Глава 8

В поместье я прибыла со значительным опозданием. Компанию, помимо Грошика, мне составил Вилфред, с которым мы по дороге наметили план по восстановлению таверны. Первым делом я отправилась к графу, чтобы предупредить о мастеровом и предстоящих ремонтных работах.

— Занимайтесь! — Лион, казалось, даже не заметил моего отсутствия. — Меня не беспокоить, — добавил вдогонку.

Что ж, пришлось вместе с рабочим обговаривать предварительную смету, а за советами бегать к Тариссе. Она и подсказала, в какие часы лучше всего проводить ремонт, чтобы поменьше досаждать господину. Да и в ценах служанка неплохо ориентировалась. Они с мастером давно сотрудничали, так что мы быстро пришли к взаимопониманию. Для меня тоже все складывалось удачно. Поскольку граф терпеть не мог шум в утренние часы, то ремонт следовало производить после обеда. А для меня никакой разницы не было в том, когда рабочие перестелют полы, залатают дыры в крыше и выполнят перепланировку обеденного зала. Я выдала под расписку золото, предназначавшееся для закупки строительного материала, и проводила Вилфреда со спокойной совестью. Денег хватало впритык с учетом моих трат и того, что еще предстояло выложить за ремонт и бракоразводный процесс. Главное — дело сдвинулось с мертвой точки, и у меня получилось заработать на первые вложения. Значит, и дальше все непременно получится.

Воодушевленная грядущими переменами, я вскипятила воды, поставила вариться будущий обед, а сама прихватила перевязочный материал и направилась к графу. Учитывая, что к наготовленному с вечера ужину и завтраку практически никто не притронулся, сварила свежего кофе, а к нему добавила вчерашние блинчики, которые начинила творогом и полила клубничным вареньем.

Запах кофе отвлек Лиона от работы и, видимо, напомнил о том, как сильно он проголодался. Его желудок радостно заурчал при виде еды. Но сначала хозяину пришлось выдержать перевязку. После вчерашнего происшествия затянувшиеся раны вскрылись и кровоточили. Рукам требовался покой, но граф даже не рассматривал вариант, при котором он отлежался бы пару дней и не нагружался работой.

Кофе и блинчики исчезли минут за пять, пока я относила на кухню тазик для полосканий и грязные бинты. По возвращении обнаружила пустые чашки и тарелки. Даже варенье из вазочки исчезло без следа.

— Обед будет готов через два часа. Я сообщу, — забрав пустой поднос, предупредила господина Эстариана.

— Идите, Верлиана! Я занят. — Немного утолив голод, граф с удвоенной энергией принялся за работу. — С обедом не торопитесь. Это подождет. М-м-м, до ужина.

— Как прикажете, граф. — Я вздохнула и покачала головой. — Вы себя совсем не жалеете.

Вернувшись на кухню, я перемыла посуду и занялась готовкой. Так увлеклась, что не сразу сообразила, откуда доносится стук. Выглянув в окно, выходящее во двор, увидела роскошную карету с фамильным гербом, а на пороге дома — высокую статную женщину в элегантном и дорогом платье. Слишком яркая и эффектная для простой горожанки, она всем своим видом выражала нетерпение и недовольство тем, что ее заставили ждать.

Я поспешила открыть двери, чтобы узнать, кто там пожаловал и зачем.

— Ну, наконец-то! — воскликнула женщина, когда я открыла. — Что так долго? Доложи графу о моем визите! И поторопись! Не привыкла ждать на пороге, как какая-то нищенка! — Окинула меня презрительным взглядом, словно я была предметом мебели, мешающим пройти. — Неужели Лион избавился от старой грымзы? В кои-то веки прислушался к моему совету.

Я почувствовала, как внутри меня закипает возмущение. «Старая грымза» — это она о Тариссе? О женщине, которая столько лет преданно служила графу, не жалея себя? Я уже набрала в рот воздуха, чтобы ответить нахалке. Но захлопнула его, вспомнив о собственном положении. Мне не следовало перечить гостям Лиона. Коротко кивнув, отступила в сторону, предлагая даме войти, а сама направилась в кабинет, чтобы доложить о незваной гостье. Что-то мне подсказывало, этот визит не был запланирован.

— Ваша светлость, — вынужденно оторвала хозяина от работы. — Там прибыла незнакомая леди и потребовала немедленно доложить о визите.

Лион оторвался от записей и посмотрел на меня раздраженным уставшим взглядом, как будто я была в том виновата, что кто-то нарушил его покой. Он явно не хотел никого видеть. Особенно после бессонной ночи и недавних событий.

— Передай, что я никого не принимаю! — буркнул граф. — Пусть уезжает. Мне не до визитов.

Я спустилась в холл, который нервно измеряла шагами аристократка. Ее лицо выражало крайнее нетерпение, а каблучки туфель отбивали звонкую дробь по каменным плитам. Грошик спрятался за моими ногами, словно чувствовал исходящую от дамы недобрую ауру. Малыш тихонько хрюкнул, прижимаясь ко мне маленьким тельцем в поисках защиты.

— Граф Эстариан просил передать, что никого не принимает, — сообщила нейтральным тоном, тщательно скрывая радостные эмоции, что этой нахалке дали от ворот поворот. — Он занят.

Женщину перекосило от ярости. Она шагнула ко мне, сокращая расстояние. Не ожидая этого, я невольно отступила. Глаза дамочки сузились до узких ледяных щелок. От нее исходила такая волна негодования, что по спине невольно пробежал холодок. Даже воздух вокруг нас уплотнился и стал тяжелее. Отказов дамочка не понимала и непонятно было, чего от нее ожидать.

— Что?! — прошипела она опасным низким голосом. — Занят? Кем он себя возомнил? Ты, ничтожная служанка, как смеешь мне такое говорить? Я — леди Тесса Векран. Неужели Лион забыл, кто я? Немедленно веди меня к нему! Ты что, глухая? — Попыталась оттолкнуть меня, чтобы подняться наверх.

Грош пронзительно взвизгнул, выражая крайнее недовольство наглым поведением. Затем мой маленький защитник воинственно зарычал на гостью.

— Фу! — не менее громко заверещала дамочка. — Убери это мерзкое чудовище! Как граф может терпеть такое в собственном доме? Это отвратительно!

Противные крики эхом разносились по дому. Лион наверняка их услышал. Не мог не услышать. Интересно, как отреагирует? На удивление, Его светлость показался на лестнице через мгновение. На бледном лице холодным огнем горели глаза. Пусть граф и выглядел уставшим, но в то же время смотрелся грозным и решительным. Он спустился к нам с явным намерением пресечь разгорающийся скандал.

— Тесса, я же сказал, что не принимаю. Что тебе здесь понадобилось? — произнес ледяным тоном.

Дамочка вздрогнула, расслышав его голос. На ее лице отразилась растерянность, которая мгновенно сменилась обидой. Пухлые губы дрогнули, и леди заговорила, будто заранее продумала слова. В голосе проскальзывали драматические нотки, вызывающие жалость и в то же время обвиняющие во всех грехах.

— Лион! Как ты можешь быть так холоден со мной? После всего, что было… Я приехала, как только узнала о несчастье в поместье. Беспокоилась. А ты так груб и невежлив. Заперся здесь, довольствуешься обществом какой-то… Деревенщины. Игнорируешь мои письма. Что с тобой стало, Лион?

В ответ мужчина угрюмо покачал головой, в его чертах сквозила жесткость, с которой я столкнулась в первую встречу. Странные отношения связывали этих двоих. Очевидно, что они давно знакомы, и их отношения выходили за рамки дружеских. В словах Тессы чувствовалась давняя боль и упрек, фальшивая забота, а в ответе графа — раздражение и желание покончить с этим разговором побыстрее.

— Мои дела тебя больше не касаются, — грубо припечатал Лион. — Ты давно сделала свой выбор. Уезжай! У меня нет времени на пустые разговоры.

— Пустые? — Тесса сорвалась на визг. — Как смеешь так говорить, после того, что… Нет! Я не уеду. Знаю, ты нарочно прячешься от меня и боишься признать, что не можешь без меня жить. — Дамочка шагнула навстречу мужчине, мазнув по мне злобным ревнивым взглядом.

Так уж получилось, что я стояла у нее на пути. Тесса явно не хотела, чтобы я стала свидетелем разговора. Но Лион не счел нужным меня отослать. Да и зачем? Можно подумать, с кухни их разговора не было бы слышно.

— Или ты нашел себе утешение? С этой… — Гостья брезгливо скривилась. — С деревенщиной? Смотри, Лион, не обожгись снова. И не только в своих лабораториях!

Лион резко шагнул вперед, преграждая дамочке путь. Его лицо сделалось жестким, челюсти сжались. Он не позволил ей приблизиться ко мне, что меня сильно удивило. Но теперь я решительно не понимала, что происходит. Эта некрасивая сцена походила на разборку между бывшими влюбленными, где на кону стояло нечто большее, чем просто чувства. Ненависть, вспыхнувшая в глазах Тессы, когда она осознала, что Лион встал на мою защиту, могла бы убить. Такая запросто прокляла бы или жестоко отомстила.

Атмосфера в холле накалилась до предела. Напряжение вибрировало в воздухе и давило на сознание. Я затаила дыхание и боялась пошевелиться, чтобы не спровоцировать новый виток конфликта.

— Все сказала? — скрипнул зубами граф. — Не смею задерживать. Ты знаешь, где выход. Не вынуждай применять силу.

— Ты еще пожалеешь об этом! — змеей прошипела дамочка. — Оба пожалеете! — Развернувшись, Тесса гордо проследовала к выходу. Обернувшись на пороге, она смерила нас продолжительным взглядом, будто старалась запомнить каждую деталь унизительного разговора и всех, кто при этом присутствовал.

Хлопнув дверью, гостья спешно спустилась по ступенькам крыльца, ловко впорхнула в карету, которая тут же сорвалась с места и помчалась прочь. Лион молча проследил, как экипаж скрылся в клубах пыли, взбитой копытами лошадей, после чего устало посмотрел на меня.

— Возвращайся к своим обязанностям, Верлиана, — сухо произнес он. — Надеюсь, не нужно объяснять, что подробности визита леди Векран не должны покинуть пределы этих стен?

— Разумеется, господин Эстариан. Прикажете больше не впускать эту леди? — вопросительно повела бровью.

— Не лезь в это. Семья Векран обладает влиянием в Норграде. Не тебе с ней тягаться. Моего влияния может не хватить, чтобы оградить от проблем, которые неизменно последуют. Тесса ничего не забывает и при случае запросто отыграется на тебе, потому что на меня давить уже нечем.

Развернувшись, граф отправился к себе, чтобы продолжить работу. А я устремилась к Тариссе, желая разузнать у нее, кто же такая Тесса Векран.

— Невестой его была. Они пожениться собирались, и уже дело к свадьбе шло, когда между ними кошка пробежала, — поделилась служанка, которая слышала разговор в холле и разволновалась. — Не знаю точно, что случилось, но чем-то Тесса провинилась перед Лионом. А он, невзирая на последствия, расторг помолвку, бросил светскую жизнь и переехал сюда. Один, без слуг и помощников. От меня только не смог отмахнуться. Я ведь за ним с пеленок ухаживала, как сына полюбила. Он знает, что лучше умру, чем предам.

— А проклятие появилось до или после расторжения помолвки?

— Какое еще проклятие? — нахмурилась Тарисса. — Слухи все. Досужие сплетни. Не верь никому. Нет никакого проклятия.

Ага! А те язвы на руках сами собой появились? — мысленно возразила старушке. — И в лаборатории граф часами просиживает просто так. А эксперименты различные ставит исключительно от скуки. Нет, тут явно что-то нечисто. А проблемы Лиона похоже от этой блондинистой гарпии появились.

Долго рассиживаться и пытать Тариссу разговорами не стала. Отправилась на кухню, чтобы закончить с обедом. Вряд ли после такой сцены у господина Эстариана проснется аппетит. Но я уже заметила, как мужчина неравнодушен к сладкому и задумала испечь торт. Побалую графа, раз уж он вступился за меня перед бывшей невестой.

На аппетитные ароматы с кухни, которые разносились и без волшебной приправы из трюфелей, Лион примчался уже через полтора часа. Как бы ни был зол голодный мужчина, а запах жареного мяса подействует на него, как валерьянка на кота. Даже Грошик и то забавно водил пятачком, но его больше интересовали овощи, которые он схрумкал с завидным аппетитом.

— Что это? — Граф с любопытством сунул нос в кастрюлю с борщом. — Странный суп. Почему он красный? Пахнет необычно.

— А вы попробуйте! — Я предвкушающе улыбнулась.

Не встречала еще мужчину, который остался бы равнодушным к этому простому, но такому вкусному блюду. Особенно, если добавить сметану, порезать сало тоненькими кусочками, чтобы есть вприкуску. Да еще с мягким душистым хлебом и жгучей горчицей. В этом мире борщ готовился иначе и относился к категории овощных супов, так что я собиралась подавать его в трактире и, возможно, сделать фирменным блюдом. Здесь даже трюфели не требовались, потому что перебивали бы натуральный вкус. А вот к мясу я сделала особенный соус из говяжьего бульона, сливок, лука, тимьяна и зубчика чеснока.

— Весьма необычно, — скупо оценил мои старания граф.

Но я уже знала, что похвалы от него не дождешься. Лучшим доказательством того, что ему понравилось, стали пустые тарелки и сытый разомлевший вид подобревшего хозяина. И это мы еще до десерта не добрались. За час я бы все равно его не приготовила, так что оставила лакомство на вечер. Тарисса тоже одобрила мою стряпню, а я сделала себе пометку, что эти нехитрые блюда обязательно войдут в меню «Сытого кабанчика». Чего уж проще, как наварить кастрюлю борща и пожарить несколько кусков мяса? В качестве гарнира подойдет картофель, рис, гречка или тушеные овощи. Привычных на Земле макарон я здесь не встречала, но в пищу употреблялся домашний вариант лапши, когда скалкой раскатывалось тесто в тонкий пласт, сворачивалось рулончиком и нарезалось полосками. Я намеревалась познакомить жителей Норграда с популярной пастой карбонара, болоньезе и запеченной в горшочках, а еще с лазаньей и другими вариантами приготовления макарон.

После запоминающегося визита леди Векран наступило временное затишье. В доме графа ремонт шел полным ходом, мастеровые трудились на совесть, восстанавливая сгоревшую башню. Тарисса шла на поправку, начала выходить из комнаты и помогала присматривать за ходом работ. У меня тоже дела потихоньку двигались вперед. Таверна медленно преображалась, как внутри, так и снаружи. Крыша привлекала внимание свежими латками, крыльцо обзавелось новыми ступенями, а окна — крепкими ставнями. Обеденный зал я поделила на две неравные части. Большую площадь занимали столы, расставленные так, чтобы посетители не мешали друг другу. На меньшей части установила барную стойку и построила перегородку, отделяющую зону приготовления и раздачи. В перегородке имелись окна, куда с кухни подавались бы готовые блюда, а также окно, куда стаскивалась грязная посуда. Больше всего денег ушло на то, чтобы подвести воду в дом и благоустроить туалеты для посетителей. Пришлось раскошелиться на артефакты, устраняющие неприятный запах, и потратиться на трубы, выводящие сточные воды в сливную яму на заднем дворе.

Наши с Грошиком визиты в лес, а после — в лавку Магических диковин стали регулярными. Лион тоже покупал мои трюфели, но не так часто, как господин Эшкар. Еще приноровилась носить грибы в лавку зельевара, но там уже продавала их, заряженные магией. Мне не сложно, а цена сразу повышалась. Только заработанных средств я не видела. Золото утекало только так. Причем, на собственные нужды денег практически не оставалось. Единственное, что себе позволила, — добротное платье простого кроя и туфли из мягкой кожи. Несколько обновок купила Синне, а то совсем моя помощница пообносилась. Однако девчонка не жаловалась. Наоборот, немного отъелась и стала походить на нормального подростка. Непосильной работой я ее не нагружала. В мое отсутствие она присматривала за таверной и работниками, готовила и потихоньку приводила в порядок двор и палисадник. На постоялом дворе через дорогу ничего подобного не было. Только деревянная ограда с широкими воротами и выросший на узкой полоске земли бурьян. А мне хотелось, чтобы у входа росли цветы, было чисто и красиво. Вывеску подновили свежей краской, так что теперь ее видно издалека.

Долги тоже потихоньку отдавала. Не все сразу, иначе мне бы ничего не осталось. Мелкие суммы вернула, разумеется, под расписку. А по крупным ходила и договаривалась насчет отсрочки, ссылаясь на открытие трактира. Трюфельный бизнес я не афишировала, но многие уже знали, что я работала в доме графа. Поэтому появление денег, которые тратила на ремонт, никого особенно не удивляло. Норград хоть и большой город, но все же провинциальный — здесь все друг друга знают. Пока не разрешилась ситуация с пропавшим мужем, я опасалась говорить о Грошике посторонним. Да, поросенок всюду следовал за мной, но его воспринимали, как питомца, вроде той же собачки или кошечки.

Помимо этого, у меня появился шанс узнать больше о том мире, куда попала. Граф, который после моей стряпни, становился чуточку добрее, разрешил пользоваться библиотекой. И я с жадностью впитывала знания, которые в будущем могли бы мне помочь. Мое невежество в простых вещах часто вызывало вопросы. Не будешь ведь каждому объяснять, что потеряла память после удара по голове.

«История Рондара» — королевства, где находился Норград, «Очерки по Аларийской флоре и фауне», «Жизнь и обычаи народа лесных эльфов» — чего там только не было. Но меня интересовали, в первую очередь, книги по истории, магии и болезням. Язвы Лиона, которые он так тщательно скрывал, прогрессировали. За пару недель ожоги зажили, перевязки графу не требовались, но я подмечала, что темные пятна, спрятанные под рукавами рубашки, не уменьшились и никуда не исчезли. Попытки узнать правду заканчивались тем, что у графа моментально портилось настроение, и он грубо напоминал, что мне стоит заняться делом, а не совать нос куда не просят. В лаборатории моя помощь требовалась лишь изредка, чтобы зарядить чистящий артефакт или промыть грязные пробирки. Но я подмечала, что хозяин занимается какими-то исследованиями и проводит опыты, создавая новые зелья. Для чего они требовались, я узнала позднее.