Глава 7

Ника, к собственному удивлению, хорошо выспалась. Она готовилась к тому, что всю ночь будет вертеться, опасаясь, что безумный, как о нем говорили в народе, король решит избавиться от будущей жены еще до свадьбы! Но кровать оказалась настолько удобной, а сама Вероника уставшей, что ее отключило практически в тот момент, когда голова коснулась подушки.

Перевернувшись на спину, она потерла лицо, а потом раскинула руки в стороны, глядя в потолок.

Мысли сами собой свернули к королю. Тот был действительно очень привлекательным. Если бы не слухи о проклятии и том, что всех его жен постигает ужасная участь, она обязательно бы попробовала построить с этим мужчиной отношения.

Но все упиралось в возможную смерть самой Вероники. Умирать она не хотела, даже ради самого великолепного мужчины!

Все эти мысли привели к тому, что она задалась вопросом, как умирали прошлые жены короля.

Она много раз слышала про ужасную участь, но ни разу о том, что именно случалось с несчастными девушками. Это было интересно! Она должна узнать об этом больше!

Загоревшись идеей, Ника подскочила с кровати и огляделась.

Вчерашнюю одежду надевать не хотелось. Во-первых, это был мужской костюм, а тут, в замке, вряд ли поймут, если она наденет нечто подобное. А во-вторых, одежда просто была грязной.

Эльза, как оказалось, уже не спала.

– Доброе утро, госпожа, – поздоровалась она и ярко улыбнулась. – Я приготовила вам наряд на сегодня, – обрадовала девушка Нику. Подойдя к одному из кресел, Эльза приподняла выбранное платье. – Это подойдет? – все-таки спросила служанка, подумав, что госпожа может не одобрить ее выбор.

– Отлично, – согласилась Ника. Ей было все равно, какое платье носить, все они были для нее одинаково неудобными. Верхняя часть (слава всем богам, хоть без корсета!) слишком узкая, а нижняя – длинная и пышная.

Вероника, конечно, не спотыкалась при ходьбе, словно инстинктивно управляясь с такими нарядами, но все равно скучала по удобным штанам, джинсам и юбкам до колена.

– Сгодится, – добавила она и увидела на столе еду. Желудок немедленно жалобно заурчал, но не успела она приступить к еде, как в дверь постучали.

Ника рефлекторно хотела пригласить человека войти, но потом вспомнила, что не одета. Подхватив платье, она ушла в свою комнату, попросив Эльзу узнать, кто пришел.

– Это Михай, – радостно оповестила ее девушка спустя пару минут. Вероника, узнав, что с парнем все в порядке, облегченно вздохнула. Она действительно о нем волновалась. – Спрашивает, не хотите ли вы принять ванну? Он может принести горячей воды.

Вероника встрепенулась. Ванну принять она очень хотела!

– Да! – она кивнула. – Принеси мой завтрак сюда. Я поем тут, пока Михай носит воду.

Эльза нахмурилась.

– Госпожа, вредно есть перед принятием ванны, – поучительно произнесла девушка.

– Я знаю, знаю, – отмахнулась Ника. – Я не стану долго лежать в горячей воде. Просто помоюсь быстро, и все.

Эльза кивнула, удовлетворенная таким ответом, и вышла. Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли чашки с едой.

– Я все проверила, – с гордостью начала она. – Еда не отравлена.

Вероника удивленно на нее посмотрела.

– То есть? – немного растерянно поинтересовалась она. – Ты ела из моих чашек?

Эльза чуть смутилась, но быстро пришла в себя и, приблизившись, зашептала.

– Госпожа, король ведь проклят, помните? – спросила она и продолжила, не дожидаясь, пока Ника кивнет: – Каждую его жену постигала незавидная участь. Я подумала, что мне следует проверить вашу еду, вдруг с ней будет что-то не так. Я каждый раз использовала чистые ложки, – быстро заверила девушка, слегка волнуясь.

Вероника посмотрела на еду, источающую соблазнительные ароматы, и кивнула. На самом деле, здравая мысль. Кто знает, как работает то проклятие.

– Но я не хочу, чтобы ты пострадала, – подняв взгляд на служанку, сказала Ника. Она действительно так думала. Если Эльза умрет от яда, предназначенного самой Веронике, то эта мысль после не даст спокойно жить!

Девушка замерла на миг, а потом, посмотрев на свою госпожу, едва не заплакала от трогательности момента.

– Все в порядке! – заверила Эльза. – Я готова защищать вас.

– Нет, – отмахнулась Вероника. – Так не пойдет. Мы должны придумать что-то другое.

Они обе задумались о том, как действовать, чтобы никто из них не пострадал.

– Я могу, – начала Эльза неуверенно, – готовить вам сама, – предложила она.

Ника заинтересовалась. Стряпня Эльзы действительно была хороша. Вот только пустят ли ее на королевскую кухню?

– Я поговорю с королем, – пообещала Ника. – И себе тоже готовь. И Михаю. Это ведь не трудно будет? – забеспокоилась она возросшей нагрузкой для Эльзы.

– Все в порядке, – служанка улыбнулась. – Так даже будет удобнее. Мне всегда трудно подгадать порцию на одного человека. Получается либо слишком много, либо слишком мало.

Ника скептически глянула на Эльзу. Она не была уверена, что на троих количество еды рассчитать проще, чем на одного, но спорить не стала.

Определившись с планом, они разошлись. Вернее, Эльза отправилась контролировать, как набирается ванна, а Ника принялась за завтрак. Обычно она любила есть только после всех утренних процедур, но сегодня была слишком голодна.

Еда была максимально простой и очень сытной для утреннего приема пищи. Мясо с каким-то овощем, отдаленно похожим на картофель. Горячий хлеб с хрустящей корочкой. Тарелка ароматной каши и очень вкусный, правда, не слишком сладкий компот.

Ела Ника медленно и обстоятельно, обдумывая, где ей узнать подробности проклятия короля. По-хорошему следовало не выяснять ничего, а бежать, но можно ведь совместить два дела, не правда ли? Любопытство – такая штука, которую иногда бывает очень сложно игнорировать.

Жаль, что все придется переложить на плечи слуг. Ника была уверена, что только другие слуги могут помочь им узнать больше о замке и способах скрыться из него, не вызывая при этом подозрений.

После еды Вероника, как и обещала, быстро помылась, не забыв уделить внимание волосам. У этого тела они были длинными и густыми, насыщенного каштанового цвета, а на солнце переливались золотистыми искрами. Очень красиво!

Фенов тут, конечно, не было, поэтому приходилось сушить так. Потом Эльза всегда заплетала Нике сложную косу, которая была и красивой, и удобной. Обычно в прическу Эльза добавляла пару нитей жемчуга, который придавал внешнему виду Вероники еще большую привлекательность. В дороге никто из них не мудрил, даже косы Эльза плела простые. Но Ника снова была в обществе, поэтому приходилось одеваться соответственно.

После того как она полностью приготовилась к новому дню, к ней неожиданно явился король!

– Ваше величество, – пропела Ника, мягко улыбаясь и изображая книксен. – Я очень рада видеть вас в это чудесное утро, – добавила она, выпрямляясь. – Что привело вас в нашу скромную… обитель? – сказав это, Вероника отчаянно пыталась понять, достаточно ли было словесных кружев, или она слишком прямолинейна.

Терион внимательно оглядел невесту, еще раз убеждаясь, что та полностью соответствовала его вкусам. Действительно, как под него подбирали!

– Нужно провести пару ритуалов, – произнес он, не утруждая себя лишними словами и приветствиями. Если ее подослали враги, то и церемониться с ней не стоило!

Ника напряглась. У нее после просмотра воспоминаний Алэйны на слова вроде «ритуал» образовалась стойкая аллергия!

– Это так необходимо? – спросила она, натянуто улыбаясь.

Терион подметил чужую напряженность и прищурился. Кажется, кто-то не ожидал, что ее так быстро поймают! Мысленно хмыкнув, он с неким наслаждением кивнул, готовясь наблюдать новый концерт. А что концерт будет, Терион даже не сомневался. Девчонка сейчас поймет, что ее могут поймать, и начнет всеми силами пытаться избежать разоблачения! Ее сжатые челюсти и хмурый взгляд о многом сказали Териону.

– Да, – ответил король, наблюдая, как огромное нежелание появляется на милом и симпатичном личике. – Идемте, – добавил он и отошел в сторону, пропуская ее вперед.

– А что за ритуал? – Ника не собиралась куда-то слепо идти.

Мало ли какие у них ритуалы. Положат сейчас на алтарь и выпустят всю кровь! А потом будут ходить и охать, что очередная «жена» не выдержала тени ужасного королевского проклятия!

Вероника была не согласна с подобным сценарием от слова «совсем»!

– Ничего серьезного, – Терион решил, что можно немного приоткрыть завесу, тем более ритуал выявления любовных манипуляций над человеком действительно был довольно несложным. – Идемте.

Ника не собиралась двигаться с места. Да, это он говорил, что ничего серьезного! Маньяки тоже не сразу сообщали своим жертвам, что хотят их убить! Сначала они мило улыбались, и только после показывали настоящее лицо.

– А можно чуть подробнее? – спросила она, состроив заинтересованное лицо.

– Вот дойдем, и узнаете, – Терион начал терять терпение. Он хотел знать правду и не намеревался держать рядом с собой человека, который мог быть опасен.

– Я надеюсь, мне не нужно будет ложиться на алтарь? – задала Вероника новый вопрос.

Она понимала, что не может просто отказаться. Судя по решительному виду короля, тот готов был волоком ее тащить, если она откажется. Ей хотелось сказать нет, но, кажется, в этом вопросе никто слушать ее не собирался.

Неужели ее новой жизни скоро придет конец? А ведь она так многого не успела! Ничего еще толком не видела, нигде не бывала! Что за несправедливость?

Услышав слова Алэйны, Терион удивленно вскинул брови. Все выглядело очень странно.

Алтари использовались исключительно в темных ритуалах и обрядах, многие из которых были давно запрещены во всех королевствах, и Вилласия не исключение. Большинство простых жителей даже не знали ничего об этой стороне жизни.

Что она хочет ему сказать, упоминая алтарь?

– Никаких алтарей, – заверил Терион, наблюдая за малейшими изменениями на красивом лице.

Слова короля ничуть не успокоили Веронику. Он ведь мог и солгать, но отказаться от навязанного ритуала она никак не могла.

Убежать? Даже не смешно! Ее поймают в два счета!

Мозг лихорадочно пытался придумать выход из положения. Новую идею, вспыхнувшую в голове, Ника встретила с безумной радостью.

Быстро скривившись, она положила руку на живот и чуть согнулась.

– Кажется, в еде что-то было, – состроив болезненное выражение на лице, произнесла она, бочком продвигаясь к креслу. – Так болит живот. Ах, тошнит ужасно.

Терион наблюдал за происходящим с интересом.

В ином случае, услышав слова девушки, он мгновенно вызвал бы целителя, но сейчас даже самая отменная игра не могла его обмануть.

Почему-то подобное выступление вызвало у него улыбку. Девушка не казалась опасной, а ее поведение только забавляло, вместо того чтобы злить или раздражать.

Вздохнув, он подошел к креслу и, подхватив тихо пискнувшую (даже это было крайне забавным!) Алэйну, направился к выходу.

– Что вы делаете?! – испуганно спросила Ника, свисая вниз головой с плеча короля.

Какая постыдная поза! Ее же сейчас все увидят! Что о ней подумают?!

– И уберите руку! – громко потребовала она, ощутив чужую ладонь на ягодице.

Король, к ее удивлению, просьбу выполнил и руку убрал. Ника выдохнула, правда, в следующий миг разозлилась сама на себя.

– Мужлан! – припечатала она, сгорая от стыда за свое положение. – Пещерный человек! Грубиян! Как вы посмели?! Отпустите меня сейчас же!

– Не кричите, миледи, – фыркнул король, которого совсем не задевали сыпавшиеся на его голову оскорбления. – Если не хотите, чтобы сюда сбежался весь замок и увидел ваш вздернутый вверх прелестный зад.

Ника буквально задохнулась от подобных слов. Ее лицо, и так красное от прилива крови, стало совсем пунцовым.

На мгновение Вероника пожалела, что отправила Эльзу к другим слугам узнать что-нибудь полезное, но потом пришлось признать – простая служанка вряд ли смогла бы ее спасти.

– Вы готовы идти самостоятельно? – спросил Терион, понимая, что девушке некомфортно находиться в таком положении слишком долго.

Вероника очень хотела плюнуть в лицо этого невыносимого человека! А еще ударить его! Вот прямо пнуть куда-нибудь! Как он только посмел так с ней обращаться?! Но она понимала, если сейчас не ответит утвердительно, то ее постыдное положение сохранится еще на какое-то время.

– Отпустите меня, – сказала она спокойнее, надеясь, что король не станет ждать более вежливых просьб.

К ее облегчению, его величество действительно не ждал вежливости, аккуратно поставил на пол, придерживая, чтобы она не упала, потеряв ориентацию в пространстве после резкой смены положения.

Перекинув косу на спину, она фыркнула и сложила руки на груди.

– Вам, ваше величество, никто не говорил, что вы слишком грубы с женщинами? – спросила она и прикусила язык.

Сказать хотелось совсем другое, но вряд ли король стерпел бы обвинение в том, что все его жены раньше срока ушли из жизни именно из-за того, каким мужланом он был. Это были очень грубые слова, и Ника была рада, что вовремя остановила себя.

– Нет, – признался король. И он говорил правду. Большинство людей просто его боялись, поэтому не решались сказать что-то настолько неуместное по отношению к нему. – И я не груб, – возразил внезапно он, удивившись из-за этого не меньше, чем Ника.

– О, – Вероника хмыкнула. – Поверьте мне, вы очень грубы. Дам принято носить на руках, а не через плечо. Каменный век давно остался в прошлом.

Ника мысленно проклинала свой язык. Что она делала? Зачем все это говорила? Она никогда не была настолько безрассудной!

Отвернувшись от короля, она огорченно нахмурилась. Если ее не вскроют при ритуале, то точно казнят за слишком дерзкий язык.

– Вы хотите, чтобы я понес вас на руках? – спросил Терион, наблюдая за невестой. Ее явно что-то расстроило.

Глубоко вздохнув, Ника опустила руки и присела в реверансе.

– Прошу прощения за грубость, ваше величество. Не знаю, что на меня нашло. Помутнение какое-то, не иначе, – вежливым и безразличным голосом произнесла Вероника. Выпрямившись, она спокойно посмотрела на короля.

Терион внезапно подумал, что прежний огонь в ее глазах и колкие слова нравились ему больше, чем приторная вежливость, пришедшая вместо них.

– Все в порядке, – немного разочарованно ответил Терион и посторонился, жестом приглашая Нику вперед.

– Стоит ли мне идти первой? Я ведь не знаю дороги.

– Тогда идите рядом, – спокойно отозвался Терион, понимая логичность заданного вопроса. – Кроме того, мы уже почти пришли.

Вероника удивилась. Ей казалось, что они обязательно должны спуститься в подвал, ведь именно там обычно проводились всякие ритуалы.

Она с некоторой опаской и явным нежеланием посмотрела на дверь в комнату. Терион, подметив ее эмоции, внезапно огорчился. За время, пока они шли, а потом препирались, он совсем забыл, что следует воспринимать эту девушку как вероятного врага. А сейчас, увидев выражение на ее лице, вспомнил и повторно ощутил всплеск разочарования.

Он был практически уверен, что Алэйна подверглась какому-то ритуалу. Поначалу он хотел без разговоров от нее избавиться, если это подтвердится, но сейчас в нем поселилось желание узнать, был ли ее выбор осознанным, или ее используют втемную.

Терион понимал, насколько глупа подобная недальновидность, но по какой-то причине на этот раз хотелось рискнуть.

Он вздохнул. Сколько раз ему нужно испытать горький вкус разочарования, чтобы окончательно смириться? Те слова, сказанные когда-то давно, явно были взяты из полотна судьбы. Ему нужно просто перестать сопротивляться и принять то, что уготовано.

Взглянув на девушку перед собой, Терион принял окончательное решение, что это последний раз. Если она окажется врагом, он отошлет ее из замка и больше никогда не назовет ни одну из женщин этого мира своей невестой или женой.

Оглядевшись по сторонам, Ника удрученно вздохнула – бежать было некуда. Поэтому пришлось все-таки войти в комнату, которая казалась ей по меньшей мере филиалом ада.

На удивление все внутри оказалось довольно обычным, но Ника не расслаблялась. Она знала, что иногда самые безобидные вещи могли быть не тем, чем казались.

Центр достаточно большой комнаты был свободен от каких-либо предметов мебели. На каменном полу виднелась начертанная белой краской… пентаграмма? Ника не была уверена, как назвать круг с вписанными в него символами. Раньше она не особо интересовалась такими вещами.

Вдоль правой стены стояли шкафы с дверцами из мутного грубого стекла. Внутри угадывались очертания каких-то предметов. У противоположной стены, прямо напротив двери, располагался стол со множеством котелков разного размера. Слева Ника заметила стеллажи. Если судить по царившему там хаосу, на них давно никто не наводил порядок. Свитки, книги, изогнутые колбы, перья, какие-то камни, пучки трав – все смешалось на заметно пыльных полках.

Рядом со столом она увидела мужчину. Тот стоял спокойно и ждал, пока они войдут.

– Ваше величество, – поприветствовал он короля, когда дверь за ними закрылась. – Миледи.

– Не будем терять времени, – приказал Терион, даже не думая представлять людей друг другу.

Ника с трудом сглотнула и едва подавила желание попятиться. Она опять огляделась по сторонам, словно еще раз пытаясь найти несуществующее спасение.

– Я крови боюсь, – предупредила она. – И кричу всегда, когда мне больно. Сильно кричу.

Король с мужчиной переглянулись.

– Нам нужна лишь капля, этого будет достаточно, – произнес, наверное, все-таки маг. Ника не знала, как их отличить, но подозревала, что король вряд ли пригласил бы на ритуал обычного человека.

– А это зачем? – кивнула она в сторону знака, который мысленно решила называть дьявольской пентаграммой. – Демонов будем вызывать? – спросила она и нервно рассмеялась.

– Нет, – король, поняв, что самостоятельно Ника ни за что не приблизится куда надо, подхватил ее под руку и повел к магу. – Сегодня мы не станем никого вызывать.

– А вообще? – спросила Вероника. В ушах от волнения звенело. – Вообще вызываете?

– Это запрещено, – ответил король.

– Но все-таки возможно? – Ника даже сама себя раздражала своей некстати прорезавшейся въедливостью.

– Приступим.

Маг на приказ короля кивнул и шагнул вперед. Подхватив руку Вероники, он намеревался уколоть ее, но та отдернула ладонь.

– А ее прокипятили? – с подозрением спросила Ника. – Инфекцию еще занесете какую-нибудь! Не дам колоть, пока не прокипятите!

Ни Терион, ни маг не поняли до конца, в чем проблема. Зачем кипятить иглу? И почему простой укол мог стать причиной инфекции?

– Перестаньте сопротивляться, – достаточно мягко для своего не слишком терпеливого характера попросил Терион. Маг, слышавший его, донельзя удивился. Он хорошо знал, насколько жестким мог быть король. Несвойственные правителю интонации в голосе звучали странно. – Это все равно произойдет. С вашего согласия или нет.

– Это насилие! – пискнула Ника, а потом все-таки протянула руку. – Ну хоть над огнем подержите, что ли, – попросила она.

Маг вопросительно глянул на короля. Терион кивнул, разрешая.

Чувствуя себя донельзя глупо, мужчина подошел к факелу и поднес кончик иглы к огню, пытаясь уберечь руки от ожога.

– Грязными руками потом острие не трогайте, – попросила Вероника, немного расслабляясь. По всему выходило, что убивать ее не собирались. Иначе не стали бы потакать.

Уголки губ Териона дернулись. Маг, заметивший это, поспешно отвернулся, запоминая день, когда ему удалось увидеть нечто небывалое.

Вскоре мужчина вернулся, показывая Нике почерневший от пребывания в пламени кончик иглы.

– Копоть нужно убрать, – опасливо поглядывая на обоих мужчин, произнесла Вероника.

Маг, глядя прямо на нее, вытащил из кармана белоснежный платок и демонстративно вытер иглу. После этого взял ее руку и примерился иглой в палец.

– Я надеюсь, вы в него не сморкались? – спросила Вероника, переживая. Не стоило говорить о копоти, ведь на любой тряпке тут больше микробов, чем на той игле.

Мужчина от ее слов едва не дернулся. Прикрыв глаза, он глубоко вздохнул, успокаивая себя. Видят боги, он поймет короля, если и седьмая жена в конце концов где-нибудь сгинет! Невыносимый характер!

Терион, наблюдающий за происходящим, едва сдерживал смех. Его Алэйна больше забавляла, чем раздражала. Он видел, насколько зол один из его приближенных, но не собирался ничего менять или как-то ограничивать девушку.

– Ай! – вскрикнула Ника, а потом немедленно принялась жаловаться: – Вы это специально, не так ли? Что я вам сделала? Знаете, как больно?

– Это всего лишь укол! – возразил маг, едва сдерживаясь, чтобы не сказать что-то более грубое. Только воспитание и присутствие короля останавливали его.

– Вы воткнули слишком глубоко! С девушками нужно нежнее. Не удивлюсь, если у вас нет ни жены, ни невесты.

Лицо мужчины перекосило. У него действительно никого не было, но это только потому, что он сам ничего не хотел! Да, именно так! И вовсе не из-за, что он втыкает иглы слишком глубоко!

Как одно вообще связано с другим?

Кинув на девушку уничижительный взгляд, мужчина развернулся и чеканным шагом отправился обратно к столу.

– Подойдите сюда, миледи, – сквозь зубы попросил он, не скрывая раздражения.

Про короля он и не вспомнил. И неудивительно, ведь Терион постарался снизить ощущение своего присутствия. Происходящее казалось ему забавным, поэтому он не желал, чтобы Алэйна сдерживала свой нрав из-за него. Побочным эффектом стало то, что его подчиненный несколько забылся.

С опаской подойдя к столу, Ника заглянула в один из котелков. Там бурлила какая-то жуткая жижа.

– Я это пить не стану! – мгновенно открестилась она. – И не заставите!

Маг скрипнул зубами так, что звук разнесся по всей комнате. Вероника с жалостью на него посмотрела.

– Надеюсь, у вас хороший стоматолог, – сочувственно произнесла она.

– Просто капните в него крови, – резко бросил мужчина, даже не собираясь уточнять, кто такой стоматолог.

– Одной хватит? – по-деловому спросила Ника, занося руку над котелком. Она решила, что процедура не так страшна, как ей поначалу казалось.

– Вполне, – кивнул мужчина, немного успокаиваясь. – Но не больше трех.

Вероника отвела от него взгляд и принялась выдавливать из пальца кровь. По какой-то причине та совсем не хотела покидать уютное и привычное тело. И непонятно было почему. То ли дело в пережитом стрессе, то ли в холоде, царившем в коридоре и в этой комнате.

– Ну? – спросил маг, когда через минуту Ника все еще держала руку над котелком, а результата не было.

– Почему-то не идет, – пожаловалась она.

В тот же момент она ощутила, как сзади кто-то подошел. Испуганно икнув, она дернулась и тряхнула рукой.

Маг с расширенными глазами наблюдал, как кровь падает капля за каплей в котел. Одна, две, три… четыре!

Жидкость внутри сначала застыла, а потом начала стремительно менять цвет и бурлить.

– Отойдите! – предупредил мужчина, отступая на шаг.

Ника последовала его примеру, но позади все еще кто-то был. Сильные руки обняли ее и оттянули от стола подальше. Она совсем не обратила на это внимания, наблюдая, как бурая жидкость, превратившись в ярко-алую, пеной вытекает из котла. При этом она угрожающе шипела, а иногда даже брызгалась, как раскаленное масло на сковороде.

Спустя минуту процесс прекратился. Пена спала, превратившись в простую жидкость, похожую на чуть подкрашенную красным воду.

Маг устало вздохнул и потер лоб.

– А больше нет? – спросила Ника, с легкой жалостью глядя на человека. Тот, наверное, варил, старался, а она все испортила.

Хотя это ведь не ее вина!

Резко обернувшись, она недовольно взглянула на того, кто ее напугал. Это оказался король! Вероника замерла, внезапно поняв, что совсем расслабилась. И вообще, почему он к ней обниматься полез?

Выпутавшись из его объятий, Ника кашлянула и снова поглядела на мага.

– Если больше нет, то я пойду?

Мужчина глянул на нее, а потом мстительно улыбнулся.

– Как это нет? Все у меня есть! Только палец придется снова колоть, – ухмыльнувшись, он хотел сказать что-то еще, но его взгляд наткнулся на суровое лицо короля. – Или не надо. Думаю, мы сможем выжать каплю из старой ранки. Да, определенно сможем.

Ника сначала непонимающе на него посмотрела, а потом оглянулась. Король еще какое-то время смотрел на мага, а после медленно опустил взгляд на нее и вопросительно вздернул брови.

Вероника покачала головой и отвернулась. А затем отошла на шаг. Терион едва сдержал желание шагнуть следом. Приятный аромат, шедший от девушки, притягивал, подобно магниту.

– Вот сюда попробуйте, миледи, – попросил уже более вежливо мужчина, не обратив внимания на немного напряженное взаимодействие между королем и его новой невестой.

Ника не стала на этот раз спорить. Подошла, занесла руку над котлом и послушно выдавила каплю крови.

Чувства Вероники в этот момент были в легком смятении. Она до сих пор ощущала на себе чужие руки. И прикосновение это отчего-то не было неприятным. Скорее наоборот.

Когда капля крови упала в жидкость, Ника быстро отдернула руку, опасаясь, что снова переборщит, и принялась с интересом наблюдать за тем, что будет происходить дальше. Маг и король тоже устремили взгляды в котел.

Секунды складывались в минуты, но ничего не происходило. Ника заметила, что лицо короля стало задумчивым и немного растерянным.

– Ничего нет, ваше величество, – произнес спустя минуты три маг. – Ее кровь полностью чиста.

– Ошибки быть не может? – решил все-таки уточнить Терион.

Мужчина хотел было оскорбиться, но передумал, просто кивнул головой в сторону еще одного котла.

– Можем повторить.

Вероника не стала ждать, пока ее попросят, просто подошла и выжала из уже начавшего побаливать пальца еще одну крохотную каплю. Все-таки иглы в этом мире слишком толстые!

И снова молчание. Снова напряженное ожидание. И ничего. Жидкость осталась прежнего цвета и консистенции.

– Ничего, мой король, в ее теле нет ни одного зелья.

Терион кивнул, давая понять, что принимает такой результат.

– Все? – спросила Вероника.

– Нет, еще проверка магических потоков, – ответил король, но Ника не очень поняла, что именно будут проверять. Ее магия? Так ее нет. Была, да только после ритуала, проведенного покойной матерью этого тела, вся магия испарилась.

– Миледи, встаньте в центре круга, – попросил маг и принялся расставлять в случайных, казалось, местах зажженные свечи.

– Будет больно? – поинтересовалась Вероника, с опаской вступая в круг.

Мало ли, вдруг ее хотят принести в жертву какому-нибудь демону. Хотя вряд ли. Да и видно было, что ее первоначальные страхи оказались беспочвенными. Король что-то искал внутри нее. Вот только что?

– Нет, – успокоил ее маг и обратился к королю: – Ваше величество, прошу вас, встаньте немного дальше.

Терион не стал спорить. Он понимал, что исходящие от него потоки темной магии могут помешать светлому ритуалу. Пусть ритуал не прервется, но результат может выйти не совсем точный.

Дождавшись, когда король выполнит его просьбу, мужчина возвел руки к потолку и затянул речитатив на непонятном для Ники языке.

Она сначала не была впечатлена, но вскоре увидела, как вокруг рук мага начала формироваться слегка светящаяся энергия. Ника, затаив дыхание, наблюдала за этим.

Одно дело – видеть нечто подобное по телевизору, и совсем другое – лично!

Краем глаза заметив свечение внизу, Вероника опустила взгляд и едва не отпрыгнула в сторону. Пентаграмма под ней была объята полупрозрачным белым пламенем!