Глава 22

Пространство впереди терялось в беловатом паре гейзеров и легком тумане. Тропа уходила как раз в очередной облако и рев раздавался с той стороны.

Арвид задвинул меня к себе за спину, но я все равно увидела того, кто преградил нам путь.

Из тумана шел огромный медведь. Косматый, с бурой шерстью, заляпанной чем-то темным. Он казался неестественно худым — ребра выпирали, обтянутые облезлой шкурой, глаза горели голодом, а из раскрытой пасти капала слюна.

Увидев нас, зверь замер, поднялся на задние лапы и издал еще один рев — угрожающий и полный ярости.

— Держись позади, — тихо велел мне Арвид, отодвигая меня еще дальше за свою спину. — Эйрик, уведи ее, — заявил он в итоге.

Видимо, решил, что и младшему из воинов нечего лезть на рожон.

— Сигурд, заходи слева, мы — справа, — продолжил распоряжаться. Олав тут же встал с ним рядом.

Воины начали медленно окружать медведя, который не отрываясь смотрел на них маленькими злобными глазками. Эйрик осторожно потянул меня назад, но я не могла заставить себя отвернуться.

— Может, мы можем просто обойти его? — спросила я, хотя и понимала, как наивно это звучит.

Но зверя было жаль. Он, похоже, был ранен и голоден. Разве его в этом вина? Видимо, проснулся слишком рано и не может найти себе пищу. Или нарвался на стаю волков…

— Тропа слишком узкая, — покачал головой Эйрик. — Он не даст нам пройти. К тому же... — он замолчал, снова поглядев в ту сторону, — он слишком голоден, чтобы просто разойтись миром. Посмотри сама.

Я понимала, о чем он говорит. Медведь, казалось, уже все решил — либо он поест, либо умрет…

Сигурд уже находился ближе всех к медведю. Он держал копье наготове, на его лице играла странная улыбка.

— Ну что, косолапый, — сказал он почти ласково, — давай посмотрим, кто из нас быстрее.

Новый рев затопил долину. Я даже едва заметно дрогнула, столько в нем было отчаянной ярости. Медведь опустился на четыре лапы и с неожиданной для такого крупного зверя скоростью бросился вперед. Сигурд метнул копье, которое вонзилось в плечо зверя, но не остановило его. Медведь ударил лапой, и Сигурд едва успел отскочить, выхватывая меч.

Началась ожесточенная схватка. Воины атаковали медведя со всех сторон, но зверь, ослепленный болью и голодом, продолжал сражаться, нанося страшные удары своими огромными лапами. Когти его были длиной с мою ладонь, я видела это даже издалека — Эйрик оттащил меня как можно дальше. Хотя и сам он рвался в этот бой.

Я не разделяла их рвений. И того азарта, с которым почти все они встретили зверя… Почти все, но не Арвид? Я наблюдала за его выражением лица, за тем, как осторожно он двигался. Он не пытался напугать зверя, как тот же Сигурд. Не пытался снова и снова ужалить мечом. Арвид искал время для одного точного удара.

Я же ощущала одновременно ужас и странное, почти болезненное сочувствие к зверю. Он не был злым — просто отчаянным и загнанным в угол. Но он также был смертельно опасен, и я понимала, что у воинов нет выбора.

Арвид двигался с удивительной для такого крупного мужчины грацией. Он уворачивался от атак медведя и наносил точные удары мечом, стараясь поразить жизненно важные места. Но шкура зверя была толстой, и ему удавалось только ранить, но не убить его.

В какой-то момент медведь сумел прорваться сквозь кольцо воинов и бросился в нашу сторону. Эйрик выступил вперед, закрывая меня собой, но в этот момент Арвид рванул вверх, на стоявший рядом валун, а с него — прыжком на самого медведя и вонзил свой меч глубоко в бок зверя.

Медведь взревел от боли, развернулся и ударил лапой, отбросив Арвида на несколько шагов. Я вскрикнула, глядя, как он падает на землю, но он тут же перекатился и снова вскочил на ноги.

Сигурд воспользовался моментом. Пока медведь был отвлечен на Арвида, он подбежал сзади и нанес мощный удар мечом по шее животного. Хлынула кровь, лапы его подкосились.

Еще несколько воинов подбежали, добивая его. Я отвернулась, не в силах смотреть на его агонию. А когда снова взглянула, медведь уже неподвижно лежал на камнях, вокруг него расплывалась темная лужа крови.

Над долиной повисла тяжелая тишина.

Я осмелилась подойти ближе, на сей раз Эйрик не стал меня останавливать.

Арвид подошел к поверженному зверю, опустился перед ним на одно колено. Его лицо было серьезным, все остальные воины тоже молчали. Он положил ладонь на лоб медведя, между его маленькими, закрытыми теперь навечно, глазами.

— Ты был достойным противником, дитя Скади, — произнес он тихо, но в застывшем воздухе долины его голос разнесся отчетливо и звонко. — Твоя сила станет нашей силой, твоя ярость погаснет, сменившись покоем. Да будет путь твой к предкам тих и спокоен. Спи в горах вечно.

Остальные, даже Сигурд, на миг склонили головы, отдавая почтение погибшему зверю. И это было… по странному трепетно. Сильные мужчины, склоняющиеся перед природой. Перед чужой смертью. Они выполнили свой долг, но при этом отнеслись к поверженному с уважением.

— Кто такой Скади? — шепнула я Эйрику. Имени этого бога я еще не слышала.

— Не такой, а такая, — так же шепотом ответил мне Эйрик. — Богиня гор и дикой природы. Медведи — ее дети.

Арвид поднялся, я уже хотела спросить его о том, что будет теперь, но он вдруг поморщился. Едва заметно, но от меня не укрылось. Я тут же оглядела его внимательнее.

Его правый рукав был порван, и под разорванной тканью виднелись три глубоких пореза — следы медвежьих когтей.

-----------------------------------------

Дорогие мои вечерние читатели! Ловите промо!)

qwgiOb0T

sLNWWIoI

- Хозяйка болот и кот-обормот