Глава 4. Соглашение

– Не веришь в мое бескорыстие? – широко улыбнулся мужчина, с интересом меня рассматривая. – Не верю, – произнесла я, глядя ему прямо в глаза, – особенно от дракона. Я же предупреждала, что будем говорить честно. Ну вот, пора раскрывать карты. – Понимаю. Я тоже с трудом воспринимаю тебя как партнера. Может в твоем времени люди и драконы заключили мир, но не в моем. – Но ты все равно готов заключить со мной соглашение и помочь. А не боишься, что я все придумала? И нет никакого путешествия в прошлое? Хэл ответил мне таким взглядом, что я вздрогнула. – В твоих же интересах, чтобы это была правда, Элли. Кстати, имя тебе стоит изменить. – С чего вдруг? – Оно слишком человеческое. Надо что-то другое, более… – Драконье? – подсказала ему, даже не пытаясь скрыть усмешку. – Именно. Ты же моя гостья, молодая драконица, слабая, конечно, но драконица. Как тебе Элиата? Эльина? Элоиза? Элеонор? Элайна? Вот у него фантазия на женские имена. – Подожди с именем, – прервала его я и напомнила: – Ты так и не сказал, что хочешь получить в ответ. Пусть не думает, что я сразу на все согласна. – Помощь, – быстро ответил Хэл. – Я помогу тебе, ты поможешь мне. Ох уж эти драконы! Что ж они вечно ходят вокруг да около и прямо ничего не говорят! – И какого рода помощь ты хочешь получить от меня? – любезно уточнила я, стараясь при этом не скрипеть зубами от досады. – Ты мне расскажешь об экспрессе, кристаллах и всех остальных чудесах будущего, – ответил мужчина. Так и знала! – Я же сказала, что не могу. – Я покачала головой и напомнила: – Мы уже это обсуждали. Я не могу рассказывать тебе о будущем. Это может сильно повлиять на него. Кроме того, я не инженер и не артефактор и ничего в этом не понимаю. – Вот именно. Ты не инженер и не артефактор, – повторил Хэл, – а значит, знания твои минимальны. Ты не сможешь рассказать мне об устройствах, начертить схемы и все остальное. Это должен сделать я сам. Но ты можешь… направить, посоветовать. Например, экспресс. Дракон поднялся, быстро подошел к доске и показал на рисунки. – Он же отличается от привычного тебе, не так ли? Я осторожно кивнула. – И кристаллы. – Он резко обернулся. И я заметила, как огнем горели его глаза. – Мы лишь недавно начали их создавать. Да, они заряжаются энергией, но очень плохо, работают нестабильно. Ты же видишь светильники, они все время мигают и гаснут. Но в будущем же этого не будет, не так ли? – Нет, найдут способ специальной огранки и обработки кристаллов. – Вот видишь! – воскликнул Хэл, шагнув ко мне. – А многие наши артефакторы и ученые уже махнули на кристаллы рукой, посчитав безнадежными. И я тоже… почти. Но твое появление… Может, оно не случайно. И ты здесь, чтобы направить… – Тебя? – недоверчиво хмыкнула я и покачала головой. Как у него все красиво складывается. – И не только. Жрецы мудры, Элли. Они никогда ничего не делают просто так. У всего есть смысл. – И смысл моего попадания в прошлое – стать твоей музой? Сарказм скрыть не получилось, да я и не пыталась. Уж слишком фантастично и неправдоподобно звучала его теория. – Может, и музой. Лишь немного информации, Элли. Я не прошу о многом. Совет, подсказка и все. А взамен любая помощь и возможность вернуться назад. Соглашайся. Как будто у меня есть выбор. Одна здесь я просто не выживу. – Хорошо, – после небольшой паузы ответила ему. И поднялась со стула. Хэл тут же схватил меня за руку и, слегка сжав, потряс. – Что ж, буду рад сотрудничеству, Элли, – широко улыбаясь, произнес он. – Взаимно, – вздохнула я, надеясь, что своим решением не совершаю ошибку, за которую потом придется расплачиваться всем. – Только у меня тоже есть небольшое условие. – Еще одно? – хмыкнул дракон, отпуская руку. – И какое же? Счет в банке? – Деньги можешь оставить при себе. Этот дом. Он в жутком запустении. Найми слуг, пусть они приведут его в порядок, почистят и отмоют. Ты же сможешь это сделать, не так ли? Хэл замер. В его взгляде мелькнуло искреннее недоумение – словно он ожидал чего угодно, но только не просьбы о ремонте старого особняка. – Зачем тебе это? – В его голосе слышалось удивление. И как ему объяснить, когда и сама не знаешь ответ на этот вопрос. У меня ведь тоже когда-то была семья. Я не всегда жила в приюте и попала туда лишь в возрасте шести лет. Я помнила, что такое материнские объятия – теплые, надежные, пахнущие лавандой и свежеиспеченным хлебом. Помнила сказки по вечерам, когда отец, сидя в кресле у камина, читал мне о героях и драконах, а мама улыбалась, в который раз подшивая мое платье. Помнила колыбельные – тихие, убаюкивающие – и поцелуи перед сном, легкие и такие нежные. Я помнила, что такое жить в семье. У нас тоже был дом. Большой и красивый… когда‑то он был красивым. Отец происходил из древнего, но обедневшего рода. Денег на восстановление не было – как и на слуг. Я помню скрипучие доски под ногами, рухнувшую лестницу на второй этаж, дырявую крышу. Во время дождя мы ставили на пол тазы и ведра, и капли наполняли пустой дом ритмичным стуком. Помню запах сырости в углах, потрескавшиеся обои и холод в комнатах зимой, когда дров хватало лишь на кухню. Но даже тогда это был наш дом. Родители ушли от лихорадки один за другим. Сначала мама – она всегда была слаба здоровьем, а потом и отец, не выдержав горя. Меня отправили в приют, а наш дом выкупили у королевства за гроши и снесли. Может, именно поэтому я болезненно реагировала на разрушения этого особняка. Его же можно было спасти. Вернуть былое величие. – Считай, что это моя прихоть, – уклончиво ответила дракону. – Прихоть? – повторил он, вновь внимательно изучая мое лицо, словно хотел прочитать мысли. – Хорошо. Я найму слуг. Сам выберу тех, кто не сможет почувствовать в тебе человека. Что насчет имени? – Выбирай любое. Все равно я буду носить его временно. – Элинор? – предложил Хэл. – Пусть будет Элинор. Мне все равно. – Раз мы все выяснили, то предлагаю поужинать. Я прикажу Ипполите накрыть стол для двоих и подготовить тебе комнату. Со слугами могут возникнуть проблемы, метель бушует второй день. И скорее всего, будет бушевать долго. Здесь на Ледяном кряже погода всегда нестабильна. – На Ледяном кряже? – переспросила я, нахмурившись. И почему я сразу об этом не подумала? Я ведь знала об этом месте. Между прочим, Марианна мечтала и здесь побывать, но отдых в курортном городке на севере драконьей империи стоил очень больших денег. – Да, это небольшая деревня в окружении холмов. Здесь есть озеро, Зеркальный лабиринт и… – И это один из самых известных курортных городков Си-Тери. Любимое место драконов для того, чтобы отметить Новый год, – выдохнула я. – А купол? Разве его еще нет? – Купол? – переспросил Хэл, и в синих глазах мелькнуло что-то хищное. – Да, купол, защищающий город от перемен погоды… ой! – прошептала я, прижимая пальцы к губам и виновато смотря на довольного дракона. – Я слишком много разболтала, да? – Немного, – снисходительно произнес он. – Но не переживай, я никому не расскажу. Значит, Ледяной кряж станет курортом? Интересно… – Что интересно? – буркнула в ответ. – Что я только что решил вложить деньги в местную инфраструктуру и прикупить землю. – О нет, ты не можешь! – Почему нет? Это просто вложение денег, – хмыкнул чешуйчатый. – Которое ты бы не сделал, если бы я не разболтала! – выдала в отчаянье. – Ты просто дала мне совет, – спокойно парировал он, но в уголках губ пряталась насмешка. – Я не давала! – возмутилась я. – Именно, – плотоядно улыбнулся дракон. – Ты просто проболталась. А я этим воспользовался. Значит, в будущем вокруг Ледяного кряжа возведут магический купол, защищающий от непогоды? – Я тебе больше ничего не скажу, – выдала раздраженно, скрестив руки на груди. – И не надейся. Хэл в два шага оказался рядом. Движения были настолько быстрыми и плавными, что я не успела среагировать и отступить. Так и стояла, хлопая ресницами, как дурочка. Дракон обхватил пальцами мой подбородок, слегка приподняв его, чтобы заставить смотреть ему в глаза. Я сглотнула, чувствуя, как жаркая волна стремительно пронеслась по телу. Сердце застучало чаще, будто пыталось пробить ребра. А гневные слова застряли в горле, растворившись в странном, непривычном ощущении – будто воздух между нами наэлектризовался, стал густым и тягучим. – Скажешь, – мягко проурчал он. – Обязательно скажешь, Элли. Его голос звучал низко, бархатисто. В ту же секунду вдоль позвоночника пробежала толпа колких мурашек. Ощущения были такими неожиданными и мощными, что я судорожно вздохнула. Мы застыли, не сводя друг с друга глаз. Время будто остановилось. Его рука все еще держала меня, большой палец едва заметно скользил по скуле – медленно, ласково, будто он сам не осознавал, что делает. На какое-то короткое мгновение мне даже показалось, что дракон сейчас наклонится ниже и попытается меня поцеловать. И это моментально привело меня в чувство. Все так мило… и насквозь фальшиво. – Неужели ты думаешь, что я куплюсь на это, Хэл? – тихо произнесла я, отстраняясь. Синие глаза слегка сощурились. – Будто такой сильный могущественный дракон снизойдет до какой-то человечки? – продолжила я, отступая. – Или ты решил влюбить меня в себя и сделать своей послушной игрушкой? Которая будет смотреть тебе в рот и рассказывать все, что знает? Мужчина молчал. Лишь смотрел так, что внутри все переворачивалось. – Не выйдет… Еще один пункт соглашения. Ты больше не трогаешь меня. И не пытаешься соблазнить. Хэл чуть склонил голову, словно взвешивая мои слова. На губах мелькнула усмешка – не насмешливая, а скорее… задумчивая. – А если это будет нужно для дела? – спросил он. – Касаться тебя. Его голос звучал спокойно и холодно. Никакой бархатной мягкости, никакого намека на теплоту. Только трезвый расчет. Вот же… хладнокровная рептилия! – Не забывай, для всех ты мое новое… увлечение. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках. – С моего разрешения, – ответила я твердо. – Иначе наше соглашение аннулируется. Можешь хоть сейчас вызывать полисмагов. На несколько секунд в комнате повисла тишина, а потом он кивнул. – Хорошо. С твоего разрешения, Элли. С Ипполитой Хэл разговаривал сам. Оставил меня в своем кабинете и ушел, пообещав скоро вернуться. Лишь только дверь за ним закрылась, я позволила себе выдохнуть и расслабиться. До этого самого момента я не понимала, насколько сильно напряжена. Разговор с чешуйчатым забрал невероятно много сил. И ведь это только начало. Дальше будет сложнее. Я подошла к большому окну, всматриваясь в белесую тьму и наступающий сумрак. – Надеюсь, я поступаю правильно, – тихо прошептала в пустоту. *** Оставшийся день прошел без происшествий. Ипполита накрыла нам стол в малой гостиной. Это было небольшое, довольно уютное помещение с высокими потолками. Светлые стены украшали шелковые обои, на которых распускались огромные розовые цветы. Три окна украшали темно-розовые шторы со светлой бахромой, которая пожелтела от времени. На потолке тоже были изображены цветы – бледно‑розовые и кремовые, обрамленные изящной лепниной. В нескольких местах гипс потрескался, а кое‑где отвалился совсем, обнажая шероховатую штукатурку. Напротив окон стояли два пузатых буфета из темного дуба. Их дверцы были украшены резными панелями с цветочным орнаментом, а на полках за мутным стеклом мерцала посуда: фарфоровые тарелки, чашки с изящными ручками и хрустальные бокалы. В центре комнаты располагался небольшой круглый стол, накрытый посеревшей льняной скатертью с вышитыми по краям розами. Вокруг него стояло восемь стульев с высокими спинками, обитые потускневшим голубым бархатом. Ткань местами лоснилась от старости, а на одном из кресел зияла заметная дырочка. На полу лежал ковер. Когда‑то насыщенно-синий, теперь он потемнел до приглушенных тонов. В голове в который раз пронеслась мысль – как же можно было запустить дом до такого состояния? На это ушел не день, не месяц, а годы. Целые годы равнодушия и бездействия! Стол был накрыт на двоих. Белые тарелки с золотой каймой, бокалы из тонкого хрусталя, серебряные приборы с гравировкой – все выглядело довольно торжественно, но без излишней пышности. Еда была простой: мясная нарезка на овальном блюде, куриный суп в фарфоровой супнице, на которой была нарисована сирень, тушеное мясо с овощами в горшочках и фрукты. – Приятного аппетита, – сухо произнесла Ипполита, прежде чем удалиться. На меня женщина не смотрела, лишь скорбно поджимала губы и хмурилась, давая понять, что мой новый статус подружки хозяина ей очень сильно не понравился. – Она злится, – тихо заметила я, мешая ароматный суп в своей тарелке. Выглядело и пахло все очень вкусно. – Тебя это беспокоит? Хэл отсутствием аппетита точно не страдал и на свою кухарку и ее настроение не обратил никакого внимания. – Не хотелось бы враждовать. – Никакой вражды. Ипполита немного позлится и успокоится. Тебе не о чем волноваться. Некоторое время мы ели молча. – Я отправил письмо в ближайшее агентство по найму, – произнес дракон, подтягивая к себе горшочек с тушеным мясом и овощами. – Они обещали прислать слуг в ближайшее время. – Хорошо. – Завтра же тебе привезут одежду. – Угу. – Еще есть пожелания? – Хочу вернуться домой. Но это не в твоих силах, – усмехнулась я, продолжая смотреть в свою тарелку. – Но в моих силах помочь. После ужина Хэл сам проводил меня до выделенных мне комнат, которые располагались в правом крыле особняка на втором этаже. Просторная гостиная с мягким диваном и камином, спальня с широкой кроватью под балдахином, гардеробная, заполненная пустыми полками, и личная ванная с мраморной купелью. Но больше всего меня удивило то, что здесь не было следов запустения и увядания. Все выглядело свежим, чистым, будто комнаты готовили специально для меня: на столике в гостиной стоял букет белых лилий, на кресле лежала шаль из тонкого пушистого мохера, а в камине тлели угли, даря едва заметное тепло. А Ипполита явно знала свое дело. И даже неприязнь ко мне не помешала ей навести здесь красоту. – Нравится? – спросил дракон, стоя в проеме. Его силуэт четко вырисовывался в свете настенных светильников: высокий, прямой… опасный. – Да, – кивнула я, внимательно осматриваясь. – Отлично. Мои покои напротив, – добавил Хэл. Я застыла у камина и медленно повернулась к нему. – И для чего мне эта информация? – сухо спросила я. – Ты же моя гостья. И должна знать такие вещи, – усмехнулся Хэл, явно наслаждаясь моей реакцией. – Издеваешься? – догадалась я. – Ты слишком резко на все реагируешь, Элли. Мы же договорились, что я не буду пытаться тебя соблазнить, – произнес дракон и хищно оскалился: – Если ты, конечно, сама этого не захочешь. Я сразу почувствовала, как щеки слегка вспыхнули. Он что, действительно считает, что это смешно? Или проверяет границы? Нет, просто издевается. Нашел себе игрушку и теперь тыкает в нее, наблюдая за реакцией. – Спокойной ночи, Хэл, – произнесла я твердо, давая понять, что на сегодня с меня хватит разговоров. – Спокойной ночи, Элли, – кивнул он и ушел, плотно закрыв за собой дверь. Щелчок замка прозвучал неожиданно громко. Я осталась одна. – Вот же… ящерица, – проворчала себе под нос и отправилась в спальню. На светлом покрывале лежала сорочка с пышными рукавами и множеством рюшей. На кресле – бархатный халат, расшитый золотыми цветами. Я не собиралась спрашивать, чьи это вещи. На сегодня они мои. А там посмотрим. Приняв пенную ванну, я переоделась, с радостью избавившись от неудобного платья горничной, и забралась в кровать на мягкий матрас. Постельное белье было теплым и едва уловимо пахло чистотой и свежестью. Обняв подушку, зарылась в нее носом, стараясь не думать о том, что будет завтра и послезавтра… и потом. Хотела я или нет, но с этого дня моя жизнь изменилась. И как раньше уже не будет. Даже вернувшись домой, в свое время, я не забуду это необычное путешествие и нахального дракона с синими глазами, который мечтает изменить наш мир.