Глава 2

Меня захлестнуло изумление и полное замешательство, бурной волной смывая остатки прежних представлений о мире. Я пыталась ухватиться за прежнюю реальность, но тщетно. У меня в руках находился живой дышащий мини-пиг, и его появление было таким абсурдным и невероятным, что разум завис. Происходящее походило на волшебство, о котором читала только в сказках. Невидимая сила ворвалась в мою жизнь, встряхнула и перевернула с ног на голову, поставив перед фактом существования чуда. Если из куска старого плаката может получиться такое существо, то нет ничего удивительного, что я сама оказалась в чужом теле.

— Так не бывает! — выдохнула беззвучно, лаская и поглаживая разомлевшего от ласки поросеночка. Само его существование вызывало радость, ощущение чего-то теплого и родного. Грошик вдохнул в меня надежду и подарил веру в чудеса, в которых я разочаровалась в прошлой жизни.

Однако реальность была не такой радужной, если судить по первым минутам пробуждения. Я ничего не знала о месте, где очутилась, и о той роли, что мне уготована. И в то же время внутри раскручивалась тугая пружина эмоций, замешанная на страхе и любопытстве, жажде новых открытий и опасений что-либо сделать не так. Но в любом случае это перерождение зародило искру надежды, что мне выпал редкий шанс начать сначала и построить новую жизнь так, как я захочу.

Не знаю, сколько просидела, поглаживая Грошика и осмысливая прошлое и настоящее. Первый шок медленно проходил, уступая место новому чувству — страху, что оказалась одна, неизвестно где и без средств к существованию. Опыт прожитых лет подсказывал, что паника ни к чему хорошему не приводит. Практичнее будет составить хоть какой-нибудь план на первое время, а дальше действовать по ситуации. Но прежде стоило осмотреться и понять, действительно ли это другой мир.

Я ощупала шишку на затылке, которая отдавалась тягучей болью, стоило к ней прикоснуться. Вот еще важный вопрос: выяснить, что случилось с прежней хозяйкой тела? Кто напал на нее и проломил голову? Уж не тот ли самый Тарвек, который недавно сыпал угрозами?

Осторожно спустив Грошика на пол, я поднялась и поковыляла к старому зеркалу в деревянной облупившейся раме. Однако не успела до него доковылять, как мини-пиг, получив свободу, радостно взвизгнул и пустился в галоп, нарезая круги по ветхой комнате. Вслед за Грошем вздымался пыльный след, а сам он совал любопытный пятачок куда только можно.

— Грошик, стой! — вскрикнула, когда розовый вихрь промчался по сундуку и колченогому стулу и взметнулся на подоконник, на котором стоял давно засохший цветок в глиняном горшке.

Разумеется, он грохнулся, а земля и засохшие стебли разлетелись по комнате, наполняя воздух запахом затхлости и старой древесины. Я закашлялась, ощущая, как пыль лезет в нос и рот, забивая легкие и мешая дышать. А маленький проказник и не подумал остановиться или сбавить темп. Его крошечные и удивительно цепкие копытца скользили по полу, поднимая новые клубы пыли. Я бросилась за поросенком, с ужасом подмечая, как на него сыплются обломки и куски трухлявой древесины, выбиваемой проказником из стен.

— Прекрати немедленно! — почти взмолилась, протягивая руку, чтобы схватить шустрого мини-пига, но он всякий раз уворачивался и восторженно похрюкивал, считая все забавной игрой.

Маленький разрушитель добрался до стола в углу и ловко забрался на столешницу, откуда смахнул на пол старинную металлическую лампу. Она со звоном рухнула вниз, а стеклянные части разлетелись на десятки мелких осколков.

— Ну, и зачем? Ты… Ты просто невозможен! — прошептала изумленно, не в силах угнаться за поросячьей прытью.

А Грош будто нарочно ускользал из рук, устраивая в комнате хаос и мелькая везде розовым демоненком. Гоняясь от одной стены к другой, я позабыла о собственном недомогании и опасалась только того, чтобы неразумный малыш не поранился и не натворил бед в доме, разваливающемся на ходу. Наконец, мне удалось загнать его в дальний угол между покосившимся шкафом и прогнившим сундуком. Грошик, отчаянно повизгивая, попытался вырваться, но я крепко его держала, прижимая к себе и призывая к спокойствию. В доме наступила тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием и редким недовольным похрюкиванием затихшего поросенка.

Я медленно опустилась на край сундука, крепко прижимая к себе розовое существо. Мышцы рук и ног болели, легкие горели от перенапряжения. В комнате царил настоящий хаос: по полу рассыпались глиняные черепки, земля и осколки лампы, хлипкая мебель окончательно развалилась — то еще зрелище нищеты и безнадежного разорения. Да уж, этот дом и царящий внутри беспорядок как нельзя лучше символизировали начало новой жизни — хаотичной, непредсказуемой и абсолютно безумной.

Нервно рассмеявшись, я зашлась в истеричном хохоте, сквозь который пробились горячие, обжигающие слезы.

— Так вот ты какое, мое счастье за гроши? — прошептала, всхлипывая и прижимая к себе маленького питомца.

Пиг в ответ громко хрюкнул и лизнул соленые капли, стекающие по щекам. Затем уткнулся пятачком мне в грудь и обиженно засопел.

— Не переживай, Грошик, никому тебя не отдам. — Погладила беззащитное существо, которое радовалось мне просто потому, что я есть.

Я получила совсем не то счастье, о котором мечтала, — тихое, спокойное, предсказуемое. Поросенок символизировал нечто новое и необузданное, сулившее новые испытания и проблемы. Впереди ожидало столько всего… Но я и не надеялась, что будет легко. Если Тарвек не наврал, то это ветхое здание принадлежит мне. Значит, крыша над головой есть, силы еще прибавятся, тело-то молодое, а собственное будущее я построю таким, как хочу. Иначе в чем смысл второго шанса и новой жизни?

— Давай договоримся! — обратилась к Грошику, и тот уставился на меня умными глазенками. — Ты не будешь устраивать беспорядки в доме. Побегать можно и на улице, но только там, где безопасно. Не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Хорошо?

— Хрю! — бодро отозвался мини-пиг, вновь принимая вид озорного шкодника.

— Будет тебе хрю! — Строго погрозила пальцем. — Как насчет того, чтобы осмотреться тут? Эта комната явно требует хорошей уборки. Но, может, другие помещения выглядят лучше?

Поднявшись на ноги, я побрела к выходу и, ступив за порог, оказалась в смежном помещении, где виднелись две покосившиеся двери в соседние комнаты и находился спуск на первый этаж.

— Мда, негусто! — Обследовав второй этаж, не нашла ничего примечательного.

Вторая каморка была значительно меньше первой. Ее занимала узкая деревянная кровать, тумба и хлипкий столик. Третья полностью копировала наполнение второй, только вместо тумбы в изголовье стоял громоздкий сундук. Скрипучая лестница, ступени которой кое-где прогнили, вела на первый этаж прямо в обеденный зал с перевернутыми столами и проломленными лавками. Деревянная барная стойка делила помещение на две половины, оставляя узкий проход, чтобы выносить готовые блюда. В отделенном закутке была оборудована кухня.

Столешница для готовки крепкая, еще послужит, — отметила машинально.

А вот вместо очага или печки обнаружила гладкие камни, сложенные горкой. Если бы не тренога с котелком, висящим над этими камнями, сроду бы не додумалась, что они каким-то образом использовались для нагревания. В допотопном серванте стояли горшки разных мастей, кружки и глиняные тарелки. Кастрюли и тяжелая сковорода были покрыты таким слоем нагара и копоти, что слезы наворачивались. Их проще выкинуть, чем отчистить. Но я даже такой убогой утварью не собиралась раскидываться, пока не заработаю на новую посуду. Внимание привлек крупный деревянный ларь с откидной крышкой. Тяжелой — одной рукой не поднимешь. Я только на секундочку выпустила Гроша, чтобы поискать хоть какие-то запасы, как поросенок радостно взвизгнул и помчался к входной двери, тяжелые ставни которой были распахнуты настежь.

Моргнуть не успела, как Грош оказался на улице и с восторженным писком закружил по заросшему двору. Окна на втором этаже покрылись таким налетом грязи и пыли, что через них я практически ничего не рассмотрела. А тут ясно увидела широкую грунтовую дорогу, по которой на приличной скорости мчалась самая настоящая дорожная карета, запряженная четверкой лошадей. Сердце чуть не оборвалось, когда увидела поросенка рядом с проезжей частью. Захлопнув тяжелую крышку, опрометью бросилась наружу.

— Грошик, нет! — вскрикнула отчаянно, а маленький проказник шустро юркнул в сторону, продрался через кусты и помчался к полоске вздымающихся к небу деревьев.

Краем глаза заметила, что по ту сторону дороги расположилось крупное подворье с двухэтажным строением, вытянутым в длину, хозяйственными постройками и большим двором, заставленным телегами и каретами. На широком добротном крыльце стоял Тарвек, уставив руки в бока, и буравил меня тяжелым взглядом. Но сейчас мне не было дела до злобного соседа, я мчалась вслед за мини-пигом, чей озорной розовый хвостик изредка мелькал среди кустов и высокой травы.

Ориентируясь на бодрое повизгивание, я углубилась в смешанный лес, игнорируя натоптанные тропки и продираясь сквозь сплетение веток и муравы под ногами. В какой-то момент мои силы иссякли, и я замедлилась, растерянно оглядываясь по сторонам. К счастью, деревья росли не так густо. Вдалеке я видела ориентиры: дорогу, соседский дом и крышу трактира, а вот маленького питомца, кажется, потеряла.

Старенькое платье, которое я не успела рассмотреть толком, путалось в ногах и сбивало шаг. И только знакомое «хрю» вынуждало упрямо идти вперед. Я уже думала, что никогда не разыщу моего Грошика, когда обнаружила его возле высокого раскидистого дуба. Поросенок возбужденно повизгивал и что-то увлеченно рыл под деревом. Глядя, как малыш старается, невольно улыбнулась.

— Что ты там ищешь, Грош? — пробормотала, подбираясь поближе.

А старательный землекоп уже вырыл приличную ямку и копытцами пытался что-то достать из земли.

— Что тут у тебя? — Я наклонилась, чтобы рассмотреть находку, и замерла от удивления.

В рыхлой земле обнаружились несколько крупных желтоватых шариков, покрытых темными пятнышками. Я подобрала один и с удивлением поняла, что это — гриб. У него имелась короткая ножка с корешками.

— Хрю! — довольный находкой, Грош задрал мордочку, будто ожидал моей реакции.

Я же с оторопелым видом таращилась на странные шарики, которые будто бы еще подсвечивались, пульсировали изнутри. Да уж, прошлая жизнь меня не готовила к подобным сюрпризам. На ум приходил единственный вывод, что за находка попала мне в руки, благодаря поросенку. Если не ошибалась, то под деревьями росли самые редкие и дорогие грибы на Земле — трюфели. А свиньи, благодаря великолепному нюху, умудрялись учуять их, даже если те росли глубоко под землей.

Ощутив покалывание в пальцах, я обратила внимание, как свечение из грибов медленно перетекает ко мне и возвращается к живому природному организму. Прикрыв глаза, попыталась понять, что же чувствую. Ведь то, что я видела, иначе как проявлением магии не назовешь.

— Невероятно! — прошептала, отметив, что гриб в руке засиял ярче других. Словами не передать, какие чувства испытала, осознав, что могу взаимодействовать с магией и новым миром. Знать бы еще, как этим управлять и пользоваться! — Так, ты за ними сюда так торопился? — С благодарностью посмотрела на Грошика. — Если эти грибы обладают такой же ценностью, как и на Земле, то мы с тобой скоро разбогатеем!

Я мысленно пожелала, чтобы трюфель принес нам удачу и помог найти свое место в жизни. Фантазия разгулялась, выискивая варианты того, как можно использовать находку. Первые грибы можно продать, чтобы покрыть долги и ни от кого не зависеть. А дальше, если повезет, и Грошик найдет еще грибы, то, возможно, получится восстановить трактир, сделать его уютным и чистым. Готовить я умела и любила, только некого было радовать своими талантами. Когда живешь одна и прибегаешь домой, только чтобы переночевать и снова идти на работу, то ни о каких кулинарных изысках речи не идет. Зато теперь я могла развернуться, впервые работать на себя и в собственное удовольствие.

От возникшей в голове перспективы меня переполнило эмоциями, отразившимися покалыванием пальцев и новым потоком энергии, который я направила в другие грибы.

— Грошик, а ведь у нас может получиться! — поделилась мыслями с мини-пигом. — Правда, может! Надо только постараться, приложить усилия и хорошенько поработать. А работы я не боюсь, уж поверь!

Память, будто специально подкидывала варианты того, как можно использовать грибы. Насколько я знала, они улучшают вкус и применяются в качестве приправы к самым разнообразным блюдам. Это был тот самый шанс не только выжить в новом мире, но и добиться успеха.

— Мы теперь не пропадем, Грошик! — Ласково погладила мини-пига по голове. — Сделаем наш трактир лучшим на свете, вот увидишь!

Поросенок довольно хрюкнул, подтверждая мои слова, и потерся пятачком об ладонь. Грибы я завернула в большой лист сорной травы, растущей неподалеку, подхватила на руки уставшего после прогулки Грошика и отправилась домой. Впереди меня ожидал нелегкий путь, и я уже сделала по нему первые шаги.

Обратная дорога заняла больше времени. Тело еще плохо слушалось и отзывалось болью в мышцах. Но приятной болью, которая бывает от усталости, а не от одышки или проблем с позвоночником. Небольшой отдых и еда быстро восполнят силы. Вот только еды мне как раз и не на что купить. Прежде чем продать трюфели, надо еще найти покупателя и понять, какая тут система цен, и что из себя представляют деньги. Граф потребовал с меня четыре золотых. Много это или мало? Пока сравнить не с чем. Хотя он же и упомянул, что за эти деньги пахать придется полжизни.

Мда, столько всего предстояло выяснить, что голова шла кругом. Но все это узнаю потом. Сейчас насущная проблема — что я буду есть.

Продираясь через кустарник, я невольно смотрела под ноги, когда заметила коричневые шапки грибов в траве. Пока мне сложно сказать, насколько это место отличалось от родного мира, но грибы очень уж походили на боровики.

Эх, ножичка с собой нет, чтобы не портить грибницу! — вздохнула печально. Но голодный желудок уже давал о себе знать возмущенным урчанием, поэтому собрала находку и сложила в подол. Гроша рискнула выпустить, попросив перед этим никуда не убегать. А малыш будто бы выполнил важную задачу и никуда больше не торопился. Только принюхался к грибам и радостно хрюкнул, мол, хорошие, надо брать.

Я насобирала полный подол даров леса, пока выбралась к опушке. Еще и ягодами полакомилась, похожими на ежевику, только фиолетового оттенка. Уже на выходе из леса наткнулась на куст дикого щавеля.

— А ведь я даже без денег не пропаду! — Сорвала небольшой пучок сочных стеблей растения и улыбнулась.

Бросив случайный взгляд вдаль, я вдруг почувствовала легкий холодок, пробежавший по коже. Грошик, отдохнувший и осмелевший, резво нарезающий круги вокруг меня, тоже замер, а после прижался к моей ноге и жалобно пискнул.

Я присмотрелась к темным силуэтам деревьев и различила, что между стволами дубов застыла человеческая фигура. Вот вроде бы только один раз видела мужчину, но сразу узнала. Граф. Тот самый угрюмый красавец, потребовавший плату за спасение. Он пока не заметил меня и стоял, уставившись в пустоту, погруженный в неведомые мысли. Напряженная поза выдавала сдержанную отрешенность и меланхолию.

Меня невольно охватило волнение, а кончики пальцев засвербели легким покалыванием, когда мужчина медленно, словно нехотя, повернул голову в мою сторону. Его глаза, до этого абсолютно пустые, встретились с моими. В них я не увидела ни прежнего высокомерия, ни холодной отстраненности, а только глубокую невыносимую усталость и пронзительную обреченность. Граф казался изможденным, словно не спал много дней, а тяжелая ноша проблем давила на плечи неподъемным грузом. Странно было увидеть подобную уязвимость в человеке, который в первую встречу показался равнодушным, высеченным из камня. Лион будто бы отстранился от всего мира, погруженный в свой личный невидимый ад.

Осознание уязвимости этого сильного человека вызвало у меня странный отклик, отчего сердце невольно заколотилось в груди раненой птицей. На меня накатило необъяснимое, где-то даже иррациональное волнение, от которого перехватило дыхание. Мои ладони вспотели, а колени слегка подкосились.

С чего бы? Как будто раньше не встречала красивых мужиков, которые на деле оказывались ничтожествами и мелочными козлами.

Заметив меня, Лион Эстариан скривился в гримасе, похожей на боль. Затем нахмурился, словно только сейчас осознал мое присутствие и оказался этим крайне недоволен. Граф отвернулся, избегая зрительного контакта и всем своим видом давая понять, что я его не интересую. Но меня такой вариант не устраивал. Пусть ему не нравится мое общество, но это не помешает мне наладить контакт. Быть может, он возьмет трюфели в качестве платы?

— Граф Эстариан? — шагнула к нему, чтобы не кричать на весь лес.

Мужчина вздрогнул и обернулся, одарив взглядом, полным досады и раздражения.

— Что вам здесь нужно? — бросил злым, рассерженным тоном. — Если кто-то опять надумает проломить вам голову, спасать не буду!

— А вам что здесь нужно? — огрызнулась машинально, начиная подозревать, что он как-то причастен к моему недавнему плачевному состоянию.

На минуточку, настоящую хозяйку этого тела убили как раз в этой роще. Мысль настолько меня поразила, что я застыла, глядя на графа с опаской. Но он ничего не ответил. Покачал головой и пошел прочь, придерживаясь тени деревьев, но и не углубляясь в лес. Вдалеке, среди зелени, я заметила очертания каменного строения. Возможно, там располагался графский дом?

Не знаю, зачем устремилась вслед за мужчиной. Наверное, хотела убедиться в предположениях. Но, наткнувшись на странные знаки, нарисованные на земле и спешно затертые носком сапога, я передумала преследовать Лиона Эстариана.

Чем он тут занимался? Что скрывал? Почему такой угрюмый и отстраненный? И почему в его присутствии на меня накатывает странное волнение? Ведь не может же мне понравиться такой тип? Точно не может, я же себя знаю. Обожглась так, что близко никого не подпущу! Но вот узнать, что там за тайны у графа, не откажусь. Он явно не последний по значимости человек в этом мире. А мне подобные знакомства и лишний козырь в рукаве не помешают.