Я осторожно посмотрела в указанном направлении. На широком плоском валуне, метрах в ста от нас, греясь в солнечных лучах, лежали три змеи. Их тела преломляли свет странным образом, что и правда казалось, что они состоят из стекла или льда. Я не могла вспомнить, чтобы видела что-то подобное в своем мире.

— Ледяные змеи, — шепнул Арвид. — Сейчас они спокойны, но лучше держаться подальше.

— Они как будто и правда стеклянные, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от этого жуткого и одновременно завораживающего зрелища.

— Прозрачные, чтобы лучше маскироваться, — Эйрик, похоже, восхищался. По крайней мере то, как он с придыханием говорил о них, выглядело по мне именно так. — Когда они на камнях или в воде, их почти не видно. Заметишь, только если они двигаются.

— Или когда уже почувствуешь их укус, — мрачно добавил Олав, чуть опуская парня с небес на землю. — Но тогда будет поздно.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь еще более осторожно. Я старалась смотреть под ноги, чтобы случайно не пропустить чего лишнего… Пусть бы и шла я не первой, и, вероятно, все змеи, чуя наше приближение, уже расползлись, но это было выше моих сил, просто успокоиться. Хотя еще сложнее было не отвлекаться на красоту окружающего пейзажа.

В нескольких местах из расщелин в застывшей лаве вырывались струи пара, а в одном месте мы прошли недалеко от настоящего гейзера — он выбросил столб горячей воды как раз в тот момент, когда мы проходили мимо.

Я едва не подскочила от неожиданности, но тут же замерла от восторга — капли воды, преломляясь под солнечными лучами, создавали сплошное радужное марево.

— Земля здесь все еще живет своей жизнью, — объяснил Арвид, тепло посмеиваясь над моей реакцией. — Под этими камнями — жар, который никогда не гаснет. Он питает источники и гейзеры.

— Источники? — уцепилась я. Он же не про горячие источники?

— Да, — он кивнул, — выше по склону есть место, где горячая вода собирается в каменных чашах. Там можно будет искупаться. Вода целебная — снимает усталость и лечит раны. Мы как раз остановимся на ночлег неподалеку. На перевал ступим уже утром.

Я не могла сдержать улыбку при мысли о горячей ванне. Если не брать во внимание ритуал Омовения, я ни разу здесь толком не мылась. Обтирания влажной ветошью не в счет.

Но прежде чем я успела расспросить подробнее, по долине прошелся раскатистый рев. И слышала его явно не я одна. Сигурд со своими людьми, шедшие впереди, мигом обнажили мечи.