Глава 18

— Милтон! Где хозяин? — с любопытством спросил Вольмар, прищурившись от яркого света, проникающего через окна.

— У себя был. Что-то стряслось? — уточнила я у управляющего, заметив, как Вольмар нервно потирает руки.

— К нему визитер, — добавил он, указывая на фигуру, появившуюся за его спиной.

Это был человек в темном плаще, его лицо скрывал капюшон.

— Зови живее графа! — скомандовал визитер, его голос звучал уверенно, но в нем слышалась нотка настойчивости.

От его голоса у меня внутри все похолодело, словно ледяная волна накатила на сердце. Я сжалась в комок, пытаясь скрыть свое ужасное состояние. Этот голос, наполненный злобой и властностью, принадлежал никому иному, как Адверну Тергарту — моему отчиму. В ту секунду, когда я осознала, кто он, в голове пронеслись мрачные воспоминания о прошлом: о его жестоких словах, о том, как он умел манипулировать людьми, заставляя их чувствовать себя беспомощными.

К моему большому несчастью, даже в таком состоянии, когда я пыталась слиться с тенями, он узнал меня. Его холодные глаза, полные презрения, встретились с моими, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. В этот момент я поняла, что не смогу просто уйти от него. Он всегда был рядом, как тень, преследующая меня, и теперь, когда я думала, что смогла сбежать, он вновь появился в моей жизни.

С каждой секундой страх нарастал, как буря, готовая разразиться. Я вспомнила все те случаи, когда он показывал свою истинную сущность: крики, унижения, и постоянное чувство, что ты не имеешь права на собственное мнение. Я знала, что он не остановится, пока не достигнет своей цели. Внутри меня разгорелось желание сопротивляться, но страх сковывал каждое движение. Я должна была найти способ избежать его власти, но как?

— Ты… — прорычал он, его голос звучал низко и угрожающе, как будто в нем скрывалась вся ненависть, которую он питал ко мне на протяжении многих лет. В его глазах мелькнуло что-то темное, что заставило меня на миг дрогнуть.

— Вы знакомы? — с удивлением спросил управляющий, не понимая, что между нами происходит.

Отчим вновь бросил на меня взгляд, полный презрения и осуждения, словно я была чем-то низким и недостойным.

— Было дело, — оскалился он, его губы скривились в злобной усмешке. — Малец на работу ко мне приходил устраиваться, да только прогнал я его.

Я вспомнила тот день, когда решился сбежать. В тот момент мне казалось, что это будет шанс изменить свою жизнь, получить опыт и стать независимой.

Пока Вольмар не видел, я заметила, как отчим подмигнул мне. Это было странное и настораживающее действие, от которого у меня мурашки пробежали по коже. Я не могла понять, что именно он задумал, и это вызывало во мне тревогу. Взгляд его был полон хитрости, и я знала, что у этого гнилого человека на уме нет ничего хорошего. Он всегда умел извлекать выгоду из любой ситуации, и теперь, когда он снова оказался рядом, я чувствовала, что он готов использовать меня в своих целях.

Я знала, что он готов пойти на всё ради достижения своих целей, и это внушало мне страх. В такие моменты я понимала, что мне нужно быть особенно осторожной. Я не могла позволить ему использовать меня как пешку в своей игре.

— Милтон, поторопись и позови хозяина, — с командующим тоном произнес Вольмар, его голос звучал уверенно и властно. Он указал визитеру на диван в гостиной, добавив: — А вы можете немного подождать его здесь.

Я, чувствуя, как ноги будто налились свинцом, направилась на поиски Бронскарда. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла по вязкому болоту. Сердце в груди колотилось как безумное, готовое выскочить наружу от страха и тревоги. Мысли путались, и в голове крутились лишь одни вопросы: как он нашел меня? Почему именно сейчас? Воспоминания о нашем последнем разговоре всплывали в сознании, вызывая волну паники. Я вспомнила, как он смотрел на меня, его глаза, полные решимости и невыразимого гнева.

Сейчас, когда я искала графа, стены казались еще более угрюмым и мрачными, чем прежде. Я старалась не думать о том, что отчим мог подготовить для меня. Вдруг за спиной раздался легкий шорох, и я обернулась, но никого не увидела. Внутри меня росло ощущение, что я не одна, что за мной кто-то следит. Я ускорила шаг, стараясь не терять время. Каждый уголок этого дома казался знакомым, но в то же время теперь он стал чужим и пугающим. В моем сознании снова и снова прокручивалась мысль: он нашел меня… Нашел… Как же мне теперь быть? Куда спрятаться?

Подойдя к двери кабинета хозяина, я остановилась на мгновение, собирая свои мысли. Тихонько постучала, и вскоре раздался его голос:

— Да! — Однако, несмотря на его приглашение, я не могла решиться войти. Волнение сковывало меня, и я замерла на месте. Спустя несколько секунд, он снова крикнул: — Ну кто там?

Этот вопрос, наполненный нетерпением, вернул меня к реальности. Я глубоко вздохнула и, собравшись с духом, произнесла:

— Это я…

С трудом открыв дверь, я вошла в кабинет и застыла на пороге, осматривая обстановку. Хозяин сидел за столом, скрестив руки. Его взгляд был сосредоточен на мне, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Чего тебе надо?, — спросил он, и в его голосе звучало легкое раздражение.

Я собрала все свои мысли и, наконец, произнесла:

— Там… К вам…

Я знала, что должна объяснить, но слова застряли в горле.

— Да чего ты все мямлишь, как красная девица? Говори внятнее! — недовольно произнес граф.

Я почувствовала, как внутри меня закипает волнение, но старалась держать себя в руках.

— К вам пришел Адверн Тергард, — произнесла я, едва ворочая языком, стараясь не запутаться в своих словах.

В этот момент мне показалось, что Бронскард был доволен этим визитом, его лицо слегка просияло.

— Один или с падчерицей? — уточнил он, его интерес явно возрос.

С падчерицей? Зачем ему я в этой ситуации? Меня словно холодным душем окатило от неожиданности. Что же здесь происходит? Каков смысл их связи? И, что самое важное, какое отношение я имею к этому всему? Я не могу понять, почему он решил прийти именно сейчас, когда атмосфера накалена до предела.

— Нет… Он пришел один.

— Тем хуже для него! — прорычал граф, поднимаясь с места и сжимая кулаки от гнева. В его глазах читалась ярость, словно он был готов в любой момент броситься в бой. Я заметила, как его лицо исказилось от злости, а дыхание стало тяжелым.

Напряжение в воздухе ощущалось, как электрический заряд, готовый ударить в любой момент. Я пыталась понять, что же на самом деле происходит между ними, и какую роль я играю в этой запутанной истории. Может, я просто пешка в их игре, или, быть может, есть что-то большее, что я не замечаю?

Размашистым шагом Бронскард уверенно прошел мимо меня, покидая кабинет, где царила напряженная атмосфера. Его шаги звучали громко и властно, словно он намеревался продемонстрировать свою силу и уверенность. Затем он направился в гостиную, где его уже ждал мой отчим. Этот человек был явно в состоянии тревоги, его лицо исказила смесь страха и неуверенности. Он стиснул руки, как будто пытаясь найти опору в этом разговоре.

— Явился? — рявкнул Бронскард, его голос звенел в тишине гостиной. — Я заметила, как глаза отчима «метались» по комнате, и он старался не встречаться с взглядом графа. Атмосфера в комнате была настолько напряженной, что казалось, даже воздух вокруг стал тяжелым. — Оставьте нас! — скомандовал граф, его голос звучал холодно и властно.

Мы с Вольмаром покинули гостиную, но тревожное чувство не покидало меня ни на мгновение. В голове крутились мысли: о чем они там говорят? Быть может, это что-то важное, что может повлиять на меня? Я чувствовала, как любопытство и страх переплетаются в моем сознании. В попытках уловить хоть слово из их разговора, я решила задержаться поближе, притаившись за углом. Но тут управляющий, заметив моё беспокойство, подошел ко мне и дал задание на кухне.

Пришлось под его строгим контролем сосредоточиться на делах. На кухне царила атмосфера спешки и напряжения, повара суетились, готовя разнообразные блюда для предстоящего ужина. Я работала с полной отдачей, но в глубине души всё равно оставалась настороженной. Каждый звук, доносящийся из гостиной, заставлял меня вздрагивать.

Я понимала, что должна оставаться на чеку. Время шло, а мои мысли всё равно возвращались к тому разговору, который, казалось, мог изменить всё. Как бы я хотела знать, что происходит, но сейчас мне предстояло выполнить свою работу, оставаясь в стороне.

***

В это время в гостиной царила напряженная атмосфера, воздух буквально наполнялся электричеством. Бронскард, с сердитым выражением на лице, вперил взгляд в визитера.

— Надеюсь, ты все-таки принёс мне долг? — произнес он с ноткой угрозы в голосе.

Тергард, явно нервничая, попытался оправдаться:

— Ваша Светлость, прошу прощения, но…

— Никаких «но»! — резко перебил его Бронскард, схватив его за воротник и сильно стряхнув. В этот момент в его глазах читалось безумное желание наказать мужчину. — Я тебя предупреждал, что ждать не стану. Либо ты принесёшь мне деньги, либо я заберу Милену!

— Нет ее, — произнес визитер с явным отчаянием, его голос дрожал от эмоций. — Сбежала чертовка! Я не могу поверить, что она так легко покинула меня. Но я найду ее, обещаю, хоть это и будет нелегко!

— У тебя есть время только до вечера, — холодно ответил его собеседник, скрестив руки на груди. — Если она не появится, я вынужден буду сдать тебя служителям порядка. Ты знаешь, что это значит. В таком случае твое поместье, которое ты так бережно охранял, перейдет ко мне за долги. И я не шучу.

Визитер почувствовал, как сердце его сжалось от страха. Он не мог допустить, чтобы все это пропало.

— Я не могу просто так сдаться, — произнес он с новыми силами. — Я знаю, что она где-то рядом, и я найду способ её вернуть.

Собеседник лишь усмехнулся, а в его глазах появился блеск интереса. Он понимал, что у визитера есть шанс, но время не на его стороне.

Время шло, и каждая минута приближала его к неизбежному. Он знал, что должен действовать быстро, иначе последствия будут ужасными. В его сердце зарождалась надежда, и он поклялся себе, что сделает всё возможное, чтобы не потерять её навсегда.

Слова Бронскарда звучали как приговор. Милена была ключом к его планам, и он не собирался упускать её из рук. Вокруг них стояла тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом одежды и сдержанными вздохами. Каждый из присутствующих понимал, что ситуация накаляется до предела.

Тергард, осознавая всю серьезность положения, начал нервно теребить края своей одежды. Он знал, что у него нет другого выхода, кроме как попытаться найти решение. В его голове проносились мысли о том, как он мог бы выкрутиться из этой ситуации. Возможно, ему стоит обратиться к другим кредиторам или даже попытаться договориться с Бронскардом о дополнительных сроках. Но время не ждёт, и каждая секунда могла стать решающей.

Бронскард, не желая терять ни минуты, продолжал давить на него, подчеркивая, что его терпение на исходе. Но сможет ли он успеть до того, как Бронскард решит действовать? Время шло, и напряжение в комнате только нарастало.

— Ваша Светлость, я умоляю вас! Неужели вы можете так со мной поступить? — с трепетом произнес визитер, чувствуя, как сердце забилось быстрее от страха.

Бронскард, услышав его слова, лишь издевательски рассмеялся, его смех был полон пренебрежения.

— А почему ты думаешь, что я должен проявлять к тебе хоть каплю жалости? — ответил он с явным наслаждением, как будто страдания Тергарда приносили ему удовольствие. — Играть в эту азартную игру никто тебя не заставлял, как и пить вино, которое, как видно, затуманило твой разум. Ты сам выбрал этот путь, и теперь расплачивайся за свою глупость!

Тергард понимал, что он прав, но в то же время не мог смириться с мыслью о том, что его судьба зависит от каприза этого человека. Азартные игры всегда были для него не просто развлечением, а способом уйти от реальности, но теперь он осознал, что они могут обернуться серьезными последствиями.

— Как же так? — растерянно пробормотал Тергард, его голос дрожал от волнения. Он не мог поверить в то, что происходит. — Смилуйтесь, граф! Я ведь старался изо всех сил, чтобы вернуть вам долг!

Граф, с ухмылкой на лице, взглянул на него с презрением.

— Я похож на того, кто занимается благотворительностью? — произнес он с холодной иронией. — Я и так пошел на уступки, согласившись вместо денег взять в жены твою падчерицу. Это ведь не просто сделка, а целая жертва с моей стороны! Но и этого ты не ценишь!

— Ценю, Ваша Светлость, ценю! — залебезил Тергард, стараясь скрыть растерянность.

В его глазах читалась паника, ведь он понимал, что ситуация выходит из-под контроля. Он знал, что граф не тот человек, который легко прощает обиды и ошибки.

В голове у Тергардa мелькали мысли о будущем: что станет с неми, если граф решит, что сделка невыгодна? Он не мог позволить себе потерять свою свободу, ведь она была единственным светлым пятном в его жизни.

— Я сделаю всё, что вы скажете, только не лишайте меня свободы! Ваша Светлость, подумайте о моем будущем!

Граф, усмехнувшись, посмотрел на него с интересом.

— Интересно, как далеко ты готов зайти ради этого? Это может оказаться весьма увлекательной игрой... Но помни, что в этой игре я задаю правила. — Тергард почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Он понимал, что сейчас на кону стоит не только его репутация, но и судьба. — А теперь отправляйся и приведи мне Милену! Убирайся! Я не хочу тебя видеть до самого вечера! Милтон! Милтон! — громко закричал граф, вызывая слугу. Его голос звучал так, словно он был полон раздражения и нетерпения. — Проводи нашего гостя, — бросил он, не оборачиваясь, и, с гордым жестом, развернулся, исчезая в глубине своего роскошного дома.