Глава 6. Плодотворное сотрудничество

Следующая неделя пролетела как один миг. Какой она была? Странной, сложной, многогранной, тревожной, суматошной и невероятно интересной. Мы много разговаривали, обсуждали, иногда спорили до хрипоты, когда я не могла или не хотела что-то вспоминать, шутили друг над другом и… даже немного флиртовали. Наши отношения сложно охарактеризовать каким-то одним словом. Мы не были друзьями, сложно подружиться, когда он дракон, а я человек. Но мы и не были врагами, потому что делить нам, собственно, нечего. Напарники? Возможно. Он помогал мне, а я ему. Причем каждый выполнял свои обязанности добровольно. Стоило Хэлу понять, что я люблю яблоки и виноград, как в вазочке стали все время лежать фрукты – и никогда не заканчивались. В кабинете появился мой личный небольшой столик, который стоял у дивана, чтобы мне удобно было там работать. На диване появилась даже парочка новых мягких подушек для моего комфорта. Я тоже не стояла в стороне. В мои обязанности входила не только помощь, но контроль за тем, чтобы дракон правильно и вовремя питался. Водилась за ним такая вредная привычка – полностью погружаться в работу, забывая обо всем. Хорошая черта, не спорю. Но нельзя же так издеваться над своим организмом, даже драконьим. В конце концов я осмелела до такой степени, что один раз подошла, выдернула лист у него из-под носа, отняла карандаш и грозно скомандовала: – Пора обедать! – Но мне осталось совсем немного, – возмутился он, но отбирать назад вещи не пытался. – Ты говорил это полчаса назад. – Но теперь точно… Мужчина потянулся до хруста и недовольно взглянул на меня. Впрочем, мы оба знали, что это недовольство напускное. – Ничего страшного, все подождет. Поешь и снова займешься своими расчетами. Не переживай, они от тебя точно не убегут, – сурово произнесла я, направляясь к тележке, где под клошами нас ждал горячий обед. Дракон двинулся следом, не забывая ворчать: – И почему я тебя терплю и позволяю собой командовать? – Можешь подумать об этом за обедом, – любезно предложила я, присаживаясь на диван и поднимая ближайший клош, под которым оказалось нежное филе рыбы под белым соусом с грибами. – Знаешь, по-моему, здешний климат на тебя плохо влияет, – выдал Хэл, открывая соседний клош, под которым был стейк с овощным салатом, – ты стала такой злой. – Поэтому надо как можно скорее отправить меня обратно. – Обязательно. Особенно после того, как ты вчера вечером пыталась меня убить, – со смешком добавил дракон. Я тут же вспыхнула. – Я же извинилась! – Ну конечно… – тут же протянул он. Все вышло случайно. И я совсем не виновата! Ну почти… но все равно не виновата. Потому что не хотела его убивать! И вообще угрозы жизни там точно не было! Просто я… случайно… устроила небольшой пожар. Началось все безобидно. Я сидела на диване за своим столиком, лениво перелистывала стопку исписанных листов – искала недостающие данные. День выдался на редкость сложным, я устала, уже пора было идти, но дракон просил меня остаться еще на пару минуточек, чтобы кое-что проверить. Эти минуточки уже давно плавно перетекли в час ожидания. От моего неловкого движения бумаги соскользнули и с тихим шорохом разлетелись на пол, часть даже залетела под ближайший шкаф. Поднимать их не хотелось, мне даже лень вставать было. Поэтому… поэтому я рискнула. – Всего‑то пара слов, – пробормотала едва слышно. – Поднять, сложить, аккуратно разложить… Что может пойти не так? Оказалось – все. Особенно если бытовая магия не поддается контролю. Я произнесла заклинание, которое мы учили на занятиях. Вместо мягкого свечения и аккуратного перемещения бумаг воздух вдруг загустел, запахло озоном, а кончики пальцев обожгло непривычным теплом. – Ой, – выдохнула я, когда первый лист вспыхнул, как сухая трава. Огонь побежал по краям страницы, перекинулся на соседнюю, а потом, как по команде, все листы взметнулись в воздух, словно стая испуганных птиц. – Ой-е-ей! – Что за… Элли! – рявкнул дракон, вскакивая со стула. – Я случайно! – только и успела произнести я. Ему понадобилось меньше секунды, чтобы разом все погасить. Мужчина просто развел руки, глаза вспыхнули опасной синевой, и кабинет дрогнул от всплеска магии. Огонь моментально погас, превратившись в крохотные льдинки, а те с легким звоном упали на пол, смешиваясь с пеплом. Наступила короткая тишина. – И как это понимать? – Я просто… устала, – призналась я, опустив взгляд на свои дрожащие пальцы. Они все еще покалывали после неудавшегося заклинания. – И поэтому пыталась меня поджечь? – насмешливо спросил он, приподнимая бровь. – Не хотела я тебя поджечь! – возмутилась я, вскидывая подбородок. – Просто… просто бытовая магия мне не дается. Совсем! Это же элементарное заклинание. С ним даже первокурсницы в училище святого Игнория справляются, а у меня… – Пожар, – с улыбкой подсказал Хэл, и в его ярко-синих глазах блеснули смешинки. – Не смешно, – буркнула я, чувствуя, как щеки заливает жар. – Я стараюсь не пользоваться бытовой магией. Сейчас я просто… просто устала. – Неужели совсем ничего не выходит? – не поверил он, наклоняясь чуть ближе. Я задумалась на мгновение, потом вздохнула и призналась: – Ну почему же… У меня получается отличный глинтвейн. – И что это? – Согревающий напиток со специями. Очень вкусный, – пояснила я, невольно улыбаясь при мысли о пряном аромате корицы и гвоздики. – Угостишь? – тут же предложил дракон. Я с сомнением на него взглянула. – Не уверена, что Ипполита пустит меня на свою кухню. Ссориться с кухаркой не хотелось. Она и так неприятно косилась на меня при встрече и хмурилась, поджимая губы. – А если я договорюсь? Я помедлила, взвешивая «за» и «против». С одной стороны, хотелось порадовать его – и себя заодно. С другой… – Посмотрим, – уклончиво ответила ему. – Ясно, – кивнул Хэл, слегка прищурившись. – Тогда на сегодня хватит. Ипполита наведет здесь порядок. А ты… – он поднял указательный палец, изображая строгость, – пообещай мне: больше никакой бытовой магии. Только цифры. Именно так. Цифры. Как-то незаметно я взяла на себя все математические расчеты. Причем сделала это по собственному желанию. Все равно было скучно, почему бы не заняться цифрами? Хотя кое-какие расчеты вызвали у меня отторжение. – Я ничего в этом не понимаю, – выдала я, возвращая ему стопку листов через стол. – А тебе и не надо понимать, – парировал тот, невозмутимо передавая листы назад. – А как я должна считать? Листы вернулись к их владельцу. – Просто делаешь вычисления по формуле. Это совсем несложно, Элли. И опять ко мне. Но ненадолго, потому что я тут же переложила их на его сторону. – А как я должна подставлять числа в эти самые формулы? – Пользуясь образцом. Там все есть. Надо просто внимательно посмотреть. Кочевание стопки листов продолжилось. – А не твои ли это обязанности? Тихо рыкнув, я сжала листы и зло уставилась на дракона. И в ответ получила нахальную высокомерную улыбку. Хэл явно наслаждался нашей перепалкой. – Просто признайся, что это тебе не по зубам, – с издевкой произнес он. – Даже комментировать это не буду. Ты пытаешься меня спровоцировать! – возмутилась в ответ. – И у меня это отлично получается. Осторожнее, Элли, еще немного – и ты порвешь все мои записи. Уж если ты не можешь с ними справиться, то просто отложи в сторону. Буду пытаться все посчитать сам. – Ты просто… невыносим! – рявкнула я, перебирая листы и пытаясь сосредоточиться на цифрах, которые прыгали и плясали перед глазами, отказываясь подчиняться. – Многие так считают. И знаешь что? – И знать не хочу, – яростно ответила я, беря чистый лист и карандаш для записей. – Тебе это нравится, – пропел Хэл. Мне пришлось прикусить язык, чтобы не начать с ним спорить. Опять! Все равно ведь бесполезно. Этот чешуйчатый умудрялся всегда выйти победителем, несмотря на все мои доводы! Фыркнув, демонстративно принялась просматривать записи, полностью его игнорируя. Долго молчать у дракона не получилось. – Брось дуться, Элли. Хочешь шоколадку? – Нет. – А с чаем? – Нет, – буркнула уже не так уверенно. – Сейчас сделаю, – выдал он, проворно поднимаясь и направляясь к тележке, которая стала неотъемлемой частью кабинета. Лишь список блюд, доставляемых Ипполитой (никто кроме нее в кабинет не допускался), менялся. Сейчас там были румяные пирожки с капустой и грибами и чайник с горячим чаем. Уже четвертый за сегодня. – Тут нет шоколада. «Хоть в чем‑то он проиграл», – мысленно отметила я, но вслух лишь хмыкнула, искоса наблюдая, как Хэл налил чай в изящную чашку и поставил ее на блюдце. Мужчина принес напиток, аккуратно оставил на краешке моего столика – с той самой преувеличенной галантностью, от которой одновременно хотелось закатить глаза и… улыбнуться. – Держи, – произнес он с легкой полуулыбкой, будто знал, что я замечу этот жест. – Надо же… великий и могучий дракон приносит мне чай. Какое чудо, – протянула я, стараясь сохранить ироничный тон. – Но без шоколада, а ведь кто‑то его обещал… – многозначительно добавила, не сдержав улыбку. – Ну почему же, – хмыкнул он, доставая из кармана маленький прямоугольник, запечатанный в блестящую фольгу. – Для тебя найдется. Держи. Подарок самой лучшей помощнице. У меня даже дар речи пропал от такой наглости. «Опять он победил! – пронеслось в голове. – Даже в этом коротком споре с шоколадкой! Это просто невыносимо!» Но сдаваться я не собиралась. – Надо же, сколько комплиментов, – произнесла я, все‑таки беря шоколадку. Пальцы слегка дрогнули, когда наши руки на миг соприкоснулись. – Тебе опять что‑то от меня нужно? – Например, твоя улыбка. Я почувствовала, как щеки слегка теплеют. «Не смей краснеть! – одернула себя. – Это всего лишь его обычные шуточки». – Хэл, – многозначительно протянула я, – ты опять… – Что? – невинно уточнил дракон, приподняв бровь. – Пытаешься меня очаровать. А мы договаривались! – Прости. – Он картинно приложил руку к груди, но в глазах плясали смешинки. – Ничего не могу с собой поделать, когда рядом сидит такая очаровательная девушка… – Вот именно – девушка. А не драконица. За чай и шоколад спасибо, сейчас попробую заняться твоими формулами, так что не мешай мне. – Слушаю и повинуюсь, – отозвался он с преувеличенной покорностью, но в голосе звучала та самая нотка, от которой дрогнуло сердце. – Позер! – тут же выдала я, пытаясь скрыть улыбку, которая сама собой появилась на губах. Нельзя сказать, что мы занимались лишь вычислениями и формулами, рисунками и спорами. Были и короткие периоды отдыха, которые нервировали гораздо больше. Дом оживал – медленно, но неукротимо, словно пробудился от долгого сна. Даже запершись в кабинете, я чувствовала перемены: воздух стал чище, свет – теплее. Исчезла паутина из углов. Грязь и пыль на окнах уступили место солнечному свету. Сверкающие светильники, блестящий пол, чистые, яркие шторы – все дышало обновлением. Воздушный тюль трепетал, будто радовался вместе с домом. Надо сказать, я весьма хорошо освоилась в доме и чужом кабинете. Однажды, сбросив туфли на пол, я с ногами залезла на мягкий диван, поджала их под себя, и, положив папки с бумагами на колени, внимательно их изучала. В кабинете было довольно душно и жарко, поэтому я расстегнула верхние пуговицы своего светло-сиреневого платья, украшенного вышивкой по краю. Указательным пальцем медленно водила по строкам, а второй рукой обмахивалась крохотным веером, пытаясь хоть немного охладиться. Так была занята, что не сразу почувствовала на себе пристальный взгляд. Вздрогнув, подняла голову и застыла. Хэл сидел на этом же диване, откинувшись назад и сложив руки на груди. И смотрел… просто смотрел. Но… взгляд его был таким, что я замерла, чувствуя, как вдоль позвоночника пробежала дрожь. Веер замер в руке, а папки дрогнули на коленях. – Что-то не так? – спросила я. Занятая цифрами, я пропустила момент, когда дракон оказался рядом. Ведь только недавно он сидел за своим столом. Хэл не ответил. Лишь чуть склонил голову, и в уголках его губ мелькнула тень усмешки – не насмешливой, а какой‑то… задумчивой. Тишина давила. В душной комнате казалось, что даже пылинки в солнечном луче замерли, ожидая его ответа. – Не хочешь прогуляться? Я бросила взгляд на окно и заснеженный парк. Метель уже давно утихла, и сегодня погода радовала ярким солнцем и безоблачным небом. – Мы же вроде договорились, что мне не стоит выходить из дома, пока ты не сделаешь артефакт, – напомнила ему. – Знаю. Погуляем по дому? – Дому?.. Это будет самая необычная и неожиданная прогулка из всех, – пробормотала я, откладывая в сторону и папки с бумагами, и веер. Спустив ноги на пол, обулась и встала, расправляя складки платья. – Ну ты же хочешь посмотреть результаты своих трудов? – улыбнулся дракон, подавая мне руку и слегка склонившись. – Каких трудов? Я же ничего не делала. Все время сидела здесь с тобой, – напомнила ему, вкладывая ладонь. – Сидела, помогала… и вынудила привести особняк в порядок. – Можешь не надеяться. Я не стану за это извиняться, – тут же парировала я. – Даже не сомневался, – фыркнул он, положив мою руку себе на изгиб локтя. – Иногда мне кажется, что ты вообще не умеешь извиняться. Именно так мы и вышли в длинный коридор, который больше не казался темным, мрачным и унылым. Наверное, из-за того, что занавески поменяли на более светлые, как и ковры, и светильники отмыли. – Ты меня совсем мало знаешь, Хэл, чтобы делать такие заявления. – Предлагаешь узнать тебя еще ближе? – тут же спросил он, не забыв широко улыбнуться. – А ты можешь без этих… – прошипела едва слышно, чувствуя, как от смущения вновь начинают гореть щеки, – пошлостей? – Милая Элинор, – мимо нас прошел лакей, именно поэтому дракон назвал меня этим… ненастоящим именем, – какие пошлости? Просто диалог, – притворно возмутился он. – Но меня пугают твои мысли… а с виду такая приличная девушка… Ну как его не ударить после таких слов? Слегка. Локтем в бок. Но так, чтобы у него дыхание сбилось. И не забыть при этом широко улыбаться. – Кхм… – Хэл слегка пошатнулся от удара, но ухмылка все равно не пропала. – Вижу, манеры приличной девушки включают в себя боевые приемы. – Исключительно в целях самозащиты, – парировала я, стараясь не рассмеяться. Он вскинул брови, делая вид, что глубоко задумался. – Самозащита от чего? От моего обаяния? – От твоей бесцеремонности, – поправила его. – Ты просто невыносим. – И это мы тоже обсуждали. Пора бы уже придумать что-то новое, Элли. Ты же умная девушка, постарайся. – Ради тебя? Да я даже лишний раз пальцем не пошевелю. – А вот это грубо. – Зато честно, – тут же выдала я. Как-то незаметно, продолжая сыпать колкостями, мы подошли к огромному бальному залу. И, клянусь, я не смогла его узнать. Как же прекрасен он был сейчас! Чистые витражи переливались всеми оттенками синего, золотого, красного и изумрудно-зеленого. Рисунки на них были словно живые. Того и гляди драконы выберутся из своих хрустальных окон и начнут летать по залу. Зеркала в резных рамах множили свет, создавая иллюзию бесконечного пространства. Колонны, прежде покрытые пылью, теперь сияли полированным мрамором, а между ними струились тяжелые шторы светло-голубого цвета, которые украшала сверкающая серебряная вышивка, похожая на иней. Но главным чудом была люстра. Огромная, многоярусная, усыпанная хрустальными каплями, она сверкала так ярко, будто в ней заперли сотню солнц. Каждая ее подвеска дрожала, отзываясь на едва уловимое движение воздуха, и рассыпала по залу радужные блики. Я застыла на пороге, забыв как дышать. – О-о-о-о-о, – прошептала едва слышно. Отпустила руку и шагнула вперед. Каблучки туфель звонко стучали по паркету, и эхо увеличивало этот звук в разы. – Ну как тебе? – Это просто… просто невероятно. Не удержавшись, покрутилась на месте, широко раскинув руки. Звонкий смех сам сорвался с губ. – Хэл, смотри, как красиво! – Смотрю. Дракон остался в проеме, прислонившись плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и смотрел… на меня. Молчание затягивалось. – Потанцуем? – неожиданно спросил он, выпрямившись и шагнув вперед. Я невольно отступила назад и призналась: – Я не умею. – Я тоже не мастер. Еще один его шаг вперед. – Музыки нет, – привела новый довод. И еще один. – Хочешь, я буду подпевать? – Боюсь, мои уши этого не выдержат, – нервно рассмеялась я. Хэл вскинул брови, делая вид, что оскорблен до глубины души. – Ну, знаешь ли! Я, между прочим, в детстве брал уроки вокала. – И как, помогло? – Нет, – честно признался он, ухмыляясь. – Прам-пам-пам-пам… трам-пам-пам-пам… трам-пам-пам… пам-пам… Ну и как не улыбнуться? И не начать подыгрывать? Его ладонь легла на талию, а рука обхватила мое запястье. Я же положила свободную руку ему на плечо. – Ближе, Элли. Я не кусаюсь, – подсказал, слегка надавив на талию и заставляя меня подвинуться ближе. – Просто глупо шутишь, – тут же заявила я. Подняла глаза и вдруг осознала, как близко мы стоим. Его взгляд – теплый, чуть насмешливый, но в то же время удивительно внимательный – будто изучал каждую черту моего лица. – Ты просто не понимаешь мои шутки, – мягко улыбнулся дракон. – Ты хотел танцевать. Но не жалуйся, если я отдавлю тебе ноги. – Вот еще! Конечно, я буду жаловаться. И громко, – рассмеялся Хэл и сделал первое движение. Танец начался неспешно, осторожно и очень аккуратно. Мы будто проверяли друг друга. Хэл вел уверенно, но без напора: чуть подталкивал в нужном направлении, мягко корректировал шаг, когда я сбивалась. Я старалась не смотреть ему в глаза – слишком близко, слишком тепло, слишком… волнующе. Вместо этого разглядывала детали: как играют тени на его скулах, как чуть подрагивают ресницы, когда он улыбается. Чувствовала как напрягаются пальцы на моей талии, оставляя на ней горячий отпечаток даже сквозь ткань платья. – Ты отвлекаешься, – шепнул Хэл, чуть наклоняясь ко мне. – Смотри на меня. Иначе упадем. – А если упадем – будешь громко жаловаться? – улыбнулась я, но все же подняла взгляд. Он рассмеялся – тихо, почти беззвучно. – Обязательно. Но сначала я тебя поймаю. Я не успела ответить. Дракон вдруг ускорил темп. И мы закружились быстрее, плавнее, в такт незримой музыке, которая рождалась сама собой. Свечи мерцали и дрожали, витражи разгорались все ярче, а зеркала множили наши силуэты: два человека, два движения, два сердца, бившиеся как одно. – Элли… – мягко произнес Хэл, замедляя танец. И мне внезапно стало страшно. «Надо остановиться, прямо сейчас!» Именно это я и сделала. Выбралась из его объятий и отступила. – Артефакт. Ты сказал, что сегодня мы можем его проверить, – напомнила ему. Дракон ответил мне долгим взглядом, а потом сдержанно кивнул. – Да, сказал. Будем пробовать делать из тебя драконицу.