Глава 27

– Кузина, я сражен наповал… вы – самая забавная девушка, которую я когда-нибудь встречал! – Себастьян склонился над протянутой рукой. Коснулся ладони губами…

Вскрикнув, Ариадна открыла глаза и долго вглядывалась в окружавшую ее тьму. Сон ушел, оставив за собой ощущение липкого страха.

Как девушка ни старалась успокоиться, ей казалось, что вот-вот случится необратимое. От этого сердце в груди колотилось все чаще, а на лбу выступил холодный пот. Стараясь не поддаваться панике, Ариадна встала и подошла к столику, на котором стоял кувшин для умывания. Намочив полотенце, она тщательно промокнула лицо прохладной тканью, пытаясь смыть остатки ночных кошмаров. Тишина в особняке пугала.

Девушка долго вслушивалась, стремясь уловить хотя бы шорох, но тщетно. Не выдержав, она накинула на себя домашнее платье и прошла в спальню мужа.

Постель так и осталась не разобрана, а угли в камине прогорели. Ариадна долго смотрела на них, чувствуя, как гнев вытесняет страх. Она не сомневалась, что герцог направился на улицу Развлечений.

– Прекрасно! – прошипела девушка.

Она понимала, что ее злость безосновательна, что она сама настаивала на том, что их союз просто формальность, но ничего не могла поделать со своими чувствами.

Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Мысль об изменах супруга, пусть и номинального, оказалась унизительна.

– Ненавижу! – она ударила кулаком по кровати, сминая покрывало.

– Можно было и потише! – раздавшийся из угла писк заставил вздрогнуть.

– Кто здесь? – дрожащим голосом спросила Ариадна.

– Это я, Джесс.

Девушка с трудом подавила вскрик, когда заметила огромную крысу, выскользнувшую из-за шпалеры. Джес обернулся человеком и поклонился:

– Миледи, доброй ночи.

– Ты знаешь, где герцог? – резко спросила Ариадна.

От нее не укрылось, как Джесс опустил глаза, словно мог найти ответ на полу.

– Нет, миледи…

– Неужели?

– Миледи, кто я такой, чтобы герцог Честер докладывал мне, куда идет?

Оборотень пожал плечами.

Ариадна вздохнула и подошла к шкатулке, стоявшей на столе. Вытащила из потайного отделения кошелек и положила на инкрустированную перламутром столешницу золотой.

– И ты, разумеется, ничего не слышал?

К ее удивлению, глаза Джесса полыхнули гневом.

– Я не предаю своих, миледи! – отчеканил он. – А герцог – один из нас!

– К тому же щедро платит, – горько усмехнулась Ариадна. – Ступай!

Она присела на край кровати, устало прикрыла глаза, досадуя, что вообще начала разговор с Джессом. Наверняка он доложит обо всем Честеру. Джесс все топтался у порога.

– Миледи, не переживайте, – наконец решился он. – Ретт не допустит драки!

– Какой драки? – Ариадна недоуменно посмотрела на оборотня.

Тот смутился, поняв, что ляпнул лишнее.

– Никакой… просто забудьте, само вырвалось!

Он сделал шаг назад, стремительно уменьшаясь в размерах.

– Стоять! – приказала девушка.

Она кинулась к Джессу и наступила ему на кончик хвоста. Зверек обиженно пискнул.

– Немедленно говори! – потребовала Ариадна. – А то скормлю кошкам!

Джесс ухмыльнулся и скрестил лапки на груди. Странно, но вырваться он не пытался. Несколько секунд они просто переглядывались, девушка сдалась первой. Она отступила, понимая, что противник гораздо искушеннее в подобных играх. Хотя его нежелание отвечать было красноречивее любых слов. По-видимому, оборотень тоже это понял.

– Я слышал, что герцог приказал разыскать вашего кузена, – нехотя произнес он, снова становясь человеком.

– Невилла? – Ариадна недоуменно нахмурилась. – Зачем?

– Другого кузена. Себастьяна.

При упоминании того, о ком она предпочла бы забыть, девушка вздрогнула.

– Роберт искал Себа? – недоверчиво переспросила она.

– Да, приказал Франку найти красавчика.

Кровь отхлынула от лица. Ариадна сделала несколько неуверенных шагов и присела на край кровати.

– Мать-богиня, – выдохнула она. – Только не это!

– Миледи, что с вами? – Джесс подскочил ближе. – Вам плохо?

– Нет…

Она приложила пальцы к вискам, пытаясь унять шум в голове. Мысль о том, что герцог собирается вызвать на дуэль Себастьяна, повергала в ужас.

Ариадна никогда не видела, как фехтует кузен, но сам Себастьян всегда говорил, что он отменный фехтовальщик. Девушка знала, что кузен несколько раз побеждал в дуэлях, сам не получив ни царапины. И вот теперь Честер решил бросить ему вызов. А может быть, в эту самую минуту они уже сражаются…

При этой мысли Ариадну охватила паника. Не отдавая себе отчета, девушка вскочила и закружила по комнате, то и дело прижимая руки к груди. Слова молитв сами сорвались с губ:

– Богиня-мать, защити его!

– Не думаю, что это возможно, – подал голос Джесс. – Герцог будет драться до смерти!

– Да уйди же ты! – не выдержала Ариадна.

– Как вам будет угодно! – оскорбился собеседник.

Он обернулся в крысу и юркнул под дверь. Ариадна проводила его невидящим взглядом и рухнула на колени около кровати, закрыла лицо руками.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Пусть он вернется живой…

Она долго сидела так, вслушиваясь в звуки ночи: шорох веток за окном, крик совы… Погруженная в переживания, Ариадна не сразу поняла, что в комнате стало светлее. Рассвет…

Честер так и не появился. С каждой минутой отчаяние захлестывало все больше. Наверное, стоило отправить Джесса узнать все подробности, но у девушки не хватало на это смелости. Она пропустила момент, когда дверь открылась.

– Паскуале, помоги мне раздеться… – Честер оборвал себя на полуслове. – Ариадна?

Она подняла на мужа глаза, недоверчиво всматриваясь в его лицо, потом вскочила, подбежала вплотную и замерла, смутившись собственного порыва.

– Милорд, я могу идти? – поинтересовался Паскуале, при виде жены хозяина оставшийся за порогом.

– Ступай! – кивнул герцог, не сводя взгляда с жены.

– Вы… вы не ранены? – робко спросила она, как только дверь за слугой закрылась.

Честер нахмурился:

– Кто вам сказал?

Ариадна покачала головой:

– Никто. Я сама поняла все, когда нашла вашу спальню пустой.

– И сразу подумали про дуэль? – он устало улыбнулся.

– Нет. – Она не стала врать. – Не сразу.

– Ох уж эти женские мысли. – Он отстегнул шпагу и положил ее на сундук. – Интересно, что же вы решили, когда обнаружили мою постель пустой?

– Что вы ушли к… Жюли, – выдохнула Ариадна.

– Вы оказались недалеки от истины. Я действительно был там.

– Зачем? – изумилась девушка.

– Искал вашего кузена. Неужели вы думали, что я спущу ему все?

Ариадна покачала головой:

– Это безумие! Себастьян мог вас убить!

Честер изумленно рассмеялся:

– Право, я не знаю, что мне думать! Чувствовать себя польщенным, что вы беспокоились обо мне, или оскорбиться, что вы считаете меня неумелым фехтовальщиком!

– Делайте, что хотите, – устало отмахнулась Ариадна. Смех герцога задел ее больше, чем она хотела показать. – Вы вечно смеетесь, и вам нет дела…

Она направилась к дверям, но герцог мягко перехватил ее.

– До чего мне нет дела, Ари? – мягко поинтересовался он. – Почему вы сидели здесь, вместо того чтобы лечь спать, решив, что я развлекаюсь?

– Потому что… – она облизала мгновенно пересохшие губы.

Глаза герцога потемнели.

– Продолжайте, – хрипло произнес он.

– Я не… – прошептала Ариадна, завороженная его взглядом. – Прошу, не спрашивайте меня…

– Почему?

– Потому что… Да какое вам, в сущности, дело! – Обида вдруг захлестнула ее. – Вы поступаете так, как считаете нужным! Приходите, уходите, когда захотите! Вам нет дела, что я умираю от страха… без вас…

Вместо ответа Честер наклонился и поцеловал ее.

– Ари…

Девушка всхлипнула и прижалась к мужу, сжала в объятиях, стремясь еще раз ощутить, что он жив и невредим. Ее руки впивались в его плечи, когда он подхватил ее и понес на кровать. Недовольный стон вырвался у Ариадны, когда Честер, положив ее на постель, выпрямился, чтобы снять дублет.

– Не беспокойтесь, моя дорогая, я не собираюсь покидать вас! – пообещал он.

От проникновенного шепота по телу пробежали мурашки. Сквозь полуприкрытые глаза Ариадна смотрела, как он скидывает дублет и ложится рядом. На это раз она сама потянулась к нему, обвила руками шею, откинула голову, поддаваясь ласкам.

Честер осторожно провел языком по ее шее, спускаясь к ямочке между ключицами. Ариадна выгнулась, и он воспользовался этим моментом, чтобы снять с нее платье. Потом замер, любуясь упругим девичьим телом.

Почувствовав, что осталась в одной тонкой сорочке, которая почти не скрывает тело, Ариадна смутилась, но, заметив восхищенный взгляд мужа, гордо расправила плечи. Повинуясь инстинкту, она провела рукой по его груди, наслаждаясь упругостью мышц под ладонью. Ткань мешала, и она потянула рубашку вверх, желая прикоснуться к коже.

Честер промычал что-то невнятное и впился в ее губы, заставляя окончательно забыть обо всем.

Ариадна почти не осознавала, что ее сорочка упала вслед за платьем, а она сама лежит полностью обнаженная в объятиях мужа.

С нежностью он то привлекал ее к себе, то отстранялся, заставляя тянуться к нему, безмолвно умоляя продолжить. С каждым разом Честер становился все настойчивее, и Ариадне оставалось только подчиняться. От прикосновений кожа горела, все ласки чувствовались гораздо острее, истома разливалась по телу. Ариадна впивалась пальцами в плечи мужа.

– Пожалуйста… – шептала она, не понимая, о чем просит: прекратить эту сладостную пытку или же продолжить. – Пожалуйста…

Боль не смутила ее, Ариадна была готова к этому. Каждая частичка ее тела желала быть завоеванной, принадлежать именно этому мужчине. И Честер это понял. Он улыбнулся и задвигался сначала медленно, а потом все быстрее, ведя за собой к пику блаженства.

Когда Ариадна пришла в себя, утро вступило в свои права. Сквозь щели в портьерах в комнату просачивался серовато-розовый свет. Девушка повернула голову и встретилась взглядом с Честером. Он лежал рядом, подперев голову рукой, на его губах блуждала улыбка. Ариадна томно улыбнулась в ответ, скрывая за этим смущение, охватившее ее. Герцог потянулся к жене, но она вдруг испуганно распахнула глаза.

– Себастьян… Роберт, вы убили его?

Честер нахмурился:

– Вам так важно знать это?

– Конечно.

– Почему? – голос звучал резко.

Ариадна растерянно моргнула, не понимая подобного перепада настроения.

– Отвечайте! – потребовал герцог.

Девушка пожала плечами.

– Потому что не хочу, чтобы вас опять посадили в тюрьму, – тихо призналась она.

Взгляд Честера потеплел. Он мягко притянул жену к себе, вынуждая положить голову на плечо.

– Это была честная дуэль, – прошептал он, зарываясь лицом в шелковистые волосы и вдыхая пьянящий аромат цветущей вишни. – Никто не сможет обвинить меня… к тому же, ваш кузен жив.

– Что? – От неожиданности Ариадна отстранилась, изумленно смотря на герцога. – Как?

– Желаете, чтобы я вернулся и добил его? – вежливо осведомился он.

– Добил? Конечно, нет! Что за глупости! – обиженно воскликнула девушка. – Но мне казалось, вы не из тех, кто готов прощать обидчиков!

Честер тихо рассмеялся.

– Какая наблюдательность! – Он потянулся и снова обнял жену. – На самом деле, я оставил его в живых, чтобы попытаться узнать, кто стоит за всем.

От этих слов повеяло холодом. Ариадна вздрогнула и прижалась к мужу.

– За всем? – тихо переспросила она.

Герцог помолчал, подыскивая слова.

– Себастьян отнюдь не глуп, – начал он, нежно поглаживая девушку по спине. – Он не мог не понимать, чем обернется его поступок, к тому же кто-то подсказал ему, что вы будете в усадьбе.

– Странно, что кузен согласился быть пешкой в чьей-то игре.

– Он не согласился. Существуют заклинания, подавляющие разум. Думаю, Себастьян находился под действием одного из них. Вы этого не заметили, поскольку унаследовали дар вашего отца и неподвластны магии. – Честер насмешливо взглянул на Ариадну, она отвела взгляд. – Неужели вы думали, что я не замечу?

– Нет, но… – Девушка вздохнула. – Зачем кому-то натравливать Себа на меня?

Герцог покачал головой:

– Все не так просто. Заклинанием невозможно заставить человека делать что-то против его воли, только блокировать разум, выводя наружу тайные желания. Ваш кузен давно желал вас, Ариадна, его необходимо было лишь подтолкнуть…

Он замолчал, давая девушке возможность осмыслить услышанное. В наступившей тишине было слышно, как Честер-холл пробуждается от ночного сна. Хлопанье дверей, звуки шагов, негромкие голоса слуг, ржание коней, требующих свой завтрак. На фоне этого обсуждаемый заговор казался еще более чудовищным, и Ариадна содрогнулась.

– Я все равно не понимаю, – тихо произнесла она. – Кому понадобилось втягивать Себастьяна?

– Тому, кто плохо знает вас. Я не знаю, чего добивался этот человек. Возможно, он рассчитывал, что вы не окажете яростного сопротивления, или что ваш кузен убьет меня, а может, и то, и другое… В любом случае, мы нарушили его замыслы, а значит, он вынужден будет действовать и наверняка совершит ошибку!

Он вдруг резко перекатился, подминая Ариадну под себя. Сам оперся на руки, нависая сверху:

– Не кажется ли вам, миледи, что в этой постели стало слишком много народу? У нас еще будет время, чтобы обсудить заговор! А сейчас я не желаю делить вас ни с кем!

– Да, милорд, – покорно произнесла Ариадна и была награждена поцелуем.