Глава 8

– Это… – начала она с опаской, пытаясь убрать ноги от огня как можно дальше, – так и должно быть? Сразу говорю: я не ведьма. Нет у меня никакой магии. Незачем меня жечь!

Маг, продолжающий читать заклинание, на мгновение сбился, отчего огонь взметнулся ввысь, заставив Нику испуганно ойкнуть.

Она открыла рот, желая отчитать мужчину за непрофессионализм, но, подумав, решила не болтать под руку. Кто знает, что произойдет, если этот пиротехник внезапно разозлится или потеряет контроль над магией.

У нее едва не случилась истерика, когда белый огонь окружил ее, а потом обрушился. Ника хотела отскочить (это уже не шутки!), но неведомая сила не выпустила ее из круга.

– А? – она недоуменно моргнула, когда все-таки поняла – огонь совсем не горячий и не оставляет следов на теле. – Предупредить нельзя было? – моментально разозлившись, Вероника сложила руки на груди и прикрыла глаза, сжав губы.

Безобразие! Им, наверное, было очень весело наблюдать, как она трясется от страха!

Маг перестал читать заклинание и сосредоточился. Ни он, ни тем более король даже не думали потешаться на Никой. Они оба следили за ритуалом, не желая пропустить ни малейшей мелочи.

Выражение на лице проводящего ритуал мужчины с каждым мгновением становилось все сложнее. Спустя некоторое время он махнул руками, и огонь с круга словно сдуло ветром.

– Все? – поинтересовалась недовольно Вероника, вопросительно глядя на мага.

Тот в этот момент открыл глаза и посмотрел на нее со смесью эмоций.

– Проблемы? – немедленно спросил Терион. Он тоже заметил в ритуале некую странность, но не был достаточно квалифицирован, чтобы полностью расшифровать потоки магии.

Маг встрепенулся.

– Мне бы хотелось сделать еще одну проверку, ваше величество, – сказал он, глядя на короля напряженно.

Сердце Териона упало. Он внезапно очень расстроился, догадавшись, что именно могло насторожить мага. Видимо, над Алэйной все-таки проводили какой-то ритуал.

В первое мгновение он хотел отказаться от дополнительной проверки. Уже полученного результата было достаточно, чтобы понять – новая попытка спасти свою жизнь провалилась.

Однако что-то его остановило. Для себя Терион решил, что это всего лишь из-за слишком напряженного выражения на лице подчиненного, а вовсе не из-за того, что крохотная часть надежды никак не могла оставить его.

– Действуй, – разрешил Терион. Сложив руки на груди, он отошел к двери, желая держаться подальше от девушки, которая могла все-таки оказаться его врагом.

Да что может?! С большой долей вероятности она им и была. Сколько можно врать самому себе? Нет никаких сомнений, что Алэйну подослали к нему специально.

– Что-то не так? – встревожилась Ника, ощущая общую напряженность. Она перевела взгляд с одного мужчины на другого, отмечая, с какой внимательностью они смотрят на нее. От этих взглядов становилось не по себе!

Что их могло так насторожить? Может быть, их удивило, что у нее нет магии? Ведь Алэйна была одаренной. Вдруг король знал об этом и сейчас они вместе с магом сильно удивились, не обнаружив в ней ни зачатка силы?

– Все в порядке, – явно солгал маг. – Просто нужно проверить кое-что еще. Вы позволите, миледи?

Ника очень удивилась, что ее вообще об этом спрашивают. Вместо того чтобы едко отказать, она нехотя кивнула.

– Больно будет? – на всякий случай снова уточнила она. Что поделать, не хотелось ощущать это неприятное чувство. Никто не может винить ее в этом.

Маг покачал головой, а затем приблизился и поднял руку на уровень груди. Вероника подавила желание отойти на шаг и осталась на месте. Она с любопытством наблюдала, как на руках мужчины замерцал свет, который вскоре будто погрузился в ее грудь.

В солнечном сплетении поселилось что-то теплое и невесомое. Несмотря на приятное чувство, Нике хотелось, чтобы маг прекратил и изъял эту силу из ее тела.

Секунды складывались в минуты, и, когда Вероника уже хотела отойти, наплевав на последствия, маг аккуратно вытянул магию и отступил.

Он со странным выражением посмотрел на короля, будто не зная, с чего начать.

– Итак? – требовательно спросил Терион, ожесточая сердце. Он был готов к тому, что услышит, даже не думая расстраиваться.

– Ваше величество, – произнес маг слегка растерянно. – Я не знаю, как сказать…

– Говори как есть, – приказал Терион.

Ника кинула на короля короткий взгляд, а потом постаралась встать от него как можно дальше. В этот момент ей показалось, что аура его величества слишком гнетущая. Страшно почему-то не было, просто немного не по себе.

– Над ней был проведен ритуал, – произнес все-таки мужчина.

Терион замер, ощущая, как внутренности сковывает холодом. Пусть он и сказал себе, что готов ко всему, но слышать подобное было обидно. Возникло такое чувство, словно его внезапно предали.

– Страшный ритуал, – продолжил маг. Закусив кончик большого пальца на правой руке, он опустил голову и принялся расхаживать по комнате, яростно что-то обдумывая.

Когда эти слова прозвучали, Ника застыла соляным столбом. Ее сердце мгновенно ускорилось.

Боже, боже, боже! Она даже не могла подумать, что эти люди способны найти следы того, что случилось с Алэйной не так давно! Что теперь делать? Узнают ли они, что в этом теле теперь другая душа?

Как в этом мире поступали с теми, кто захватывал чужие тела? Но она ведь не специально! Так получилось! Кто-то или что-то сделало это за нее, не спросив согласия!

– Я удивлен, – забормотал мужчина. – Сильно удивлен. Непонятно как… Такое случалось лишь однажды… Нет, нет, это было исключение! Но ведь сейчас… Очень интересно, – замолчав, он посмотрел на Нику каким-то маниакальным взглядом.

– Что? – встревоженно спросила она, отступая на шаг назад.

Терион с каждым мгновением хмурился все сильнее. Что-то было не так, но он никак не мог понять, в чем, собственно, дело.

– Касиус? – позвал он мага, желая услышать, наконец, результат.

Мужчина, названный Касиусом, встрепенулся. Его безумный взгляд медленно изменился. В нем появилась осмысленность, правда, Ника все равно видела, что в его глазах до сих пор проскальзывает нечто подозрительное. Она твердо решила в будущем держаться от этого человека подальше.

При условии, конечно, что это будущее для нее наступит.

– Да, да, прошу прощения, ваше величество, – повинился маг, потирая руки, словно гоблин, почуявший выгоду. Ника судорожно сглотнула, пытаясь стать незаметной. Она молилась всем богам, чтобы никто ничего не понял. – Дело в том, что не так давно над этой девушкой был проведен черный ритуал, запрещенный во многих королевствах более пяти сотен лет.

– Что за ритуал? – спросил Терион, бросая короткий взгляд на сжавшуюся Веронику.

В его душе поднялось презрение. Видимо, все она хорошо знала!

Как… жаль.

– Это ритуал, придуманный гениальным магом, – пустился в объяснения Касиус. – Вольстар Эденбаргский был выдающейся личностью своего времени! – воскликнул мужчина, взмахнув руками.

Терион дернулся, словно его ударила молния. Ему не нужно было повторять дважды, чтобы понять, о ком идет речь. В конце концов, он был королем и темным магом, поэтому хорошо знал историю всех запрещенных ритуалов.

Он не стал останавливать Касиуса. Погрузившись в свои мысли, Терион практически не слышал, о чем тот говорил.

– И чем он так известен? – с легкой дрожью в голосе спросила Ника в надежде, что в процессе болтовни узнает что-нибудь, что сможет ее спасти.

– А? – маг недоуменно моргнул, а затем, прокашлявшись, продолжил: – Как этого можно не знать? Хотя прошу прощения, вы действительно вряд ли могли иметь доступ к такой информации. Вольстар – гений своего поколения! – озаботился проблемой сумасшедших.

– И чем они ему мешали? – спросила Вероника, изобразив на лице искреннюю заинтересованность и легкое замешательство.

– Он верил, – продолжил мужчина, бросив на девушку предупреждающий взгляд, явно слегка рассерженный, что его прервали, – что любое сумасшествие можно вылечить, нужно лишь дать необходимый покой мятущейся душе. И он придумал ритуал, с помощью которого можно было вынуть душу и поместить ее в сосуд. Нескольких часов вдали от тела, по его мнению, должно было хватить, чтобы разум человека исцелился.

Ника удивленно моргнула и подумала, что этот Вольстар и сам был тем еще безумцем. Как ему вообще в голову пришла такая странная идея? На что он опирался, строя подобную теорию?

– Звучит не очень хорошо.

– У господина Эденбаргского были исключительно благие намерения! – горячо заверил ее мужчина, словно подумал, что кто-то смеет сомневаться в доброте покойного мага. – К сожалению, у него ничего не получилось, – Касиус удрученно вздохнул. – Вернее, ритуал работал, но опытным путем удалось выяснить, что сумасшествие после не проходит. Самым удручающим стало то, что пациенты просто умирали, когда их души отделялись от тела.

«Ничего удивительного», – едко подумала Ника.

– Кроме этого, – продолжал Касиус, – больные во время ритуала испытывали настолько сильные муки, что было гуманнее дать им дожить век, погрузившись в свою болезнь, чем подвергать настолько сильным пыткам. Вольстар записал результаты и скрыл информацию. Но у него имелся ученик, который увидел в этом ритуале темный потенциал. Он выкрал записи, а намного позже, когда ему было уже за пятьдесят, преобразовал ритуал, сделав из него еще более страшную вещь. Этот человек исказил желание своего учителя! – возмутился Касиус, напряженно хмурясь. Вспомнив, для чего он начал все это говорить, маг пропустил большую часть речи и перешел к сути: – После преобразования ритуал позволял заменить одну душу другой.

– Темный обмен, не так ли? – внезапно заговорил Терион, слегка напугав и Нику, и Касиуса – они оба снова забыли, что в этой комнате находился еще один человек.

– Именно!

Темный обмен позволял черным магам, приблизившимся к концу своей жизни, продлевать ее бесконечное количество раз, захватывая для этого молодые и сильные тела ни в чем не повинных людей.

Очень долго этот ритуал пользовался большой популярностью. Какое-то время его использовала высшая аристократия королевств, чтобы избежать смерти.

Одним из условий ритуала было близкое родство между хозяином и сосудом. В смутный век, когда в мире царствовал хаос и всеобщая вседозволенность, многие аристократы (в то время практически все они были еще и магами) не гнушались специально заводить детей для того, чтобы после выбрать себе наиболее привлекательный сосуд.

Женщинам в этом плане было сложнее. Им приходилось довольствоваться более дальним родством. Или самим рожать себе сосуды. Зато мужчины ни в чем себе не отказывали.

Тогда появилось право первой ночи. Аристократы с удовольствием пользовались простыми женщинами, зачиная детей, которых позже могли изъять из семьи, чтобы сделать сосудом. Случалось это в том случае, если ребенок был красив внешне и здоров физически.

Некоторые аристократы даже не ждали смерти. Подобравшись близко к пожилому возрасту, они меняли тела, не желая страдать от болезней, приходивших со старостью, и от последствий разгульного, невоздержанного образа жизни.

Они не жалели тела, в которых находились. Зачем, если в случае болезни тело всегда можно поменять? Благо детей было предостаточно!

Этот ритуал спровоцировал одну из самых длительных и кровопролитных войн в истории королевств.

Началось все с того, что однажды один из магов решил, как обычно, поменять себе тело. Для этого он выбрал самого красивого и крепкого юношу, которого смог найти среди своих детей, но во время ритуала что-то пошло не так.

Парню удалось отстоять свое тело, но он никому не сказал об этом. Очень убедительно сыграв роль герцога, молодой человек принялся воплощать в жизнь свой рисковый план.

Ему не нравился порядок, который царил в мире. Он решил изменить его, вырвав с корнем черную магию, отнимающую жизнь у невинных людей.

И началась война.

Юноше, вернее тогда уже мужчине, удалось сесть на трон. Темный обмен был занесен в список запрещенных ритуалов. Его проведение каралось немедленной казнью. Кроме него новый король запретил еще множество вещей, которые так или иначе могли вредить воле или здоровью человека.

Право первой ночи упразднили. Простые люди смогли вздохнуть свободнее. Никто более не мог отнять у них детей. Кроме этого, запретили еще множество ритуалов, для которых требовались различные части человеческого тела, будь то печень или еще бьющееся сердце.

Конечно, черные маги продолжали действовать вне закона, но благодаря усиленной чистке их становилось все меньше. К тому же новый король приказал сжигать все материалы по вредоносной магии. Информация начала исчезать. Поколение за поколением гниль вычищалась. Она все еще таилась по темным углам, но ее было в сотни раз меньше, чем в те темные для простых людей века.

– Полагаю, вам удалось отбить атаку, миледи? – внезапно спросил Касиус у Ники.

– Простите? – она вопросительно глянула на мага.

– Атаку, – спокойно повторил мужчина. – Человек, который пытался завладеть вашим телом, ведь умер, не так ли?

Умер? Ника судорожно вздохнула. Неужели они не видят?

Удача?!

– Да, – она кивнула, а потом неожиданно поняла, что плачет.

Отлично! Она не собиралась, но, видимо, стресс сделал свое дело. Ей слезы сейчас только на руку! Главное, чтобы все выглядело как можно натуральнее.

– Она умерла, да, – повторила Ника, кивнув пару раз, и, обхватив себя руками, всхлипнула. – Это было ужасно. Так больно! – продолжила она. – Я думала, что все кончено, но моя магия… Моя магия… – Вероника судорожно втянула воздух в сжавшиеся легкие. – Моя магия сделала что-то. Я не знаю, что именно. Потом была темнота. Я очнулась. Все болело. Мне казалось, что из меня тянут силы.

– Это поразительно, – восхитился Касиус, подходя к девушке ближе. – Я видел внутри вас остатки вашей магической силы. Вернее, следы былого могущества. Я уверяю вас, ваше величество, – он повернулся к королю, глядя на него сияющими глазами, – миледи должна была стать одной из самых могущественных магесс за последние сто лет!

– Могла стать? – Терион находился в какой-то прострации. Слезы Алэйны заставляли его ощущать растерянность. Он просто не знал, что ему делать и о чем думать.

– Могла, – уверенно кивнул Касиус. – Я полагаю, что магия защитила ее, не позволила душе черного мага обосноваться внутри. Это поразительно! – повторил он. – Жаль, но черный ритуал был слишком мощный. Магия спасла миледи, но за все нужно платить.

Он многозначительно замолчал, с жалостью и восхищением глядя на Нику. Касиусу хотелось изучить последствия проведенного ритуала более полно, но он подозревал, что его величество не позволит.

– Я больше не маг, – Вероника утерла слезы и посмотрела на короля с извиняющейся улыбкой. – Магия покинула меня полностью.

– Жаль, что вам так не повезло, миледи, – сокрушался Касиус. – Вы второй человек в истории, которому удалось отстоять свое тело во время темного обмена. Мы должны тщательным образом задокументировать это. Для потомков. Такая информация может быть полезна будущим поколениям.

– Спасибо, Касиус, – вмешался король, заметив, какие отчаянные взгляды Алэйна бросала в его сторону, косясь при этом на мага с заметной опаской.

Терион усмехнулся про себя. Обычно это его боялись и держались ближе к другим людям в поисках защиты.

– Больше ничего нет? – спросил он на всякий случай.

– Нет, ваше величество, – ответил Касиус.

Он давно забыл, как приведенная королем девушка раздражала его поначалу. Единственное, что ему сейчас хотелось, это поговорить о прошедшем ритуале, узнать все подробности до мелочей.

Любая незначительная деталь могла быть очень полезной. Кто знает, почему только королю древности и этой девушке удалось избежать страшной участи. Между ними должно быть что-то общее! Он обязан узнать это!

– Уверен? – уточнил Терион, не желая ошибиться из-за того, что его маг был слишком взбудоражен «интересными» особенностями, открывшимися во время проверки.

Касиус выпрямил спину. Стерев с лица все неуместные эмоции, он поклонился.

– Да, мой король. Темный обмен – единственный ритуал, который был проведен над этой девушкой. Он не увенчался успехом. Я отчетливо вижу, что вторженцу, кем бы он или она ни были, не удалось полностью отделить прежнюю душу от тела. Душа все еще излечивает нанесенные раны, но это более не грозит смертью.

Терион, выслушав ответ, кивнул и перевел взгляд на невесту.

– Идемте, миледи, нам следует поговорить, – произнес он, а потом развернулся и направился к выходу.

Ника сглотнула и, подхватив юбки, чинно последовала за королем. В принципе, все самое страшное уже произошло. Они ни о чем не узнали. Можно поблагодарить всех богов, которые за ней присматривали.

Странно только, почему маг не увидел, что душа в теле другая. Может быть, телу все равно, кто внутри, и через время оно начинало воспринимать любую душу как свою собственную?

Вероника была взволнована предстоящим разговором, поэтому даже не рассматривала замок, по которому они шли, не до того было. Хотелось знать, что скажет король, поэтому она пыталась представить себе тему разговора.

Понятно, что она будет касаться ритуала. Наверняка он спросит, кто сделал это. Нужно ли говорить, или лучше промолчать?

Ника помнила, как сильно боялся отец этого тела, что кто-то узнает о Марель.

Вероника ощутила, как сердце тревожно сжалось.

А ведь, по слухам, король не терпел ничего темного! В народе рассказывали о всяких зверствах, которые он совершил, пытаясь уничтожить тьму!

Но разве он сам не темный маг?

Ника поглядела по углам, обращая внимание на клубящуюся следом за ними тьму.

Неужели его величество желал уничтожить всех темных магов, чтобы единолично властвовать над мраком?

С другой стороны, она пока не увидела в короле того жестокого деспота, которым его представляли обычные люди. Да, жутковатый, молчаливый, с лицом больше похожим на кирпич, но он совсем не походил на кровавого тирана, карающего за любую оплошность.

Так и подмывало спросить, правда ли, что он уничтожал любого, кто имел хоть какое-то отношение к темной магии, но Ника молчала.

По поводу Марель она решила рассказать, если король спросит. В любом случае нетрудно будет понять, что именно произошло в доме Боне. Уж слишком подозрительно для знающего человека будет выглядеть смерть Марель и последующая болезнь Алэйны.

– Проходите, миледи, – произнес Терион, когда они дошли до его кабинета.

Он хотел отвести невесту в свою комнату, но решил пока этого не делать. Он не был до конца убежден, хотя и понимал, что упорствует в своих предположениях лишь из упрямства. Не доверять проведенным ритуалам было глупо.

Конечно, нельзя было исключать предательство Касиуса, но это уже из разряда больной паранойи. Однако на всякий случай Терион решил проверить мага еще раз.

– Спасибо, – поблагодарила Ника и, пройдя в кабинет, удобно устроилась в гостевом кресле.

– Желаете чего-нибудь выпить? – изображая из себя радушного хозяина, поинтересовался Терион, хотя единственное, чего ему сейчас хотелось, – это узнать как можно больше подробностей.

– Простой воды, пожалуйста, – мило улыбнувшись, попросила Ника, а потом приняла из рук короля серебряную кружку, наполненную до краев из стоящего на столике неподалеку кувшина. Тоже серебряного.

Ника медленно пила, оглядывая полутемный кабинет, освещенный только парой свечей. На короля она старалась не смотреть. Тот вскоре сел за стол – прямо напротив нее – и принялся сверлить ее тяжелым взглядом, от которого становилось не по себе.

– Спасибо, – поблагодарила Ника и поставила кружку на стол, принимая самую благовоспитанную позу из всех, на какие только была способна. – Вы хотели о чем-то поговорить со мной? – задала она вопрос и изобразила на лице робкую и смущенную улыбку. – Позвольте спросить: о чем именно?