Глава 10. Привет из прошлого

– Даже не мечтай, извиняться не буду, – хрипло произнес Хэл и ласково провел пальцами по моим пылающим щекам и слегка припухшим губам. И каждое прикосновение будто оставляло на коже огненный след. Мне так хотелось потянуться к нему, продлить это сладкое мгновение, но… нельзя. – Нисколько в этом не сомневалась, – ответила я, нехотя отступая. Сразу стало холодно, одиноко и пусто. Так хотелось вернуться в его крепкие и надежные объятия. Вернуться и обо всем забыть. Что он дракон, а я человек. И между нами лежат семьдесят лет предрассудков. – Элли… – Уже поздно, Хэл, – поспешно произнесла я, покачав головой. – Я хочу вернуться к себе. Спасибо за незабываемый день, за праздник и… подарок. – Кулон твой, Элли. Возьми его. – Знаю… Одно быстрое движение – и я забрала коробку, которую Хэл успел положить на край стола до того, как поцеловал меня. Прижала ее к груди и неловко улыбнулась: – Провожать меня не надо. Сама найду дорогу. С Новым годом… Хэл… В который раз в голову пришла мысль, что я не знаю его полное имя, что он все еще не до конца мне доверяет. И эта мысль болезненно кольнула. – С Новым годом, Элли. Я медленно попятилась к двери. От его взгляда сердце разрывалось на части, а в груди разливалась такая тоска, что дышать становилось все труднее. Резкий разворот, и я вышла из комнаты, быстро зашагала по длинному коридору, а потом и вовсе перешла на бег. Я бежала, словно за мной гнались монстры из сказок – те самые, что прячутся под кроватью и шепчут в темноте. Ноги сами несли меня прочь: мимо мигающих светильников, ваз с зимними цветами и окон, за которыми мерцали холодные звезды. Воздух попадал в легкие рваными вдохами, а в голове стучало одно: «Не оглядывайся. Не думай. Просто беги». Очнулась, лишь когда оказалась в своих покоях. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной и медленно сползла на пол. Сердце колотилось так, будто готово было пробить ребра. Дрожащими пальцами коснулась горящих губ – они так хорошо помнили вкус его поцелуя. Закрыв глаза, зажмурилась, пытаясь заглушить вихрь мыслей. Как же так получилось? Как я влюбилась в него? Как и когда это произошло? Перед глазами мелькали события прошедшей недели. Наша работа в кабинете, склонившиеся над чертежами головы, почти касающиеся друг друга. Шуточки и подколы, насмешливые взгляды украдкой. Забота, которая шла от самого сердца. Понимание с полуслова, с полувзгляда. Молчание, которое не тяготило. Это не должно было случиться. Я безродная сирота из приюта. Он дракон, наследник древнего рода. Между нами пропасть. Но почему тогда мое сердце бьется так, будто принадлежит ему? В тишине комнаты звук собственного дыхания казался оглушительным. Я подтянула колени к груди, обняла себя, словно пытаясь удержать то, что рвалось наружу: радость, сомнение и надежду на то, что все будет хорошо, что у нас есть шанс быть вместе. Этой ночью я долго не могла уснуть. Искупавшись, переоделась в сорочку и тенью бродила по покоям, не зная, чем себя занять. То сидела в гостиной у камина, смотря на яркие языки пламени. То стояла у окна, всматриваясь в темноту ночи, что освещалась лишь светом далеких звезд. То лежала в кровати без сна. И вспоминала… вспоминала… вспоминала… Под утро сон все-таки сморил меня, укрывая своим теплым покрывалом. Проснулась я ближе к обеду. Рывком села в постели, слеповато щурясь и пытаясь найти часы. Половина двенадцатого. – Кошмар! На то, чтобы привести себя в порядок и выйти в коридор, мне понадобилось минут десять, может пятнадцать. Хэла в кабинете не было. И в голубой гостиной тоже. Я застыла у большой елки, которая уже не казалась такой пышной, яркой и праздничной. Просто дерево, безжалостно срубленное по моей прихоти. Как, оказывается, легко может измениться мир, если настроение не радует. – Хозяина нет. Не надо было оборачиваться, чтобы понять, что сейчас за моей спиной стояла грозная Ипполита. Сглотнув, я прошла вперед прямо к елке. – Письмо срочное получил и умчался. Наверное, от родителей… или, может, еще что случилось. Остановившись у елки, коснулась золотистого шарика, провела по алой ленте, но так и не повернулась. – Ты же умная девушка, Элли… Элинор. Сама понимаешь, насколько вы разные… он же мужчина, а что с них взять?.. Поиграют, набалуются и уйдут… А ты с разбитым сердцем останешься… После алой ленты мое внимание переключилось на золотистые бусы и конфеты в блестящих обертках. – Отступи… пока бед не натворила… Уйди сама, пока еще можно. Я все-таки обернулась и спокойно встретила ее взгляд. – Знаю, – тихо, но твердо ответила ей. – Вы даже не представляете, насколько мы с ним разные… Я уйду… как только это будет возможным. И больше не появлюсь в его жизни. Даже через семь десятилетий… Распорядитесь принести завтрак мне в покои. Я буду ждать вашего хозяина там. И с гордо поднятой головой я прошла мимо нее. Ждать пришлось несколько часов. Хэл вернулся ближе к трем пополудни. О чем мне сообщила Христиана. – Хозяин просит вас спуститься, – произнесла она. Когда я вошла в кабинет, дракон стоял у окна. Напряженная фигура, руки за спиной и взгляд, устремленный в зимний пейзаж. Дверь за спиной закрылась с тихим щелчком, и наступила тишина. Хэл молчал, и я тоже. Молчала и не понимала, что происходит. Вчера же все было хорошо. Что случилось, пока я спала? Он передумал? Решил забрать колье? Выгнать меня из дома или сдать полисмагам? – Утром пришло сообщение. Кто-то начал скупать земли на Ледяном кряже. Перебивает мою цену, хочет забрать самый большой кусок, – сухо произнес дракон, продолжая стоять ко мне спиной. Я промолчала, ожидая продолжения. – Мне пришлось срочно уехать на встречу с представителем этого… покупателя. – Тебе удалось выкупить землю? – наконец спросила у него. – Это неважно. Уже неважно… Этот дракон кое-кого ищет. Точнее, не он. Кузина его работодателя. Ищет своих подруг по институту благородных дракониц… или как там это заведение называется. – И что? – Я все еще не понимала, к чему он клонит. – Он показал мне портрет. Рисунок. Он там… на моем столе. Взгляни. – Хорошо. Я подошла к столу. Рисунок действительно лежал там, немного мятый, с оторванным уголком. А на нем… Не веря своим глазам, я схватила листок двумя руками. Это был не просто рисунок. Кто-то перерисовал до боли знакомую фотографию. Три девушки. В центре хохочущая Марианна. Ее легко узнать по вздернутому носу и темным волосам. С одной стороны строгая Лиска в очках с прилизанными волосами. А с другой стороны я. Улыбаюсь. Не так широко, как Марианна, но улыбаюсь, слегка повернувшись, словно меня кто-то отвлек. А на заднем плане серый кусок нашего любимого училища святого Игнория. – Девочки, – прошептала едва слышно, прижимая дрожащие пальцы к губам и не замечая, как по щекам уже медленно скатываются слезинки. – Это они… Хэл! – Я взглянула на дракона, который уже повернулся и внимательно на меня смотрел. – Это же мы! На этом рисунке! Это мы! Нашлась! Одна точно нашлась! Ты хоть понимаешь, что это значит? Мне хотелось прыгать и плясать от счастья! Я теперь не одна! Мы скоро будем вместе! Правда, я не знала, с кем именно. Но разве это важно? Я скучала по обеим одинаково сильно. Но дракон моей радости не разделял. – Ты не можешь отправиться к ней, Элли, – мрачно произнес он. – Что? То есть как? Почему? Я резко обернулась, все еще с улыбкой на губах, но она уже дрогнула, будто треснула. – Это слишком опасно. Ты человек. Или ты думаешь, что тебя или твою подругу так легко перевезти через полстраны? – Полстраны? – переспросила я, чувствуя, как радостный жар внутри сменяет холодок тревоги. – Твоя подруга, та, что в центре… – Марианна, – подсказала я. Значит, это она меня нашла. – Она сейчас в западном лепестке. Гостит у некоего Эдриана Даарга. Весьма успешного инвестора из Зан-Дариша. – И что с того? – произнесла я тверже, чем чувствовала. – Если она там, значит, я могу к ней приехать. Мы найдем способ… – Вести тебя сейчас куда-то подобно самоубийству, – перебил меня Хэл. Да, он прав. Но это не означало, что я собираюсь так просто сдаться. – И что ты предлагаешь? – Мой артефакт. С ним вы обе… и ваша третья подруга будете в безопасности. Как только он будет готов и начнет работать, вы сможете встретиться. – Я хочу видеть этого дракона! – резко произнесла я, делая шаг вперед. – Хочу с ним поговорить. – Нет! Я возмущенно вскинула голову. Внутри закипала ярость – горячая, колючая, почти болезненная. – Ты… ты не смеешь мне отказывать, Хэл! Я хочу с ним встретиться и поговорить. Хочу узнать, что с Марианной. Вдруг ей плохо, вдруг она попала в беду…. Ох, ты не представляешь! Марианна же вечно попадает в какие-то странные истории. Она такая… воздушная… мечтательная… Я просто обязана знать, что с ней. – Эта встреча совершенно бессмысленна, Элли. Этот гонец ни разу не встречался с твоей подругой и не сможет ответить ни на один вопрос. Даарг его работодатель. Он отправил нескольких гонцов по всем лепесткам, чтобы найти вас, взяв с них клятву о неразглашении. Но ты можешь отправить подруге записку. – Ты издеваешься? – вспыхнула я. – Я беспокоюсь о твоей безопасности, – устало ответил Хэл. – О моей безопасности? – Я нервно рассмеялась. Внутри поднималось что-то отвратительное, гадкое, злое. – Или, может, все дело в твоих изобретениях? В этом проклятом экспрессе? В той информации, что я знаю? Об этом ты печешься? Не хочешь, чтобы я ушла и мои знания вместе со мной? Ну, признайся же, Хэл… как там тебя зовут по-настоящему?! Скажи мне правду! – выкрикнула в конце, срывая голос. – Правду?! – рявкнул Хэл так, что колбы на полках испуганно звякнули, а листы на столе встревоженно зашелестели. А я испуганно попятилась. Уж очень опасным и непредсказуемым сейчас выглядел дракон. Его глаза горели таким огнем, что я всерьез боялась, что сейчас начнется пожар. – Ты хочешь, значит, правду, Элли? – выдал он, оказавшись рядом и с силой сжав мои плечи. – Да? Так, что я невольно ахнула и застыла, растворяясь в его взгляде. – Хорошо, будет тебе правда! – прорычал он и резко подался вперед. И в тот же миг его губы впились в мои – не нежно и ласково, а жестко, почти болезненно. Поцелуй был как удар: внезапный, стремительный, выбивающий воздух из легких. Я замерла. Сначала от шока. Потом от странного, пронзительного наслаждения, которое прострелило тело словно мощный магический разряд. По спине пробежали мурашки, а по венам будто лава потекла. Хэл не отпускал. Его руки все еще сжимали мои плечи – не грубо, но твердо, словно он боялся, что я исчезну. А поцелуй… он становился другим. Медленнее. Глубже. Ярче и нежнее. В нем больше не было ярости. Только отчаянная потребность донести до меня то, что словами он так и не смог сказать. Когда дракон наконец отстранился, я задыхалась, дрожа от эмоций и чувств, которые накрыли с головой. Колени дрожали, и стояла я лишь потому, что Хэл продолжал удерживать меня за плечи. – Элли… – прохрипел он, и я… …внезапно испугалась, нутром понимая, что не готова услышать его слова. Это изменит все, и я… я не смогу уйти и вернуться домой. – Мне надо написать письмо, – жалобно произнесла я и добавила едва слышно: – Пожалуйста… И дракон отступил. Осторожно отпустил, следя за тем, чтобы я удержалась на ногах. И отошел, позволяя мне вздохнуть. – Пиши. Я тоже напишу Дааргу. Расскажу ему про артефакт и объясню, в чем его смысл. Сдается мне, он отлично все поймет. Мне показалось или в его словах прозвучал какой-то скрытый подтекст? Наверное, я просто стала слишком подозрительной. – Хорошо. Мы разошлись по разные стороны кабинета. Хэл сел за свой стол, а я забралась на диванчик, поджала ноги и принялась сочинять письмо подруге. «Моя дорогая Марианна! Словами не передать, как я рада, что мы нашли друг друга! Как ты? Все ли с тобой в порядке? Ты не пострадала? Не обижает ли тебя Даарг?» Я замерла, грызя кончик ручки и собираясь с мыслями. «До сих пор не верю, что мы втроем попали в такой переплет. Совсем как в тех романах, которые ты любишь читать. Только по-настоящему. Скажи, нет ли вестей о Лиске? Все ли с ней в порядке?» Тихонько вздохнув, подняла взгляд и посмотрела на Хэла, который что-то быстро писал в своем письме. Словно почувствовав взгляд, он замер, а потом медленно повернулся. Я тут же уткнулась в свой листок, делая вид, что важнее этого ничего нет. «У меня все хорошо. Я цела и невредима». А еще влюбилась в своего спасителя и не знаю, как с этим быть! Но этот свой секрет я не собиралась открывать бумаге. Расскажу при встрече. «Ты даже не представляешь, где я оказалась! На Ледяном кряже! Да-да, том самом, в котором ты так мечтала побывать. Правда, сейчас он не так прекрасен, каким будет через семьдесят лет. Но здесь довольно… мило. Хотя из особняка я не выхожу, боюсь быть пойманной. А еще Хэл – дракон, который мне помогает, – артефактор. Очень сильный и талантливый. Он почти создал уникальный артефакт, который поможет скрыть нам свою человеческую природу. Так мы сможем путешествовать по империи драконов, не боясь быть пойманными. Жду не дождусь нашей скорой встречи. Безумно скучаю и очень люблю. Твоя Элли». Сложив письмо в несколько раз, я запечатала конверт и, встав с дивана, повернулась к дракону. – Готово. – Я тоже закончил, – кивнул он. Запечатал свое письмо, поставил печать и что-то быстро зашептал. Печать налилась красным и погасла, почернев. – Что это? – спросила, подходя ближе. – Эта печать не позволит открыть письмо чужакам. Его сможет прочитать лишь Эдриан Даарг. Давай и твое защитим. Как зовут твою подругу? – Марианна Руф, – ответила я, вручая ему свое письмо. Хэл тоже поставил на нем печать и быстро произнес защитное заклинание. – Теперь его сможет прочитать лишь твоя подруга, – произнес он. – Спасибо… и прости. Мне не стоило подозревать тебя, – тихо сказала я. Мы замерли друг напротив друга. Расстояние между нами было всего шаг, но оно казалось пропастью – полной невысказанных слов, недоверия, страха и чего‑то еще, что я боялась назвать. Я не могла отступить и не могла сделать этот последний шаг. – Все в порядке, – глухо произнес дракон. Он поднял руку, словно хотел коснуться моего лица. Я тут же отступила на шаг назад и взмолилась едва слышно: – Не надо… «Не сейчас…» И мужчина отступил. Кивнул, рассеянно проведя ладонью по затылку. – Я скоро вернусь, Элли. Дождись меня. Я приеду, и мы попробуем артефакт. – Уже? – вздрогнула я, вспомнив, чем закончилась наша последняя попытка. – Да. Уже. Я закончил его сегодня утром. Поменял камень, и все получилось. Надо испытать. Я сглотнула. – А если снова… – Взрыва не будет, – перебил он, и в голосе прозвучала привычная уверенность. – На этот раз все рассчитано. – Хорошо. Я буду ждать. Хэл улыбнулся – коротко, но искренне. – Тогда до встречи. Дракон развернулся и направился к двери. На пороге замер, будто хотел что‑то добавить, но лишь бросил короткий взгляд из-за плеча и вышел, оставив меня одну.