Глава 5

По возвращении из департамента внутренней безопасности Эдман заперся в своих преподавательских покоях на последнем этаже общежития столичной академии магии и, усевшись в кресло перед письменным столом, начал обдумывать ситуацию. Он скрупулезно перебирал в голове все то, что вызвало у него хоть малейшее подозрение во время изучения тела, документов и оставшихся вещей, потом взял писчую палочку и достал чистые листы бумаги.

«Итак, что мы имеем? Беатрис Сонар никак не могла, покинув дортуар, провести пять часов где-то в закоулках училища и остаться незамеченной, — начал он выводить аккуратным почерком свои мысли по делу погибшей адептки. — Ее обязательно кто-нибудь да увидел бы в течение такого большого промежутка времени. Скорее всего, она исчезла из училища еще вечером. Найденный труп не принадлежит Сонар. Я почти уверен в этом. Выходит, кто-то увез адептку из Камелии, надежно спрятал, нашел подходящую девушку, убил ее, переодел в ученическую форму и подбросил под восточную башню, кстати сказать, самую отдаленную от ворот, где постоянно дежурят караульные. В одиночку с подобным просто не справиться. Значит, здесь замешана целая группа лиц».

Он откинулся на спинку кресла и потер подбородок, крутя длинными пальцами второй руки писчую палочку.

«Кому же понадобилось преодолевать столько препятствий, чтобы выкрасть из училища одну единственную дайну? — перебирал он в голове возможных подозреваемых. — Пропала девушка с огромным резервуаром маны, такая нужна только очень сильному магу, замыслившему использовать ее энергию в своих целях. Максисам с даром меньшего уровня подошли бы дайны и попроще, и не пришлось бы так рисковать, совершая убийство. Тогда преступника нужно искать среди самых именитых аристократов».

Почувствовав неприятный холодок между лопаток, Эдман передернул плечами. Все маги, имевшие преобразующую способность больше двухсот пятидесяти единиц маны, занимали высокие должности на государственной службе и были широко известны в империи. Эдман тоже имел именно такой уровень дара, и он знал, что правитель хоть и не стал настаивать на его переезде в Айсарийский шараат и помощи с военными вопросами дипломатам, вовсе не списал отставного полковника со счетов. Просто в настоящий момент Эдману еще не подыскали выгодную для империи должность. А как только таковая появится, о нем тут же вспомнят и пришлют четкие, нетерпящие возражений инструкции, и он вынужден будет бросить преподавание, чтобы отправиться туда, куда ему прикажут.

Эдман постарался затолкать неприятные мысли подальше и снова начал писать.

«Как аристократ, занимающий настолько высокое положение в обществе, смог узнать о существовании безродной адептки с огромным энергетическим резервуаром в богами забытом училище на окраине империи? — попытался сузить круг подозреваемых он. — Только побывав на смотринах и оценив всех выпускниц. Значит, похититель был на празднике».

Порывшись в ящиках стола, Эдман вытащил список, приглашенных директрисой Гризар максисов. Из длинного перечня он выписал на чистый листок лишь девятнадцать имен тех, кто обладал высокой преобразующей способностью, а потом отдельной строчкой вывел «Атли Баренс».

«Неизвестно, какой у него уровень дара, — с неприязнью подумал Эдман. — Буду иметь его в виду и разберусь, как только представится возможность. Вряд ли владельцу судоходной компании нужна дайна с таким значительным резервуаром. Сначала проверю тех, кто занимает ключевые посты в империи. Они как раз больше других нуждаются в постоянном пополнении маны, да и заговор, не дающий Вилмору покоя, айсарийскому моряку ни к чему. А вот элита высшего света вполне может оказаться в этом замешана».

Эдман написал помощнику Вилмора письмо, попросив Тарака срочно прислать ему сведения о заподозренных им максисах, и указал, что особенно его интересует, заключили они контракты с адептками Камелии или нет. Он сунул послание в почтовую коробку и отправил по личному каналу Фрэнку, а сам решил пообедать в уютной тихой таверне в отдалении от академии, куда вездесущие адепты не заходили, отдавая предпочтение злачным местам в непосредственной близости от обители знаний.

К тому времени, как он вернулся, Тарак уже прислал ответ. Оказалось, что заинтересовавшие Эдмана максисы участвовали в торгах за контракты Сонар и Фулн. Выиграли аукционы Пекиш и Хамран, и оба уже забрали дайн из Камелии, посчитав, что гибель одной из адепток — дурной знак и может грозить и другим девушкам.

С Пекишем все было ясно, он заключил контракт с Ленокс Фос и увез ее в имение, стараясь поскорее замять расследование, чтобы его имя нигде не фигурировало. А вот второй слыл весьма интересной личностью.

Эдман вспомнил Винсента Хамрана и поморщился. Нахальный, смазливый брюнет был выходцем из древнего богатого рода уроженцев Карилана. Во времена Объединяющей войны его предки оказали серьезную поддержку своему правителю и способствовали заключению мирного договора с Нодаром, чем и снискали благодарность первого императора вновь образованного государства. Винсент занимал должность помощника советника императора по межгосударственным отношениям и был правой рукой Альмонда Серпентаса, кузена правителя.

В шальные годы учебы в академии магии Эдман дружил с Альмондом и кронпринцем Зигридом, но жизнь расставила все по своим местам, и теперь старые друзья были для него Его Cветлостью герцогом Серпентасом и Его Императорским Величеством Зигридом I Вайзалом. На военной службе быстро учили субординации, да и слишком далеко разошлись пути отставного полковника и тех, кто правил страной. Эдман знал помощника Альмонда лично, но питал к нему стойкую неприязнь, считая скользким типом с двойным дном, хотя Хамран ничем себя не скомпрометировал. Однако Эдман сталкивался с ним несколько раз по делам приграничных конфликтов с айсарами, и всегда Хамран настаивал на довольно своеобразных решениях мелких стычек, считая, что лучше врагов подкупить и умаслить, чем разбить в открытом сражении. Эдману подобное было не по нутру, и он несколько раз выступал против распоряжений помощника советника перед своим непосредственным начальством. Но генералы не осмеливались перечить правой руке кузена императора, и все идеи Хамрана находили свое воплощение.

— Не удивительно, что он выбрал Гренду Фулн, — усмехнулся Эдман. — Они даже чем-то похожи.

Он припомнил тот истерический припадок, коему стал свидетелем в Камелии, и подумал:

«Винсент всегда обожал темпераментных барышень, особенно брюнеток. Вряд ли Сонар его впечатлила, даже несмотря на весь свой резервуар и прекрасное владение маной. Интересно, он уже понял, что Фулн нуждается в лечении? Или ей все еще удается морочить ему голову?»

Тарак в письме указал еще нескольких максисов, заключивших контракты с адептками Камелии уже после торгов, когда выиграть им не посчастливилось. Остальные значились пока, как потенциально свободные хозяева, но часть из них побывала на смотринах и в других училищах.

«Получается, нужно проверить десятерых, — определился Эдман и выписал оставшиеся имена на отдельный листок. — Хорошо бы узнать, часто ли они бывают в Финаре и ведут ли там какие-то дела. Все же человек, не знающий этой части Северной провинции, вряд ли смог бы ночью вывезти адептку. Портальные площадки есть только в центре Финара, их охраняют, и всадника с девушкой или незнакомый экипаж обязательно заметили бы. Ах да. Еще стоит наведаться в судоходную компанию и побеседовать с Атли Баренсом. Посмотрим, кто это такой».

Наметив план действий, Эдман повеселел и начал листать свою карманную записную книжку, где сохранились координаты каналов связи сослуживцев, когда-то хорошо общавшихся с ним.

Старые знакомые с пониманием отнеслись к просьбе Эдмана разузнать для него кое-что, и в начале новой учебной седьмицы он уже получил ответы от некоторых из них. Выяснилось, что пятеро максисов из десяти готовились заключить контракты с дайнами из других училищ, об остальных пока сведения не пришли, и Эдман решил не тратить времени зря. Он попросил коллегу подменить его на занятиях, наложил на себя несколько слоев заклятий, искусно переплетенных между собой, и, перевоплотившись в Эдварда Привиса, отправился в судоходную компанию Атли Баренса.

Главная контора находила в Темрине — самом крупном порту Нодарской империи на побережье Северного океана. Эдман переместился туда рано утром и пошел бродить по улицам города, попутно выспрашивая то тут, то там слухи и сплетни как о самом Баренсе, так и о его компании.

В Темрине яркая, красочная осень уже отблистала, и теперь в свои права постепенно вступала приближающаяся зима. Ощутимый морозец так и норовил забраться под пальто и пощупать за ребра, легкий ледок покрывал небольшие лужи и силился сковать сточные канавы, мокрый снег оседал на мостовой, быстро смешиваясь с грязью и превращаясь в бурую жижу. Эдман не был здесь пять лет, с того самого дня, как айсары разбили его полк на подступах к городу. Порт мало чем изменился за эти годы. Все та же суета и толчея на мощеных брусчаткой улицах, толпы приезжих, спешащих найти временный приют в местных гостиницах, пестрые ярмарочные палатки на площадях, заваленные заморскими товарами, горластые зазывалы возле пропахших жареной рыбой и дешевым вином таверн и вездесущая неистребимая зараза в виде шныряющих повсюду воров и мошенников. На Эдмана нахлынули тяжелые воспоминания о воинской службе. Словно и не обучал он студентов все это время, а лишь вчера командовал гвардейцами, служа империи и защищая мирных жителей от нападения врагов.

«Если бы не проклятая нога, — с горечью и затаенной в глубине души мукой думал он, ускоряя шаг и поднимая меховой воротник пальто, — я бы и сейчас мог сражаться, а не сидел безвылазно в Глимсбере. Демоны задери этих айсарийских выродков!»

Подходя к конторе судоходной компании «Полярный циклон», Эдман уже успел выяснить, что в порту Атли Баренса знали и уважали за верность своему слову, изворотливость и железную хватку. Капитаны принадлежавших ему кораблей слыли людьми надежными и опытными, матросов в команду набирали только хорошо обученных, платили им немалые деньги, и их дисциплина во время плавания легко могла дать фору таковой на армейских фрегатах. Рейсы выполнялись регулярно, за последний год ни одно судно не потерпело кораблекрушение и не подверглось нападению пиратов. Поговаривали, что матросы Баренса сражаются не хуже профессиональных воинов и вооружены так, что любой гвардеец позавидует, вот их и боялись.

Атли считали баловнем судьбы и любимчиком морского демона. Иначе никто не мог объяснить его феноменальное чутье и поразительную удачу в делах. Этот айсариец появился в Темрине несколько лет назад с карманами, битком набитыми деньгами, купил два корабля и принялся за перевозку грузов по всему миру. Никто не верил, что ему удастся закрепиться на этом поприще, уж слишком многие разорялись из-за произвола пиратов, но он неожиданно пошел в гору. И теперь его компания владела большей частью кораблей, стоявших на якоре у главного причала.

В конторе Эдман тут же потребовал управляющего и прямиком прошел к двери в его кабинет. На все вопросы других служащих он лишь спесиво кривил губы и сверкал презрительным взглядом, и работники тут же смекнули, что к ним заявилась важная птица.

— Приветствую вас, господин, — поклонился ему коренастый широкоплечий мужчина лет пятидесяти с седеющей светлой шевелюрой и густой бородой, но без усов. Он был одет в синюю униформу компании и занимал небольшую светлую комнату с широким окном, выходившим на причал. — Располагайтесь. Меня зовут Густав Сиас. Я управляющий судоходной компанией «Полярный циклон». Чем могу вам помочь?

Эдман занял одно из удобных кожаных кресел перед внушительным письменным столом и, оглядевшись, сказал:

— Мое имя максис Эдвард Привис. У меня срочное дело к хозяину компании.

В комнате повисла напряженная тишина, Густав Сиас сел за свой стол и с недоверием посмотрел на Эдмана, точно сомневался в искренности его слов.

— Господин Баренс редко появляется здесь, — наконец заговорил он, тщательно подбирая слова, чтобы не вызвать гнев неизвестного максиса с чересчур заносчивыми повадками. — Он ведет дела не только в Темрине, но и в других городах империи. Если вы соблаговолите объяснить цель вашего визита, уверяю вас, я сделаю все возможное, чтобы помочь.

«А этот айсар — не промах, — хмыкнул про себя Эдман, оценив учтивую речь управляющего, хоть и говорившего на всеобщем, но все же с нет-нет да и проскальзывающим характерным айсарийским растягиванием гласных. — Сразу видно не раз решал спорные моменты с проблемными заказчиками».

— Не думаю, что подобные вопросы в вашей компетенции, — снисходительным тоном отозвался Эдман и окатил Густава Сиаса уничижительным взглядом. Тот сжал челюсти и посмотрел на него исподлобья, но сдержался и ничего не ответил, а Эдман продолжил: — Я понимаю, что господин Баренс весьма занятой человек, и готов договориться с ним о встрече в удобное время.

— В ближайшие две седьмицы он будет в отъезде, — тут же поспешил отделаться от настойчивого посетителя управляющий. — И точная дата его возвращения пока не известна. Возможно, вы захотите оставить ему послание? Я передам его, как только хозяин появится, и он сам свяжется с вами.

Услышав о длительном отъезде, Эдман насторожился и уже решил выжать из Сиаса точное место, куда отправился Баренс, применив пару запрещенных заклятий, как дверь кабинета без стука распахнулась, и на пороге появился высокий стройный мужчина в черном костюме для верховой езды и с коротким хлыстом в руках. Он отбросил небрежным жестом за спину длинные, удивительно светлые, будто выгоревшие на солнце волосы и, вперив требовательный взгляд ярко-голубых глаз в управляющего, приглушенным голосом спросил:

— Густав, где отчет о последнем рейсе на острова? В чем дело? Я ведь еще вчера просил его предоставить.

Сиас побледнел и, вскочив из-за стола, начал оправдываться:

— Простите, господин Баренс. Капитан обещал с минуты на минуту занести список полученных товаров. Отчет будет на вашем столе через четверть часа.

От испуга акцент управляющего усилился, и теперь уже у Эдмана не осталось никаких сомнений, что перед ним выходец из Айсарийского шараата.

— Приветствую вас, господин Атли Баренс, — произнес Эдман, тоже вставая из кресла. Только в отличии от Густава он поднимался с вальяжным видом, словно делал одолжение всем присутствующим. — Рад, что вы еще никуда не уехали, и я могу лично с вами побеседовать о своем деле.

Лицо владельца судоходной компании закаменело, в глазах промелькнуло удивление, тут же сменившееся гневом и раздражением, но его речь осталась такой же приглушенной, без единого намека на свойственное айсарам произношение:

— С кем имею честь говорить?

— Максис Эдвард Привис, — представился Эдман, так и не соизволив склонить голову, как того требовал этикет в беседе двух максисов, тем самым дав понять, что считает себя выше по положению нежели хозяин «Полярного циклона».

Тонкие губы Атли сложились в жесткую усмешку, и он внимательнее присмотрелся к Эдману, оглядев его с головы до ног и задержав взгляд на трости с золотым набалдашником в его руках.

— Что ж, максис Привис, — ответил он, — раз вам посчастливилось застать меня в конторе, то я выслушаю вас. Пройдемте в мой кабинет.

Он вышел в коридор и, не дожидаясь назойливого посетителя, свернул за угол. Эдман, прихрамывая на правую ногу и опираясь на трость, отправился следом за ним.

Кабинет владельца компании выглядел не в пример роскошнее той комнаты, где работал управляющий. Дорогая, в светлых тонах драпировка стен приятно радовала глаз, мягкая мебель и книжные шкафы создавали ощущение уюта, совсем не свойственного конторам.

— Присаживайтесь, максис Привис, — сказал Атли и занял кресло с высокой спинкой за аккуратно прибранным столом с дорогим, инкрустированным золотом и драгоценными камнями письменным прибором. — Чем могу вам помочь?

За его спиной на стене висела огромная, подробная карта мира, где флажками были отмечены определенные точки, но с того кресла, где расположился Эдман, названия географических объектов прочесть никак не удавалось.

— Я бы хотел, чтобы ваша компания перевезла мою посылку на Южный материк, — сказал Эдман.

— Нет ничего проще, — с некоторой долей разочарования и досады ответил Баренс, недовольный тем, что его отвлекли по такому пустячному поводу. — Мой управляющий этим займется и оформит все бумаги.

— Нет, — прервал его Эдман. — Вы меня не так поняли. Это особо ценный груз. Фамильная реликвия, можно сказать. Я бы хотел сохранить содержимое посылки в тайне. Именно поэтому настоял на личной встрече с вами. Мне нужен надежный человек, способный передать пакет моему поверенному в Дезертских ханствах, естественно, минуя любые таможенные проверки. У вас есть такой на примете?

Баренс откинулся на спинку кресла и с задумчивым видом вновь осмотрел Эдмана, гадая, что скрывается за его вполне себе заурядной внешностью.

— Да, иногда мы выполняем такие заказы, — медленно, с расстановкой ответил Атли. — Только это большой риск. И вы должны понимать, что такие перевозки стоят не в пример дороже обычных.

— Деньги меня не волнуют, — отмахнулся Эдман, одернув сюртук так, чтобы проступили очертания плотно набитого ассигнациями бумажника. — Готов заплатить, сколько скажете.

По губам Атли снова скользнула еле уловимая усмешка.

— Я тоже вполне могут позволить себе не заботиться о деньгах. Такие заказы мои люди выполняют за ответную услугу. Что вы можете предложить?

«Экий прыткий малый! — присвистнул про себя Эдман. — Интересно, сколько максисов числится у него в должниках?»

— Какого рода услуги вам подходят в качестве оплаты? — вслух спросил он.

Баренс покрутил крупный перстень из темного металла в форме змеи на указательном пальце левой руки и произнес:

— Ценнее всего в наш век информация, максис Привис. Какими сведениями вы располагаете? Какую должность занимаете на государственной службе?

«Вот айсарийский ублюдок! — в ярости подумал Эдман. — Занимается открытым шпионажем под носом у сыщиков Вилмора. Не удивительно, что мы никак не можем выследить и истребить пиратов, яко бы объявленных в шараате вне закона. Достаточно одного такого владельца судоходной компании, чтобы все усилия императорской гвардии пошли прахом».

Но внешне он никак не проявил своих чувств, делая вид, что оценивает свои возможности, чтобы дать взвешенный ответ.

— Так сразу и не придумаю, чем вас удивить, — развел руками он, решив повернуть разговор в нужное ему русло. — Сами посудите, какой ценной информацией может обладать преподаватель манологии в закрытом училище для дайн?

Эдман внимательно следил за малейшим изменением выражения лица Баренса, и от него не укрылось, как на мгновение его голубые глаза вспыхнули неприкрытым интересом, но он тут же напустил на себя скучающий вид и протянул:

— На первый взгляд, никакой, — кивнул он, соглашаясь с мнением посетителя о невысокой ценности его знаний. — Но с другой стороны, вы хорошо осведомлены о том, какой энергетический резервуар у адепток. А это подчас весьма и весьма востребованная информация.

— И для кого же?

— Я держу имена своих заказчиков в секрете, максис Привис. Если вы готовы предоставить мне список адепток училища, где служите, с указанием размера резервуара каждой, то я в свою очередь найду надежного человека, который доставит ваш пакет, куда скажете. И таможня ничего не заподозрит. Даю слово.

— Мне нужно время, чтобы собрать сведения, — ответил Эдман, сделав вид, что заинтересовался предложением Баренса. — Как насчет того, чтобы встретиться еще раз позже?

Атли с довольным видом сказал:

— Вы сможете найти меня, написав моему управляющему. Он почти всегда в курсе, как со мной связаться. А теперь, раз мы пришли к соглашению, давайте скрепим наш договор заклятием неразглашения. Вы ведь не хотите, чтобы кто-то узнал о деталях нашего разговора?

— Разумеется, — заверил его Эдман, перестраивая зрение на магическое.

Баренс достал из ящика стола аметистовый шар размером с кулак на квадратной подставке и установил между ними. Эдман различил густую сеть серебристых нитей, оплетавших артефакт, и еле уловимо прошептал заклинание блокирующее любое воздействие на него.

— Кладите руку рядом с моей, — сказал Атли.

Они одновременно расположили ладони по разные стороны шара, и Баренс произнес нужное заклятие без единой неточности в произношении. Артефакт засветился темно-фиолетовым сиянием, скрепляя договор, и Эдман, уличив момент, когда они еще касались шара, отправил сканирующее заклинание для определения уровня дара хозяина судоходной компании. Но его ждало досадное разочарование, энергетический импульс натолкнулся на глухую непроницаемую стену мощнейшей защиты.

«Вот как, — оценил Эдман степень сложности ограждающих любые воздействия плетений. — А ты еще занимательнее, чем кажешься на первый взгляд, Атли Баренс».

Они убрали руки, и айсариец сказал:

— Отлично. Рад, что мы хорошо понимаем друг друга. Это залог взаимовыгодного долгосрочного сотрудничества.

— Благодарю за уделенное время, — ответил Эдман поднимаясь. — Я обязательно свяжусь с управляющим, а сейчас мне пора.

— Желаю удачи, — кивнул Баренс.

Эдман прошел к двери, но задержался и, обернувшись, сказал:

— Простите, вы случайно не знаете какого-нибудь надежного человека в Финаре?

Атли с недоумением приподнял брови.

— Дело в том, что моя фамильная реликвия хранится в банке именно в этом городе, — объяснил свой интерес Эдман. — И я бы хотел, чтобы транспортировка пакета до Темрина была организована по высшему разряду.

— Обратитесь в закрытый клуб, — посоветовал Баренс. — Там можно получить самые разные услуги, особенно если стать членом этого весьма приятного заведения.

— Благодарю. Всего доброго, — ответил Эдман и тут же почувствовал, как его коснулось сканирующее заклятие, пущенное Баренсом. Но защита отставного полкончика была никак не слабее таковой владельца судоходной компании, поэтому Эдман с невозмутимым видом вышел и захлопнул за собой дверь.

Он покинул контору судоходной компании и не спеша направился к портальной площадке. За ним следовали двое мужчин в неприметной темной одежде, в них угадывались хорошо обученные воины, и заподозрить наличие слежки обычному человеку было бы не под силу. Вот только Эдман, наученный многолетней военной службой, раскусил их сразу же, но притворился, что ничего не заметил. Он купил несколько безделушек на ярмарочной площади и, затерявшись в толпе, переместился в академию.

«Этот Атли Баренс явно опасен, — размышлял он, идя в общежитие по аллеям академического парка, утопающего в золоте еще не опавшей пестрой листвы, согретой лучами изредка выглядывающего из-за туч осеннего солнца. — Такая мощная защита под силу только максису с высоким уровнем дара. И он вполне мог устроить похищение Сонар. Причем в его власти вывезти ее из страны незаметно для служб контроля. Только вот для чего ему дайна с таким резервуаром? Или он не для себя старался? Нужно будет проследить за ним, а еще разобраться с остальными. Еще неизвестно, кто из оставшихся максисов приложил к этому грязному делу руку».