Глава 16

– Подожди! – Ника схватила ее за руку. – Сначала надо полностью собраться. Мы должны быть готовы к тому моменту, когда стража отреагирует. Их не будет у двери – если они вообще от нее отойдут – всего пару минут.

Эльза серьезно кивнула. Шмыгнув носом, она продолжила складывать вещи. В принципе, они всегда собирались бежать, поэтому держали большую часть багажа сложенным. Раскладывали только самую малость, чтобы не вызывать подозрений.

– Нужно предупредить Михая, – добавила Ника, когда они с Эльзой закончили сборы. – Нужно скоординировать наши действия.

– Как мы выберемся из города? – с тревогой поинтересовалась Эльза.

Ника нахмурилась. В прошлый раз они пытались пробраться тайно, но ничего не получилось. Так, может, в этот раз сделать все открыто? Она сомневалась, что их выпустят из города без разрешения короля. Это была проблема.

– Хорошо, – выдохнула Ника, потирая в задумчивости брови. – Ступай сейчас к Михаю. Может, у него есть какие-нибудь идеи.

– Поджигать ничего не надо пока? – вкрадчиво уточнила Эльза.

– Подождем. Я понимаю, что сейчас промедление смерти подобно, но мне бы не хотелось снова попасть в беду только потому, что мы слишком спешили, – ответила Ника.

Она немного успокоилась, пока они собирали вещи. И пусть страх перед возмездием за тот несчастный удар по голове извращенца все еще давил над нее, она в основном укротила излишне сильные эмоции.

Эльза облегченно выдохнула. Было ясно, что ей совершенно не хотелось делать нечто столь рискованное. Хотя что может быть рискованней, чем согласие отправиться к проклятому королю вместе со своей госпожой?

Эльза ушла к Михаю, пообещав посмотреть, можно ли каким-то образом протащить в дом немного зеленой травы. Ника кивнула, а потом рухнула на кровать, принявшись составлять план побега.

Через некоторое время она поднялась и беспокойно зашагала по покоям. В одиночестве тишина становилась совсем невыносимой. Казалось, в любой момент в комнату придут, чтобы оттащить ее в подземелья, где будут пытать, а потом убьют.

– Все будет хорошо, – успокаивала Ника себя, но все равно вздрогнула всем телом, когда дверь в комнаты открылась.

– Это я, госпожа, – успокоила ее Эльза, затаскивая вместе с Михаем зеленый куст, посаженный в деревянное ведро. – Ах, нам удалось найти то, что вы просили! – достаточно громко произнесла Эльза. – Я вас понимаю. Эти комнаты такие душные и безликие! Зеленое деревце сделает помещение более живым! – Как только дверь за слугами закрылась, Эльза выдохнула. – Простите, госпожа, но никто не хотел пускать меня в замок с охапкой травы, пришлось выкапывать дерево и сажать в ведро. Я сказала, что вам слишком грустно в комнате и вы хотите видеть немного зелени в своих покоях, – она смущенно почесала щеку и неловко улыбнулась. – Зато теперь у нас есть зелень и ведро.

– Прекрасная идея! – похвалила Эльзу за смекалку Ника. – Михай, как дела? Ты в порядке?

– Да, спасибо за беспокойство, госпожа, – отозвался парень и слегка поклонился.

Как только дерево было пристроено в стороне, Ника попросила их обоих сесть и рассказала все, что смогла придумать. Она решила, что не зря люди говорят: наглость – второе счастье. Пришло время проверить это утверждение. Они будут действовать прямо и нагло, сбивая этим всех с толку.

Эльза с Михаем после объяснений переглянулись, а потом синхронно кивнули. Ника подумала, что в этой жизни ей очень повезло с друзьями.

К сожалению, привести план в исполнение в ближайшие часы не представлялось возможным. Пришлось ждать подходящего момента.

На следующее утро стало понятно, что в замке что-то происходит. Все слуги и охранники выглядели нервными. Правда, это не помешало стражникам около дверей Ники исправно нести свою службу.

– Говорят, король что-то ищет, – прошептала Эльза. – Допрашивает всех вокруг.

Веронике было интересно, что на того нашло, но ее любопытство не было достаточно сильным, чтобы она отказалась от плана и осталась.

– Это наш шанс, – выдохнула она. – Пока в замке все отвлечены на другое, мы можем уйти. Добавим им немного суеты с помощью небольшого дыма и скроемся.

– Все-таки будем жечь, – Эльза вздохнула. – Когда?

– Перед окончанием первой смены стражей, – решила Ника. – К этому моменту они будут наиболее усталыми и раздраженными. К тому же время будет близиться к обеду. От голода они также будут более рассеянными.

– Хорошо. Я предупрежу Михая. Надеюсь, ему удастся найти карету.

– Если нет, пусть берет просто лошадей.

Жаль, в этом мире еще не существовало сотовых телефонов, поэтому сложно было скоординировать совместные действия идеально. Приходилось ориентироваться буквально на глаз.

За некоторое время до окончания первой смены стражей Ника отправила Эльзу на дело. Служанка, жутко нервничая, подхватила завернутые в ткань, заранее сорванные с куста листья и отправилась в дальний коридор – поджигать.

Минут через десять она, взмыленная, с расширенными от страха глазами, выскочила из-за угла, истошно вопя о дыме и пожаре. Стражники заволновались. Когда Эльза поняла, что один из них хочет войти в комнату, чтобы вывести невесту короля на улицу – подальше от опасности, Эльза подскочила к нему, вцепилась в руку и дернула.

– Что ты делаешь?! – закричала она, поднимая еще больше суеты. – Бегите немедленно тушить! Пожар! Мы сейчас все сгорим! А-а-а! Я выведу госпожу! Король! Боги всемилостивые! Как же король?! Нужно немедленно его найти!

Мужчина, которому все это прокричали буквально в лицо, опешил, а при упоминании короля дернулся, едва не споткнувшись от растерянности.

Эльза продолжала голосить, а уж когда в коридоре запахло дымом, так и вовсе завыла. Атмосфера накалилась. Стражники переглянулись и кинулись в сторону дыма. Каждый из них посчитал, что с юной невестой за пару минут, пока они проверяют обстановку, ничего не случится.

Как только мужчины скрылись за углом, Эльза замолчала и отняла от лица пальцы, которыми «царапала» себе кожу. Прокашлявшись – от крика у нее даже горло начало немного першить, чего никогда ранее не случалось, – она прищурилась и быстро проверила коридор на постороннее присутствие. После открыла дверь.

– Свободно, госпожа.

Ника, слышавшая крики, выскользнула в коридор вместе с вещами. Не оглядываясь, они с Эльзой устремились к выходу. Там должен был ждать Михай с каретой или лошадями, как повезет.

Перед входными дверями обе остановились. Удостоверившись, что их никто не видит, они немного взлохматили друг другу волосы, обмазали сажей лицо и слегка растрепали одежду. Потом изобразили на лицах безумный ужас.

– Нормально? – спросила Ника, глядя на Эльзу расширенными глазами.

– Отлично, – похвалила та. – Только кричите громче и рот шире откройте.

Вероника послушно кивнула, внимая мудрости настоящего профессионала, а потом устремила твердый взгляд в сторону, где их ждала свобода.

– Идемте? – спросила Эльза, опасаясь, что госпожа стыдится того, что им предстоит сделать.

– Идем, – решительно ответила Ника, а потом сделала шаг вперед. Второй, третий, на четвертый она побежала, ощущая, как по спине постукивает привязанная часть клади. – Пожар! – закричала она, состроив на лице паническое выражение.

– А-а-а!!! – вторил ей громкий пронзительный голос Эльзы, от которого закладывало уши. – Пожар! Горим! Ужас! Спасайте короля!!!

С этими словами они вырулили из-за угла. По пути попалось несколько служанок, несущих куда-то стопки белья. Девушки попытались избежать столкновения, вот только от резкого движения белье рухнуло на пол.

– А-а-а!!! – Эльза схватила одну из девушек за руки и закричала той прямо в лицо. – Горим!

Немедленно на лице служанки проступила паника.

– А-а-а! – внезапно подхватила крик Эльзы девушка. Секундой спустя к ней присоединился вопль второй служанки.

– Бежим! – закричала Эльза, перепрыгивая кучу рухнувшего на пол белья. Откуда-то сбоку выскочила свора собак. Ника даже не знала, что в замке есть домашние питомцы.

Крик явно их спровоцировал, так как они в тот же миг принялись лаять. В холле перед входом поднялась настоящая паника. Девушки кричали уже от страха не только перед пожаром, но и перед внезапно ставшими агрессивными псами. Мужчина, сопровождающий свору, пытался приструнить собак, но у него ничего не получалось.

Вскоре к суете и панике присоединились и стражники, стоявшие на посту у двери. Ника с Эльзой воспользовались этим и выскользнули на улицу. Они обе с облегчением заметили, что около входа стоит запряженная двойкой карета. На месте кучера сидел Михай, который наблюдал за поднятым бедламом с приоткрытым от удивления ртом.

Ника с Эльзой дружно прыснули от смеха (в крови гуляло слишком много адреналина), а потом скользнули внутрь кареты. После стука по стене повозка немедленно тронулась.

– Вперед! – услышали они голос Михая.

– Удалось? – выдохнула Эльза, а потом рассмеялась. – Вы видели ее лицо, когда я закричала прямо на нее? Я не могу, она так испугалась!

Вероника тоже засмеялась. Некоторое время в карете слышался только дружный смех, который вскоре сменился тихим хихиканьем.

– Я надеюсь, с собаками все будет в порядке, – отсмеявшись, произнесла Ника. – И они никого не покусают.

Эльза икнула и кивнула, а потом достала влажную тряпку, приготовленную заранее, и принялась вытирать лицо госпожи. Затем она поправила растрепанную прическу хозяйки и удостоверилась, что с нарядом также все хорошо.

– Это еще не конец, – буркнула Ника, помогая Эльзе привести себя в порядок. Лицо той тоже было все в саже. – Теперь нам нужно выскользнуть из города.

Когда обе стали выглядеть прилично, в карете воцарилась тишина. Адреналин схлынул, и на его место пришла легкая усталость. Отвернувшись к окну, Ника немного отодвинула штору и выглянула наружу, наблюдая, как по улицам бродят люди. Глядя на чужие небольшие, но важные заботы, она размышляла, как скоро его величество их хватится. Вряд ли от него ускользнет такой большой переполох, который они с Эльзой устроили.

Рассердится ли он? Или ему будет плевать? А может, он только порадуется, что дикая и неприятная для него девица сбежала? Почему-то от этой мысли стало немного грустно, но Ника торопливо отогнала от себя столь странные эмоции. Сейчас главное – спасти свою жизнь. Сбежать подальше, а там видно будет.

Через некоторое время стук по стене оповестил, что они приближаются к городским воротам. Услышав его, Вероника собралась. Ей нужно было как можно лучше отыграть следующую сцену. Закрыв на миг глаза, она глубоко вдохнула, а потом открыла их и посмотрела на мир со всем высокомерием, на какое только была способна.

***

Как и многие прочие, Касиус, когда стало ясно, что его величество по какой-то причине сильно не в духе (ходили слухи, что его дядю сильно ранили, упокой душу глупцов, которые решились на такой шаг!), решил, что ему срочно нужно проверить загородное имение.

Он не был там уже пару лет, и сейчас, как ему казалось, представился идеальный момент, чтобы совершить поездку, на которую раньше не хватало времени и желания.

Конечно, он никогда и ни за что не признался бы, что ему банально хотелось избежать гневного настроения короля, которое ощущалось во всем замке тягучей атмосферой и тяжелым чувством давящей тьмы.

Если кто-то сейчас спросил бы Касиуса, зачем он едет в имение, маг в тот же миг ответил бы, что пришло время собирать красноцветы, которые цветут как раз в это время года.

Он немного стыдился того, что заранее придумал оправдание для поездки, но не стоило его винить! Касиус прекрасно знал, что большая часть обитателей замка – если не все! – мечтали оказаться на его месте. Вот только у них такой роскоши не было. И Касиус даже не думал злорадствовать по этому поводу.

Дожидаясь, пока его выпустят за пределы города, маг размышлял над тем, кто именно мог стать причиной ранения дяди короля. Касиус слышал, что виновата юная невеста его величества.

Вспомнив миловидную, но весьма вредную особу, которая каким-то невероятным образом смогла пережить ритуал замещения, Касиус слегка поерзал. Он очень надеялся, что его величество не убьет такого интересного человека.

Касиусу было жаль, что король не разрешил ему встретиться с девушкой. А ведь так хотелось расспросить ее, а лучше исследовать ее тело, чтобы понять, каким образом, по сути, простому человеку удалось преодолеть столь могущественную магию.

Он не знал, действительно ли Алэйна Боне стала причиной ранения дяди короля, но не счел это невозможным. Ему приходилось сталкиваться с Магнусом, и Касиус находил этого человека крайне неприятным. Да, тот всегда был улыбчив и внимателен, но магу вечно мерещился злой умысел за улыбками и блеском небольших отталкивающих глаз.

Касиусу было очень интересно, что мог сделать Магнус, чтобы Алэйна каким-то образом ранила его. Он хорошо помнил девушку. Та была бдительной и дотошной. Он все еще не забыл вопрос про платок. Подумать только, она действительно спросила, не сморкался ли он в него!

Было ли нападение случайным? Или девушка намеренно ранила столь важного человека?

Из мыслей его выдернул шум на улице.

Касиус нахмурился. Обычно, завидев карету, принадлежащую ему, охранники на воротах быстро его пропускали, зная, кто он такой. Не сказать, что Касиус часто покидал столицу, но пару раз за последние несколько лет это все же случалось. Так что произошло сегодня, что ему приходится ждать так долго?

– Да вы знаете, кто я?! – услышал он резкий и неприятный голос какой-то молодой женщины.

Касиус вздохнул. Всегда найдутся аристократы, которые мнят себя выше остальных.

Да, охранники проверяли всех выезжающих из столицы, но в чем их вина? Это просто небольшая задержка, которая станет совсем неощутимой, если позволить людям делать свою работу, благо, что те давно научились проводить проверки в мгновение ока.

Решив, что обязан спасти бедолаг от излишней нервотрепки, Касиус открыл дверцу и вышел, а повернувшись в сторону, откуда доносился шум, замер. И ничего удивительного: шумной спорщицей оказалась та самая Алэйна Боне, о которой он размышлял мгновение назад!

Ощутив новый прилив любопытства, он направился к месту спора.

Девушка стояла перед несколькими охранниками. Она выглядела очень решительной и… немного высокомерной. Ладно, хорошо, очень высокомерной. Касиус сомневался, что когда-либо видел у кого-то из аристократов подобное выражение лица. Даже самые наглые и уверенные в своем превосходстве не могли похвастаться таким высоким уровнем пренебрежения, которое сейчас демонстрировала Боне.

Касиус даже остановился. Он хорошо помнил девушку с прошлой их встречи. В тот раз она была вредной, но в ее облике не было ни грамма высокомерия.

Играла ли она в прошлый раз? Может быть, ей приходилось сдерживать свою натуру, потому что рядом был король? Или она играла сейчас? Но зачем?

Загадка стала еще интересней. Касиус решил понаблюдать, чтобы попытаться самому разобраться в происходящем.

– Я невеста короля! – заявила между тем девушка, задирая подбородок едва ли не до самого неба. Бросив взгляд на охранников рядом, она неприятно хмыкнула. – Он очень любит меня. Сейчас в замке довольно душно, поэтому он решил, что мне будет лучше в его загородном имении. Поэтому, – Боне на миг остановилась, а после, втянув в грудь больше воздуха, продолжила чуть громче: – немедленно пропустите меня! Как вы вообще посмели встать на моем пути?! Я все расскажу королю! Он казнит вас!

Один из охранников принялся что-то объяснять, но девушка смотрела на него как на насекомое, а потом и вовсе пренебрежительно отмахнулась. Развернувшись, она сделала шаг в сторону кареты.

– Меня не волнуют ваши правила, – бросила она через губу, сморщившись, будто наступила на что-то отвратительное. – Просто откройте ворота, и его величество не узнает о вашей дерзости.

Охранники явно не знали, что делать. У них был четкий обязательный протокол действий, но и оскорбить высокопоставленную особу они никак не могли.

Происходящее выглядело подозрительно, так что Касиус решил все-таки вмешаться.

– Добрый день, господа, – поздоровался он, приближаясь. – Проблемы?

Стражники, увидев его, облегченно выдохнули.

– Милорд! – обратился к нему один из них и торопливо объяснил ситуацию.

Касиус внимательно выслушал, а потом повернулся к карете. Штора на окне в тот же миг задернулась, будто человек по ту сторону не желал видеть его. Или не хотел, вернее не хотела, чтобы он, Касиус, видел ее.

Подойдя к карете, Касиус постучал по дверце, давая понять, что хочет переговорить. С минуту все было тихо, а потом дверь резко распахнулась, едва не ударив его по носу. Касиусу повезло увернуться. Подняв взгляд, он наткнулся на раздосадованное лицо Боне.

– Господин маг, – поздоровалась она, натянуто улыбаясь. – Какими судьбами здесь?

– Да вот, – Касиус кивнул в сторону ворот, – собирался в имение. Красноцветы скоро зацветут. Пора собирать, – он даже не запнулся, когда ложь сорвалась с его языка. Нет, цветы действительно должны были начать распускаться, но не это было главной причиной, по которой он стремился покинуть замок. Но об этом другим незачем было знать. – А вы?

– Король сейчас немного занят, – произнесла Алэйна, слегка, как показалось Касиусу, расслабляясь. – Он велел мне отправиться в его загородный дом. На отдых. Подышать, так сказать, свежим воздухом.

Касиус моргнул. Он понятия не имел, что у короля было имение за городом, но не исключал такой возможности. Слова девушки казались вполне правдивыми. Но маг почему-то все равно ощущал в происходящем нечто подозрительное, поэтому собирался расследовать этот момент более тщательно.

***

Ника скрежетала зубами, пока их карета выезжала из города. Да, им удалось покинуть столицу, но вот незадача – за ними следовал маг, которого она когда-то довела до белого каления!

И как теперь от него избавиться?

И проблема была не только в этом. Маг отправил королю сообщение, что сопровождает его невесту на место ее будущего пребывания! Вот кто его просил, а?! Зачем он вообще это сделал?! И не просто передал, а дотошно записал на листочке. Нике хотелось в тот момент его пнуть, но приходилось ждать и улыбаться!

– Передайте королю, когда он освободится, – вспомнила Ника слова мага, произнесенные буквально минут десять назад. Она хорошо помнила, с какой тоской проводила запечатанный по всем правилам листок. – Мне стыдно признаться, но я совсем не знаю, где находится имение его величества, – обратился маг к ней.

Сердце Ники подскочило к самому горлу. Она сжала вмиг вспотевшие руки в кулаки.

– От города в пяти днях пути, – ответила она небрежно. Ложь сорвалась с языка очень легко. Не говорить ведь этому человеку, что она и сама не в курсе, где проводит отпуск король.

Маг кивнул, а затем тревожно оглядел ее карету.

– У вас совсем нет охраны, – удивился он. – Пять дней – долгий срок. На дорогах все еще встречаются разбойники, – его взгляд стал подозрительным.

Ника старалась смотреть прямо на мага. Хотя больше всего ей хотелось оглянуться по сторонам или отвести глаза.

– Все в порядке, – произнесла она тогда как можно убедительнее. – Если нас будет мало, разбойники посчитают, что ничего ценного у нас нет. А со стражниками они обязательно нападут, ведь где охрана, там обязательно есть что-то, что можно присвоить.

Маг приподнял брови, явно удивленный сказанным, но спорить не стал, видимо подумав, что эта мысль принадлежит королю, а не самой Нике. Она не стала его переубеждать. Чем меньше этот проныра лезет к ним – тем лучше!

– Думаю, я просто обязан вас проводить, – маг слабо улыбнулся. 9ac2cd

Ника едва сдержалась, настолько сильно хотелось выругаться.

– В самом деле? – спросила она и вяло улыбнулась. – А как же ваши?.. – она пару раз щелкнула пальцами, пытаясь вспомнить название растения. Жест выглядел достаточно грубо для молодой особы аристократического рода, но Веронике это сейчас было безразлично. Она едва сдерживала негодование и раздражение, так что позволила себе маленькую слабость.

– Красноцветы, – услужливо подсказал маг, следя за ее рукой.

– Да! Именно они. Как же ваши цветочки? Завянут ведь! Я никак не могу этого допустить, – Ника немного воспряла духом. – Езжайте по своим делам. А со мной все будет хорошо. Уверяю вас, – выдохнула она и повернулась к карете, решив сделать вид, что разговор окончен, а дело сделано.

– Простите, миледи! – маг хмыкнул. Звук в тот момент показался Нике самым противным из всего, что она только слышала. – Но я уже написал королю, что буду сопровождать вас. А красноцветы… Что ж, у меня есть заготовленный в прошлом году запас, поэтому не страшно, если они отцветут без меня.

Вероника вдохнула в легкие воздух, желая сказать что-то еще, но потом прищурилась и отказалась от идеи спорить дальше. В конце концов, дорога длинная, всегда можно сбежать по пути!

И вот теперь он плелся сзади по пыльной дороге, явно намереваясь следовать за ней до конца!

Пока Ника злилась в карете, придумывая способ отвязаться от мага, Терион допрашивал очередного свидетеля по делу дядюшки. На принесенное посыльным письмо с печатью Касиуса он бросил лишь мимолетный взгляд. Не до него сейчас!