Глава 3

У меня нервно дернулся глаз. На резном столе, к которому с утра меня сопроводил все тот же кролик, вальсировали чашки. С ума сходила и свежая выпечка, создав собственный оркестр сразу с двумя дирижерами – вилкой и ножом. Сам кроль-дворецкий при этом восседал там же, тарабаня левой лапой по деревянной поверхности и нервно дергая усами.

Пальцы Эйдана при этом отбивали такт этого танца, пока он сам о чем-то конкретно так задумался.

– Прошу прощения, забылся, – дракон запустил пятерню в темно-русые, еще влажные волосы и сморгнул.

Иллюзия дернулась, зарябила, и вся посуда вновь оказалась на своем месте. Впрочем, почему вновь? Насколько я понимаю, Эйдан лишь создал картинку того, как они могли бы выплясывать, вытащив из подпространства прообразы предметов. Или?.. Хм.

– Как это работает? – я решилась на вопрос. – Вы создаете новые образы? Или вытаскиваете из подпространства? Вроде того, как работают зеркала? Или?..

Я прикусила язык. Как по-научному описать свои ощущения от его чар? Отучись я хотя бы один курс на факультете прикладной магии, знала бы, как спрашивать, а так мои вопросы наверняка звучат глупо.

– Я могу по-всякому, – с легким прищуром произнес он. – Лизз, как вам спалось на новом месте?

– Прекрасно, благодарю, – ответила я. – А вам как спалось?

Может, я спросила что-то неприличное? Или все же брякнула тупость. В любом случае, объяснять, как работает иллюзорная драконья магия, Эйдан Фридс не стал.

– Я собираюсь быть с вами предельно откровенным, потому даже в такой мелочи отвечу до неприличного честно. Спалось мне откровенно паршиво, я больше размышлял о том, почему мой дорогой приятель и по совместительству глава Тайной канцелярии посчитал, что мы можем помочь друг другу.

Оп-па… Только главы Тайной канцелярии мне в моей истории не хватало! Так это получается, Дарина и Шаар…

– Оу, – выдала я, совсем как Эйдан вчера. Подразумевалось под этим «оу» совсем другое.

– Так вы не в курсе? В этом нет никакой тайны. Шаар ДаАрин, глава Тайной канцелярии. Сапфировый дракон, которому доступна магия гипноза и голоса. Но что важнее, он неплох в предсказаниях.

– Оу, – повторилась я, вновь растеряв все слова.

– Возможно, некоторые из его магических особенностей известны не такому широкому кругу лиц, но уж точно не тайна. Его невеста точно ваша подруга?

– Вы в чем-то меня подозреваете? – вспыхнула я. – Как вы могли убедиться, мне известно куда меньше вашего.

– Верно, – предельно серьезно произнес Эйдан. От вчерашней легкомысленной улыбки не осталось и следа. – Потому я предлагаю обмен информацией и сделку.

– Сделку?

– Да. Вы рассказываете о своей проблеме, я – о своей. И мы с вами обсуждаем, чем мы можем быть полезны друг для друга. Что вам нужно? Деньги? Связи? Или вы совершили преступление, и вам нужно затеряться в империи?

А он и такое может? С негласного одобрения главы Тайной канцелярии?!

Предположение возмутило.

– Полагаю, ваш дорогой друг и по совместительству глава Тайной канцелярии, – едко начала я, вставая из-за стола, – привел меня в ваш дом лишь для того, чтобы я переночевала в тепле и комфорте. В целом, так и произошло. Хотя настоятельно рекомендую вам обратиться к Реалии Меарон. Чуть меньше пафоса и вам, и вашему интерьеру бы не помешало.

Гордо расправив плечи, я направилась к выходу из столовой.

– Лизз, полагаю, вы мне нужны, – вдруг раздалось позади. – Смею рассчитывать, что и я вам. Не люблю оставаться должным.

Коснувшись ручки, я замерла.

А в той ли я ситуации, чтобы отказываться от подобных предложений? Эта мысль была смелой и даже меркантильной, от нее стало не по себе. Ей на смену пришла другая – а не окажусь ли я в новой ловушке?

Ай, к демонам! Осторожность и послушание не привели меня ни к чему хорошему. Видимо, пора попробовать жить иначе. Возьму пример с Кассандры и Дарины. «Занозы» на то и занозы – напоминают о себе постоянно, приводят в чувства.

Решившись, я глубоко вдохнула и развернулась на сто восемьдесят. Медленно направилось к выделенному для меня месту, напротив Эйдана Фридса.

Можно ли ему доверять?.. Дарина во время ночного сеанса связи убеждала, что можно. Она откуда-то раздобыла досье на каждого дракона империи и знала явно большего моего.

– Мне нужна арендованная квартира на три месяца, пока я не найду работу, – я загнула первый палец, ошарашенная, что вообще решилась это произнести.

– И все? – изумленно уточнил Эйдан.

– Артефакт, который поможет мне замаскировать личину. Дарина говорила, что такие существуют, – загнула второй. С ним сразу третий, чтобы не растерять запал: – И документы на новое имя.

За столом повисла тяжелая тишина. Прочитать эмоции дракона не представлялось возможным, на его лице ни одного мускула не дрогнуло.

– Все еще уверены, что я вам так нужна? – от смелости, захватившей меня еще минуту назад, не осталось и следа. Я вновь засомневалась в том, что поступаю верно.

– Лизз, я оставлю за вами право на еще одно желание. Озвучите его, когда я объясню, что мне от вас нужно.

Слушала я внимательно. Со стороны даже могло показаться, что предложение Эйдана меня ничуть не шокировало. Урок мачехи о том, что надо всегда держать лицо, сработал на ура. Внутри при этом разрасталась буря противоречий.

В общем, недавно император подписал указ, который обязует всех высоких лордов обзавестись невестами до весеннего бала. В указе сотня пунктов, подпунктов и особых положений, но факт оставался фактом – император всерьез взялся за решение вопроса демографии в империи. Особенно его волновало продолжение драконьего генофонда.

Фридс жениться не просто не хотел, сама мысль о том, что придется связать свою жизнь с посторонним человеком ввергала его в ужас и панику. Он минут пять посвятил рассказу о том, насколько он гордый и независимый дракон и что дарить всего себя другому человеку совершенно не в его характере.

Дракон оказался не только гордым и независимым, но и жутко «гениальным», он решил разыграть спектакль. Убедить императора и весь высший свет, что нашел себе невесту, влюбился без оглядки и уже буквально одной ногой в оковах брака.

«Я буду самым влюбленным ослом на свете» – если дословно. «Настолько влюбленным, что ни император, ни его законники не смогут заставить меня жениться в следующие лет двадцать. Разумеется, после того, как любовь всей моей жизни публично разобьет мне сердце. Растопчет и уничтожит».

Следовало видеть с каким радостным триумфом Эйдан рассказывал мне финальную часть плана.

– И роль подлой невесты надлежит сыграть мне? – я сама восхитилась спокойствию своего голоса.

– Именно, – радостно закивал Эйдан. – Мы пару раз выйдем в свет, продемонстрируем всю глубину наших чувств. А потом… Предположим, на весеннем бале ты разобьешь мне сердце.

Переход на «ты» произошел естественно, я даже не сразу обратила на это внимание.

– Почему бы тебе не обратиться к какой-нибудь актрисе? Аферистке, в конце концов, которая профессионально умеет пудрить мозги.

В том, что с таким испытанием, я не справлюсь, сомнений не было. Эйдан напротив, зажегся этим безумным планом так, словно я – единственный человек, кто мог ему помочь.

– У Аластара есть досье едва ли не на каждого жителя империи. И не только досье… В общем, он раскусит любую профессионалку. Как ты понимаешь, не каждую девочку с улицы возьмешь на такую роль. Мне нужна чистота и конфиденциальность.

– Как показала практика, тебе подошла первая встречная, – мрачно отшутилась я. – Я тебе не подхожу как минимум потому, что хочу сохранить инкогнито. Не просто же так хочу изменить личность!

– Ты не просто первая встречная, ты первая встречная, которую привел Шаар. И, полагаю, император сохранит в секрете личность моей невесты, если я его попрошу. А водить за нос весь высший свет мне не впервой. Накинем на тебя столько иллюзий, что мать родная не узнает.

Я дернулась, но довольно быстро взяла себя в руки.

– Но зато ему будет известно, что именно Лиззабет Эй… В общем, что именно я развеяла его надежды заполонить империю маленькими драконятами рода Фридс. Ему и всей Тайной канцелярии.

– Ты все равно хочешь другую личину, – отмахнулся Эйдан. – И я клянусь, что оформлю все в обход императорской службы безопасности. По крайней мере, именно императору об этом не будет известно.

– Мне все равно, если император будет знать мое настоящее имя. Но для меня предельно важно, чтобы больше ни одна живая душа…

– Если ты мне скажешь, от кого ты прячешься, я помогу, – вновь вернувшись к своему пугающе серьезному тону, никак не взявшимися с по-подростковому дурацким планом, произнес Эйдан.

– Ни одна живая душа. Даже ты.

– Думаешь император не поделится своими мыслями по поводу моего выбора?

– Ты – до поры до времени, – мрачно согласилась я.

Уверена, одна установленная связь по зеркалу с Шааром, и перед Эйданом будет полноценное досье на мою персону. В этом я не сомневалась. Но сдавать позиции так просто не хотелось.

– Торжественно клянусь, что не стану узнавать специально, – вновь шутливо произнес дракон. – Так даже веселее.

«Веселее». Радует, что хоть кому-то это может принести положительные эмоции.

– Поступление в САМИ, – произнесла я.

– Что?

– Мое финальное условие – твое обещанное дополнение к первым трем. Я хочу поступить в Столичную Академию Магических Искусств на факультет прикладной магии. Под новым именем, конечно же.

– Поступление в академию, ты серьезно? – темные густые брови Эйдана взлетели вверх.

– Я буду самой лучшей невестой, которая разобьет тебе сердце. Растопчет и уничтожит, – пообещала я, процитировав его же требование.

– По рукам, – Эйдану даже времени не потребовалось, чтобы принять решение. – Тогда одевайся.

– Куда? – напор Эйдана уже не пугал.

– На задний двор. Не буду же я тестировать твои магические умения в помещении? Я, конечно, мастер иллюзий, но мебель я предпочитаю реальную. Не хотелось бы разрушить тут все до основания, если что-то пойдет не по плану.

– Оу… – дурацкое слово прицепилось похлеще банного листа.

– Кролика, кстати, зовут Чико. Он будет твоим сопровождающим в моем доме. Вероятно, ты пока не заметила, но тут очень легко затеряться, мой прадед был фанатом лабиринтов.

– Чико? Странное имя.

– В детстве мне тоже нравилось. Его оригинальный прообраз отзывался весьма охотно.

Ага, значит образы он берет из подпространства! По крайней мере, с Чико.

– Кролики не только ценный мех, но и отличные уши, – напомнила о себе Фия.

Мой взгляд сам собой метнулся к глазам Эйдана. К слову, серо-голубым.